Из невнятных воплей почему-то не спешащего нападать болярина, Т'мор с удивлением узнал, что исчезнувшая из ладони Сверича, монета была амулетом, силе которого Ирисса просто не могла противостоять, по определению. Но мало того, что вопреки всему, ей это удавалось при каждой встрече, так теперь она еще и сам амулет украла. А значит… Договаривать болярин не стал, только проревел приказ, повинуясь которому маги попытались напасть на свою огненную коллегу.
Именно, что попытались. Трудно колдовать, когда у тебя в горле засел метательный нож, пущенный меткой рукой из тени. Нож, остановить который не в состоянии обычная магическая защита. Правда, второй успел уклониться и "стриж" впился в стену рядом с его головой. Тьма опустилась в гостиной, недавно залитой светом из высоких окон. Только слабо мерцали пламенные щиты Ириссы, кое-как разгоняя сгущающийся вокруг мрак, да раздавались хрипы умирающих. Когда же тьма отступила, в комнате остались стоять лишь сама магесса Латто, бледный и явно напуганный болярин с ходящим ходуном мечом в руке, и вышедший из тени арн, беззаботно постукивающий по паркету тростью.
- Ну а теперь, попробуем спокойно разобраться в ситуации. - Т'мор подхватил послушно подлетевшие ножи и, вложив их в ножны, выудил из тени отобранную у Уголька монету и, жестом указав застывшим в шоке Ириссе и Сверичу на кресла, удобно устроился на диване, крутя золотой в руке, как недавно это делал сам болярин. - Садитесь, садитесь. В ногах правды нет. Говорят, она выше…
Ошеломленные появлением незванного гостя и стремительной расправой над неполным десятком очень неплохих бойцов, Ирисса и Сверич медленно опустились в предложенные им наглым темным кресла, и молча уставились на него.
- Итак, что тут у нас? - Т'мор скользнул внутренним оком по лежащей на ладони монете и удивленно присвистнул. Покойный Римин опять смог его удивить… или это работа эйре? Впрочем, неважно. Монета оказалась весьма специфичным артефактом. Напоенная силой света в лучших традициях змееязыких, она служила своеобразным ключом… Ключом для активации заложенных в разум некоторых людей ментальных плетей. Таким образом, даже человек несведущий в магии разума, мог в какой-то мере управлять действиями подчиненных Риминым магов.
- Ну что ж… болярин, поговорим? О чем? Ну, например, я буду рад услышать, кто из этих, ныне покойных, но, несомненно, в недавнем прошлом, весьма уважаемых моряков, привез вам эту безделушку? Так, для затравки… - Тут Ирисса, наконец, пришла в себя и попыталась что-то сказать, но Т'мор ее остановил. - А ты, милая моя, закрой, пожалуйста, свой ротик и помолчи, так ты будешь выглядеть умнее, уж поверь. С тобой мы поговорим позже. Итак, болярин Сверич… Я вас внимательно слушаю.
Глава 2. Однажды, дважды конфидент…
Чем дольше Ирисса слушала откровения уже изрядно доставшего ее болярина, тем больше становились ее глаза. Рассказ Сверича, сумбурный и излишне многословный, поверг магессу в шок, перед которым меркло ее удивление от внезапного появления Т'мора, в имении, о существовании которого, почти никто не знал. Кстати, сам арн выглядел абсолютно спокойным. Кажется даже, что он заранее знал, о чем будет говорить болярин… А еще Ириссу поначалу поразила легкость, с которой Сверич излагал свою историю, но в один момент, магесса Латто случайно задела небольшую брошь, с которой не расставалась с того самого момента, когда Т'мор ее подарил… и все поняла. Под контролем мастера Вязи не сможет врать даже тот, кто в жизни не сказал ни слова правды.
Римин прихватил Сверича в момент, когда тот разыгрывал собственную смерть на дуэли, после которой собирался тихо и незаметно покинуть Бран, чтобы присоединиться к своим темным родственникам в Староозерном княжестве. Ничего странного, в том, что Римин перехватил болярина, точнее, тогда еще виконта Сверна, не было. В конце концов, именно он и курировал эту операцию, как и многие другие подобные ей, так что магу ничего не стоило в нужный момент оказаться рядом и связать разум будущего болярина своими закладками, о которых тот, до поры до времени и не знал. Пора наступила, когда в Велиград, где обосновался после переезда болярин Сверич, прибыл один из кораблей с Хольма. Условный знак, подброшенная в воздух одним из "моряков" с этого корабля, монета-ключ, на виду у Сверича и ментальные плети сделали свое дело. Подчиняясь приказу, болярин подзуживает своих охранников на драку с задирающимися моряками, и уже через четверть часа, барагозы занимают место погибшей охраны… ведь родовитому болярину не к лицу обходиться без эскорта, не так ли? Ну а дальше… дальше было проще. В одной из "откровенных бесед" между болярином и главой его новых охранников, последний узнал о приезде в Велиград некой Ириссы Латто, оказывается, действительно запавшей в душу новоиспеченному болярину Сверичу. Контролер не стеснялся своей куклы и в открытую высказался о том, как бы было хорошо заиметь не одного, а двух подконтрольных. Ведь у Ириссы, судя по рассказу Римина, тоже должны были быть установлены соответствующие закладки. К великому сожалению кукловода, дама, о которой он был наслышан не только от болярина, но и от своего начальства, совсем не горела желанием появляться в городе, а статус охранника просто не позволял контролеру вломиться в ее поместье. Хорошо еще, что ментальные плети, хоть и отрубают напрочь всякую возможность неподчинения кровному владельцу артефакта, тем не менее, не делают из подконтрольного тупую куклу… скорее наоборот, подчиненный начинает воспринимать указания контролера, как первоочередные, приоритетные цели… собственные цели. В общем, кукловод отдал решение этой проблемы на откуп болярину, и тот зачастил в поместье Ириссы. Вот тут-то все и застопорилось.
Сверич вдруг задрожал, побледнел и обмяк в кресле.
- Вот так-то, любезная моя шпионка. - Развел руками арн, ничуть не взволнованный таким окончанием монолога болярина. - Если б не мое давнее вмешательство в твой беспокойный разум, бегала бы ты сейчас под контролем своего коллеги…
- Что?… А, да… - С отсутствующим видом проговорила Ирисса, явно ошеломленная рассказом Сверича.
- Ирисса! - Т'мор не поленился подняться с дивана, подошел к своей бывшей любовнице и пару раз щелкнул пальцами перед ее лицом. Через миг, затуманенные глаза магессы приняли обычное выражение, и она недоуменно уставилась на арна.
- Как ты здесь оказался? - Тут же спросила Ирисса.
- Пешком пришел. - Пожал плечами арн. - Какая разница? Лучше, расскажи, какого пьяного урга, ты удрала из Университета? Ректор, между прочим, хоть и не показывает виду, но явно соскучился по своему преподавателю и конфиденту. Римин тоже хотел узнать, куда ты подевалась… но, думаю, сейчас этот вопрос для него не актуален.
- Как? - Не поняла Ирисса.
- Просто. Мертвым, знаешь ли, вообще мало дела до живых. По крайней мере, так утверждает один мой знакомый Мастер Сил Смерти, и у меня нет оснований ему не верить.
- Стоп. Стоп, Т'мор. - Вскинула руки Ирисса, явно раздражаясь. - Я ничего не понимаю из твоего бреда! Какие конфиденты, причем здесь ректор и Римин?!
- Ну-у… Я так не играю. - Наигранно надулся арн, и в глазах Ириссы полыхнуло пламя. Девушка начала приподниматься с кресла, с четким намерением применить что-то из своего довольно богатого арсенала, но в ответ арн только усмехнулся. Брошь на платье Ириссы в миг осыпалась пеплом, и виски магессы пронзила боль. - Забыла предупреждение ректора, моя дорогая?
- Ты о чем это? - Вскинулась Ирисса и застыла на месте. Перед ее глазами все завертелось, а в следующее мгновение, перед мысленным взором магессы скользнуло…
"- И Ирисса… я очень надеюсь, что ваши близкие отношения с Т'мором, не повлияют на твою лояльность.
- Ректор, неужели вы ревнуете?! - Повернувшись лицом к Ламову, промурлыкала магесса. - Поверьте, не стоит. Просто, это такой удобный поводок для столь молодого человека…
- Ну-ну. Тебе виднее, конечно. - Усмехнулся ректор. - Ладно. Оставляю метод контроля на твое усмотрение, но не увлекайся, очень прошу. Он все-таки темный, а мозги у них, как видишь, работают несколько иначе… Смотри не обожгись. Все. Свободна."
- Мне показать, о чем шла речь между тобой и Риминым, в вашу последнюю встречу в университете? - Тихим, вкрадчивым голосом поинтересовался Т'мор, едва Ирисса пришла в себя. Магесса судорожно вздохнула и, словно не выдержав собственного веса, рухнула в кресло.
- Ты искал меня, чтобы отомстить? - Глухим, надломленным тоном, спросила Ирисса, после недолгого молчания.
- Не переигрывай и не мели чушь. - Скривился Т'мор и девушка, осознав, насколько фальшивой была для адепта школы Разума, ее попытка прикинуться побежденной, скинула с себя неудавшуюся маску. Поудобнее устроившись в кресле, Ирисса закинула ногу на ногу и, потянувшись, демонстрируя свою замечательную фигуру, улыбнулась, как ни в чем не бывало.
- Я рада, что ты не держишь на меня зла, Т'мор. - Промурлыкала Ирисса.
- Зла? - Т'мор расхохотался. - О нет. Но уж прости, я позабочусь о том, чтобы более никто ничего обо мне, от тебя не узнал.
В глазах Ириссы мелькнул страх. Она покосилась на валяющегося без сознания болярина, а когда перевела взгляд на Т'мора, в нем плескалось упрямство и готовность биться до конца. Воздух вокруг ощутимо нагрелся, и арн покачал головой.
- Охолонись, Ирисса. Я не собираюсь с тобой воевать. Мы сделаем иначе. Ты принесешь мне клятву стихией, что более никому и никогда не расскажешь что-либо сверх того, что уже наболтала.
- А если нет? - Протянула магесса.
- Ну-у… я как-то сомневаюсь, что Римин был лучшим специалистом в магии Разума, чем я… - Усмехнулся Т'мор.
- И у тебя поднимется рука на женщину? Более того, твою любовницу? - Деланно удивленно выгнула бровь Ирисса.
- Бывшую любовницу, милая. Бывшую. - Не преминул заметить Т'мор. - Не думаешь же ты, что мы можем продолжать наши отношения, после такого некрасивого поступка с твоей стороны?
- О! Да ты настоящий ханжа, Т'мор!
- Ни в коем случае, дорогая. Я просто темный маг. Или ты об этом забыла? - Развел руками арн.
- А что, если при встрече с твоей нынешней пассией… - Начала было Ирисса, которой, эти пикировка, кажется, начала доставлять определенное удовольствие.
- Ты уверена, что у тебя хватит духу поболтать с ней на эту тему? - Растянул губы в ехидной улыбке, арн. - Боюсь, при первой же твоей попытке обсудить с Ллайсой мои достоинства, эта милая высокородная эрия вырастит у тебя в желудке плющ Пустых земель.
- Эр…рия? - Запнулась Ирисса, разом растеряв свою уверенность. Немного помолчала и констатировала. - Ты сумасшедший, Т'мор.
- Ничуть. - Хмыкнул арн. - Как я уже говорил, я просто темный маг.
- Ладно. - Девушка вздохнула и неожиданно протянула руку перед собой. В тот же миг над ее открытой ладонью взвился небольшой шарик света. - Я, магесса Латто, Мастер Сил Огня, клянусь…
Вот и кто поймет этих женщин?! Арн принял клятву Ириссы и поднялся с дивана.
- И что теперь? - Поинтересовалась девушка, отбросив маску искушенной соблазнительницы и перестав, наконец, играть в игрушки. Сейчас перед арном сидела настоящая магесса Латто. Уверенная в себе… и в своем собеседнике, доказавшем, что с ним стоит считаться. Ничья.
Прочитав обрывки мыслей Ириссы, перемешанные с ее эмоциями, Т'мор хмыкнул, в очередной раз убеждаясь, что даже дар к магии школы Разума не в состоянии помочь мужчине понять женщину.
- Да ничего особенного. Я приведу в порядок этого убогого, а ты пока распорядишься, чтобы слуги приготовили твои вещи. Ну а потом наши дорожки разойдутся. Ты отправишься в университет, а я по своим делам. - Ответил Т'мор, принимаясь расплетать тот кошмар, что навертел в мозгу Сверича, Римин.
- Но… - Начала девушка и арну пришлось на миг отвлечься.
- Ирисса, во-первых, твой контракт с Драгобужским университетом все еще не закрыт. А во-вторых, если ты сейчас заговоришь об опасности, которая может тебя там поджидать, я буду долго смеяться. - Обведя рукой комнату, на полу которой валялись залитые кровью тела псевдоохранников болярина, проговорил Т'мор и магесса, тяжело вздохнув, кивнула. После чего, одним взмахом руки Ирисса спалила трупы, и через несколько секунд, на полу остались лишь кучки пепла и оплавленного металлического мусора. Работа для прислуги. Вот уж кому придется потратить кучу времени, чтобы убрать все это безобразие и вычистить ковры от застрявшего в них пепла. - Ну, вот и замечательно, а теперь будь так любезна, не мешай мне пока, а?
Из поместья Ириссы, Т'мор ушел не попрощавшись. Лишь посоветовал болярину вернуться в Велиград и ждать известий, после чего, вышел из гостиной и, растворившись в тенях, исчез из дома, где уже начали суетиться слуги, собирая скарб своей взбалмошной хозяйки.
По недолгому размышлению, арн решил не возвращаться в Велиград для знакомства со связным темного круга, а сразу направился в Драгобуж, где Бронев собирал очередную партию беглецов. И Т'мор мог поклясться, что среди них окажется еще не один и не два недомага, сопровождаемых свитами, подобными тем, что следовали за болярином Сверичем и ярышней Милой…
До самой темноты, арну пришлось двигаться тенями, уж больно много народу жило вокруг Велиграда, и кто-то мог заметить взлетающего сумеречного дракона. Овраги и леса сменялись ждущими плуга полями, мимо пролетали холмы и перелески, кое-где мелькали небольшие села. Мирный и спокойный край. Остается надеяться, что мирным он и останется.
Наконец, на землю опустились сумерки, над головой расцвели созвездия и арн, на ходу преобразившись, вновь взмыл в небо.
Обратный полет оказался несколько короче. Частично из-за бега в тенях, частично потому, что арну не пришлось долго кружить в поисках Драгобужа.
Створич встретил Т'мора хмуро и неприветливо. Впрочем, ничего иного от него ожидать было и нельзя. Уж очень Бронев беспокоился о своей, оставленной на Плато Ветров пассии. А тут еще этот сумасшедший протектор дел навалил! Кошмар и ужас.
- Да ладно тебе. - Ткнул Створича кулаком в плечо, арн. - Чуть-чуть осталось. Всего-то десяток групп. Мы их даже проверять толком не будем. Так отправим на Плато, а уж там пусть наши коллеги работают. Они знают, что и как искать.
- Декада на все про все… - Рассеяно вздохнул Бронев. - Но если бы ты… вы знали, как я беспокоюсь за Милу.
- Знаю. - Равнодушно кивнул арн. - И если ты сейчас же не поднимешь нормальный щит, я еще и вашу первую ночь помимо собственной воли увижу.
- Протектор! - Стремительно покраснев, попытался возмутиться Створич, но моментально все понял и принялся лихорадочно возводить защиту.
- То-то. - Поучительным тоном проговорил Т'мор, убедившись, что Створич перестал фонить эмоциями на весь дом. - Ладно. Давай займемся нашими делами. Что со следующей группой?
- Двадцать три человека. Будут готовы завтра после обеда. Место то же. - Деловито проговорил Бронев.
- Замечательно. - Протянул Т'мор. - Теперь так. Я не намерен каждый раз воевать с охранниками всяких напыщенных идиотов, поэтому наш план немного меняется. Каждую группу я буду встречать со своими гвардейцами, но знать об этом никому не надо. Ты меня хорошо понял?
- А…
- Именно. Предупредишь собравшихся об этом, не раньше, чем все они, подчеркиваю, все до одного, окажутся на месте сбора.
- Подожди… те, протектор. - Помотал головой Створич. - Но зачем это?
- Затем. - Хмыкнул Т'мор. - Ты же видел, что было с Милой, так? Так вот, к твоему сведению, я почти уверен, что в ее свите был некий человек, в чьи обязанности входило следить за действиями твоей подруги. - Говорить о том, что этот свитский был для девушки самым натуральным хозяином, Т'мор не стал. Зачем давить на психику хорошему человеку. - Понятно?
- Вы… хотите, чтоб такому предателю просто некуда было деться, да? - Дошло до Бронева.
- Именно. Но поскольку о том, что таковые предатели существуют, на данный момент знаем только мы с тобой, да несколько разумных на Плато, делать все надо с величайшей осторожностью, чтоб не спугнуть.
- Понял. Я все выполню. - И без того хмурое лицо Бронева и вовсе стало угрюмым, а тон уверенным как никогда. Вот теперь, Т'мор мог не сомневаться, что Створич не ляпнет лишнего при беглецах.
- Вот и славно. - Вздохнул арн.
- Хм. Извините, а можно вопрос? - Проговорил Бронев.
- Да?
- А вам не жаль такое количество людей? Ведь в каждой свите будет до десятка человек. Это же, сколько народу погибнет!
- А кто сказал, что я собираюсь их убивать? Неужели я так похож на маньяка? - Усмехнулся Т'мор, выуживая из кармана несколько шариков егерских пуль. - Свитские приедут на место сбора, уснут… а потом спокойно проснутся. Чья совесть чиста, очнется на том же месте, ну а буде среди них окажутся предатели и соглядатаи… Один из порталов на Плато Ветров, ведет в Хумарские степи. Не очень дружелюбное место, конечно, но выжить можно… Я им даже лошадей оставлю.
- Это очень великодушно с вашей стороны. - Успокоено кивнул Бронев но, заметив странную улыбку на губах арна, осекся. - Что?
- Да ничего. Просто, местные жители очень любят охотиться именно на конных. Добыть в степи пешего раба, им кажется не так почетно… По крайней мере, так рассказывал один мой знакомый мастер-артефактор. - Пояснил Т'мор. - Так что, я бы на твоем месте не очень рассчитывал на мое великодушие, в случае чего. Угу?
- Му-угу. - Оторопело промычал Бронев.
- Ну а раз му-угу, то давай заканчивать с этими посиделками. - Решительно закруглил разговор Т'мор. - И идем, перекусим где-нибудь. Жрать хочу, это не поддается никакому описанию.
После обеда в небольшом, но довольно уютном и спокойном трактире, Т'мор оставил Створича и двинулся в ближайший переулок, где и исчез, чтобы спустя мгновение, объявиться на Плато Ветров. Зачем? Чтоб спокойно выспаться перед запланированным на завтрашний день представлением… ну и соскучился он по Ллайсе. А еще надо было распорядиться, чтобы приготовили покои для Тары, Донова и его матери, узнать как дела у магов Разума с поисками засланных казачков, проведать до сих пор оценивающих качество и удобство карцера свитских Милы, поговорить с магами-строителями о ходе работ по возведению домов, дать задание Джорро, чтоб озаботился передачей заказов новых обитателей Плато тану Гриму и еще много-много всякого разного…
Додумывал Т'мор это самое "всякое-разное", уже тенью скользя по коридорам дворцового комплекса, чтоб не попасться на глаза дворцовой страже, которая тут же неминуемо заложит его Джорро, следующим о прибытии протектора узнает дворецкий, потом Асси, и выспаться несчастному уставшему дракону они точно не дадут.
Впрочем, когда Т'мор покинул ванную комнату в своих апартаментах и вошел в спальню, ему пришлось признать, что Асси круче любой внутренней стражи, потому как узнала о прибытии протектора, как он ни шифровался. Правда, это было именно то исключение, ради которого арн готов был забыть о своей усталости и мечте о сне.
- И как же ты узнала, что я вернулся? - Улыбнулся Т'мор, обнимая сидящую на его кровати эрию, облаченную в одну лишь воздушную, полупрозрачную ночную рубашку. Девушка в ответ махнула рукой в сторону стоящего в углу комнаты белоснежного деревца в кадке. На нем не было ни одного листочка, зато ветви были сплошь покрыты иссиня-черными цветами.