- Это интересно! - жрица заинтересованно придвинулась ближе. - Тебя я тоже видела. Но очень странно то, что ты сейчас принадлежишь к иному народу, чем в моих видениях.
- Поясни! - вмешался я. - Хотелось бы яснее. Что ты видела там и что оказалось здесь?
- Ты, как всегда, нетерпелив, Белокрыл, - Солия на секунду оглянулась на меня. - Судьбы существ плетут нескончаемую вязь, соединяясь и вновь разбегаясь в разные стороны. Сейчас я вижу, что эта девушка из народа дроу. В этом нет никаких сомнений. Но в видениях она представала передо мной в совсем иной ипостаси.
- Какой? - почти испуганно поинтересовалась Кроули.
- Мне надо будет еще посмотреть, - туманно отозвалась жрица.
- Влад! Если ты себе хоть что-нибудь позволишь!!! - прошипела Катрина, просовывая свою руку мне под локоть.
- Эй! А причем тут я? - возмутился я. - И каким это образом я смогу что-то тут менять? Мне бы скорее справиться со своим заданием и вздохнуть спокойно.
- Это было бы самым верным решением, - кивнула жрица. - Хотя я не назвала бы его самым простым.
- Но слово Белокрыла всегда славилось своей твердостью, - напомнил Нартат и повернулся ко мне. - Хочешь не хочешь, а держать его придется, коли уж хватило глупости его давать. Ты уже придумал, как передать эту девочку ее народу?
- Еще нет, но я над этим работаю, - обнадежил я Владыку.
- Там ворота, у этих приземистых ребят, слишком уж крепкие, - посетовал Валерка. - Если бы не это, то работа у Влада была бы полегче.
- Там не только ворота, - вздохнул я. - Там еще и характеры не сахар. С эльфами и людьми хоть можно как-то договориться. А эти сразу же напрашиваются на добрую плюху…
- Ну что это у тебя за манера начинать разговор с рукоприкладства? - сердито спросила Летейла. - А по-доброму ты не пытался с ними говорить?
- Да я только это и делаю! - взвился я. - Вот ребята могут подтвердить, еще ни одного из гномов не прибил. Хотя, не скрою, руки так и чесались. Не пускают они никого в свой город. А вот с этой девушкой тем более не пустят…
- Стоп! - Онтеро внезапно поднял руку. - Мне тут одна мысль пришла было в голову… Ну вот, спугнули!
Онтеро досадливо помотал головой.
- А ты напрягись! - вкрадчиво попросил Валерка. - Постарайся! Нам мысли сейчас позарез нужны.
Онтеро опустил взгляд вниз, пытаясь уловить ускользавшее озарение, и вдруг улыбнулся.
- Вспомнил! Вот как свои сапоги увидел, так и вспомнил.
- А причем тут твои сапоги? - недоуменно спросила Кроули.
- О! Это долгая история, - Онтеро вздохнул. - Просто гномы меня очень обидели, украв один сапог буквально у меня на глазах.
- Не только на глазах, но и на ноге, - поддакнул Валерка. - Сняли, можно сказать, с бесчувственного тела.
- Это почему с бесчувственного? - возмутился Онтеро.
- Да потому что ты никак не реагировал, пока тебя нагло раздевали, - присоединился к развлекаловке я. - Другой на твоем месте рубанул бы эту воровскую руку чем-нибудь. А ты только орал всякие благоглупости типа "Спасите! Я под землю не хочу!"
- Так неожиданно это было, - пояснил Онтеро. - Тем более что я этими криками отвлекал вора. А на самом деле я выжидал только удачный момент, чтобы рубануть.
- Удачный момент наступил, когда ты остался без сапога, - согласился Валера. - Жаль только, что рубануть уже было некого.
- Нет! - мотнул головой Онтеро. - Удачный момент наступил именно сейчас. Раз уж надо рубануть, то я рубану! Я придумал, как нам туда проникнуть. Нам не надо ломиться через их ворота, тем более что это заранее безнадежное дело. Мы можем проникнуть к гномам через черный ход.
- Мне напомнить тебе, что наша задача попасть не к гномам, а к дроу? - осторожно спросила Кроули. - Разница невелика, но существенна. Особенно в свете того, что гномы и дроу находятся в состоянии войны.
- Быть может, тебе известны обходные пути? - нахмурился Онтеро. - У меня лично такой информации нет. Хочешь не хочешь, а придется пробираться через владения гномов.
- Вроде бы других вариантов нет, - тяжело вздохнул я. - Ну, ладно! Мысль Онтеро действительно хороша! И не будь с нами Кроули, мы могли бы там пройти. Гномы бы поругались-поругались, но смирились. Мы - вот они! Не дураки же они накатывать на драконов и айранитов! Но Кроули! Как с ней быть? Достаточно одного взгляда, чтобы определить, к какому народу она относится.
- Надо ее замаскировать, - неожиданно предложил Валера. - Вон, Влад был под иллюзией эльфа очень долго. И никто не заподозрил, что он не эльф.
- Но эту иллюзию накладывал Мармиэль! - запротестовал я. - Неужели ты думаешь, что он согласится наложить такую же на Кроули? Нет, наложить-то он на нее наложит, вот только что-то я сомневаюсь, что это будет иллюзия, учитывая пылкую и давнюю "любовь" между эльфами и дроу. Мысль улавливаешь?
- А Семен? - заметно погрустнел мой друг.
- Он еще не достиг того уровня, - печально посетовал я. - Ему необходимо быть постоянно рядом, чтобы поддерживать иллюзию…
- Значит, он пойдет с нами! - убежденно прервал меня Валерка.
- Кто? Семен?! Думаешь, что ты говоришь?
- Почему нет? - не сдавался мой друг. - Раз ни ты, ни я не можем такого, то Сема просто должен к нам присоединиться. Тем более что другого варианта нет.
- И тем более что гномы ничего не смыслят в магии, - подхватил Онтеро.
- Я пойду с вами! - неожиданно заявила Катрина.
- Зачем? - слабо ахнула ее мать.
- Я хочу быть уверена, что эту дроу доставят и сдадут по назначению.
- Но я не могу тебе обещать, что ты с ней расстанешься навсегда, - тихо сказала жрица. - Правда, и смерти я впереди не вижу.
- Вот то, что смерти не видно, это очень хорошо! - радостно потер ладони Валерка.
- Но это не означает, что ее там нет, - охладила его радость жрица. - Я уже говорила, что пути судеб прихотливы и извилисты. На них существует множество развилок, и некоторые из них могут привести к весьма печальным окончаниям, - при этом она многозначительно посмотрела на Нартата.
- Ничего! - легкомысленно отмахнулся Валерка. - Все в наших руках. Осталось только договориться с Семой.
- Боюсь, что это станет первой развилкой, - задумчиво буркнул я. - Особенно, если эльфы спросят: а кого это мы уволокли с собой так поспешно, что даже не поздоровались? Конечно, они и так знают - кого. Но из вредности этот вопрос зададут, точно.
- И что? - заинтересовался Валера. - Кроули здесь и в безопасности, а мы…
- А мы там и в опасности! - прервал его я. - Или ты думаешь, что эльфы нам будут устраивать благодарственные песнопения, учитывая особую "любовь" эльфов к отступникам дроу?
- Мы не отступники! - возмущенно воскликнула Кроули. - Просто Хаос дает нам больше возможностей, по сравнению с этой хваленой лесной магией.
- И много он тебе лично дал? - обернулся я к дроу. - Ты вон даже свою Кайру сюда перетащить не можешь.
- Ничего страшного, - тряхнула волосами Кроули. - Мне этого и не надо. Кайра - умная кобылка. Через некоторое время она сама найдет меня.
С тем, что огненный аргамак умен, я не спорю. И в том, что они, аргамаки, обладают кое-какими особыми свойствами, я тоже не сомневаюсь. Но как Кайра собирается добраться до хозяйки - ума не приложу! Я представил ввинчивающуюся в горную породу Кайру, и мне на миг поплохело.
- Ну что? Полетели? - нетерпеливо приплясывал на месте Валера.
- И чего бы я так торопился на собственную казнь? - горько спросил я. - Нет уж! Я сначала приму ванну, выпью чашечку хаэля… Кстати, а тут имеется этот несомненно очень полезный напиток?
- Что мы, эльфы? - хмыкнул Нартат. - Давайте вина выпьем! За возвращение. Ты как, дорогая?
Летейла, нахмурив брови, взирала на нас. Видимо, какая-то мысль не давала ей покоя. Но постепенно черты лица разгладились и глаза подобрели. Ой! По многочисленным историям про тещ я знаю, что это не к добру. Правда, Летейла еще не приходится мне официальной тещей. Но я уверенно иду в том направлении. А то, на что она способна, она уже разок продемонстрировала. Как раз перед тем, как мы отправились в свое путешествие. Если бы я не затаился среди скал… М-да!
- Конечно же, мы отпразднуем удачное завершение вашего предприятия, - заявила Летейла. - Я так соскучилась по Катринке. И кое-кто должен мне кое-что объяснить.
Многозначительный взгляд в мою сторону не наполнил меня оптимистическим настроением. Я уже начинаю верить, что те два дракона попались ей под горячую руку. Их печальная участь служила примером остальным.
- Знаешь, Валери, - прокашлялся я. - А ты, наверное, прав в том, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня.
По крайней мере, эльфы прикончат нас быстро, и мы не будем мучиться. Но Валерка, свинтус этакий, моего прозрачного намека и очень ценного совета не уловил. Он с энтузиазмом присоединился к предложению. Понятно, это же не его будут кое о чем спрашивать. Я печально вздохнул и неожиданно поймал взгляд Солии. Верховная жрица смотрела на меня с сочувствием и пониманием.
Я сделал движение бровями в сторону Летейлы. Солия понятливо кивнула и ободряюще мне улыбнулась.
Уже легче от понимания того, что у меня тут появился союзник. Пусть временный, пусть ситуативный, но все же это лучше, чем его полное отсутствие.
И Солия здорово мне помогла. Она умело сбивала свирепые нотки в разговоре Летейлы и в лучших традициях психологов уводила разговор от опасных тем.
После празднования все разделились по интересам. Летейла о чем-то шушукалась с дочерью. Кроули заявила, что она очень устала, и отправилась в свои апартаменты. Валерка и Онтеро отправились на полигон тренироваться.
Как-то так получилось, что Онтеро нашел в себе талант преподавателя. Конечно, тут без меня не обошлось. Именно на мне он оттачивал свои изуверские таланты.
Солия, Нартат и я устроились за столиком и обсуждали наши планы. Вернее, они смотрели на меня прокурорскими взглядами, а я пытался им доказать, что все, задуманное нами, не авантюра. Хотя на самом деле это и была авантюра чистейшей воды.
- Слишком много "если", - буркнул Нартат, подливая в свой бокал еще вина. - Если хотя бы одно из них не сработает, то твои тапочки взлетят выше облаков.
- Если есть другие варианты, то я открыт для предложений, - хмуро отозвался я.
- Но ты же понимаешь, что помощи, если что-то случится, ждать неоткуда? - спросила Солия. - Под землей тебе не смогут помочь ни драконы, ни эльфы, ни мы. Я даже не представляю, как вы там будете в кромешной тьме ориентироваться. А на гномов у меня надежда слабая. Тем более что вы-то будете действовать как бы во вред им.
- Значит, все снова упирается в Семенэля, - вздохнул я.
- Сдался вам этот эльф? - хмыкнул Нартат. - Он что, сделает иллюзию прохода?
- Он мой друг, - сердито заметил я. - И он спец по всякого рода пещерам и катакомбам. Именно благодаря этому его увлечению мы и оказались здесь.
- Это он привел вас сюда? - удивился Владыка.
- Точнее, это я его провалил сюда, - вынужден был признаться я. - Мы как раз и были в пещере. Но у меня, в отличие от Семенэля, опыта никакого, вот и провалился.
- Конечно! Откуда у крылатого айранита может быть опыт крота? - поддержал меня Нартат.
- Ну, тогда-то я еще не был крылатым, - уточнил я.
- Но айранитом ты уже был, - заверил меня Владыка. - Так значит, вся проблема в согласии твоего друга?
- Даже не в согласии Семенэля (в нем я нисколечко не сомневаюсь), а в согласии его окружения, - уточнил я. - Семенэля я смогу убедить. Я его хорошо знаю. Конечно, он некоторое время будет упираться для виду, но, в конечном итоге, согласится.
Нартат, уже знавший историю наших похождений, покивал.
- Я мог бы тебе в этом помочь. У меня достаточно добрые отношения со Ставрориэлем. А он пользуется немалым влиянием в лесу. Да и эта, которая у них всем заправляет… Эллиаль, если не ошибаюсь. Она же тоже не против вашего похода? Я правильно тебя понимаю?
Вот для чего еще существует начальство! Мудрое, доброе и обладающее мощными связями.
- Во всяком случае, - отозвался я, - она в курсе.
Солия замерла, вслушиваясь во что-то, недоступное нам, потом огорченно покачала головой.
- Я ничего не могу увидеть. Эта непонятная дроу все портит.
- А что с ней не так? - в который раз попытался добиться ответа я.
- Все не так! - сердито сказала жрица. - Вот сейчас я вижу, что она есть. И я вижу, что она принадлежит к этому сволочному народу. Но через мгновение, когда я хочу проследить ее судьбу, она исчезает… Не то чтобы ее совсем не было. То есть смерти я не ощущаю, но и ее не ощущаю. Вот как такое может быть?
- Не знаю, - честно признался Нартат. - Ты жрица, тебе виднее.
- Да далась вам эта дроу! - неожиданно вмешалась в наш разговор подошедшая Летейла. - Главное, чтобы наши дети не пострадали!
Хотелось бы уточнить, кого она включила в этот круг детей? Но я промолчал.
Солия с сомнением посмотрела на меня.
- А что я? - возмутился я. - Вон, предыдущее мероприятие было намного рискованнее. И ничего. Вернулись все.
- Даже больше чем все, - мстительно напомнила Катрина. - Мне эта Кроули уже надоела хуже скользкого склона! Я все больше начинаю понимать эльфов с их навязчивым желанием прибить всех дроу. Да и само желание уже не кажется мне таким уж навязчивым.
- Да что она тебе сделала? - изумился я. - Чего ты на нее так ополчилась?
- Напомнить? - прищурилась Катрина.
- Не сочти за труд!
- А то, что она собирается стать твоей второй женой, это как понимать?
- Что?! - возмущенно в один голос переспросили Летейла и Нартат.
- Да какой второй? - подскочил я. - У меня и первой-то еще нет. И вообще, она не в моем вкусе.
- От тебя всего можно ожидать, - продолжала наступать на меня Катрина. - И вкусы твои подозрительны. С каких это пор айраны дружбу с драконами водят?
А вот это уже запрещенный прием! Такого терпеть я был не намерен.
- Так! - резко сказал я и поднялся.
Видимо что-то изменилось, потому что все как-то отшатнулись от меня.
- А я еще и с эльфом дружу, - тихо напомнил я. - Так что можно сказать, что я совсем пропащий. А то, что эта дружба принесла всем народам большую пользу, то об этом вспоминать совсем не обязательно, да? Или с этим кто-то не согласен?
Я обвел взглядом притихших айранитов.
- Отныне я сам буду решать, что, как и когда! - отчеканил я. - Вопрос считаю закрытым.
- Ну, я не сомневался, что ты истинный Белокрыл, - неожиданно заметил Нартат. - Только мы можем быть такими непреклонными. …Так со Ставрориэлем мне говорить?
Я взглянул на него. Впервые уловил что-то похожее на уважение в его глазах.
- Полетим сейчас, - кивнул я.
- Тебе не кажется Влад, что мы можем воспринять такие действия как недружественные? - Нортоноэль хмурил брови, рассматривая меня. - А как иначе расценивать ваш поступок? Я, конечно, выслушал мнение Прекрасной Эллиаль, но в этой части света решения принимаю я и Совет.
- Есть такое понятие, как данное слово, - прогудел Нартат. - И не мне тебе рассказывать, что это означает. Для достижения цели слово было дано Владом, и он, как и положено благородному айраниту, должен его сдержать. Или благородные эльфы думают по-другому?
- Но дроу испокон веков были нашими врагами, - напомнил Мармиэль. - И они ими остаются. Если желаешь, то я могу провести тебя в архив. Там имеется множество свидетельств о злодеяниях, которые эти дроу творили. Это испорченный народ без будущего. Не только мы их враги. Они есть и будут врагами дружественных нам народов - гномов и людей. Я не сомневаюсь, что затеянная ими операция направлена против нашего союза. И еще, я бы не был так уверен в вашей безопасности. То, что вы отделились от мира кольцом гор, не является гарантией того, что вас они не тронут.
- Значит, надо свести к минимуму негативные последствия, - пожал я плечами. - И это можно будет сделать.
- Интересно, как образом? - поднял брови Нортоноэль.
- Эта Кроули таскает за собой мешок с составляющими телепорта, - хмыкнул я. - Я давал слово, что доставлю ее к дроу, но я не давал слова относительно ее груза.
- Хм! - прокомментировал мои замечания Орантоэль. - Несколько изощренная трактовка. Но как ты планируешь это провернуть? Ты же понимаешь, что намеренная порча может быть истолкована однозначно. Ты, быть может, слова и не давал, но клятву давал Семенэль. А мы очень дорожим нашим братом.
- О! Эти подземные проходы такие узкие и неудобные, - с лукавой улыбкой вздохнул я. - Того и гляди где-то упадешь, за что-то зацепишься. А если хорошо зацепиться да упасть поудачнее, то…
Я мило улыбнулся присутствующим.
- Да, - Мармиэль потер подбородок. - Надо будет запомнить на будущее: Влад не только нагл до изумления, но и коварен изрядно. Но насколько я понял, эта дроу всегда таскает свой мешок сама, не доверяя его никому.
- Мы этот вопрос решим, - ухмыльнулся я. - У меня есть идеи относительно этого. Я над ними как раз сейчас работаю.
- А чего же ты хочешь от нас? - не мог успокоиться Мармиэль.
- Не чего, а кого, - поправил я. - Семенэль мне нужен.
- Ага! - не вытерпел мой друг, молчаливо слушавший наш разговор. - Как удирать отсюда, не попрощавшись, так Семенэль нужен не был. Да я с тобой после этого, свинтус ты этакий, и разговаривать больше не хочу!
- Наше вынужденное и поспешное отбытие было вызвано исключительно желанием избежать поспешности решений и действий с вашей стороны, - обаятельно улыбнулся я Семе.
- А такие решения и действия действительно могли бы иметь место, - кивнул Нортоноэль. - Просто вы не знаете, что такое дроу.
- Ну, почему же не знаем? - пожал я плечами. - Как раз мы имели такую возможность - узнать.
- Очень много ты узнал? - скривился Семен. - Да они же нам практически ничего и не показали!
- Вот и они так думают, - кивнул я. - Ты что, утратил способность собирать отдельные факты и на их основании строить общую картину? Мне помнится, что ты очень гордился ею раньше.
- Ничего я не утратил! - возмутился Сема. - Просто… А ведь действительно!
Семен нахмурился, что-то усиленно обдумывая.
- Свои наблюдения и выводы представишь Совету в письменной форме, - поспешно распорядился Нортоноэль. - Я надеюсь, что такая возможность не замедлит представиться. Так что же мы решим относительно вашего мероприятия?
- Я бы не назвал это мероприятием, - принял задумчивый вид я. - Это самая настоящая операция. Причем, многоходовая. И я предлагаю дать ей кодовое название и назначить ответственного.
- Ты придумал, - пожал плечами Нортоноэль, - тебе и быть им.
Ну, кто бы сомневался. Я предвидел это.
- Тогда предлагаю назвать эту операцию "Мешок", - предложил я. - Коротко и емко.