- Вот и граница города, - удовлетворенно сообщил Семен. - Теперь надо быть осторожнее! Граница, конечно же, охраняется.
- Еще осторожнее? - простонал Онтеро. - Куда же дальше?
Туннель неожиданно расширился, и потолок поднялся вверх. Я уже не опасался задеть макушкой эти светильники. Онтеро так же с облегчением вздохнул. Наверное, это выглядело забавно - гном, пригибающийся под каждым светильником. Привычка быть высоким играла с нами злую шутку.
- Ну и куда нам теперь? - остановившись, спросила Катрина, ушедшая несколько вперед.
Я нагнал ее. Зрелище открывалось грандиозное.
Мы оказались на краю огромного проема, ступенями уходящего вниз. Оттуда раздавался какой-то шум, лязг, грохот. Сверкали огни. Одни, достаточно яркие, висели неподвижно. Множество мелких и не таких сильных огоньков хаотически двигалось в различных направлениях. Больше всего это напоминало огромный карьер, один из которых я видел на Земле. Только этот был еще больше.
- А они тут даром время не теряют! - присвистнул Валерка рядом со мной. - Производство поставлено на хороший уровень. …Вон, смотри! Породу на повозках вывозят.
Я заметил поезд из подвод, которые тащили за собой странные животные, похожие на волов, только с одним рогом посередине лба. Каждая подвода была нагружена камнями.
- Нам вон в ту сторону! - сказал Семен, направляясь влево по карнизу.
- А почему именно в ту? - подозрительно спросила Кроули. - Мне кажется, что слева более удобный спуск.
- А потому, что нам не нужен спуск, - сердито откликнулся гномо-эльф. - Нам нужен обход. И внимательнее посмотри на этот спуск! Тебе не кажется, что по нему кто-то поднимается сюда?
Я присмотрелся в том направлении. И точно! Вверх по склону целеустремленно двигался отряд гномов. Судя по построению, это были не рабочие. Рабочие строем не ходят. Это прерогатива солдат.
- Думаешь, это по нашу душу? - спросил я Семена.
- У меня как-то нет желания выяснять, - отозвался наш проводник.
- Ходу! - приказал я, дергая за рукав замершую Катрину. - Сема, веди! Радостная встреча именно с этими бородатиками в мои планы не входит.
- Наконец-то в твоей голове забрезжила искра здравого смысла! - удовлетворенно буркнул Семен, рванувшись к видневшемуся неподалеку проему. - Оказывается, я не зря сидел над теми манускриптами в библиотеке! Планы меня не обманули.
- Какие планы? - удивился я, двигаясь за ним.
- Планы подземных коммуникаций гномов, - пояснил Семен.
- Откуда они у вас взялись? - еще больше поразился я.
- Раньше наш народ был в более дружеских отношениях с этими ребятами. Вот с тех времен и осталось, - пожал плечами Сема. - Главное было раскопать это все в тех завалах, что сейчас хранятся в библиотеке. Если бы не Ставрориэль, то я и не знаю, что бы я делал. Он мне здорово помог.
- "Раньше" - это пара тысячелетий? - осведомился Валерка, нагоняя нас.
- Что-то вроде того, - кивнул Сема. - Я еще не вникал во все это хитросплетение. Разве с вами вникнешь?
- Ничего! - подбодрил его я. - Еще будет время, если нас сейчас не прибьют. Так куда ты несешься?
- В сам город, - объяснил Семен. - Он гораздо дальше. Тут просто выработки. Если верить планам, то до города еще пара дней пути по Широкой пещере.
- Эй! Так это нам еще идти и идти? - обеспокоился Онтеро. - Без отдыха?
- Ну почему без отдыха? - пожал плечами Семен. - По пути хватает таверн и постоялых дворов. Там можно будет и отдохнуть. Ты представляешь, какое множество гномов здесь работает? И все они перемещаются туда-сюда. Без постоялых дворов тут никак не обойтись.
- Что? Постоялых дворов? - ужаснувшись, переспросил Онтеро. - Это пить их ужасный гриммартан и спать на их ужасных кроватях? Как это ты себе представляешь?
- Не представляю, - признался Семен, поворачивая за очередной выступ. - Но придется, если не хочешь засветиться раньше времени. Впрочем, я не буду возражать, если ты прикорнешь за каким-нибудь валуном, прямо на камнях. Лично я все же попробую сделать это на кровати постоялого двора.
- А где ты деньги на это возьмешь? - продолжал ныть Онтеро. - Ты же знаешь гномов, они ничего за так не дают.
- Мне хватит, - коротко отозвался Сема, на ходу вытянув из-за пояса кошель и звякнув его набитым нутром. - И на всех остальных хватит. Но у нас полная свобода решений. Хочешь спать на камнях - милости просим! Единственное, что я решу силовым методом, так это полное отсутствие кадушек с холодной водой в момент, когда Влад будет просыпаться. Я не хочу, чтобы вся эта многотонная масса грунта осела мне на голову. Я еще слишком молод для такой страшной участи.
- Перестань! - попросил я. - Я же все понимаю. Тем более что гномы не орут от холодной воды. Я, во всяком случае, о таком не слышал. Другое дело, что нас могут раскусить в этих самых постоялых дворах. Или у тебя что-то заготовлено и на этот случай?
- Конечно!
Семен остановился, внимательно осматриваясь по сторонам.
- Нам туда! - указал он направление рукой. - Вспомни наше самое первое путешествие. Еще тогда я говорил, что должна быть "легенда", объясняющая наше незнание в той или иной области. И даже высказал определенные свои соображения. Как ты мог убедиться, такая "легенда" оказалась весьма полезной.
- Ты только забыл сказать, что "легенду" нам предложил Мармиэль, - криво улыбнулся я. - Разгромив при этом твою в пух и прах.
- Угу! - кивнул Сема. - И вот эту, нынешнюю, предложил тоже он. Тебя это успокаивает?
- Как сказать, - хмыкнул я. - Реализовывать-то ее не ему, а нам. Если бы не твое присутствие, то он мог бы с легким сердцем разрешить проблему айранитов и воссоединения дроу одним махом.
- Стыдись! - Семен укоризненно взглянул на меня. - Мы эльфы! А эльфы никогда не были предателями.
- Те ребята, которые поднимались по ступеням, все втянулись в тот туннель, по которому мы пришли, - возбужденно доложил нагнавший нас Валера.
- Главное, что мы успели уже из него выйти, - отозвался Онтеро. - А они не найдут место, где мы забрались в их туннель?
- Ну, вот как мне идти с такой вот компанией безалаберных айранов? - тяжело вздохнул Семен.
- Я, между прочим, дракон, - оскорбился Валерка.
- И я не айран, - вздохнула Кроули.
- Зато все безалаберные! - приговорил Семен. - Если бы не я, вы уже сто раз попались бы. Место прорыва выглядит так, как будто там просто отвалился пласт земли. Имеется даже соответствующая куча на полу. Наши следы, а мы тянем за собой целую тропу, убирает специальное заклинание, которому меня обучил тот же Мармиэль.
- Голова! - с уважением признал я. - Именно поэтому мы тебя и пригласили с собой.
- Смотри, не перехвали! - озабоченно проговорил Валерка. - Если случится переполох, то нам будет несладко.
- Так в чем заключается "легенда"? - спросил я, отмахнувшись от дракона. - Не пора ли просветить нас, темных?
- Если бы вы были все темными, - Семен остановился и с осуждением взглянул на Кроули. - Я бы действовал по-другому.
- Мне здесь страшно и неуютно, - тихо пожаловалась мне Катрина. - У меня такое ощущение, что мне нечем дышать, а со всех сторон на меня давят эти стены.
- Клаустрофобия, - со знанием дела сообщил я. - Семен, ты не знаешь заклинания на случай клаустрофобии?
- Пока это еще не тот случай, когда надо применять срочные меры, - покачал головой эльф.
- Так что там про "легенду"? - напомнил Онтеро.
- А то, что многие гномы живут и на поверхности. Я даже больше скажу, некоторые из них никогда не были под землей!
- Ну, ты загнул! - недоверчиво протянул Валерка. - Быть такого не может!
- И тем ни менее, это так. По легенде Мармиэля, группа таких вот гномов получила позволение посетить Квартерхам с познавательной целью. А так как они прибыли из захолустного поселения Квартириктикрам, то чувствуют они себя не очень уютно на своей исторической родине.
- Эй! - возмутился я. - Ты не мог название придумать более удобопроизносимое? Я же только "ква" могу из всего этого сказать! Тут же язык сломать можно!
- Это самое удобное из того, что было, - злорадно отозвался Сема. - Ты еще не слышал других. Так что тренируйся!
- Что еще? - деловито спросил Онтеро.
- А то, что как экскурсанты эта группа может шляться везде. …Ну, по крайней мере, почти везде. Она может даже "заблудиться" в туннелях, примыкающих к территории дроу.
- Осталось только выяснить, в каком направлении находятся эти туннели, - буркнула Кроули, поправляя на плече мешок со своими пожитками.
- Разберемся! - оптимистически заверил ее Семен. - Это же надо! Эльфы помогают воссоединиться своим злейшим врагам. Только присущее нам благородство может служить оправданием такого безрассудства.
- Что же мы это мешочек ее не приговорили? - шепотом спросил у меня Валерка.
- Позже, - так же шепотом отозвался я. - Вот как раз в тех туннелях и позаботимся. Тут главное, чтобы это было как можно естественнее.
Все-таки великая вещь эти планы! И Семен не подвел. Он вывел нас в огромную пещеру. Потолка не видать, как и стен. Это потому, что тут темно, как… Ну, в общем, пусть уже каждый сам подбирает слова. Я дал отправные данные. Под ногами мостовая. Самая настоящая, выполненная на совесть, как, впрочем, и все остальное, что делают эти трудолюбивые ребята.
И вот мы идем по этой дороге. По сторонам большие каменные чаши, в которых плещется яркое пламя. А впереди приветливо переливаются огни постоялого двора, которому выпала честь стать первым нашим убежищем по дороге к дроу.
- Влад, ты смотри! - бубнил Семен, настороженно озираясь по сторонам. - Ты тут меру знай. Лучше бы тебе вообще не пить…
- Сема, - я благодушно улыбнулся другу. - Это тебе лучше бы не пить. А мне можно. И даже нужно. Подумай сам! Гномы, и не пьют. Причем, ни один! Это же будет очень подозрительно.
- Но тебя же, как подогреешься, на подвиги тянет, - простонал Семен. - А гном с крыльями - это еще подозрительнее. Ты не находишь? Да вы же с Валеркой на пару как начнете своими железяками махать, так все мои усилия пойдут насмарку!
- Почему только они? - осведомился Онтеро. - А я где буду?
- В осадке! - отрезал Семен. - Ты столько, сколько они, не выпьешь.
- Да? - я с сомнением посмотрел на Онтеро. - Мне почему-то казалось, что Онтеро не отстает от нас.
- Это тебе только казалось, - огрызнулся Сема. - По пьяни! Я уже имел удовольствие наблюдать, как Онтеро уже, а вы только-только.
- Ладно-ладно! - пообещал я. - Я буду соблюдать меру. Быть может, для сугреву!
- Для чего? - подозрительно спросила Катрина.
- Для того чтобы согреться, - перевел я.
- Тебе холодно?
Вот уж не ожидал, что на иллюзии лица гнома могут так широко открываться глаза.
- Это мне снаружи тепло, - вздохнул я, вытирая пот со лба. - А внутри я весь заледенел. А та, которая могла бы меня отогреть, на меня, бедного и замерзшего, внимания не обращает.
- Что значит, не обращает? - развеселился Валерка. - Сцены она тебе регулярно устраивает, а все остальное еще заслужить надо.
- Ты мне еще поговори, дракон недоделанный, - сердито обернулась на него Катрина. - Так точно заслужишь!
- А ну прекратить! - тихо рыкнул я. - Что это за балаган? Мы на задании. Не хватало мне, чтобы вы еще конспирацию нарушали!
- Что такое конспирация, я вам потом объясню, - торопливо сообщил Семен, стараясь погасить порыв интереса. - А сейчас заходим и ведем себя так, как положено вести себя этому народу.
Умеют строить гномы. Вот что у них не отнять! Массивное здание постоялого двора внушало уважение одним своим видом. Трехэтажное, с каменным портиком и широким крыльцом.
Навстречу нашей немногочисленной группе вышел сам хозяин. Он с достоинством поклонился.
- Богатой руды! Вы не пожалеете, что решили остановиться на нашем дворе, друзья мои! Наш двор "Веселый горный дух" самый удобный и достойный двор во всей Широкой пещере. Это вам любой скажет. И цены у нас низкие, несмотря на то, что содержать наш двор весьма нелегко! Проходите в здание друзья мои, проходите!
Ну, проходим. И что мы имеем удовольствие видеть? Ни за что не догадаетесь!
Корбул Кусок Руды, собственной персоной, восседал за одним из столов.
Для тех, кто не в курсе. Это был тот самый тип, с которым мы немного повздорили еще в самом начале нашего пребывания в этом мире. Он тогда оружием на рынке Туркорок промышлял. Не знаю, много ли он тогда напромышлял, но тут подвернулись мы с Семеном. А надо сказать, что я тогда носил личину эльфа. Правда, достаточно высокого эльфа, но эльфа. А с эльфами гномы не очень ладят. Не то чтобы совсем, а просто не очень. И стоила эта встреча Корбулу недешево. Вдаваться в подробности не буду, но он остался тогда очень на нас зол. Второй раз мы с этим парнем схлестнулись уже у внешних ворот их столицы. Там гномы устроили грандиозный "толчок". Что-то типа "7-го километра" под Одессой, но еще больше. Это я вам авторитетно заявляю, как видевший и то, и другое.
Нас Корбул опознал по Семену. Я тогда уже ходил без личины, но в ипостаси человека. Славная свалка получилась! Обе стороны отвели душу. Вот что относится к положительным сторонам гномов, так это то, что такие события, как драка, должны достойно отмечаться всеми участниками оной. После чего эти ребята уже вроде бы и врагами перестают быть. Мы тогда очень перестали быть врагами! Только таверну, в которой остановились, после этого найти долго не могли. Корбул оказался не таким уж плохим. Мы даже подружились с ним.
И вот этот Корбул восседает за столом, а мы не можем даже подойти и хлопнуть его дружески по плечу. Ну, не свинство ли?
- Уважаемые гленды желают переночевать у нас или только подкрепиться? - поинтересовался хозяин, забегая вперед.
- Вообще-то мы прибыли из Квартириктикрама, - важно сообщил Семен. - С ознакомительной целью. Так как мы устали, осматривая Большую Яму, то мы переночуем у вас. Так какие комнаты мы можем занимать?
Хозяин радостно потер ладошки.
- А вон, на втором этаже, как подниметесь, сразу первая и вторая комнаты справа по коридору. Или вы желаете по отдельной комнате каждому?
Я заметил, как Корбул, услышав голос Семена, дернулся и удивленно уставился на нас.
- Сема, - я наклонился к уху друга. - Тут сидит один гном (ну, ты его знаешь), так он таки и тебя знает.
- Откуда? - Семен настороженно смотрел на меня.
- Ну, если не нынешнего тебя, то голос твой точно!
Корбул тем временем начал выбираться из-за стола с явным намерением познакомиться с нами поближе. Вот тут-то и Семен его увидел.
- Уводи Кроули и Катрину в комнаты! - быстро распорядился он, обращаясь к Онтеро. - Влад, займись этим парнем! Придумай что-нибудь!
- Интересно! Это кто у нас мозговым центром числится? - сердито поинтересовался я, выдвигаясь наперерез Корбулу.
А он уже нацелился на Семена и, пристально вглядываясь в него, подбирался все ближе.
- Корбул! Дружище! Сколько лет, сколько зим! - взревел я, быстро сокращая расстояние.
Гном замер, прервав движение, и перевел взгляд на меня. Я тем временем сократил расстояние до минимума и дружески облапил остолбеневшего от такой неожиданности гнома.
- Молчи! - прошипел я ему на ухо. - Так надо!
Гном в моих объятиях вздрогнул и отстранился. Он уже осмысленней посмотрел на меня. Вот глазах Корбула я уловил узнавание. И понимание того, что мы ведем какую-то игру. Он стал нашим другом, а значит, надо подыграть своим друзьям, даже если и не понимаешь смысла игры.
- Здарова братцы! - взревел и он. - Какая нелегкая занесла вас, поверхностных крыс, в наши подземелья?
- Так, на историческую родину посмотреть прибыли, - громко сказал я.
- Угу! - кивнул гном. - Местечко застолбить решили. В конечном итоге все тут будем. …Хозяин, гриммартану моим друзьям! Только вон тому, что рядом с тобой, не надо! У него от нашего напитка несварение случается, болезнь такая есть редкая. Несчастное существо!
Хозяин двора печально покивал Семе, выражая свое сочувствие по поводу тяжкого недуга, не позволяющего насладиться гриммартаном. Я вот только не могу понять, то ли он Семе сочувствовал, то ли выгоду утерянную подсчитывал.
- Так я могу узнать, какими ветрами вы тут очутились? - тихо поинтересовался Корбул.
- Говорю же, посмотреть, - так же тихо отозвался я. - Нас так просто не пускали, вот и пришлось оформляться таким образом.
- А те две симпампули, которых увели наверх? Где вы таких прелестниц отыскали?
Я остолбенело уставился на Корбула. Он что, сквозь иллюзии может видеть? Но тут до меня дошло, что он как раз иллюзии и увидел. Истинной сути наших девушек он не уловил.
- Это примерно то же, что и у нас, - выговорил я. - Не совсем то, что ты видишь.
- Вот же! - крякнул Корбул. - Все у вас, у верхних, не как у порядочных. Сами безголовые, так еще и самок своих на неприятности тянете. …Чего стоите? Присаживайтесь за стол! Сейчас гриммартан подоспеет.
Семен, бросив на меня предупреждающий взгляд, потопал вверх по лестнице.
- Пусть Онтеро спустится, - обратился я к спине Семена.
- Это тот, который крылатый? - осведомился Корбул.
- Тише! - попросил я.
- Дык мы же тут одни! Хозяин гриммартан цедит в погребке, не слышит, - успокоил меня Корбул.
- Лучше было бы, чтобы он и дальше не слышал, - вздохнул Валерка, присаживаясь за стол.
- Обеспечим, - заверил его гном. - А этот, который Онтеро, здорово дерется. Как вы его в свою компанию завлекли, ума не приложу. Я не слышал, что крылатые с эльфами, или там с человеками, дружат.
- Дружат! Еще как дружат, - заверил я Корбула.
Не успел Онтеро присоединиться к нам, как появился и хозяин с кружками гриммартана. Как он умудрился тащить в руках по четыре здоровенных кружки, остается для меня загадкой. Над каждой из кружек поднималась голубоватая, искрящаяся мириадами искорок пена. Это считалось высшим шиком.
Хозяин аккуратно поставил свою ношу на столешницу и вопросительно взглянул на Корбула.
- Здесь лучший гриммартан по всей Широкой пещере, - благосклонно кивнул ему Корбул. - Да что там, по пещере! И в Квартерхаме такого не подают! Так что вы не зря сюда заглянули. …Иди, дружище! Ежели что, так я позову.
Дождавшись, когда хозяин исчезнет за дверью, Корбул ухватил одну из кружек, в два гулких глотка ополовинил ее и выжидающе уставился на меня.
- Давай, рассказывай! - распорядился он.
- Да о чем? - удивился я. - Я же сказал, что нас в истинном виде пускать не хотели, а нам очень уж интересно было посмотреть на чудеса вашего мира.
- Угу! - кивнул Корбул. - Если бы мне кто другой такое сказал, то я, быть может, еще бы и поверил. Но быть такого не может, чтобы за вами еще какая-нибудь история не тянулась. Тем более что и в таком виде вас бы сюда не пропустили. Там, на гостевых воротах, специальные амулеты висят.
Я задумался, напряженно всматриваясь в Корбула. А что, если действительно рассказать ему? Не все, конечно. Но он может стать очень хорошим помощником в нашем деле. Знания Семы знаниями, но они покрыты пылью веков, и это не преувеличение! А свежий местный - вот он!
Я глотнул из кружки и шумно выдохнул. Заборист, зараза!