- Товар у тебя? - жестко спросил Мартус, когда Дивиана с помощью ведра воды привели в себя.
- Вот здесь… - Герой сунул руку под куртку и запутался там.
Рамен подскочил к нему, жадно схватил протянутую ему флягу.
Склянок на семь, а то и восемь.
Он едва вытерпел, возвращаясь в себе контору - но никто не должен видеть, как Мартус пользуется снадобьем, никто не должен знать об этом его слабом месте, уязвимой точке…
Только заперев дверь, распорядитель игр запрокинул голову и уверенным движением наклонил флягу. Рубиновая капля медленно, словно нехотя, отделилась от металлического горлышка и упала на широко открытый левый глаз.
Затем точно такая же почтила своим присутствием правый.
- Как хорошо, - прошептал Мартус.
Он снова жил полноценной жизнью - его ждали интриги, убийства, похищения и все остальное, что так расцвечивает скучное существование обычного распорядителя игр на Арене.
Айра
Она стояла на причале, между двумя стражниками, и грустила, несмотря на яркое солнечное утро. Она смотрела на большой галеас, на то, как снуют матросы, поднимая паруса, как шевелятся весла, на веселых людей на палубе и еле сдерживала слезы - ее с собой не взяли.
Грустила Айра не в одиночестве - вместе с ней остались на берегу и няня, и несколько королевских советников, и старый капитан королевской гвардии, и даже верховный маг.
Прогулка есть прогулка, и незачем брать с собой всех.
Принцесса завидовала братьям и сестрам черной завистью, в ее рыжей головке бродили замыслы грандиозной мести, как всем сразу, так и каждому по отдельности, и кулачки сжимались очень крепко.
По мнению Айры, наказание было несправедливым, и за что ее наказали, за ерунду! Ведь если бы ей позволили присутствовать на пиру, то ничего подобного ни за что не случилось!
Галеас отчалил, и девочка поймала сочувственный взгляд отца - короля Доросомная.
- Как мне жаль, как жаль, как жаль! - пробормотала принцесса. - Как бы я хотела быть там!
Все прочие, кто остался на берегу, сейчас занимались своими делами во дворце или в городе. На причале стояли только Айра, двое сопровождавших ее стражников и немного позади - няня.
- Если бы ты хорошо себя вела, - начала пожилая женщина, - то ничего этого не случилось бы.
- Если бы ты говорила отцу, что я достаточно взрослая, чтобы присутствовать на празднествах, то этого тоже бы не случилось!
Принцесса чувствовала злость, и няня оказалась подходящей целью, чтобы ее выплеснуть.
Девочка развернулась, и они замерли напротив друг друга, насупленные и раздраженные. Айра подумала, что, конечно же, няне хотелось быть на яхте рядом с ее приятелем Джоэ.
"Интересно, - подумала Айра, - а старики, такие, как няня, которым уже по сорок лет и больше, они тоже целуются?"
- Ой, - няня схватилась за сердце. - Что это?
Принцесса оглянулась - и потрясенно замерла.
Галеас, который должен был уже выходить из бухты, неожиданно оказался в стороне, у берега, среди подводных скал, при этом он сильно накренился, и яростный ветер погнал судно на отвесную стену.
Этого не могло быть!
Айра ущипнула себя за запястье - но ничего не изменилось, хуже того, судно встряхнуло и начало разворачивать. Принцесса увидела, как несколько ярких фигурок упало в воду, а затем галеас боком ударился о скалу, скрип и грохот разнеслись над бухтой.
Корабль начал тонуть.
К нему спешили несколько небольших судов, и можно было надеяться, что всех спасут, но Айра услышала слова:
- Погибли все, выжила только Эона.
- Что? - взглянула она на няню.
- Я ничего не говорила, - ответила та. - Светлый Владыка, храни короля и его детей, храни всех, кто с ними!
Через несколько мгновений на причале стало очень тесно - тут оказались все, кто только мог. Айру тут же взяли в круг стражники, ее оттеснили от моря и потащили во дворец, и по пути где-то потерялась няня.
Дальше закрутилось, как в страшном сне - вначале сообщили о том, что король спасся, затем, что он погиб - и снова о том, что спасся; затем кто-то сказал, что не выжил никто - и это было поистине странно, поскольку вместе с королевской семьей на борту яхты были опытные маги, лучшая команда моряков, иерарх Светлого Владыки и верховный жрец Дегеррая в Дорасе, и такого, чтобы никто из них не уцелел, нельзя было себе даже представить.
- Из нашей семьи спаслась только Эона, - отчетливо сказала Айра, вспоминая то, что непонятно откуда услышала на причале.
И она оказалась права.
Когда - уже далеко за полдень - оповестили всех, выяснилось, что действительно удалось спасти лишь принцессу Эону, да и она после пережитого только молчит и плачет, словно повредилась в уме.
Кроме нее, выжили еще несколько человек - один стражник, двое матросов и трое слуг, первыми бросившиеся с яхты, когда сломался руль и судно свернуло в сторону скал. Команда и маги пытались спасти корабль до последнего, и, судя по всему, им даже удалось развернуть его в последний момент - но это не помогло.
Потом Айра смогла добиться того, чтобы ее отвели к Эоне.
Старшая сестра, обладательница пышной рыжей гривы - кудрявой, в отличие от волос Айры, - губ сердечком и нежно-фиалковых глаз, была совершенно на себя не похожа. Она смотрела перед собой и всхлипывала, не реагируя ни на слова, ни на прикосновения.
Затем девочку отвели обратно в ее покои и словно забыли про нее.
Все вокруг бегали, кричали, а личные охранники короля, не сумевшие уберечь владыку, ходили медленно, с опустошенными, бледными лицами, с потемневшими глазами.
Пользуясь всеобщей неразберихой, Айра накинула поверх платья льняной балахон, найденный в комнате для прислуги, и пошла на кухню.
Принцессе было стыдно за то, что она в такое время может хотеть есть, но завтрак давно забылся. Она стеснялась того, что не плачет в тот момент, когда совершенно чужие женщины и даже мужчины заходятся в рыданиях.
Первая же встреченная кухарка узнала Айру и дала ей ломоть холодной ветчины, кусок хлеба и большую кружку разбавленного сладкого вина. Забравшись с ногами на край длинной скамьи, девочка начала есть, и трапеза эта оказалась чуть ли не лучшей в ее жизни.
А после еды, едва успев поставить кружку на стол, принцесса мгновенно провалилась в сон.
И вновь ее окружали грани светло-алого кристалла.
- Тебе нужна моя помощь, - заявил Голос. - Ты теперь станешь королевой и без моих советов сделаешь множество ошибок.
- Королевой будет Эона, - ответила Айра. - Она выйдет замуж за кого-нибудь из вельмож, и они вместе будут править!
- Эона прямо сейчас пытается отказаться от престола в твою пользу, - вкрадчиво заявил Голос. - Ее отговаривают и даже, возможно, смогут убедить отложить этот шаг на несколько дней. Но можешь поверить мне - через неделю ты станешь основной претенденткой на трон.
Айра замотала головой - она не желала короны, не хотела править, ее ждали любимая тетрадь для астрологических расчетов, куклы, учебник по магии и расчерченный для прыжков с веревочкой гранит внутреннего двора.
Ее ждали щенки палевой Гранты на псарне - один вчера открыл глазки, а остальные с вечера были еще слепыми, недорисованная карта королевства со множеством стертых и вновь нанесенных линий.
У нее было множество дел, которые никак не сочетались с королевской властью.
Айра только начинала жить!
- Я откажусь от престола, - твердо сказала она. - Почему Эона может, а я нет?
- Потому, - ответил занудный Голос, - что она - легкомысленная дура, а ты - умная девочка и понимаешь, что без короля все пойдет прахом. Крестьяне, рыбаки и торговцы перестанут платить подати, солдаты разбегутся, а Орда войдет в королевство и уничтожит всех.
- Нет! - закричала принцесса. - Все не так! Королем станет кто-то другой, например, начальник гвардии, или герцог Сорасский, или верховный маг! Они взрослые, они умеют управлять, а я - нет!
- Если ты откажешься, - настаивал Голос, - то претендентов на престол будет много. Твое право на корону освящено кровью и традициями, и никто не может это отрицать. Ни у кого другого такого права нет, и они будут соревноваться между собой, привлекая на свою сторону воинов и простой народ. Брат встанет против брата, и враг, живущий за стеной дома, покажется худшим, нежели кочевники и людоеды. Королевство рухнет, и на его осколках будут пировать вороны.
- Я уговорю Эону, - почти сдалась Айра. - Она не откажется от трона.
- Ты не сможешь, - заявил Голос. - И помни - тебе достаточно всего лишь вспомнить обо мне, как я окажусь рядом и помогу тебе советом.
- Айра! Солнышко! - это была няня.
Едва принцесса открыла глаза, как ее потащили куда-то.
Девушки из прислуги ее матери содрали с Айры балахон и платье, чтобы натянуть другое одеяние - строгое и черное, немного не по росту. А затем ее выставили на балкон над главной городской площадью и внизу волновалось людское море.
- Ты должна сказать, что ты - Айра Доросомнай, принцесса правящего дома, - подсказывал сзади один из советников отца. - Успокой их, скажи, что ты жива и здорова.
"Владыка Дегеррай, помоги мне, - взмолилась девочка богу без надежды, в отчаянии. - Помоги, я готова на все, чтобы это кончилось!"
Злые люди, что орали и бесновались внизу, не были народом, не могли им быть. Айра помнила, как ей рассказывали о том, что народ в королевстве - добрый и покладистый, трудолюбивый и, главное, спокойный!
Откуда взяли всех этих людей? Кто они такие? Почему она должна перед ними выступать, что-то объяснять им?
Принцесса чувствовала себя дрессированной собачкой, когда вышла к краю балкона и негромко сказала:
- Я - Айра Доросомнай.
Ее слова, усиленные стоящим позади верховным магом, разнеслись по площади, отразились от стоящей напротив дворца ратуши. Они погуляли между храмов Светлого Владыки и Дегеррая, а когда вернулись обратно, то людское море внизу почти затихло.
"Я - дочь покойного короля Доросомная, никто меня не принуждает говорить, - подсказал прорезавшийся вдруг Голос. - Обещаю, что налоги повышаться не будут, и во время скорбной церемонии любой сможет войти и попрощаться с погибшими - и убедиться, что я и моя сестра Эона живы".
Айра вздрогнула.
До этого момента Голос ни разу не проявлялся наяву, и ей казалось, что нужно какое-то проявление ее собственной воли, что-то вроде согласия на то, что бы он появился.
- Я - дочь… покойного короля Доросомная. Я говорю от чистого сердца, без принуждения, - продолжила она. - Во время скорбной церемонии любой из вас сможет попрощаться с погибшими членами моей семьи и убедиться, что я и моя старшая сестра Эона - живы и в добром здравии.
"Про налоги зря не сказала, - снова проявился в голове Голос. - Очень важное дополнение. Люди хотят в первую очередь, чтобы все оставалось, как было, и не хуже".
Тем не менее народ на площади явно успокоился, многие потянулись по домам.
- Ты молодец, - с уважением отметил верховный маг, встречая уходящую с балкона принцессу. - О, как хотел бы я, чтобы Эона обладала хотя бы половиной твоей смелости.
Весть о том, что Айра успокоила народ, облетела замок - и теперь все смотрели на нее с надеждой, словно девочка вот сейчас возьмет и воскресит своего отца или хотя бы наследного принца.
Она шла между четырех стражников и чувствовала себя обманщицей: она не могла обещать им, что все останется, как и прежде, - то, о чем твердил Голос; она не могла править, но и отказаться, если Эона отречется от престола, она не имела права.
- Где моя няня? - поинтересовалась принцесса у советника, старавшегося держаться позади.
- Я не знаю, - признал тот. - Послать за ней?
Айре захотелось плакать. Да, теперь она стала второй в линии наследования, и если Голос не лжет - а до этого момента он ни разу ее не обманул, - то в ближайшее время может стать и первой. Да, теперь по ее слову кинутся искать кого угодно… и, скорее всего, никто не сможет уложить ее спать с закатом.
Но теперь она мечтала о том, чтобы отец приказал ей отправиться в постель. Сейчас она послушалась бы, не прекословя и даже с радостью, побежала бы в собственную спальню.
Однако ничего подобного в ближайшее время не будет.
Ее снова привели к Эоне.
Старшая сестра возлежала в громадной постели под бордовым балдахином, а вокруг, словно отгоняя тьму из ее сердца и мыслей, горели сотни свечей, огоньки их трепетали, хотя тут не было сквозняков.
Эона немного пришла в себя - и теперь она хоть и ревела, но могла хоть что-то сказать.
- Я не могу быть королевой, - горячечно шептала она. - Не могу, никак не могу. Я же ничего не понимаю в этом, у меня же все сразу развалится!
- Эона, у папы были советники, и не все они погибли, - как ребенку, объясняла Айра. - Они помогут тебе. Все вокруг будут помогать - и жрецы, и волшебники, и командиры солдат, и городские старейшины.
- Я даже этого не знаю! - заорала Эона. - Я могу отличить имперский бархат от аназийского, я знаю, что носили в Тар-Мехе три года назад и как устроены завязки на куртках варваров. Но я совершенно не представляю, у кого и что спрашивать про королевствование! Это ты вечно сидела с книжками, так ты и правь!
Айра пораженно смотрела на сестру.
- Ты обязана, - тихо сказала Айра. - Это твой долг перед королевством.
"Хороший ход, - сказал в голове девочки Голос. - Но у Эоны нет чувства долга".
И действительно, старшая принцесса перестала плакать, лицо ее сморщилось в гневной гримасе, и она выдала:
- Если ты веришь во все эти слова, в "обязана", в "долг" - то иди и правь. А мне оставь возможность жить так, как я хочу.
- Да уж, - верховный маг ожидал Айру за дверью комнаты ее сестры, и лицо его было мрачным.
- Ты подслушивал? - спросила принцесса.
- Именно, - ответил тот. - Но ты должна понять - в ближайшие дни начнется борьба за власть, а я заинтересован только в том, чтобы все осталось так же, как и ранее, по крайней мере спокойно.
- Как борьба за власть? - удивилась принцесса. - Ведь если кто-то из нас согласится принять корону, то не будет никакой борьбы?
Голос внутри хмыкнул.
- В любом случае начнется возня, - хмуро сказал маг. - Вы с сестрой еще совсем дети, а значит, те, кто будет давать вам советы, получат в свои руки очень много власти. Уверен, что уже сейчас сюда скачет ваш дядя, герцог Сорасский, четырнадцать лет назад отправленный в ссылку за неудавшийся мятеж. Наверняка из Сиреневой Башни летит сюда Магистр Териос, с которым ваш отец поссорился восемь лет назад.
Иерархи Светлого Владыки и Дегеррая в Дорасе погибли - в их храмах сейчас развернется борьба, и в ней ты можешь дать кому-то шанс на победу - или же похоронить чьи-то надежды. А значит, кто-то придет с просьбами, а кому-то захочется устранить тебя. Королевство держалось на вашем отце - человеке спокойном и решительном. И уже сейчас есть ощущение, что все пропало - и это у меня, пожившего на этом свете человека. А многие впали в панику и готовы к чему угодно.
- То есть, даже если я соглашусь принять власть, мне ее могут не отдать? - удивилась Айра.
- Ну, во-первых, уже сейчас есть силы, заинтересованные в том, чтобы правила королева Эона - и они будут убеждать ее до последнего, а если придется, попробуют одурманить и короновать. Во-вторых, если ты станешь королевой, тебя просто так править не посадят - ты еще слишком мала. Кто-то станет регентом, и за это место развернется нешуточная драка. Тебя трогать не будут, а вот вокруг люди будут умирать. Если ты улыбнешься кому-то в такой момент, то его шансы дожить до утра резко уменьшатся.
Айра потрясенно смотрела на верховного мага.
О подобном будущем она не думала.
- И что делать?
"Слушать меня! - снова вылез внутренний Голос. - Я объясню тебе все, покажу на верных людей, сделаю так, чтобы в твоем королевстве были мир и согласие. Отказываясь от моей помощи, ты в первую очередь наказываешь саму себя, а затем предаешь Дорас".
- Я не знаю, - признался верховный маг. - Понимаешь, твой отец приближал к себе не самых ярких, а умных, которые вместе с тем не пойдут на мятеж и не вступят в заговор. И сейчас в твоем окружении нет никого, кто сможет удержать власть в подобной неожиданной, требующей смелых решений ситуации.
"В твоем окружении есть я! - крикнул Голос в голове. - И вместе со мной у тебя не будет проблем!"
- Мне нужно подумать, - нерешительно сказала Айра.
- Хорошо, - согласился верховный маг. - Но я считаю, что ты должна знать - принцесса Эона сразу отдаст власть тем, кто будет готов ее взять. Из нее выйдет отвратительная королева.
"Многим рискует, - негромко прокомментировал Голос. - Если она взойдет на престол, за подобные высказывания начнут вешать. Слабая власть любит казни и пытки больше, чем сильная - праздники и парады".
Принцессе Айре отвели новые покои - те, которые раньше принадлежали ее матери. На гигантской кровати, среди гобеленов и тяжелых старинных шкафов девочка чувствовала себя крайне неуютно.
Она никогда не пыталась понять, чем живет вечно больная и недовольная всем мать, ее больше интересовал отец - с его яркой, насыщенной событиями жизнью правителя государства.
Няню к ней больше не пускали, зато теперь у Айры имелась "наперсница" - смутно знакомая черноволосая девушка лет двадцати с хищным, некрасивым лицом.
Она была из хорошего рода, не из придворных, но из столичных и довольно знатных. Ее звали Кара, у нее были очень длинные и сильные пальцы, которыми наверняка больно щипаться - хотя их силу Айра почувствовала лишь раз, попытавшись выйти за дверь без разрешения.
И еще Кара обладала совершенно несносной манерой говорить с собеседником в третьем лице.
- Если Ее Высочество чего-то желает, то она может сказать об этом мне, - елейным голоском заявила Кара, жестко схватив собравшуюся прогуляться принцессу за локоть.
"Она из партии, которая хочет возвышения Эоны, - прокомментировал Голос. - В тебе она видит досадное препятствие, не более того".
"Они меня не убьют?" - поинтересовалась Айра.
"Нет, если не полные идиоты. Сейчас лодка раскачалась и накренилась, и смерть еще одного члена нашего дома может перевернуть королевство вверх дном. Нужно хоть немного стабильности".
Это было слишком сложно и страшно.
Принцесса внезапно поняла, что она стала разменной фигурой в сложной игре вроде тех, в какие играли старые вельможи вечерами.
Айра для себя решила - как только выдастся удачный момент, она сбежит. Оставаться в ставшем после трагической смерти отца, матери, братьев и сестер чужим дворце не было никакого смысла.
Там, за стенами, жил добрый и отзывчивый народ.
Они приютят ее, помогут в первое время, а потом Айра поступит на обучение в Сиреневую Башню.
Да, конечно, всем известно, что волшебники не принимают на обучение девочек. Но из старых книг Айра знала - было не меньше двух случаев, когда делалось исключение. Для Анастасис, прозванной позднее Королевой Фей, и для волшебницы Лиерры, которая вскоре после окончания учебы бесследно исчезла.