Мягким, стелющимся шагом лирок приблизился к командиру.
- У нас от ужина что-нибудь осталось? - обернулся Арт к дежурному. - Неси все, что есть, наверняка Укутай за день проголодался.
Такая забота не осталась безответной, парень бросил на командира взгляд, полный благодарности. За день ему удалось перекусить лишь однажды, и то довольно скромно. А вот побегать пришлось вдоволь. Лошадь он не брал. С ней, конечно, проще отрываться от погони, вот только близко и незаметно подобраться к врагу вряд ли получится.
- Садись, рассказывай, - предложил Арт.
- Мапри остановились в двух часах хода от деревни. Разбили стоянку, выставили часовых. Думаю, до утра они дальше не тронутся.
- Сколько их?
- Примерно полторы сотни.
Арт бросил настороженный взгляд, и разведчик ответил, не дожидаясь уточняющего вопроса.
- Это все мапри, других отрядов поблизости нет.
- Значит, половина? - вполголоса проговорил Саша. - Что ж, неплохо. Наша подготовка не прошла даром. Можно сказать, мы уравняли численность.
Принесли и поставили на стол успевшее остыть жаркое. Арт кивнул, и Укутай впился зубами в еду. При необходимости охотник мог несколько дней обходиться без пищи, но при этом терял в весе до килограмма в день. Такая диета была совсем не полезна молодому организму, состоящему из одних лишь мускулов.
Арт задумался. Мапри расположились на стоянку. Не атаковать ли прямо сейчас? Видимо, об этом думал не он один.
- Эр командир, давай нападем на клыкастых ночью, - предложил Ухак.
План был неплохим, но не в этой ситуации. Мапри насторожены как никогда, наверняка они выставили усиленные караулы. Могли и дозоры разослать. Ночью нарваться на чужую засаду проще простого.
- Слишком опасно. Ты сам знаешь, чем может закончиться рукопашная с мапри. Действуем по плану, ждем клыкастых здесь.
Мапри появились через час после рассвета. Должно быть, они выступили затемно, чтобы побыстрее добраться до деревни лироков. Дозорные предупредили о приближении врага и присоединились к отряду. Сегодня предстояло дать противнику решительный бой. Партизанские действия оказались успешными, от отряда захватчиков осталась лишь половина. Но здесь и сейчас эти действия больше не помогут, иначе придется оставить деревню.
Если бы мапри было больше, Арт пошел бы на такое. Отвел бы войска, чтобы продолжить вылазки. Но их эффективность неминуемо должна была упасть, ведь приготовленные врагу сюрпризы сработали, а значит, в дальнейшем пришлось бы импровизировать. Нет, уходить рано. В их распоряжении еще есть последний козырь, довольно сильный, но из разряда тех, которыми не разбрасываются.
На этот раз мапри были осторожны. При виде деревни они радостно взвыли, но не бросились бегом в ее сторону. Они приближались неспешно, прикрываясь большими деревянными щитами из сырых жердей, весившими, должно быть, килограммов по тридцать. Человек с трудом справился бы с подобным щитом. Мапри, с их невероятной силой, справлялись. Да, эту громаду приходилось тащить, зато они чувствовали себя в относительной безопасности от своего основного врага - лучников.
Арт оценил плотность строя врага и площадь его щитов и скомандовал:
- Луки в сторону. Строимся для атаки.
Для мапри это будет сюрприз. Вряд ли именно здесь и сейчас они ожидают массированного кавалерийского удара. От лучников они защитились, смогут ли устоять против конницы? Пусть у лироков нет опыта кавалерийских атак, с конем и копьем они обращаться умеют, а сила удара разогнавшегося всадника значительно превосходит силу удара пехотинца.
Невидимые из-за домов кавалеристы в последний раз поправляли доспехи и амуницию. Легкие одежды охотников были отложены в сторону. На всадниках красовались плотные кожаные куртки с нашитыми броневыми пластинами - память о службе в легионе. Все кони были защищены нагрудниками из войлока и таких же металлических пластин. Кавалерия выглядела грозно.
Клыкастые миновали две трети открытого пространства, когда Арт отдал команду:
- Вперед!
Для противника это стало огромным потрясением. Когда они увидели стройные ряды начинающей разгон кавалерии, по их порядкам пронесся ропот. Клыкастые дрогнули, некоторые из них готовы были обратиться в бегство, настолько неожиданным был эффект. Но крики командиров заставили их собраться. Мапри плотно сдвинули щиты, выдвинув из-за них ятаганы и копья.
Это было что-то новое. Впервые на памяти Арта клыкастые прибегали к такой оборонительной тактике. То ли они поумнели, то ли так напуганы потерями. Надо признать, тактика их была не так плоха. Атаковать плотный строй щитов - непростое дело. Вот только клыкастые не знали о еще одном сюрпризе. Копья всадников недаром не были заранее приведены в боевое положение, они до поры стали бы помехой задуманному.
Преодолев половину пути, лироки начали раскручивать над головами довольно простые, но интересные приспособления. Собственно, это была модернизация боласов. Именно искусство, проявляемое лироками в метании этого снаряда, навело Арта на мысль о его усовершенствовании. Теперь шар был один. Зато он был каменным и весил добрых пару килограммов. Чем-то это оружие напоминало кистень, вот только, в отличие от последнего, было предназначено для метания.
Возглавляющий атаку Ухак выкрикнул команду, когда до строя мапри оставалось метров сорок. Шары сорвались с места, на клыкастых посыпался каменный град. К скорости самого броска присоединялась скорость разогнавшейся лошади. При этом удар двухкилограммового камня производил просто ошеломляющее действие. От щитов мапри во все стороны летели щепки, некоторых клыкастых просто сбивало с ног. Через секунду от их плотного строя не осталось и следа. И в этот момент в их порядки вклинилась кавалерия.
Для мапри это был полный разгром. Далеко не все из них смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Через двадцать минут после начала атаки противник был уничтожен практически полностью. Лишь нескольким клыкастым удалось добежать до леса. Они бежали, бросив оружие и не оглядываясь назад. Зрелище бегущего мапри было редким явлением. Что на них так повлияло? Уж не неожиданность ли такого мощного отпора? Они ждали легкой добычи, а получили сокрушительный разгром.
Лироки вернулись в деревню. Пришло время считать потери. Были они на удивление небольшими - вот что значит заранее продумать сражение и ошеломить врага. Если не принимать во внимание отряд разведчиков, то в последнем сражении было двое убитых, семеро раненых. Из них только двое тяжело.
Ранеными занялся деревенский травник Кута. Лирок лет сорока был немного нелюдим, что для лесных людей совсем не характерно, и несколько ворчлив, но дело свое знал превосходно. Порой он неделями пропадал в лесу в поиске нужных трав и ужасно не любил, когда его отвлекали от изготовления настоев и отваров. При этом он как-то умудрялся командовать отрядами ребятни в несколько десятков человек, которых в сезон старейшина откомандировывал для сбора трав. Трав, кореньев и прочих полезных компонентов набиралось немало как по ассортименту, так и по количеству. Если в заготовке лесных даров принимало участие много народа, то их хранение проходило под строгим контролем знахаря. Под навес, где складывалось все это великолепие, не разрешалось заходить без сопровождения травника. На нарушителей Кута жутко сердился, утверждая, что они мешают правильному хранению сборов.
К удивлению Арта, о травах и прочих полезных растениях Кута знал очень много, объясняя это своим природным чутьем. Правда, такое объяснение не выдерживало критики, поскольку многим доводилось слышать, как знахарь ругался, когда его эксперимент с каким-нибудь новым составом оказывался неудачным. Случалось такое, впрочем, нечасто и лишь тогда, когда травник изволил что-нибудь изобретать. Уже известные средства Кута использовал с большим умением: с необычной сноровкой зашивал раны, используя вместо иглы согнутый шип какого-то растения, да и порошки с настоями, которые он изготавливал, были эффективны.
Впрочем, с мелкими ранениями многие справлялись и сами. Арту довелось наблюдать, как поранившийся лирок набрал прямо с дерева смолы, нарвал каких-то листьев, все это перемешал, приложил к ране и прибинтовал куском холста. На удивление, все зажило без каких-либо негативных последствий, Арт специально интересовался неделю спустя.
Имелись в арсенале травника и жаропонижающие средства, и средства от некоторых болезней. Конечно, всему этому набору было далеко до возможностей современной медицины, но по сравнению с общим уровнем жизни знания травника впечатляли.
Своенравный знахарь мог поспорить и со старейшиной, если их интересы сталкивались. Правда, к вождю он относился с большим уважением. Особенно после того, как Ухак по поручению Арта привез из Тивании набор хирургического инструмента (довольно примитивный, но лучшего просто не было) и несколько приспособлений для опытов Куты с отварами. Тилой долго ворчал по поводу этих трат, но Арт был непреклонен и заявил, что исследователей надо поощрять и поддерживать.
Знахарю подобные подарки тоже не обошлись даром - Арт настоял на том, чтобы Кута взял наконец в ученики нескольких молодых помощников, мотивируя это предстоящими столкновениями с мапри и появлением раненых. Хотелось бы, чтобы их было немного, но загадывать здесь сложно. Вообще-то знахарю давно было пора взять постоянного ученика, а то и нескольких, но Кута вечно откладывал это дело. Здесь же он поворчал, но согласился. О чем теперь не жалел - с помощниками перевязка раненых продвигалась гораздо быстрее. Хорошо, что пока их было немного.
Потери лироков при битве за деревню были сравнимы с теми, что понес отряд, попавший в окружение и прорывающийся сквозь строй зубастых. А вот соотношение потерь… Соотношение своих и чужих потерь тогда и теперь не шло ни в какое сравнение.
Здесь и сейчас была победа. Крики радости наполнили деревню.
Арт не мешал этому ликованию. Люди храбро сражались и заслужили его. Вот только считать, что все закончилось, было преждевременно. В обход озера ушел еще один отряд, почти такой же, как тот, который Пестрые Рыси разбили. Понятно, что целью его была деревня соседей, но, если мапри не встретят там должного отпора, могут наведаться и сюда. Кто знает, где у них намечено место сбора. Нет, праздновать победу рано. Пусть люди порадуются, пусть немного отдохнут. Впереди еще немало дел. Разведчиков стоит разослать немедля. А после небольшого отдыха надо двигаться на помощь соседям, как и было оговорено в соглашении. Правда, договаривались, что на помощь приходит та деревня, которая не подверглась нападению. Но стоит ли цепляться к формальностям? Здесь и сейчас врага уже нет, самое время помочь тому, кто все еще ведет бой.
Глава 9
Рейд
Наводить порядок в поселке остался гарнизон водной крепости. Точнее, та его часть, которая высадилась на берег и разослала в стороны свои собственные дозоры. Арт предлагал оставить в дозорах пару десятков людей из ударного отряда, но Тилой возмутился:
- Мы тоже кое-что можем! За ударным отрядом старикам не угнаться, но врага-то уж постараемся заметить вовремя.
- Хорошо. Только не пытайтесь принять бой в деревне. Если сюда забредет отряд мапри, сразу эвакуируйтесь в крепость, - согласился Арт.
Делить силы ударного отряда действительно не хотелось. Были раненые, были убитые. После недавних потерь в строю осталось лишь двенадцать десятков воинов. Много ли это? Совсем немного по сравнению с тем, сколько лироков проживает в этом крае. Совсем немного по сравнению с ордами мапри, проживающими за горной грядой. Правда, была надежда на то, что клыкастые на этот раз не стали собирать крупные отряды. Что для них лироки? Они не считали их серьезным противником. Да и трофеи, которые можно здесь взять, не шли ни в какое сравнение с тем, что можно получить с удачного набега на ту же Латардию. Правда, там клыкастым был дан серьезный отпор. Здесь же такого пока не случалось.
Небогато в краю лироков с золотом, небогато и с серебром. Есть домашняя утварь, но не так уж ее много. Чего в достатке, так это людей. То есть возможных пленников, за которых можно выручить славный куш. Вот только пираты не берут их тысячами. Да, пленники мрут на их кораблях как мухи. Но даже мух хозяева постараются не слишком изводить, если за них придется платить золотом. Несколько сотен пленников в год - вот и все, что можно продать пиратам южных морей. И что делать с остальными? Выкуп с них не получишь. Разве что шкурами, но с ними слишком много хлопот.
Нет, вряд ли набеги мапри будут слишком многочисленными, но даже отряд в тысячу клыкастых представляет серьезную угрозу. Да что там тысяча. Отряд в три сотни воинов и то чрезвычайно опасен. Домашних заготовок больше нет, нет заранее оборудованных позиций и продуманного плана, а это существенно меняет расстановку сил.
- Разведчики вернулись, эр командир, - отрапортовал Итай. - В ближайшей округе мапри нет.
- Отправляемся, - скомандовал Арт. - Идем за озеро. Туда, куда ушла вторая часть отряда клыкастых. Дозорные группы по три человека выслать веером по направлению движения.
Через десять минут лироки тронулись в путь. Как ни хотелось увеличить скорость, а коней приходилось сдерживать. Лесная тропа - место, для скачек не предназначенное. Двигались легкой рысью, порой шагом. Лишь на отдельных ровных участках удавалось пустить коней в галоп.
К соседней деревне подошли только к вечеру. Печальные новости разведка доставила, когда до селения оставалось километра три. Вскоре все смогли убедиться в правильности этих известий.
Деревня была разграблена. Вой и плач разносились по этому некогда славному поселку. Воины пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта и плохая организация сыграли с ними скверную шутку. Лироки встретили отряд мапри у самой деревни, рассчитывая в основном на копья. Немногочисленные лучники тоже приняли участие в битве, но опыт их был невелик. Большинство попаданий были скорее случайными. Да и недолго им удалось обстреливать мапри из луков. Не успели стрелки сделать и нескольких залпов, как пришлось схватиться врукопашную. Как результат - несколько десятков убитых и более сотни плененных. Потери мапри были невелики.
Те, кто не попал в плен, укрылись в лесу и собрались в своей деревне лишь через несколько часов. Собрались для того, чтобы осознать всю горечь поражения и сполна выслушать упреки со стороны женщин и стариков. Несколько десятков мужчин стояли, низко понурив головы, они готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Только чем бы это помогло? Бежать спасать своих односельчан? Казалось бы, это логично. Но они потерпели поражение, когда бились полным составом. Сейчас же нападение на отряд мапри могло окончиться для них лишь смертью или пленом. Оставалось лишь бессильно скрипеть зубами и посылать проклятия на головы захватчиков.
В этой ситуации появление соседей восприняли неоднозначно.
- Где вы были раньше? Вы обещали нам помочь! - в отчаянии выкрикнул один из охотников разграбленной деревни.
- Не горячись, ты ведешь себя недостойно воина, - осадил его Арт.
Соседям быстро объяснили, почему к ним не могли прибыть раньше. Известие о том, что воины Пестрых Рысей полностью разбили отряд мапри, в полтора раза превосходивший тот, что был здесь, поначалу вызвало недоверие. Недоверие переросло в недоумение и (как это ни странно) в обиду. На кого? На что? На себя? На соседей, из-за того, что они оказались более сплоченными и удачливыми? На мапри? Это сложное чувство, впрочем, не задержалось долее пары минут, его вытеснили другие, более сильные - надежда и вера. Надежда на соседей, которые все-таки пришли на помощь, пусть и запоздало. Вера в то, что мапри можно разбить.
- Вы нам поможете?
Сотни глаз, полных ожидания.
Арт тяжело вздохнул.
- Вас предупреждали. Мы предлагали вам объединиться и встретить врага у перевала.
Люди опускали головы. Сказанное было правдой, и эта правда больно ранила. Кого винить, если всему причиной собственная непредусмотрительность.
Арт выждал минуту, чтобы соседи прониклись сказанным, и продолжил:
- Но мапри - наш общий враг, а лироки - один народ. Не в наших привычках оставлять соседей в беде. Куда пошел напавший на вашу деревню отряд?
Лироки просветлели. Они воспрянули духом настолько, насколько это возможно в такой ситуации.
- Клыкастые отправились к северу.
- Пленников они повели с собой? - уточнил Арт.
- Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.
- Это хорошо. - Арт улыбнулся. - Мапри разделились, значит, нам будет легче их разбить.
Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То, что мапри разделились, давало лирокам преимущество. А вот то, что пленников уже повели к югу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы домой? В таком случае перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится - на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш - далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но и сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой чревато большими потерями.
- Вы поможете нам освободить пленных?
Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.
- Рано утром мы пойдем на север.
Сельчане зашумели.
- Но как же наши сородичи?
- Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. С ним вы справитесь без труда.
- Помогите!
Женщины протягивали руки, умоляя спасти их сыновей, мужей и братьев.
Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует этим людям? Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основные силы мапри нападут на еще одну деревню. Как минимум на одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.
- Простите меня, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за теми мапри, которые продолжили поход, и лишь затем вернемся к тем, которые пошли к горам.
- Но за это время клыкастые могут перейти горы!
- Могут. А могут и не перейти.
- Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! - взмолился один из охотников. - Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и отобьем пленников.
- Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.
Арт умолчал о том, что в деревне соседей практически не осталось лошадей и сопровождать всадников им будет затруднительно. Умолчал намеренно, чтобы не спровоцировать выступление пеших охотников в сторону неприятеля уже сейчас.
Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержатся ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перебраться через горы? Это слишком суровое испытание. Лучше отправить к горам свою разведку. Только сделать это надо так, чтобы соседи не догадались. Иначе увяжутся следом, как есть увяжутся. Позвать их с собой преследовать больший отряд мапри? Тоже не получится. Из-за отсутствия коней они будут сковывать движение. Хотя…