- Некоторые хорошо прятались. Мы увидели много хитрых уловок. Разведчики будут учиться.
Арт кивнул. Любой опыт можно использовать с пользой.
- Сейчас наши гости будут искать. Уж они постараются не остаться в долгу.
- Мы готовы. Проверим свои умения.
Два десятка разведчиков скрылись в том же массиве. Чуть погодя на их поиски отправились гости. Чтобы не устраивать столпотворение, всех желающих к поискам решили не допускать. Каждая деревня могла выставить по паре лучших следопытов.
За час до заката, когда было объявлено завершение состязаний, найденными оказалась лишь половина разведчиков.
Гости удивлялись. Некоторые из них даже выразили сомнения в том, что спрятавшиеся до сих пор находятся в обозначенном лесу. Пришлось собрать самых недоверчивых и отправиться с ними на участок соревнований. Разведчики появлялись как по волшебству, спрыгивая с деревьев или вылезая из груд валежника. Укутай удивил больше всех. Люди прошли буквально в двух шагах от того места, где минутой позже ожил припорошенный снегом муравейник и превратился вдруг в человека, одетого в странную накидку из веревочек и веточек.
Это соревнование показало, что подготовка разведчиков не прошла даром. Но если в маскировке они оказались первыми, то в некоторых других состязаниях им было чему поучиться у соседей.
Немало удивили устроители ловушек. В основном для ловли зверя применялись довольно простые конструкции, но некоторые охотники проявили изрядные сноровку и изобретательность. Особенно отличился один старичок из рода Куницы. Был он нетороплив, если не сказать медлителен. Но установленные им затяжные петли были так искусно замаскированы, что при их поиске пара охотников в них же и попались. Насмешив этим тех, кто шел следом и потому попасться не успел. Смеялись они напрасно, потому как причиной поимки была не небрежность попавшихся. Причиной тому было искусство старого лирока. Удивил он и умением устанавливать самострелы, сделанные с помощью копий и натянутых ветвей деревьев.
Поскольку поиск таких устройств был опасен, его не проводили. Демонстрировал срабатывание ловушек сам изобретатель.
- Вот тропа. Олень идет. - С помощью шеста лирок имитировал поступь оленя. - Задевает насторожь…
В следующий момент шест охотника зацепился за тщательно замаскированный в снегу ремешок, тот освободил стопор. Одна из ветвей соседнего дерева со свистом распрямилась, и всего лишь в метре от охотника пролетело копье. С немалым усилием оно впилось в стоящее напротив дерево.
- Олень больше не идет, - закончил демонстрацию старик.
- Как твое имя, почтенный? - поинтересовался Арт.
- Сулит, - чуть виновато улыбнулся лирок.
Он выглядел неброско, даже чуть смешно, но его мастерство в охоте с помощью ловушек было непревзойденным.
- Пояс и отличное копье, украшенное резьбой, по праву твои.
Сулит поблагодарил, кланяясь. Казалось, такое внимание ему не слишком привычно. Старик ежился и оглядывался по сторонам.
Чуть позже Арт отозвал Тилоя в сторону.
- Делай что хочешь, а этот охотник должен перейти в нашу деревню. Можно на время, но лучше на постоянно.
- Захочет ли? - с сомнением спросил старейшина.
- Если бы он сам захотел, и вопросов бы не было. Уговаривай, предлагай любые условия. Дом старику, отступные его роду. В общем, не мне тебя учить.
- Этот охотник стар.
- Зато его умения хороши. Они помогут сберечь жизни многим молодым.
Тем же вечером Тилой рассказал Арту о результатах переговоров.
- Старик уперся, как барсук. В обмен на свой переезд он затребовал коня для родственников! Где это видано? Твердит: "Иначе не поеду", - и все тут.
- Это все?
- Нет. Еще просит пять топоров для своей деревни.
- Соглашайся.
- И коня отдать? - взвился старейшина.
- И коня. Если иначе не получается. Я не пожалел бы и двух коней, чтобы заполучить этого умельца.
Тилой недовольно пробурчал:
- Еще он хочет, чтобы с ним переехала внучка.
- Так что же? Нам лишние люди помехой не будут.
- Был бы воин, а так девушка, еще не достигшая возраста невесты.
- Пусть перебирается.
Старейшина вынужден был согласиться. Как ни жаль было ему коня, а слово вождя есть слово вождя.
Стрельбой из луков поразили лишь хозяева праздника. Это была скорее демонстрация своих возможностей. Нечто вроде призыва: "Смотрите, как мы можем охотиться и обороняться, приходите к нам, и вас научим". Провели соревнования по метанию боласов. Здесь призы были скорее символические, да и затеяно оно было в основном для развлечения. Кто-то показал себя лучше, кто-то хуже. Отличившихся отметили, но Арт не стал на их личностях заострять свое внимание. А вот соревнования по борьбе заставили его задуматься.
Немало желающих решились выйти в круг, чтобы померяться силой, потешить зрителей и побороться за приз. Состязания продолжались целый день. В финал вышли два борца - высокий здоровяк из рода Кабана и небольшой ладно скроенный паренек лет двадцати пяти из рода Лося. Этот род и прислал-то всего нескольких человек. Тем удивительнее было то, что среди них оказался такой хороший борец.
Кабан рассчитывал на силу и мощь. Лосю приходилось вертеться волчком, чтобы уворачиваться от его мощных выпадов. Кабан непрерывно атаковал. При почти двукратном преимуществе в весе у него были все шансы на победу. Тем не менее невысокому крепышу удалось провести несколько удачных бросков, немало этим удивив как зрителей, так и соперника. Рослый все-таки победил. Он тоже был знатным бойцом, да и преимущество в силе давало о себе знать. Под приветственные крики ему вручили обещанный приз.
Увидев этот поединок, Арт задумчиво почесал затылок. Тилой бросил вопросительный взгляд на вождя.
- Хороший борец.
- Хороший. Тот, что остался вторым, тоже неплох.
- Да, но все-таки он проиграл. Позовем Кабана к себе?
- Нет. - Арт задумчиво почесал затылок. - Я хотел бы поговорить с невысоким.
- Но он проиграл, - удивился старейшина.
- Я видел.
- Выиграл Кабан. Может, его позвать?
- Нет. - Арт еще раз покачал головой. - От рода Кабана выступал хороший борец, и он получил заслуженную награду. Но поговорить я хочу с борцом из рода Лося.
- Как скажешь, вождь, - согласился Тилой.
Старейшина отошел в сторону.
- Эр Арт, позволишь спросить? - поинтересовался стоящий рядом Тинак.
- Спрашивай. Должно быть, ты хочешь поинтересоваться, почему я позвал не победителя?
- Да. Если можно.
- Все дело в его малом весе.
- Это хорошо? - удивился парнишка.
- Это не плохо и не хорошо. Хорошо то, что при явном проигрыше в пропорциях он оказал своему противнику достойное сопротивление. Не знаешь ли ты случайно врагов, которые были бы выше и тяжелее любого лирока?
- Мапри? - восхищенно воскликнул парнишка.
- Вот именно. Приемы борьбы, которые помогут нам противостоять клыкастым, были бы совсем не лишними.
Тинак взглянул на участника, занявшего второе место, совсем по-другому. Этот взгляд был полон восторга и восхищения. Увидев сверстников, которые активно старались привлечь его внимание, парнишка поспешил к ним. Саша улыбнулся этой незатейливой хитрости. Наверняка ребятня хочет узнать последние новости. Ничего страшного в этом нет. Пусть расскажет, что вождю участник из рода Лося понравился больше.
Арт отправился к дому, чтобы спокойно побеседовать с борцом, из-за наплыва гостей сделать это на улице было не так-то просто. Дом вождя был одним из немногих мест, где временами было тихо. Порой народа там собиралось столько, что трудно протолкнуться, но лишь тогда, когда Арт звал гостей или проводил совещание. В иное время лироки проявляли к своему вождю должное уважение и не слишком докучали.
Приглашенный борец из рода Лося несмело помялся у порога, не зная, как вести себя со странным вождем из рода Рыси.
- Проходи, - позвал Арт. - Поговорим.
- Спасибо.
Парень несмело присел там, где ему предложили. Видимо, нечасто ему приходилось так накоротке беседовать с вождями, да еще и не из своего рода.
- Как тебя зовут?
- Битан. Я из деревни Серых Лосей.
- Я заметил. Где ты учился борьбе, Битан? - поинтересовался Арт.
Парень пожал плечами.
- Прадед учил деда, дед учил отца, отец учил меня. Будет у меня сын, я его буду учить.
- Ты хорошо боролся.
- Я проиграл, - вздохнул парень.
- Но позвал для беседы я именно тебя. Значит, жениться ты еще не успел?
- Нет. - Битан покраснел.
- Может, это и неплохо. Как я понимаю, в родном селе тебя держит не многое?
- Я привык, - просто ответил парень.
- Это понятно. Но у меня к тебе вот какое предложение: не хочешь ли перебраться к нам?
Битан помялся.
- Спасибо, вождь. Но нет.
- Что так? Если причиной тому родственники, то переезжай вместе с ними. Деревня у нас знатная. Дом дадим, коня дадим, копье, топор. Из лука стрелять научим. - Саша перечислял заманчивые перспективы.
- Коня? - Глаза парня загорелись. Он немного подумал. - Нет, не могу.
- Понимаю, ты привязан к своему роду. Мы готовы заплатить роду за твой переезд, железо не будет лишним в деревне Серых Лосей.
- Прошу тебя не делать этого, вождь.
Арт удивленно приподнял брови.
- Что так?
Вопрос остался без ответа. Парень лишь печально вздыхал. Должно быть, неспроста. Арт попробовал разговорить борца, но тот замкнулся и не желал откровенничать. Не помогло и увеличение откупного.
- Что ж, если не хочешь… Впрочем, праздник еще не закончен. Быть может, мы поговорим еще раз.
Парень встал и попятился к двери. Он выскочил на улицу с большим облегчением, вытирая рукой вспотевший лоб.
"Что это он так взволновался"? - подумал Арт. Такое окончание разговора немало его озадачило.
- Итая позови, - сказал он заглянувшему в дверь Тинаку.
Парнишка исчез, отправившись выполнять поручение.
Итай лишь недавно оправился от ран, полученных в бою с разведчиками мапри. Подумав, Арт решил пока не снимать его с должности начальника разведки. Но и нагружать дальними походами лирока было рано.
- Звал, эр командир? - Через несколько минут Итай переступил порог дома.
- Да. Проходи, садись. Ты запомнил лирока, который занял второе место в соревнованиях борцов?
- Это тот, который недавно вышел отсюда?
Арт довольно улыбнулся. Итай был наблюдателен.
- Да. Присмотрись к нему. Чем он интересуется? С кем будет беседовать? Что будет покупать?
- Хорошо.
- Набирайся сил. После праздника нам всем предстоит много работы.
Лирок поблагодарил и отправился выполнять поручение.
Выбор Арта был неслучаен. Проще всего было бы поручить наблюдение Тинаку. Вездесущие мальчишки могли уследить за десятком борцов одновременно. Но смотреть и делать выводы из увиденного - это немного разные вещи. Сейчас Арту требовался внимательный взгляд взрослого человека. Здесь несколько иная психология. Подросток может не обратить внимания на некоторые тонкости поведения и настроения в силу несколько иной направленности интересов.
Праздник продолжался. На следующий день были назначены объявленные торги.
Глава 6
Особенности сельской торговли
Торги начались бурно. После того как хозяева и гости отлично развлеклись устроенными соревнованиями, пора было приступать к делу, пусть не настолько увлекательному, но, по мнению большинства приезжих, гораздо более полезному. Мнение Арта на этот счет несколько отличалось: он не склонен был преуменьшать значение только что прошедших состязаний. Они были не менее значимы, чем предстоящая торговля. Да, это было не столь заметно. Но не все значительное сразу бросается в глаза.
Торгами занимался Тилой, Арт почти не вмешивался в этот сложный и утомительный процесс, предоставив старейшине вести непростую работу по обмену одних товаров на другие. Да-да, именно по обмену. Собственно, денег как таковых у лироков не было. Некий эквивалент их составляли меха, но эквивалент этот был крайне неудобен. Во-первых, шкуры разные, причем разнятся они довольно сильно. Понятно, что один мех принадлежал когда-то лисе, а другой норке. Но и шкуры одного и того же зверя не всегда имеют одинаковую ценность. Здесь разница и в размере, и в окрасе, и в качестве выделки. Это все равно как если бы каждая монета изготавливалась индивидуально. Где-то иной сплав или лучше чеканка. И как их, спрашивается, приравнять?
Была и другая сторона вопроса - не всегда предметом обмена являлись меха. В качестве оплаты порой использовались, скажем, подряды на поставку продовольствия или материалов.
Все это делало торговлю делом непростым и крайне запутанным. Арт глубоко сочувствовал старейшине, который взвалил на свои плечи такую непростую задачу, как переговоры с покупателями (они же продавцы, а как иначе при обмене). Лишь иногда вождю приходилось вмешиваться в этот процесс, когда старейшина откровенно затруднялся принять то или иное решение.
Один из таких случаев впоследствии оказался очень значимым. А началось все просто. Арт размышлял о том, как бы им перетащить в свою деревню побольше людей из соседних поселений, желательно умельцев, но и простые охотники в свете предстоящих событий лишними не будут. И тут на пороге появился старейшина.
- Гхм. Вождь, ты не занят?
- Проходи, Тилой. Что-то срочное?
- Не сказал бы. Вот думаю, надо нам это или нет.
- Что ж, присаживайся, подумаем вместе.
Старейшина расположился напротив и достал из-за пазухи сверток. Развернув тряпицу, положил на стол десяток металлических блестящих колец, похожих друг на друга, как братья-близнецы.
Брови Арта удивленно поползли вверх, он взял одно из изделий в руки. Было оно довольно увесистым и имело характерный цвет. Серебро.
- Откуда?
- Один из приезжих предложил это в качестве оплаты. Я сомневаюсь. С одной стороны, мы сами продаем железо, но подобный металл ценится в других странах.
- А у лироков?
- Женщины иногда носят украшения, мужчинам они ни к чему. Мужчину больше привлекает красота женщины, а не ее украшений.
- Ты истинно мудр, старейшина, - скрывая улыбку, сказал Арт.
Действительно, украшений у женщин лироков было не так уж и много, а серебряных среди них - и того меньше. В свое время запущенная ими сказка о богатстве лесных жителей была очень сильным преувеличением.
Разумеется, Арт не мог не заметить серебряных украшений на лирокских женщинах. Но их простенькие кольца или броши он никогда не рассматривал в качестве финансовой составляющей племени. Их было немного, а серебро - это все-таки не золото.
Здесь же случай был совершенно иной. Предлагалось к обмену сразу с десяток колец, это не могло не заинтересовать.
- Вот я и подумал, - довольно отозвался старейшина, - что надо посоветоваться.
- И совершенно правильно поступил. Скажи-ка, а где находится этот самый продавец колец?
- Да здесь, за дверью. Я знаю, вождь, что ты любишь необычных людей, и потому позвал его с собой.
Саша удивленно хмыкнул. Тилой проявил немалую прозорливость. И выводы по поводу особы вождя тоже весьма интересны. Оказывается, у него складывается репутация человека, который любит все необычное. С другой стороны, не так уж это и плохо.
- Ты прав. Зови продавца сюда. Будет интересно поговорить с ним и узнать, откуда кольца.
Тилой сделал знак одному из своих сыновей, и тот пригласил в дом невысокого человека средних лет. Гость преступил через порог, неторопливо осмотрелся и поприветствовал хозяина дома. В лироке чувствовалась некоторая основательность - этакая неторопливая уверенность в себе, не переходящая между тем в самоуверенность.
Несмотря на сходность звучания, это две совсем разные вещи. Причем не только по внутреннему самоощущению, но и по отношению к окружающим. Самоуверенность является причиной завышенной самооценки. Самоуверенный человек убежден в своем превосходстве и при каждом удобном случае не преминет продемонстрировать это себе и окружающим. В то время как человеку, уверенному в себе, нет ни малейшей надобности в демонстрации. Более того, он относится к окружающим довольно ровно, а часто и с должным почтением. У него нет необходимости что-то доказывать. Он гораздо менее зависим от мнения окружающих, чем человек самоуверенный. И тем самым более свободен. Надо ли говорить, что человек самоуверенный часто неприятен в общении, человек же уверенный в себе, напротив, довольно приятный собеседник.
- Присаживайся, - предложил вошедшему Арт. - Как тебе праздник?
- Спасибо, все очень хорошо. Я проделал долгий путь, но рад этому.
- И как далеко находится твоя деревня?
- Пять дней пути к западу. Я из рода Куницы.
- Отлично. Но я хотел бы поговорить вот об этом. - Арт кивнул в сторону лежащих на столе колец.
Гость пожал плечами:
- О чем здесь говорить? Я хотел бы обменять кольца на железо. Вы их не возьмете?
- Почему же, возьмем. Если, конечно, в цене сойдемся. Речь не о том. Меня интересует, откуда ты их взял.
- Эти кольца я сделал сам.
Арт довольно улыбнулся. То, что перед ним мастер, а не посредник, несколько упрощало дело.
- Вот как? Весьма любопытно. И из чего же, позволь поинтересоваться?
Гость сунул руку за пазуху и вытащил на свет несколько крупных неровных камней металлического цвета. Судя по всему, это было самородное серебро.
- И где же ты их нашел? - поинтересовался Арт.
- Это уж мое дело. Где нашел, там и взял.
Тилой недовольно нахмурился, и гость спохватился:
- Прости меня, вождь, если ответ был не слишком вежлив, но я не могу сказать, где взял эти камни.
Понятно, кто ж такое за здорово живешь расскажет другим.
- Не можешь или не хочешь?
Гость замялся, не зная, как ответить.
- Ладно, не трудись. Скажи только, ты сам нашел самородки или тебе их кто-то принес?
- Сам нашел и переплавил сам, - облегченно вздохнул гость.
- Из кузнецов, значит, будешь?
- И отец был кузнец, и дед.
- Плавил-то, поди, на костре? - Арт демонстративно улыбнулся, намеренно показывая свое скептическое отношение к сказанному.
- Просто так на костре эти камни не расплавишь, - улыбнулся сельский кузнец.
- Знаю, воздушный поддув нужен, - отозвался Арт.
Серебро хоть и не такой тугоплавкий металл, как железо, но требует температуры почти в тысячу градусов, чтобы перейти в расплавленное состояние.
Улыбка слетела с лица гостя. Он не ожидал, что его незатейливая хитрость будет для этого странного вождя чем-то обыденным.
- Что такое нормальный горн, ты, наверное, и не представляешь, - сказал Арт, стараясь придать голосу как можно больше сожаления и сочувствия.
Гость нерешительно заерзал, видимо, его уверенность удалось поколебать.
- Не хочешь ли посмотреть, как устроена кузня у нас? - решил окончательно добить его Арт.
- А можно?
- Отчего нет. Вот Тинак тебя проводит. - Арт кивнул в сторону парнишки и добавил уже для него: - Найди кузнеца и скажи, чтобы показал нашему гостю кузницу.
Приезжий неуверенно встал.
- Возвращайся, позже поговорим, - добавил на прощание Арт.