- Архан, что это за люди, которые могут позволить себе не обращать внимание на целый магический орден! Или это не люди?
Тот в ответ лишь загадочно ухмыльнулся.
- Вы все узнаете в свое время. Завтра после ужина берите вещи, мумию и идите на пляж Академии - к беседке. Там будет спрятана лодка. Садимся на нее и гребем к порту, прямо с лодки пересаживаемся на судно. Через три-четыре дня будете на Варте.
- Архан, как-то неспокойно на душе. Что это за судно?
- Надежней его для перевозки контрабанды нет на всей Игле! Пусть голодный ург сожрет мои яйца, если я говорю неправду!
Последний вечер в Академии Ветал с Максом провели, разумеется, в фехтовальном зале. У коменданта общаги за баснословные деньги, было куплено вино, у коррумпированных работников студенческой столовой был приобретен свиной окорок особого пряного копчения. Со всем этим, и другими закусками, компания устроила пикник на полянке стрельбища. Громоздкие стулья и стол были перенесены из подсобки на свежий воздух, многочисленные бутылки и бочонки делали из стола настоящую барную стойку. Барменами на время застолья стали сами его участники. В самом центре праздничного стола лежал окорок, от которого собутыльники время от времени отрезали ломти сочного, копченого мяса. И тут же запивали его вином. Кроме мяса, стол ломился от сыра, овощей, хлеба и другой незамысловатой закуски.
- Жалко, что вы уезжаете. Чего вы боитесь? Сидели бы спокойно в Академии, ничего с вами здесь не случится. Пусть Железный и Истинный орден воюют, сколько угодно - за этими стенами вам ничего не грозит.
- А дальше? - скептически спросил Макс.
- Со временем все успокоится. Совет Магов объявит победителя, признает новые границы орденов и все. Почему вы бежите в самое пекло войны - не понимаю!
- Малраг, не все так просто. Вечно сидеть в Академии не получится, рано или поздно нам придется выходить "в мир". Что нас там будет ждать? Наша судьба решается сейчас. Откреститься от нас Железный орден - все, можно копать могилу.
Виталик сказал это со всей возможной серьезностью, после чего взял бутыль вина и наполнил свой бокал.
- Вы на самом деле считаете, что сможете на что-то повлиять? Ха-ха-ха! - Малрага такая наивность сильно забавляла.
- Может, и не сможем. Но постараемся. Если дела, на самом деле, пойдут очень плохо - убежим так, чтобы никто нас не нашел. Может, даже на Яххин уедем! Малраг, пойми - просто сидеть в Академии и ждать развязки - нельзя. Можно досидеться до того, что на выходе нас будет караулить команда местных киллеров. Мы будем знать об этом, видеть их наглые рожи, а деньги на обучение с каждым прожитым днем будут заканчиваются… И в один прекрасный день нам укажут на дверь. Ну уж нет!
- Что вы собираетесь делать на Варте?
- Мы должны доказать Железному ордену, что он не зря сохранил жизнь землянам, дал возможность реализовать странные, безумные для мира Иглы проекты. Что мы ему нужны! Война неотвратима - если земляне сыграют в ней серьезную роль, нас и дальше будут беречь и защищать. Если мы окажемся бесполезны - Железный орден отдаст нас на растерзание Совету Магов. Тогда, на самом деле, нужно будет готовить билет на Яххин…
- Вы на самом деле решили воевать? - со странной интонацией в голосе спросил Малраг.
- Нет, блин, гладиолусы выращивать! Посмотрим, чем там наши занимаются, может и пригодимся. Хорошо, если просто артефакты будем готовить. В крайнем случае - в бой.
Малраг отвернулся от них на какое-то мгновение, словно смущаясь чего-то, после потянулся к своему бокалу и сделал из него большой глоток. Затем уставился на Виталика с Максом острым, требовательным взглядом.
- Ребята, поймите меня правильно - вся ваша "воинская выучка" - плод больного воображения. Максимум, на что вы годитесь с оружием в руках - сопротивляться молодому и совсем не опытному ополченцу. Я хоть и натаскал вас, как мог, но любой более-менее приличный воин убьет вас за минуту!
- Умный, да? Мы это и сами знаем.
- Держитесь ближе к магам. Простые воины стараются к ним не приближаться. Ибо чревато… И убегать, в случае чего, уважаемые сиры маги начинают самыми первыми - вместе с ними и вы бежать успеете.
И обязательно сходите на бойню. Животное не человек, но пока вы не почувствуете, как клинок разрубает мышцы, сухожилия, вспарывает живот и заставляет животных биться в агонии от мучений - вы не будете по-настоящему готовы к битве. Лучше проблеваться в окружении смеющихся мясников, чем под натиском врага!
- Малраг, не говори глупости - мы не живодеры.
- Вы дураки! Людей вам не жалко?
- И людей жалко, мы вообще люди мирные.
- Тогда что вы хотите найти на поле боя? Музыкальны оркестр? Это будут отрубленные конечности, лужи крови и крики умирающих. И еще хруст ломающихся костей, своих и чужих. Вы точно хотите уезжать из Академии?
Ветал с Максом побледнели. До этого момента предстоящую войну они видели совсем по-другому. Простые слова умудренного многими битвами ветерана заставили их призадуматься.
Ветал налил себе в кружку еще вина, немного взболтал его, выпил и отрешенно начал говорить.
- Знаешь Малраг, Земля далеко не райское место. У нас тоже убивают и убивают жестоко, далеко не у всех есть вкусная еда и крепкая выпивка. Но по сравнению с Землей, Игла - зловонная яма с испражнениями, и нам повезло в нее упасть. Сейчас мы отлично проводим время, без особых хлопот и забот. Но все мы прекрасно понимаем - яма никуда не делась, и копаться в ней нам все равно предстоит. Чему быть - того не миновать, мы пройдем и через это. Но я не садист и просто так убивать животных я не буду.
- Я подозревал что-то подобное. Но на бойню вам все равно нужно сходить, обязательно с настоящими клинками. Пусть никого убивать вы не будете, но посмотреть на это зрелище вам необходимо. Попробуйте отрубить голову убитому животному, вспороть ему кишки, проткнуть грудную клетку - животное все равно мертво и ему без разницы, что вы с ним будете делать. Зато вы почувствуете, как под вашими ударами разрушается плоть. Вы должны продолжать делать это до тех пор, пока мертвое животное не станет для вас мясом, куклой, фигурой - чем угодно, но только не живым существом!
- Малраг, мы не садисты, а нормальные люди. С головой пока еще дружим… - не слишком уверенно ответил ему Макс.
- Дети! Вы всего лишь маленькие и наивные дети! Собрались ехать на войну - так будьте к ней готовы! Сомнения, переживания - оставьте для другого места. Если вы попали в выгребную яму - ведите себя соответствующе!
Остаток вечера прошел скомкано. До землян, наконец, дошло, во что они ввязались.
Лодка была спрятана в зарослях кустарника, наподобие земного шиповника. Ягоды с веток уже успели осыпаться, но колючки оставались такими же острыми и цепкими, и крепко схватывали одежду, стоило лишь на мгновение коснуться их. А делать это приходилось - земляне в компании с Арханом, матерясь в пол голоса, с трудом тащили через эти заросли небольшую, грубо сколоченную лодку.
Наконец, достигнув воды, они погрузили на нее свой немудреный скарб: запас еды, воды, кое-какая одежда, камушки кремния и мешочки с фарлонгами. После этого на лодку осторожно затащили носилки с Агрисом - тот лежал живой мумией и просыпаться не собирался. Его обернули шерстяными платками, подложили под голову подушку, крепко привязали к носилкам и аккуратно положили на дно.
Сами земляне был одеты в куртки, грубые штаны и ботинки - наряд, прекрасно им знакомый по прошлым их странствиям. Нарядные туники и изящные шлепанцы лежали среди прочей одежды. Они надеялись, что случай покрасоваться в них им еще представится. Неизменные браслеты со сферой антимагии и ножи со встроенными резаками завершали их экипировку.
Наконец, погрузившись на лодку, троица отчалила от пляжа, и направилась в район порта. По словам Архана, до ожидавшего их судна было не меньше трех лиг - около двух с половиной километров. Плыть им предстояло долго. Хорошо хоть океан был спокоен!
На небосклоне солнце незаметно поменялось местами с луной. Где-то на берегу веселые стайки горожан с танцами и песнями провожали уходящий день, где-то незаметно и неслышно пристроились парочки влюбленных, привлекаемые чистым воздухом, густой растительностью и отсутствием любопытных глаз. На путников никто не обращал внимания и они рассекали волны в тишине.
Наконец, впереди замаячили огни порта свободного города Гален, знаменитого своими художниками и магами-артефартерами, раскрепощенными нравами и единственной и неповторимой Академией магии.
У границ порта, прямо на берегу океана расположился приличных размеров трактир, народ в нем отдыхал, насколько ему позволяли силы и средства. Танцовщицы выставляли на всеобщее обозрения свои интимные места, заставляя публику в неистовстве кричать на официантов, требуя новую порцию выпивки. Кто-то закрывался в кругу своей компании, к таким официанты подходили спокойно, без боязни получить тяжелой кружкой по лбу. Были и такие, кто вспоминал погибших в огне недавнего взрыва родственников, друзей, близких.
Ветал с Максом не интересовались подробностями причиненного ими бедствия, будто начисто вырезали этот момент из своей жизни. Для них Гален оставался таким, каким они запомнили его до своего похищения Истинным орденом - веселым, немного склочным и жадным до всего нового. Городом, где даже в захолустных хибарах живут люди с чистым, открытым взглядом. Останется ли он таким после взрыва? Этого они не знали и не хотели знать. У Ветала с Максом не спрашивали разрешения, перед тем, как втянуть их в эту войну. А на войне - как на войне…
Наконец, Архан направил лодку на судно с низкой посадкой и хищным профилем. Присмотревшись, Ветал заметил на палубе и крышах построек какие-то подобия земных баллист. Даже в наступивших сумерках их очертания отчетливо угадывались. Кроме этого, по палубе ходили люди с абордажными саблями и в кожаных доспехах. Это судно совершенно не было похоже на корабль контрабандистов. Это был самый настоящий военный корабль, с командой из солдат и офицеров, принадлежать оно могло только какому-то магическому ордену.
Незаметно для Архана, Ветал активировал сферу антимагии браслета и нащупал ручку ножа, приготовившись пустить в дело резак. Гладя на Макса, он понял - тот тоже готовится к худшему.
- Можете не хвататься за оружие, иномиряне. Вы выполнили свою часть договора, и сейчас я выполню свою часть.
- Урод, это военный орденский корабль!
- Все правильно. Это военный корабль ордена Девы. На всей Игле нет более надежного перевозчика контрабанды, и вам повезло, что раньше я уже имел с ними дело. Они дорого просят за свои услуги, но вы были щедры и заплатили достаточно. В стихии морей и океанов они полноправные хозяева, и им нет дела до разборок других орденов. Они согласились с условиями сделки, получили вознаграждение и теперь непременно доставят вас туда, куда нужно - так всегда было и будет в мире Иглы.
Лодка уткнулась бортом о военный корабль и сверху на путников уставилась любопытная физиономия.
- Архан, это и есть те бедные иномиряне, которые бегут от Истинного ордена под крылышко Железного?
- Все так, Фаду. Третий заколдован и отдыхает на носилках. Вещей мало и среди них нет ничего опасного.
- Бездна тебя побери, от твоих друзей магией разит, как от целой флотилии! Они на самом деле те, за кого ты их выдаешь?
В ответ на это Макс с удовольствием и большой фантазией обматерил неизвестного моряка по-русски.
- Понятно, это они. Таких слов я никогда не слышал, хотя побывал, наверное, во всех портах мира Иглы. Сейчас скинем веревочную лестницу и примем вас на борт. Подождите немного.
Физиономия Фаду исчезла за бортом, но вместо нее появилось несколько других - таких же любопытных.
- На шикарные каюты не рассчитывайте, вам выделят небольшую комнатку в самом низу, рядом с балластным отсеком. Два раза в день будут приносить пищу, воду и выносить ведро с нечистотами. В Воген прибудете дня через три-четыре. - тихо сказал Архан.
- Архан, спасибо тебе.
- Благодарить меня не стоит. Я только исполняю обязательства сделки, которую мы заключили.
- На другой факультет денег тебе хватает?
- Хватает. Даже останется немного. Завтра пойду в деканат переводиться на факультет общей магии.
- А на какую специализацию дальше пойдешь?
Случилось невозможное - грозное и непробиваемое лицо Архана на миг смягчилось, даже появилось какое-то подобие мечтательной улыбки.
- Кровь надоела. Хочу людей не калечить, а лечить. Целительской магией буду заниматься.
Лица землян вытянулись от удивления. Тем временем, с палубы сбросили веревочную лестницу, и пара моряков стала спускаться помогать поднимать Агриса.
- Вам, ребята, большое спасибо. Если понадобиться какая-то помощь, обращайтесь ко мне. Чем могу - помогу, выручу.
С этими словами он взял в руки какой-то сверток и подал его матросу наверх. Потом взял здоровую сумку Ветала и тоже подал ее наверх, не обращая на землян никакого внимания. Лицо его снова было невозмутимо. Как у каменной статуи.
Глава 4
"Все-таки хороший город - Гален. Не чета этому безобразию!". - эта мысль вертелась в голове у Виталика и никак не хотела покидать ее. Закрытый экипаж с землянами, Агрисом на носилках и их скромным багажом, медленно плелся по главной торговой магистрали города Воген - дороге, соединяющей порт и главные ворота.
Чуть больше месяца назад они отчалили от пристани этого славного города, спасаясь от погони. В здешнем трактире Макс разбил свою гитару и получил ножом под ребра. Именно здесь Виталик обнаружил деятельность других землян в мире Иглы - арифмометр и накладные в Адмиралтействе. Как же быстро они успели отвыкнуть от этого города!
Кроме вечной толчеи, Воген был неряшлив и просто грязен. В Галене в это время распускались цветы, а в Вогене немытый возничий оставил в грязной жиже свой неожиданно разорвавшийся сапог и последними словами ругал сидящего рядом бродягу, словно тот был виновен во всех его бедах. Контраст со ставшей уже привычной для землян территорией Академии был разителен! Люди вокруг тоже не радовали глаз: спешащие куда-то по своим делам, недовольные, подозрительные, больные, убогие…
Из другого окна экипажа город напряженно рассматривал Макс, поглаживая рукоятку ножа и готовый в любой момент активировать резак. Полчаса назад боевой корабль ордена Девы (его название Ветал с Максом так и не узнали) высадил своих нелегальных пассажиров в порту и сразу отчалил, оставив их одних на пристани. Землянам осталось только найти подходящий экипаж, что в порту было делом трех минут.
- Возница, мы точно едим в орденский приют? - Максим сильно нервничал. Страдал от этого их "водитель".
- Так и есть, сир пассажир.
- Ты ведь понимаешь - в случае чего ты умираешь первым.
- Сир пассажир, я это знаю. Вы уже пятый раз мне об этом говорите!
- Запомни это хорошенько и не делай глупостей. - Макс умел быть настойчивым.
Вокруг их экипажа кричали, поминали бездну и всех ее обитателей. Как и раньше, езда по главной торговой улице Вогена требовала железных нервов и выдержки засевшего в засаде партизана.
- Макс, не пугай парня. Того и гляди, он побежит звать стражу! Оно нам надо?
- Ладно. Парень, ты же знаешь, кто погибнет первым в случае чего?
- Так и есть, сиры пассажиры. Это буду я.
Неспешное передвижение землян по городу продолжилось. Через полчаса экипаж выбрался, наконец, из пробки главной улицы и с нормальной скоростью стал громыхать окованными железом копытами по брусчатке мостовой. Еще через десять минут экипаж остановился перед внушительным зданием-крепостью, со стенами из грубо отесанных валунов и толстыми железными воротами. Перед входом стояла пара скучающих охранников. Ветал спустился с экипажа и направился к ним.
- Уважаемые, это приют Железного ордена в Вогене?
- Так и есть. У тебя есть к нам какое то дело?
- Вы совершенно правы. У меня есть дело и очень важное. Будет лучше, если я поговорю с кем-то из вашего руководства.
Стражники лениво осмотрели Виталика с головы до ног. Этот молодой человек не произвел на них впечатления. Ради какого-то проходимца, разговаривающего со странным акцентом, беспокоить начальство? Какая глупость!
- Парень, говори свое дело здесь и сейчас. Или проваливай.
- Ребята, у нас на самом деле важное сообщение из Галена, мне нужно поговорить с вашим начальством!
- Парень, ты или дурак или шпион Истинного ордена. Все знают, что в Галене нет представительств Железного и Истинного ордена! Теперь уже нет…
- Я знаю! Мы только что приехали из Галена, привезли важные сведения.
На эти слова Виталика, главный стражник ответил задумчивым почесыванием бороды. Наконец, какая-то мысль соизволила посетить его.
- Ладно, предположим, что это правда. А кто вы такие?
- Мы иномиряне, учились в Академии Галена по протекции Железного ордена. Решили вернуться обратно.
- Что же вы стоите здесь у всех на виду?! - чуть ли не выкрикнул ему в ответ главный стражник и схватил Виталика за руку.
Ветал рассчитывал на разную реакцию стражи. Он был готов много-много минут взывать к бездне и развратному поведению загадочного животного ург. Он был готов ругаться матом и даже пойти на конфликт, чтобы их забрали "до разбирательства". Происходящее его сильно удивило.
В одно мгновенье стражник скрылся за дверьми обители, другой схватил Ветала за рукав и принялся настойчиво тянуть его туда же. Упираясь изо всех сил, Виталик с трудом смог объяснить, что в экипаже находятся еще один иномирянин и их обездвиженный товарищ. Тогда неугомонный стражник побежал к экипажу, выволок Макса наружу и стал толкать его внутрь здания вместе с Виталиком. К тому времени из обители высыпало с десяток вооруженных до зубов человек. За какую-то минуту вещи землян, носилки с Агрисом и Ветал с Максом оказались за крепкими железными дверьми в просторном холле обители. Еще через минуту из коридора вышел солидный мужик в темном халате и стал раздавать распоряжения подчиненным. Через пять минут земляне вместе с Агрисом и всеми своими вещами уже стояли в простой комнате, снабженной четырьмя спальными местами у стен, столом посередине, сундуком и небольшим камином в углу.
Железный орден принял их железной хваткой. От этого на душе стало спокойней.
- Итак, вы загадочным образом перенеслись из Галена в Воген. Может, все-таки расскажите как?
- Пожалуй, не стоит. - очень вежливо, но настойчиво ответил Виталик.
- Поймите, это совсем не праздное любопытство. Мы и Истинный орден следили за Галеном, искали выживших после побоища. Как вы смогли уцелеть и незамеченными покинуть город?
- Нам помогли. Это все, что мы можем сказать.
- Кто осмелился бы помочь вам в такой ситуации? Сложно представить такое.
- Уважаемый Парклан, деньги в нужном количестве творят и не такие чудеса. А у нас, как вы знаете, деньги имеются.
Тот, кого Виталик назвал Паркланом, лишь ухмыльнулся в ответ. Происхождение этих денег ему было прекрасно известно и при других обстоятельствах с землянами он разговаривал бы совсем по-другому…
- По поводу уничтожения обители Истинного ордена вы тоже не хотите ничего добавить?