Вампиресса отпила из серебряного кубка, чувствуя, как невесомые частички металла придают вину слегка островатый привкус. Царствующий монарх благоволил храму Анга, в последнее время облаченные в синие с желтым кругом на спине одежды монахи набрали слишком большой вес. Их влияние распространилось в разные сферы. За прошедшие лет десять при дворе возникло несколько новых, могущественных и наглых группировок, успешно потеснивших старую аристократию в борьбе за место возле трона. "Морской Старец" успешно подгребал под себя контроль над остальными крупными храмами государства, проповедовал ненависть к Тьме и активно вербовал сторонников в армейских кругах и гвардии. Особых неприятностей от них немертвые не ждали, несмотря на громкие лозунги и демонстративные облавы. Сложно одновременно заниматься политикой и вести борьбу с пороком.
- Зачем им бойцы?
- Неизвестно, - пожал плечами маг. - Невилия что-то знает, но говорить согласна только при личной встрече. Зато стали известны некоторые подробности исследований Конды. Если вкратце, над девушкой - лучше девственницей, но это не обязательное условие - проводится определенный ритуал, после которого она в течение шести месяцев вынашивает… плод. Во время родов носительница умирает, отдавая силы ребенку, за счет чего тот получает феноменально быстрое развитие и кое-какие магические способности. Интеллект у них не слишком хороший, но такая цель и не стоит. Новорожденное существо полностью подконтрольно человеку, осуществлявшему ритуал, так как несет в себе его кровь и считает своим отцом. По крайней мере, так утверждает старая ведьма.
Селеста уловила прозвучавший в коротком пересказе скептицизм и тут же уточнила:
- Ты сомневаешься в ее словах?
- Она набивает себе цену. Нет, конечно, какой-то результат эксперименты дали… Но эффект явно далек от желаемого.
- Чего она хочет?
- Поддержки. Если ты замолвишь слово перед Тайраном, Академия выделит часть своих ресурсов на эксперименты.
Вампиресса качнула бокалом, глядя, как маслянистое вино медленно стекает по стенкам. Ректор, скорее всего, выполнит ее просьбу…
- Какие у тебя с ними отношения? С Кондой и Невилией?
- Рабочие, - ответил Хастин. - Мы не друзья, особой враждебности тоже нет.
- Если я предложу Невилии оплачивать ее исследования, она согласится дать полный доступ к результатам? Бумаги, твое присутствие при ритуалах и все остальное? Деньги и редкие ингредиенты будем передавать через ректора, разрешение о работе с людьми пусть выбивает сама. Устроит ее такой вариант?
Маг задумался, неопределенно пожал плечами.
- Возможно. Она в очень сложном положении.
- Тогда поговори с ней. И еще - Конда не согласится продать свои наработки? Хотя бы часть.
- Абсолютно точно - нет. Пока его спонсируют жрецы, от нас он станет держаться подальше.
- Значит, подождем, пока они не рассорятся, - улыбнулась Селеста. Она со вздохом отставила в сторону бокал, прищурившись, взглянула на старого друга. Очень старого. Одного из немногих, кому она доверяла. - Забудь о Невилии. Я хотела поговорить не о ней. Ты помнишь наш разговор о неразрывности связи вампира и отрицательного полюса мирового соборного духа?
Настал черед Хастина удивляться. Эту тему они обсуждали давно, причем исключительно в качестве гипотезы. С тех пор вроде бы появились доказательства ее правильности, но окончательного подтверждения маги еще не получили.
- Да, но ты же помнишь, что…
- Конечно, - перебила его девушка. - Это только теория. Тем не менее предположим, что она верна. В таком случае получается, что клетки организма восставших подвергаются непрерывному воздействию так называемой "темной энергии", за счет чего обретают ряд уникальных способностей.
- В частности, перестают стареть.
- Именно. Теперь давай вспомним о некоторых особенностях размножения волколака Траска, который считается нашим ближайшим подобием среди нежити. Ты на нем даже некоторые эксперименты проводишь. Два способа - условно-живородящий и заражением, так?
- Верно. - Хастин по-прежнему не понимал, куда клонит собеседница.
Селеста на мгновение замерла, не решаясь продолжать. То, что она готовилась сказать сейчас, являлось не просто плодом долгих раздумий, некоторых опытов и пришедших из далекого, уже ставшего чужим прошлого воспоминаний. Фактически ее слова неизбежно изменят мир. Так странно - сидеть в кресле глубоко под землей, в тиши кабинета, слушать потрескивание дров в хитроумно обустроенном камине, пить вино из изящного бокала… И собираться с духом, чтобы произнести пару фраз, способных развернуть русло истории.
Сложно решиться завести с Хастином разговор на эту тему, высказать ему свои догадки. Было время, когда она искренне считала свой род злом. Не абстрактным, посланным на землю то ли существующим, то ли нет владыкой мрака, а самым обычным, обыденным злом. Восставшие, мораги, вампиры, упыри - как ни назови, они самим фактом существования причиняли людям вред. Такова их природа. Немертвые должны охотиться и пить человеческую кровь, чтобы выжить, и этот факт зачеркнуть невозможно.
Триста лет назад она искренне считала, что без нее и ей подобных мир станет намного чище. Добрее. И сама не знала, почему после второго рождения в теле живого мертвеца не вышла на солнце, чтобы раз и навсегда не покончить с тяжелым существованием. Что ее остановило тогда? Трусость? Жажда жизни? Желание побороться с миром или дикая надежда на лучшую долю? Нет ответа.
За прошедшее время ее вера в человечество сильно поколебалась. Она видела столько грязи, жестокости, несправедливости и боли, что окончательно избавилась от иллюзий относительно людского рода. Истинная доброта встречается редко… Селеста давно перестала жалеть смертных - по крайней мере не относившихся к числу ее слуг, - теперь в ее отношении к ним царствовала жесткая рациональность. Тем не менее остатки человечности мешали, не давали сделать последний шаг.
Решиться окончательно порвать со своим прошлым оказалось неожиданно трудно.
- Волколак Траска способен передать жертве часть своей плоти и, используя ментальный контроль над энергетикой, постепенно полностью перестроить ее организм. Получая таким образом верного сателлита. Восставшие обладают схожей способностью, не так ли?
- Да, но есть существенная разница. - Хастин даже палец поднял, подчеркивая важность своих слов. - У нас нет таких колоссальных запасов силы, как у волколака. И даже при том, что траск невероятно силен, только старейшие из них способны обратить существо другого рода. Мы, восставшие, обладаем намного более скромными запасами энергии.
- Даже я? После перехода на вторую ступень?
Маг замолчал, поперхнувшись заготовленной фразой. На его лице застыло выражение шока. Хозяйка Талеи откинулась в кресле и закрыла глаза. Вот и все. Толчок дан, остальное Хастин додумает сам. Или не додумает, и его исследования, которые он в эти мгновения начинает планировать, не дадут результата. В любом случае, чем бы дело ни кончилось, решение приняла она. Только она одна.
Потому что восстают живые мертвецы с каждым десятилетием все реже, а гибнут по-прежнему часто. И если она не хочет однажды остаться совсем одна, то должна найти способ продолжить свой проклятый род. Чтобы хотя бы сохранить статус-кво и не оказаться раздавленной смертными, ей нужны сородичи, друзья, соратники, ученики, слуги, подданные. Много подданных! Иначе они обречены.
Она встала с кресла, пошла к выходу, спиной чувствуя направленный на нее восхищенный взгляд слегка обезумевшего от возможных перспектив колдуна.
- Время есть, но его мало, Хастин. Постарайся поскорее получить результаты.
Известие о ссылке дяди Сына Моря упало на город внезапно, мгновенно взбудоражив людей. До самых последних пьяниц дошло: не к добру. Просто так правитель не удалит от себя ближайшего родственника и наследника престола. Что-то будет. И, памятуя об универсальной мудрости "бояре дерутся - у холопов чубы трещат", наиболее предусмотрительные талейцы начали выискивать способ выжить в приближающейся смуте. Скупали золото и драгоценности, кто мог, вывозили семьи в соседние страны или к родне, обитающей в дальних укрепленных городках феодалов, горожане победнее запасались мукой и крупами. Слабая волна паники распространялась кругами от столицы, взбудораживая государство.
Впрочем, так вели себя далеко не все. Подавляющее большинство, инертная масса, надеялось, что все обойдется, и не спешило менять привычного образа жизни. Жители Цоннийского княжества так вообще радовались оказанной чести: как же, могущественный принц, Надежда и Опора, Хранитель Южных покоев и Длань Синевы, оказал честь своим пребыванием на их землях. Надолго ли он там задержится, люди не задумывались.
Верхушку восставших место, избранное для опального родича короля, не радовало. У них там были очень слабые позиции. Нет, лет пятьдесят назад в Цонне существовала относительно крупная колония немертвых. Со столицей не сравнить, конечно, но в других городах государства проживало или, точнее говоря, существовало не более четырех, изредка пяти, немертвых в каждом. Соображения безопасности не позволяли содержать в маленьких городках большие общины. В крупнейшем городе удельного княжества раньше насчитывалось девятеро восставших. Столь большая численность во многом объяснялась стараниями Селесты, сумевшей убедить руководство Тайной службы в своей лояльности и полезности. Город крупный, считали "пауки", расположен далеко от центра, необходимость в услугах ручной нежити возникает регулярно, полученные задания они выполняют четко и в срок. Пусть Селеста отвечает за кровососов на всей территории герцогства - тогда Талея еще только собиралась стать королевством - и избавит людей от выполнения грязной работы.
Иными словами, Тайная служба с определенных пор в дела Селесты не лезла, каковая ситуация полностью ту устраивала. К сожалению, со временем цоннейские вампиры перестали адекватно воспринимать действительность, то ли возомнив о себе слишком много, то ли неверно вычислив расклад сил в государстве. Может, просто поддались обуревавшему их голоду. В результате на них началась охота. Армия, Стража, монашеские ордена и даже обычные горожане совместно начали травить упырей, потерявших всякий страх и осторожность. Селеста тоже не осталась в стороне. Хозяйка Талеи не собиралась щадить существ, нарушивших установленные ею законы и попутно подгадивших своим собратьям в других городах. Она лично обезглавила Татюфа, предводителя неудачливых сепаратистов, и его ближайших подручных, спрятала в личной ухоронке одного молодого восставшего, а остальных с чистой совестью сдала охотникам. Из бунтовщиков не уцелел никто.
Сейчас в Цонне, пятом по величине городе королевства, находилось всего трое вампиров. Число недостаточное и в обычное время, и уж тем более сейчас, когда под крылышко принца Коно потянутся многочисленные просители - потенциальные заговорщики, мелкие феодалы, привлеченные блеском высшей аристократии, шпионы всех мастей, крупные торговцы, авантюристы, прожектеры, безумные пророки и прочий люд, жаждущий прикоснуться к власти над величайшей страной ойкумены. Это змеиное кубло просто необходимо держать под присмотром, хотя бы из соображений собственной безопасности. Вот только как? Селеста не желала повторять прежних ошибок, доверяя важную позицию недостаточно близкому человеку, но и отпустить кого-либо сейчас из Талеи не могла. Фактически глава восставших Цонне станет вторым лицом в их внутренней иерархии, своеобразным вице-королем. Медея? Она слишком нужна здесь, в столице, равно как и Латам. Гардоман не подходит по тем же причинам, да и не стоит ему давать слишком много самостоятельности. Хастин интересуется только тем, что связано с магией и наукой. Зерван… Не смешно.
Ирран, а точнее говоря, стоящий за ним канцлер, поступил глупо. Селеста искренне так считала. С какой стороны ни посмотри, удаление главы системной оппозиции стабильности не принесет. Да, в былые времена опальных царедворцев ссылали на границу, иногда вдогон отправляя приказ-дозволение совершить самоубийство. Но тогда власть стояла куда крепче. Сейчас же Коно фактически оказался с развязанными руками, без контроля со стороны особых служб двора и среди преданных честолюбивых сторонников. Неужели Ракава не понимает такой простой вещи? Или как раз прекрасно понимает и рассчитывает на подобное развитие событий. Если подумать, маленький, быстро подавленный бунт ему выгоден. Принц пользуется немалым влиянием, и его устранение окончательно лишит канцлера конкурентов на приближенность к Сыну Моря.
Вот только быстро подавить восстание, если оно начнется, не удастся. В армии наиболее боеспособные части либо находятся под командованием преданных принцу людей, либо ему симпатизируют. Среди гвардейцев у него тоже немало сторонников. Спецслужбы в последнее время значительно потеряли квалификацию, многие опытные специалисты бежали или перешли на работу к крупным феодалам. Значит, случись мятеж, затянется он надолго… Неужели агенты канцлера докладывают ему неверные сведения, приукрашивают ситуацию в нужную сторону?
Хозяйка ночной Талеи жестом отпустила принесшего весть гонца. Что ж, теперь гражданская война становится неизбежной. Даже умри Коно, Ракава или Ирран внезапной смертью, их партии достаточно быстро выдвинут других вождей, и кровавая мясорубка только скорее начнет работу. В общем-то подобное развитие событий выгодно восставшим - в пыли, поднятой дракой гигантов, легко затеряться. Лишь бы под ноги дерущимся не попасть. Призрачная мечта о свободе и независимости на глазах обретает контуры, стремительно воплощаясь в жизнь, с пугающей настойчивостью затягивая в водоворот событий нежить, людей, ресурсы, из зародыша-идеи прорастая в еще слабенькую, неустойчивую, но четко очерченную систему. Жизнь меняется, неудержимо и пугающе.
Время перемен. Страшное время. Завораживающее время.
Ты можешь потерять все - или все обрести.
Невысокая девушка в троноподобном кресле растянула губы в холодной усмешке. Она чувствовала уверенность в своих силах, была готова рискнуть.
- Итак, игра начинается.
ГЛАВА 3
В определенном смысле ночь сильнее наполнена жизнью, чем день. Темнота выпячивает, заставляет ярче сиять происходящие в ней события, скрадывая несущественные черты и оставляя голую суть. По дорогам едут припозднившиеся повозки, их грохочущие колеса заглушают тихую молитву напуганного волчьим воем купца или пьяную песню возчика. Из таверны доносятся звуки музыки и танцев, иногда стук костей перемежается площадной бранью и реже - доносящимся из распоротого горла хрипом. Тихо скрипит кровать, на которой счастливые молодожены зачинают первенца. Звякают латы стражи, из темных переулков вослед патрулю насмешливо сверкают белки глаз и медленно цедятся презрительные слова. Имеющий уши да услышит…
Не сказать, чтобы Хастин часто выбирался в город, но и сиднем сидеть в Академии чародей не любил. Проведенное в крупном горном селении детство не способствует превращению крепкого, здорового парня в книжного червя, а большая часть жизненных привычек после восстания сохраняется. Острый ум и природное любопытство органично сплетались в личности одного из старейших вампиров Талеи с готовностью к авантюрам и умением выжидать, образуя сложный, зато чрезвычайно полезный сплав качеств. Вот и сейчас Хастин, вместо того чтобы обратиться по поводу возникшей малой проблемы к уважаемой предводительнице, предпочел разобраться с делом лично. Ему несложно, а родне - приятно.
Клан оставался одним из смыслов его после-жизни. Давно умерли отец, мать, братья, племянники и даже внуки племянников, однако родная кровь есть родная кровь, забывать о своих не след. Горожанам этого не понять. Поэтому потомки горцев, перед самой Чумой приехавших в Талею поддержать поступившего в Университет родственника, предпочитали жить сплоченной общиной в предместье. Там у клана имелось большое имение, дарованное личным повелением герцога и оттого не облагаемое налогом на землю; глава рода носил звание "мужа, исполненного духовной опоры", то есть относился к старшему классу низшего наследного дворянства, доходы тоже находились на приличном уровне. Все это появилось во многом благодаря Хастину, из-за должности обладавшему влиянием среди аристократов. Специфическим и нестабильным, но тем не менее. Тот факт, что слуга Морвана вроде как не должен становиться ангелом-хранителем кого бы то ни было, колдуна не смущал. Он с удовольствием помогал родне, утешал стариков, вникал в подробности семейной жизни взрослых и баловал детей подарками во время тайных визитов.
А иногда помогал решать деликатные вопросы.
Восставший нырнул в глухой переулок, махнул в сторону неприметной подворотни рукой, привычно сложив пальцы особым знаком, и уверенно распахнул деревянную дверь в самом конце дома. Здесь он бывал не раз. Место служило своеобразным "дворцом" одной из столичных шаек, переходя по наследству от одного почившего главаря к другому. Так уж сложилось, что хозяева неприметного домишки в малопрестижном районе если и умирали от насильственных причин - точнее, не "если", а "когда", за редкими исключениями, - то убивали их где-то еще. Не в самом доме. В тех же случаях, когда владельцев бандитского дворца пытались убить в их законном обиталище, покушения всегда заканчивались неудачей. Преступники - народ суеверный и наблюдательный, поэтому взаимосвязь подметили довольно скоро и выводы сделали однозначные.
Обшарпанная дверь вкупе с длинным коридором, из-за покрытых столетней краской и паутиной трещин стен выглядевшие ровесником правящей династии, выводили в довольно просторный холл, несущий некие следы давней благоустроенности. Хастин здесь не задержался. Восседавший у грубо сложенного очага тщедушный старик с неожиданным проворством вскочил на ноги и, поминутно кланяясь, проводил посетителя на второй этаж. Надо полагать, именно из-за его реакции двое притаившихся в тени головорезов не захотели познакомиться с гостем поближе.
Второй этаж здания выглядел абсолютно иначе. Чистота, толстые ковры на украшенном мозаикой полу, покрытые резьбой двери из драгоценной древесины Скандского полуострова приятно ласкали глаз и громко вопияли о богатстве хозяина. Причем нельзя сказать, что роскошь была чрезмерной. В отличие от большинства предшественников, нынешний владелец дома обладал неплохим вкусом и не стремился зарыться в золото с головой.
- Рад приветствовать, почтенный мэтр, в своем скромном обиталище. Давненько вы ко мне не заходили.
Внешностью Рашд обладал примечательной. Высокий, стройный, мускулистый мужчина лет сорока, с правильными чертами лица, пронзительными голубыми глазами и короткой черной бородкой, разбил не одно женское сердце, заставляя прекрасный пол совершать глупости к своей выгоде. Небольшой шрам на правой скуле ничуть не портил очарования хищной мужской красоты, только усиливая производимое впечатление. Собственно, нынешнее место он занял, соблазнив любимую наложницу бывшего главаря и уговорив ту прикончить хозяина. Что стало с девушкой после, Хастин не интересовался, но вряд ли что-то хорошее.
- Повод не появлялся… - Колдун уселся в приготовленное кресло.
- Увы, вы правы, - с сожалением согласился с гостем Рашд. - Заказ можно было бы выполнить намного раньше. Но вы же знаете, что сейчас творится в Кармее!
- Обычная гражданская война. В варварских королевствах они случаются едва ли не чаще, чем раз в поколение. По нашим меркам, разумеется.