Мои глаза жадно впились в ночного гостя. Высокий, мне никогда раньше не доводилось видеть таких высоких людей, он сидел ссутулившись, словно на плечи давила невыносимая ноша. Рубашка странного покроя, распахнутая до пояса, закатанные выше локтей рукава… Мои глаза завистливо остановились на бугрящихся от мышц руках. Вот бы я стал таким, когда вырасту. Враз смогу поквитаться с Агафоновым, все ему припомню! Это ж какой силой должен обладать этот странный человек, если его запястья толще моего бедра? Неровное пламя отбрасывало причудливые блики на его широкую, лишенную всякой растительности грудь. Выпуклые мышцы груди казались выкованными из бронзы, а покатые плечи наводили на мысль о гранитных валунах обкатанных ветрами. После минутного молчания, валуны медленно поднялись и опали - незнакомец пожал плечами.
- Не знаю. Даже не представляю. - Раздался его глубокий низкий голос. - Но сейчас слишком рано. Он еще слишком мал. Не устоит.
- А я? - Горько спросил дед.
- Ты? - Переспросил незнакомец. - Ты должен. У тебя нет другого выбора. Иначе мы проиграем навсегда.
- Ты и правда думаешь, что он что-то изменит?
- Не знаю. - Просто ответил незнакомец. Широкая ладонь сжалась в кулак размером с мою голову. Кожа на предплечье вздулась распираемая изнутри могучими мышцами. - Но знаю, что если ты уйдешь сейчас, то надежды не будет.
- Я… подожду Свар. - Хрипло выдавил дед и зябко поежился. - Еще десять лет.
Незнакомец, носящий странное имя - Свар, кивнул.
- Больше не понадобится. Отвлеки Их.
Повисла долгая пауза. Дед и Свар, щурясь, наблюдали за метающимся пламенем костра. Но что-то внутри меня настойчиво твердило, что их разговор продолжается. За гранью моего понимания.
Спустя несколько долгих минут, Свар с хрустом распрямил спину.
- Это и есть твой внук? - Неожиданно усмехнулся он.
Я вздрогнул.
- Он самый, сорванец. - Ухмыльнулся дед. И повернувшись в мою сторону, сурово сдвинул мохнатые брови. - А ну вылазь из засады. Чего из кровати удрал?
Стараясь не встречаться глазами с грозным взглядом деда, я перелез через забор. Виновато потупившись, ковырнул большим пальцем ноги землю.
- Испугался… - Выдавил из себя оправдание я. - Темно было, а ты ушел…
- Испугался? И поэтому тебя занесло за сарай, куда ты при свете ходить боишься?
- Вовсе не боюсь… - Возмутился я. - Просто опасаюсь маленько!
Я ожидал чего угодно. Справедливого выговора, гнева, но только не грянувшего из двух глоток смеха. Не понимая до конца причины веселья и поэтому, списав на свой глупый вид, я поднял глаза и робко улыбнулся. Теперь я, наконец, смог рассмотреть лицо Свара. Резкие, словно грубо вырубленные в камне черты, тем не менее, привлекали взгляд красотой. Дикой, варварской, но - красотой. Зеленые, напоминающие молодую весеннюю травку глаза, лучились весельем.
- Познакомься, Максим, - отсмеявшись, сказал дед. - Это мой друг С… Сергей.
Сделав вид, что не заметил короткой запинки деда, я по взрослому протянул руку ночному гостю.
- Максим.
Сергей, или иначе Свар, сохраняя на лице торжественную серьезность, пожал мне руку. Моя крохотная ладошка утонула в его огромной ладони.
- Ну, мне пора. - Вздохнул он. - Засиделся я что-то.
Он резко встал, и я смог по достоинству оценить его рост - моя макушка едва дотягивала до его пояса.
- Увидимся. - Коротко бросил Сергей-Свар непонятно кому, мне или деду. Я на всякий случай кивнул.
Шагнув из очерченного светом костра круга, он бесшумно растворился в темноте ночи. Дед вздохнул.
- Прости, Максимка, но ты поспешил.
Его рука ласково коснулась моего затылка, и мир перед глазами поплыл. Не устояв, я рухнул в подставленные дедом руки.
- Прости. Ты вспомнишь, когда придет время. - Это были последние слова что я услышал, проваливаясь в глубокий сон.
На утро я так и не вспомнил о ночном приключении…
Вздрогнув, я провел рукой по глазам, сбрасывая наваждение. Почему мне вспомнилось именно это? И почему я не вспоминал об этом случае столько лет? Почему воспоминание, обрушившееся на меня, было таким ярким, словно это произошло вчера, а не бог весть сколько лет назад? Вопросы требовали немедленных ответов.
- Грязнуля, а Грязнуля, - позвал я кота. Желтые глаза, подобно двум фонарикам, вспыхнули на теряющемся в сумраке кресле. - Грязнуля, разговор есть.
- До утра не подождет? - Зевнул кот.
- Нет. - Покачал головой я.
Не зная с чего начать, я зажег ночник, нашел сигареты и пепельницу. Щелкнув дешевенькой китайской зажигалкой, глубоко затянулся, прочищая табачным дымом гудящую голову.
- Значит так. - И я рассказал Грязнуле вспомнившийся только что случай.
Ни разу не перебив, кот внимательно выслушал мой рассказ. Закончив, я вопросительно посмотрел на него. Уши кота нервно подергивались.
- Как ты сказал, назвал его дед? - Полюбопытствовал кот.
- Свар.
- Надо же. - Мохнатая мордочка удивленно качнулась. - Вот значит как!
- Что значит "вот значит как"? - Подозрительно уточнил я.
- Да нет, ничего особенного. - Грязнуля отвел взгляд в сторону. Не иначе что-то скрывает. - Давай спать.
- Грязнуля!
Кот покачал головой.
- Не сейчас Макс. Я сам всего до конца не понял. Сначала хочу обдумать, а уж может потом…
- Может?
- Именно так. - Подтвердил кот. - Судя по твоему рассказу, дед заблокировал твою память до определенного момента. Момент настал - ты вспомнил.
- И что это за момент?
- Сегодня ты смог осознанно использовать дар Рода.
- Не хочешь ли ты сказать, - поперхнулся я, - что дед планировал это заранее?
- Ты сам знаешь ответ, Максим.
- Да ничего я не знаю! - Раздраженно воскликнул я. Кресло, на котором развалился Грязнуля, подозрительно качнулось, и я поспешил взять себя в руки. Не хватало еще сломать любимое кресло. - Объясни мне!
- Нет, Максим. Ты должен сам. Видимо есть еще воспоминания, которые придут в свое время. И тогда, ты сможешь понять. Могу лишь немного подсказать.
- И то хлеб. - Уныло согласился я. - Валяй.
- Как ты думаешь, почему дед и его гость сначала разговаривали нормально, а потом перешли на обмен мыслями?
Я пожал плечами.
- Ну не знаю… Мало ли? Может быть, так стало проще?
Кот покачал головой.
- Ну, значит, почувствовали, что я за ними наблюдаю.
- Так поздно? - Насмешливо хмыкнул Грязнуля.
- Тогда… - Я на миг задумался. - Позволили мне услышать то, что не представляет секрета…
- Или? - Он хитро прищурился.
- Или то, что я должен знать. - Упавшим голосом завершил я.
Удовлетворенно кивнув, Грязнуля свернулся клубочком на мягкой подушке кресла и накрыл глаза пушистым хвостом. Беседа окончена.
Мне показалось или он действительно чем-то очень доволен?
Вздохнув, я выключил свет и попытался уснуть. Перебирая в памяти весь разговор деда со странным гостем, я мучительно старался понять, что же в этом разговоре такого, что мне необходимо было услышать. И забыть на долгие годы.
Сегодня меня разбудило солнце. В ласковых теплых лучах, ночной кошмар окутался дымкой иронии. Только пришедшая из далекого детства история не потеряла своих сочных красок. Сладко потянувшись, до хруста в затекших после сна суставах, я решительно откинул одеяло. Пора вставать. Столько всего предстоит сделать!
- Грязнуля! - Громко позвал я, не обнаружив кота в кресле. - Грязнуля!
- На кухне. - Коротко проинформировал кот.
Прежде чем присоединиться к нему, я заглянул в ванную плеснуть на лицо холодной воды. Кран фыркнул, задрожал и выплюнул в раковину нечто буро-желтое, лишь отдаленно напоминающее воду. Отключили! Значит, снова у кого-то прорвало трубу. Теперь придется ждать пока придут пьяные сварщики и заварят дыру. Интересно, а на кухне тоже отключено?
На кухне вода была. Облегченно вздохнув, наполнил электрический чайник и щелкнул переключателем. Полезная штука эти чайники. Бутерброд еще не был готов, как переключатель отщелкнулся назад - вода вскипела.
- А знаешь, Грязнуля, - задумчиво сказал я, глядя на творение инженерной мысли, - в чем разница между Россией и Западом?
И, не дожидаясь ответа, пояснил:
- У нас на электрочайниках, в качестве меры предохранения от случайного пожара сделали хитрую систему предохранителей. Когда вода выкипала, предохранитель плавился и отстреливал шнур от чайника. А Они, просто поставили тепловое реле.
Усмехнувшись непонимающим глазам кота, я налил чаю и принялся за поедание бутербродов.
- Чай не крепковат? - С сомнением спросил кот пристально наблюдая за моими манипуляциями.
Я пожал плечами. Некоторым может и крепковат, а по мне в самый раз. Три чайных ложки на среднюю кружку - это еще не предел. Доводилось пить и покрепче.
- Чем сегодня займемся? - Шамкая набитым ртом, спросил я своего пушистого наставника.
- Сегодня? Сегодня закрепим вчерашний успех.
Торопливо закинув в рот остатки завтрака, я торопливо вскочил.
- Все, я готов. Вперед к свершениям!
Придя в комнату, Грязнуля занял успевшее полюбиться место, на кресле.
- Ну что, - бодро спросил кот. - Приступим? Повтори с книгой.
С замершим сердцем - а вдруг не смогу повторить - я потянулся мыслью к книге.
- Спокойнее, спокойнее - наблюдая за моей попыткой, вставил Грязнуля. - Не торопись, делай аккуратнее.
Несмотря на предупреждение, изящно, как задумывалось, переложить книгу с места на место удалось только с четвертой попытки. Когда это, наконец, удалось, пот градом стекал по моему раскрасневшемуся лицу.
- Уф, - устало выдохнув, я смахнул влагу со лба. - Картошку в мешках грузить и то проще.
- Проще. - Согласился кот. - По началу. Но с каждым разом будет легче и легче. Передохни.
- Потом. - Отмахнулся я.
Сосредоточившись на обложке, я несколько раз открыл и закрыл книгу, полистал страницы, перенес ее с места на место. На эти, на первый взгляд нехитрые, манипуляции ушли все оставшиеся силы. Рухнув на диван, я рассмеялся.
- Что за повод для веселья? - Бодро донеслось из-под шкафа, и в следующий момент оттуда показалась радостное личико домового. - Поделитесь, я тоже посмеюсь.
- А, запечный. - Фыркнул ничуть не удивленный кот. - Ну, заходи.
Пора бы и мне привыкнуть к внезапным появлениям этого существа. Не вздрагивать как пугливая институтка.
- Чего ржете-то? - Снова спросил домовой. - Анекдот новый что ли?
Я открыл было рот, что бы пояснить причину, но Грязнуля опередил.
- Успехи в обучении, запечный. А ты сомневался!
Домовой, нейтрально пожав плечами, засеменил коротенькими ножками к дивану. Вскарабкался и, поерзав, удобно устроился рядом со мной.
- Ну, поздравляю. - Говоря это, он хлопнул маленькой ладошкой по моему колену. - Молодец, так держать!
Я смущенно улыбнулся. Домовой повернулся к Грязнуле открывая рот для какого-то вопроса, но осекся под его пристальным взглядом.
- Эй, ты этого чего? - Испуганно спросил он. - Ты, это, не балуй…
- А вот и помощник для нового урока. - Довольно хмыкнул кот и поспешил успокоить перепуганного домового. - Да не бойся ты так. Ничего страшного.
Глава 5
- Не. - Замотал головой домовой. - Ты брось эти шутки. Я вам в подопытные не нанимался. И вообще, засиделся я тут. А меня там работа ждет…
Соскользнув с дивана, он бочком, бочком, начал продвигаться к спасительному шкафу. Не тут то было. Резко оттолкнувшись лапами от мягкой подушки кресла, Грязнуля прыгнул, преграждая путь к отступлению.
- Да брось ты. - Как можно миролюбивее протянул кот. - От тебя и требуется только попрятаться маленько, а Максим тебя искать будет.
- Попрятаться? А сам чего прятаться не хочешь? - Подозрительно прищурился домовой.
- Балда! - Рассердился Грязнуля. - Не просто прятаться, а становится невидимым, как вы, домовые, всегда делаете. Понял теперь?
На личике домового проступило облегчение.
- А, ну коли так, согласен. Только учти, я на долго исчезать не могу - минут пять предел. Сам должен знать.
Грязнуля кивнул и, повернув мордочку ко мне, сказал:
- Умения домовых иного порядка, нежели твои. Огонек Рода дает тебе возможность использовать силу, он не имеет предела. А у них, как и у подобных им, способности эти врожденные. У каждого свои, но имеют предел. Вот как допустим у людей - один может бревно на хребте таскать, а другой соломину с трудом от земли поднимает.
Он снова обратился к домовому.
- Значит так. Будешь исчезать, и держаться либо пока он тебя не найдет, либо пока сил хватит. Потом передышка и все по новой. Хорошо?
Домовой задумчиво пожевал губами.
- А что я с этого буду иметь?
Мордочка Грязнули нахмурилась, но он, сдерживая раздражение сказал:
- Услуга за услугу. Ты поможешь нам, мы поможем тебе. По рукам?
Домовой кивнул и… исчез.
- Ты не очень-то! Погодь пока с места уходить. Пусть сначала так почувствует. - Крикнул в пустоту кот. - Не забывай, что я тебя прекрасно чую. Сбежишь, лучше на глаза не попадайся.
Он повернулся ко мне.
- Надеюсь, успел отдохнуть? - И не дожидаясь ответа, продолжил. - Попытайся найти домового. Как давеча таскал книгу, так и комнату обшарь. Это не должно быть для тебя трудным.
- А для чего это? - Поинтересовался я. - Как дети в прятки играем.
- Дурень. - Вздохнул кот. - И за что мне такое наказание - тебя учить? Всякое в жизни случиться может. А если наживешь врага и он к тебе невидимым подберется? А если захочешь секретно поговорить, а такой как этот домовой подслушает, да донесет кому надо?
Доводы кота были убедительны.
- Ну что ж. Раз так, то попробуем.
Закрыв глаза, я расслабился и мысленно потянулся к тому месту, где минуту назад стоял домовой. Ничего. Приобретенного ранее навыка хватило почувствовать шершавое покрытие ковролина, занавеску, балконную дверь, вобщем все что угодно кроме домового. С места, которое я старательно ощупывал, раздалось негромкое хихиканье.
- Щекотно. - Пояснила пустота голосом домового.
Желто-зеленые глаза кота недовольно блеснули.
- Ты хоть что-то чувствуешь? - Спросил он меня.
Не прекращая попыток, я покачал головой. Увы, но видимо для обнаружения невидимого существа требовалось использовать иной метод.
Тяжело отдуваясь, домовой вывалился из воздуха. На его беду как раз в этот момент я усилил мысленное прикосновение. Жалобно пискнув, домовой впечатался в балконную дверь.
- Ой. - Вырвалось одновременно у нас с Грязнулей.
Все остальные наши слова потонули в лавине отборнейшего мата. Слушая заковыристые загибы маленького существа, я восторженно потряс головой. Такого мне пока слышать не доводилось.
- Да будет тебе. - Поморщился кот скрывая неловкость. - Уши вянут. Предупредить надо было, что силы кончаются.
- Так я еще и виноват остался?! - Обиженно взвизгнул домовой. - Да пошли вы! Ищите себе другого дурака!
Он повернулся к шкафу, но видимо пребывание в невидимости выкачало из него все силы, а на восстановление требовалось какое-то время. Поэтому он просто уселся у стены, демонстративно повернувшись к нам спиной. Мы с Грязнулей переглянулись. Чувствуя себя виноватым в этом инциденте, я подошел к обиженному домовому, присел рядом на корточки.
- Слушай, - не зная как обратится к нему, я на миг замялся. - Слушай, прости меня, а? Я честно не хотел. Что с меня возьмешь - недоучка. Наставника толкового нет.
Грязнуля как-то странно закашлялся, услышав мои последние слова.
- Прости. - Продолжал между тем я. - Нам без тебя не обойтись. Давай я тебя чаем напою…
Домовой стремительно развернулся. Маленькие глазки заблестели.
- С сахаром?
- С сахаром. - Пообещал я.
Пятнадцать минут спустя, мы уже сидели на кухне, потягивая горячий чай. Грязнуля отказался составить нам компанию обиженный моими словами о бестолковом наставнике. Оставив его дуться в комнате, я получил возможность внимательно рассмотреть домового, не отвлекаясь на комментарии кота.
Рассматривая его я даже немного разочаровался. Человек как человек. Только очень маленький. Была в старину такая мера длины - локоть. От локтя взрослого человека до кончиков пальцев. Так вот домовой оказался аккурат ростом с локоть. С мой локоть. А в остальном… Нечесаная копна засаленных волос пшеничного цвета, зеленые глаза, нос картошкой, борода до пояса. Только присмотревшись, как следует, мне удалось найти необычную деталь - уши. Уши домового лишь отдаленно напоминали человеческие - заостренные, покрытые шерстью с маленькими кисточками как у рыси.
Прихлебывая приторный чай, домовой довольно жмурился и обнимал чашку, достигавшую ему до пояса.
- Любишь сладкое? - Поинтересовался я.
- Ага. - Домовой сделал большой глоток. - Страсть как люблю. Только вот редко лакомиться получается.
- Почему?
- Ну, с людьми мы, домовые, дружбу не водим, а теряют сладости редко.
- Вы же маленькие, да и как я убедился, в любое место попасть можете. Забрались в кухонный шкафчик и взяли…
От моих слов маленькое личико домового гневно покраснело.
- Никогда. - Пафосно произнес он, чеканя каждое слово. - Никогда домовые не воровали. И не будут.
Мне стало стыдно. Я не имел в виду воровство, но, боясь в конец испортить ситуацию, уточнять не стал. Вместо этого решил сменить тему.
- Слушай, если это конечно не является секретом, а как ты становишься невидимым? И как сквозь стены проходишь?
- Да какой секрет? - Хихикнул домовой. - Никакого секрета. Дай стакан с водой. Лучше с теплой.
Я безропотно выполнил просьбу, гадая про себя, зачем ему это понадобилось. Домовой между тем выудил из сахарницы кусок сахара и бросил в стакан.
- Вот, смотри. - Он ткнул пальчиком в медленно тающий в воде сахарный кирпичик. - Так и я. Усек?
Не желая выглядеть в его глазах полным тупицей, я промычал нечто, что можно было истолковать как да. Черт бы побрал его с этими аллегориями. Видно это слишком явно отразилось на моем лице, потому что домовой поспешил пояснить.
- Я представляю, что растворяюсь в окружающем как сахар в воде.
- А обратно как?
- Обратно? - Домовой задумался. - А действительно, как обратно?
Да, повезло мне. Обучать меня взялся кот, который все знает, но ничего не умеет, а ему помогает домовой, который что-то умеет, но сам не знает что. Что ж, примем к сведению информацию о куске сахара.
- Вспомнил! - Прервал мои мысли радостный вскрик домового. - Что бы назад, я просто представляю, что снова стал видим.
- А если и исчезать, представляя, что становишься невидимым?
Мой вопрос, похоже, загнал домового в тупик. Личико смешно перекосилось, отражая мучительные раздумья. Наконец, домовой, отхлебнув чая, сказал.
- Наверное, и так получится. Только я не пробовал.
Про проходы сквозь стены я решил не спрашивать. Авось Грязнуля знает. Или сам докумекаю.
- Ладно, пошли, потренируемся. - Сказал я, заметив, что чай у домового закончился.
Но прежде чем уйти с кухни, домовой выпил подслащенную куском сахара воду.