Тракт отличался от обычной проселочной грунтовки только тем, что был в два раза шире. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо еще, что легкий ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и верховыми. Они были в пути уже восьмой день. В основном все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, встретили всего несколько и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами питания и всякой мелочевкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четверка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело груженые возы купцов. Поначалу парням все было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием, дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, после плотного ужина все сразу же расходились по своим комнатам и с местными не общались. Иногда мест на постоялом дворе не хватало или не было вообще. Тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место было нетрудно, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра, и траву поблизости, чтобы пустить попастись лошадей и меньше тратить овес. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах.
Встречные обращали на них внимание главным образом из-за одинаковой, непривычной одежды и из-за того, что после трапезы они сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали все остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было. Караван Лены уже покинул центральную часть империи и теперь двигался по не очень густо заселенной территории.
– Будьте внимательнее, – предупредила она своих бойцов. – В центральной части империи почти все контролируется великими домами, которые следят за порядком. Чем дальше от центра, тем меньше порядка. В провинции чего только не происходит, здесь можно нарваться и на откровенный грабеж.
Лена как накаркала, через пару часов пути уже перед самым привалом на обед они нарвались на любителей поживиться на дармовщину. Место для такого мероприятие было подобрано со знанием дела. Тракт делал поворот, огибая холм, да и лес здесь подходил к самой кромке дороги, так что, они увидели опасность, только когда выехали на прямой участок пути. Впереди в паре сотен шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшееся. Их увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизится.
– Кажется, вляпались, – сказала Лена. – Ничего ценного у нас с собой нет, что их вряд ли обрадует. Поэтому приготовьте оружие и ждите команды.
Лена дала сигнал остановиться, не доезжая до хвоста чужого обоза и находящихся рядом с ним верховых, с полсотни шагов. От группы солдат отделился один и неспешной походкой направился к ним, явно недовольный их остановкой.
– Чего стали? Подъезжайте ближе для досмотра!
– Это теперь так называется? – деланно удивилась Лена, показав рукой на солдат, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися им вещами.
– Что? – удивился подошедший. – Ты в своем уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!
– Магов среди них нет, – сказала Лена, поворачивая голову к бойцам. Так что вы пока не вмешивайтесь, сама справлюсь.
Вводить коня в стазис, чтобы не мешал, она не стала. Шагнувший к ней солдат, собиравшийся сдернуть нахалку с коня за ногу, внезапно вспыхнул весь сразу, и последовавший за тем удар воздуха отбросил шагов на тридцать уже почти полностью сгоревшие и немилосердно чадящие останки. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям, конные схватились за оружие, активируя защитные амулеты. Естественно, что драться с магом никто из них не собирался, но и Лена не могла позволить никому из них уйти. Пустив коня в галоп, она быстро сократила дистанцию и ударила по уже готовому к бегству отряду серией воздушных лезвий. Люди умирали мгновенно, не успев издать ни звука, потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена почти наверняка зацепила бы обоз. Солдат добивать не пришлось, живых среди них не осталось, а вот пяток коней были еще живы и дергались на дороге, вытаращив полные боли глаза. Чувствуя, что у нее самой от жалости к ним наворачиваются на глаза слезы, она быстро прекратила их мучения и подъехала к караванщикам, стоящим на коленях возле возов и разброшенных вещей.
– Кто старший?
– Я, госпожа, – чуть приподнял голову один из мужчин.
– Какому дому принадлежали солдаты, знаете?
– Мне не знаком их герб, госпожа, а сами они никогда не представляются. Здесь несколько малых домов, но мы с ними дела никогда не имели.
– Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.
Глава 2
Дом Раум – начало
Ежедневный обход этого города был, наверное, самым скучным из всех обязанностей Артона, боевого мага дома Раум. За два последних года при патрулировании не случилось ни одного происшествия. И этот поход ничем не отличался от сотен других, пока они с напарником не свернули на улицу кожевников, которая в своем конце переходила в дорогу, ведущую к дому. Шагах в двадцати он увидел молодую девушку в длинном сером шерстяном плаще с капюшоном, из-под которого вместо платья виднелись почему-то мужские штаны и двух парней лет по двадцать- двадцать пять в одинаковых одеждах странного покроя и цвета. Зеленовато-коричневая пятнистая расцветка ткани и обилие набитых чем-то карманов резко выделяли их среди прочих скуликов. Но еще больше бросалось в глаза то, что все трое перегородили магам дорогу и теперь молча стояли и смотрели прямо в лицо Артону и его напарнику: девушка спокойно и слегка насмешливо, парни настороженно и цепко. Артон машинально сканировал ауры троицы, но ничего из ряда вон выходящего не обнаружил: обычные скулики, не маги. Но скулики просто не могли вести себя так! Все, что выходит за рамки нормы, – опасно. Эту истину в Артона, как и в его напарника, вбили еще в детстве при обучении. Оба шагнули назад, разрывая дистанцию, и переходя в сукрентос. Точнее, попытались перейти, потому что ничего не получилось: сознание у обоих поплыло, в мозгу начали хаотично возникать всплески самых разных эмоций, не давая возможность связно мыслить. В глазах потемнело.
Сколько длилось это состояние, никто из них потом сказать не смог, но когда тьма отступила, Артон почувствовал, что сидит на дороге, прислонившись спиной к стене дома, а на руках у него находятся два металлических браслета, соединенных короткой цепочкой. Рядом в таком же виде сидел напарник. Парни подошли ближе и замерли, положив руки на какие-то предметы странной формы из железа и дерева, к которым были прикреплены ремни, наброшенные на плечи. Оружие что ли? Артон перевел взгляд на девушку.
– Не стоит магичить, – сказала она. – Магия у вас временно заблокирована. Да и руки сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, ничего с вами не будет, поговорим и разойдемся.
– А так поговорить нельзя было? – отозвался напарник. – Без этого?
Он поднял руки с браслетами.
– Так больше гарантии, что не будете качать права, – девушка присела рядом с ними. – Было бы жалко вас прибить, а потом искать других посланников.
– Посланников?
– Именно. Мне надо, чтобы вы передали главе своего дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече.
– Где и когда?
– Завтра в вашем доме ближе к полудню.
– Мы передадим. Цель визита?
– Это я объясню главе лично при встрече, – девушка поднялась. – Сейчас вас освободят, а очень скоро к вам вернутся ваши способности. И давайте без глупостей (она улыбнулась), не надо меня разочаровывать.
Сказано было так, что Артон помимо воли ощутил пусть не страх, тень страха. Один из охранников быстро освободил руки сначала напарнику Артона, а потом и ему самому, и вернулся на свое место. По тому, как плавно и в тоже время быстро двигался парень, Артон понял, что этот воин может быть очень опасен в схватке. Второй в это время стоял, направив на магов, висящую на шее штуковину.
– Мы уходим, – сказала девушка, и за ее спиной возник портал, куда вначале шагнули почему-то охранники, а потом и девушка.
Маги переглянулись и, чувствуя, как возвращается сила, направились, куда и собирались – к дому. До него было две лиги, и патрули очень редко использовали лошадей, которых в доме было очень мало.
Гости появились, как и обещали, ближе к полудню. Кавалькада из десятка всадников и двух лошадей, навьюченных тюками, остановилась примерно в трехстах шагах от резиденции. Всадники спешились и стали снимать и распаковывать тюки. Было видно, что среди них одна женская фигурка, остальные – мужчины. Девушка о чем-то переговорила со своими спутниками, снова вскочила на лошадь и погнала ее галопом к резиденции дома.
– Так, – сказал Фотий архимагу Макарусу. – Начинаем.
Тот кивнул и отошел к охране резиденции, которая сегодня против обыкновения была увеличена почти втрое. Девушку пропустили в открытые ворота, после чего тотчас же их закрыли. Маг охраны перехватил поводья и повел лошадь в конюшню (сегодня в резиденции слуг не было). Девушка кивнула ему и направилась к Фотию, безошибочно выделив его среди других магов.
– Приветствую главу дома, – произнесла она, делая рукой положенный жест приветствия равному. – Нам надо поговорить и, желательно, без свидетелей.
Фотий молча рассматривал гостью и терялся в догадках. Молодая (лет 15, может чуть больше), симпатичная, хотя красивой не назовешь. Одета в брючный костюм песочного цвета. Похожими пользуются женщины-маги для конных прогулок. Магической силы не видно, но, скорее всего, это говорит только о великолепной маскировке: ну не может скулик так себя вести с магами, не самоубийца же она. Да и способ передачи просьбы о встрече его впечатлил. Артон и его напарник Харт были не самыми слабыми боевыми магами дома Раум.
– Прошу вас, госпожа, – произнес Фотий и повел девушку в шаам – зал переговоров, напичканный защитными артефактами так, что, можно сказать, сам представлял собой один огромный защитный контур. Баловаться магией здесь мог только безумец. Пропустив девушку вперед, Фотий увидел у нее за спиной котомку прямоугольной формы. Они поднялись по лестнице и вошли в шаам, который внешне представлял собой обычную комнату, где могло поместиться человек двадцать. Сейчас они были здесь одни. Фотий подошел к столу и опустился в одно из двух кресел. Девушка одним движением освободилась от груза и, положив его на стол, села в другое кресло.
– Позвольте представиться, – произнесла она. – Ларесса, архимаг.
– Какого дома? – поинтересовался Фотий. – Впервые вижу архимага столь юного возраста.
– Считайте, что комплимент я оценила, – улыбнулась Ларесса. – Я отвечу на все ваши вопросы. Почти на все. Но вначале я должна предупредить (она улыбнулась вторично). Я многим рискую. И многими. Поэтому, если мы не придем к соглашению, мне придется стереть у вас память об этом разговоре. И еще одно, постарайтесь в процессе разговора не реагировать резко на то, что услышите. Сначала выслушайте все, а потом делайте выводы.
– Я буду само спокойствие, – заверил ее Фотий. – А с памятью не пошутили? Полагаете, получится?
– Полагаю, да.
– Не врет, – подумал Фотий. – Уверена в том, что говорит. Да кто же она такая?!
– Помните прошлогодние убийства магов? Тогда еще активировались алтари интерфекторов…
Фотий дураком никогда не был и моментально понял, что ему только что сказали, но, как и обещал, остался внешне спокоен, всем своим видом показывая, что ждет продолжения.
– Эти убийства тогда приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с существующим предсказанием, – продолжала Ларесса. – Только немного ошиблись: возродился не дом, возродился один интерфектор – глава дома.
– И этот интерфектор вы? – поднял бровь Фотий. – И глава несуществующего дома, и даже архимаг?
Ларесса расстегнула манжет и подняла руку, повинуясь ее воле, возникла печать. Архимаг вздрогнул и отвел глаза от страшного и одновременно завораживающего зрелища.
– Хорошо, – сказал он. – В это я верю. Теперь я хотел бы знать, что вам нужно от дома Раум, и на что вы рассчитывали, явившись сюда одна? Вы серьезно думаете, что я вас отпущу?
– Начнем по порядку, – сказала Ларесса. – Дом Раум. Небольшой, если не сказать маленький. Всего два архимага, четыре десятка боевых магов и совсем нет солдат…
– На вас хватит, – буркнул архимаг. – Давайте ближе к делу. О себе мы и так все знаем. Хотелось бы узнать больше о вас.
– Узнаете еще. Прежде всего, я хотела бы уточнить ответ на один вопрос. Как лично вы относитесь к дому Кайтаидов?
– Раз задаете вопрос, значит, знаете и ответ. Плохо относимся. Если бы не находились на разных концах империи, нас бы уже не было.
– А к бывшему главе дома?
– Маренса я ненавижу, – у Фотия помимо воли сжались кулаки. – Пятнадцать лет назад он убил моего сына. А я так и не смог отомстить.
– Отомстила я. Его гибель моих рук дело. И я его тоже ненавидела. Сейчас то, что от него осталось, ненавидеть смысла нет. Он выкрал меня из моего мира еще девчонкой, издевался, как мог, сделал своим апостификом.
– Как же удалось освободиться? – помимо воли заинтересовался Фотий. – Ведь апостифик – это навсегда.
– Он тоже так думал. На ваш вопрос я пока не отвечу. Много дел, а времени, как всегда, не хватает. Если вы не против, я продолжу. В моем мире очень мало магической энергии, и практикующих магов не было. Не зная магии, скулики (мы называем себя людьми) стали изучать законы природы и использовать их для удовлетворения своих потребностей, причем добились в этом больших успехов. Наука заменяет магию и позволяет делать почти все то же и еще многое из того, что магия делать не в состоянии. Например, летать на больших высотах с огромной скоростью. Ну и много еще чего. Но я лучше не буду рассказывать, а покажу.
Она распахнула свою котомку и достала лежавший в ней ящик. Разложила его на две части и стала что-то нажимать пальцами. Раздалось легкое жужжание, и одна половинка ящика осветилась, на ней стали появляться какие-то знаки.
– Я покажу вам историю (называется фильм) о нашем мире, о нашей технике и нашем оружии, – сказала Ларесса. – Я его перевела для удобства на язык империи Исмаил. По ходу фильма буду давать дополнительные пояснения, если понадобиться.
Когда погас экран, Фотий еще какое-то время сидел, не шевелясь, приходя в себя. Потом оторвал взгляд от ноутбука и спросил: – Так что же вам при таком могуществе нужно от маленького дома Раум?
– Послушайте, Фотий, – тихо спросила Ларесса. – Вы никогда не хотели видеть свой дом великим?
– Допустим. Продолжайте.
– Мне нужен ваш дом. Мне нужны вы. На базе вашего дома я хочу построить нечто новое. То, чего еще на Алкене никогда не было. И ваш дом мне подходит. Я хочу дать магам дома знания интерфекторов, знания самой сути магии, которых нет больше ни у кого в этом мире. К сожалению, вам это мало что даст, так как полностью сформировавшиеся маги слабо воспринимают новые идеи и почти не могут их реализовать. Но молодежь научить можно. Но это только полдела. Второй составляющей и его равноправной частью станут люди, вооруженные новыми знаниями (она усмехнулась), и не только знаниями. У меня и у моих единомышленников из моего мира есть и опыт, и сила, и необходимые ресурсы. Маги укрепят тела людей, приблизят их к себе по физическим кондициям, дадут здоровье и продлят жизнь, а люди дадут магам все богатство своей цивилизации. Я не авантюристка и понимаю, что это дело не быстрое, но начинать когда-нибудь надо. И я решила начать с вас. Вы должны решить и ответить мне сейчас. Вы понимаете, ждать я не могу.
– Ответьте мне на один вопрос, и я, в свою очередь, отвечу на ваше предложение.
– Давайте ваш вопрос.
– Что вы собираетесь предпринять в случае, если я захочу применить силу?
– Тоже применю силу. Демонстрирую, – Ларесса достала из кармана брюк маленькую коробочку и поднесла ее к губам. – Андрей, начинайте.
Подойдя к окну, которое выходило в сторону ворот, она отдернула занавеску:
– Смотрите на эту скалу, что левее ворот. Мне она показалось подходящей, но если для демонстрации будет мало, вы можете выбрать свои ворота или одну из башен резиденции.
Один из мужчин ее сопровождения поднял на плечо какую-то трубу и навел ее в сторону скалы. Архимаг увидел, что из трубы вылетел небольшой предмет и полетел к резиденции. Раздавшийся грохот взрыва заставил его невольно вздрогнуть. Проводив взглядом разлетающиеся куски камней, он вернулся в кресло и, дождавшись когда усядется Ларесса, спросил:
– Что-то еще предусмотрели?
– Да. Я не одна владею магией интерфекторов, есть еще один маг, и он в курсе моих планов и идей и полностью их разделяет. И если я не вернусь… Да и не так я беззащитна в вашем шааме, вполне могу навести здесь такого шороху, что резиденцию придется отстраивать заново.
– Я согласен, – ответил архимаг. – Если бы вы не устроили должную подстраховку, показав себя серьезным магом, я бы ответил нет, хотя и не скрою, что с сожалением. Ведь вы не захотите быть простым исполнителем, захотите на первые роли, чтобы иметь возможность контролировать процесс?
– Естественно. Ведь я приведу сюда людей, которые доверят мне свои жизни. А о старшинстве мы с вами как-нибудь договоримся.
– Считайте, что я с вами. Но для надежности надо ввести в курс дела пока хотя бы ядро дома. Иначе, боюсь, могут быть проблемы.
– Я не против. Как скоро вы сможете их собрать?
Доминант Марий
День прихода архимага Ларессы Лавр Марий помнил очень хорошо. Помнил, как взял под уздцы ее лошадь и отвел ее в большое, почти пустое помещение конюшни. Помнил грохот взрыва и испуганные крики магов охраны у восточных ворот. Помнил и свое удивление, когда глава дома после совещания с гостьей вызвал в шаам всех архонтов, и их ошарашенные лица, когда они спускались по главной лестнице дома. А потом началось странное. Корифей Фехт Орий собрал в зале приемов всех инфернов и артификов и от имени главы дома заявил, что заключено соглашение с группой магов, не принадлежащих ни одному из домов империи. Суть соглашения в том, что эти маги входят в дом Раум и дают клятву применить все свои силы и резервы для его укрепления. В этой части ничего необычного не было, разве что упоминание группы (обычно принимались одиночки), и она вызвала лишь оживление среди собравшихся. Однако следующие слова Фехта повергли всех в ступор.
– Вместе с ними, – сказал он. – В дом принимается большая группа скуликов, обладающая знаниями и навыками, которые позволят нашему дому стать намного сильнее прежнего. И главным условием этого присоединения является то, что всем этим скуликам присваивается статус неофитов. Называть их скуликами запрещается, отношение должно соответствовать статусу.
– Но послушайте, Фехт, – выразил общее удивление мастер Артон. – Как скулики могут быть равными магам, даже по статусу? (Собравшиеся одобрительно зашумели).