Волшебный туман, что поднимался от стыка грифов дуары, обычно имел пастельные оттенки: голубоватый, лавандовый, ярко-розовый или бледно-зеленый. Но на сей раз он был зловеще-черным. Мадж, перебравшийся еще ближе к Стромаггу, боязливо выглядывал из-за его широкого туловища. Но завитки мглы, порожденные пением Джон-Тома, были такими необыкновенными, такими удивительными, что выдр не мог оторвать от них глаз. Клуб черного дыма выплыл из неведомых измерений, сокрытых в корпусе дуары, и медленно двинулся к скале. Помедлил, а затем начал менять направление. Это обеспокоило Джон-Тома, и он поспешил повторить мощные аккорды. Даже думать не хотелось, что случится, если эта мгла нырнет обратно в дуару. Дымовой шарик заколебался, как будто раздумывал о чем-то, известном только сверхъестественным дымовым шарикам, и снова направился к поверхности скалы. Джон-Том позволил себе чуть расслабиться. И вот черная сфера соприкоснулась с камнем, а в следующий миг растеклась по вертикальной поверхности гигантской масляной каплей. Когда все без остатка впиталось в скалу, Джон-Том завершил энергичное пение волнующим крещендо, от которого у обоих его мохнатых спутников скривились физиономии.
Смахнув пот со лба, чаропевец гордо спросил:
- Видите? Я же говорил, что справлюсь.
Мадж вынырнул из тени Стромагга и боязливо приблизился к темному пятну на скале. И заглянул - внутрь:
- Да, туннель.
Поправив съехавшую на затылок оперенную шляпу, он настороженно посмотрел на друга:
- Так че, мы теперь должны сквозь скалу чапать? Джон-Том кивнул:
- Если получилось, как было задумано, по ту сторону окажется замок Намур. - Он расправил плечи и поднял голову: - А судя по всему, получилось как задумано.
- Ну-ну, - никак не желал сдаваться в споре Мадж, - пока я вижу тока дырку в камне, а куда она ведет, в замок или еще куда, отсюда не видать. Че, скажешь нет?
- Скажу, что проверить можно только одним способом.
И, уверенным шагом миновав друга, Джон-Том очутился в туннеле.
Созданный чаропением подземный ход был достаточно высок и широк даже для Стромагга - тому и сгибаться не пришлось. Пол состоял из чистого и мягкого песка. Но все же одна проблема имела место.
Туннель оказался уже занят. Обнаживший короткий меч Мадж с рычанием и свистом попятился. Рядом с ним медведь вынул из ременной петли за спиной тяжеленную палицу.
- Ну вот, чувак, опять! А ну-ка, давай, пой, пущай дырка закроется!
Изменившийся в лице Джон-Том, отступая, слабо перебирал струны дуары.
- Я просил только туннель! - пробормотал он. - Только туннель!
Твари, что карабкались и скользили из глубин мглы, обладали пылающими красными глазами и очень острыми зубами. Эти многоногие клыкастые грибы-дождевики не имели сходства ни с кем, обитающим в этом мире. Что было вполне объяснимо, ведь Джон-Том своим пением вызвал их из мира совершенно иного. Пока Мадж со Стромаггом рубили и мозжили, Джон-Том лихорадочно рылся в памяти в поисках подходящей песенки, чтобы загнать эту буйную орду обратно в ад. Бешено кромсая монстра, щеголявшего щупальцами и бритвенно-острыми сосальцами, Мадж улучил-таки момент, чтобы бросить на друга умоляющий взгляд. А туннель исторгал из себя все новых и новых краснооких убийц.
- Странно. - Джон-Том, не позволяя себе отвлекаться на схватку, все искал благополучный выход из столь же нежданной, сколь и отчаянной ситуации. - Может, эту же песенку задом наперед спеть?
Он так и поступил, но не получил никакого результата, разве что еще сильнее пострадали уши Маджа.
Пинком отшвырнув какого-то нахала с длинными резцами и о трех глазах, он запел снова. Мадж тотчас узнал мелодию. Эту же песенку его друг исполнял несколько минут назад - чтобы пробурить туннель.
- Чувак, ты че, спятил? На кой нам еще стока же этих кошмаров? Наоборот, надо их сократить! - С поразительной ловкостью увернувшись от чудовища, Мадж отсек ему пару-тройку ног, но у того была тьма запасных.
Снова из дуары полилась клубящаяся тьма, проплыла мимо сражающихся и ударилась о каменное препятствие. Снова появился туннель. Отбиваясь от наседающих чудищ, Джон-Том побежал к новому отверстию.
- За мной! Этот - правильный, точно! Просто в первый раз я слегка сбился с ритма.
- Слегка? Ты у нас, чувак, всегда "слегка"!
Лихо рубясь в арьергарде, выдр и гризли последовали за чаропевцем. Этот, в отличие от первого, полнился тусклым, неясным светом. Стены и потолок были куда глаже, чем у предшественника. Лишенный песка пол - тверд. Очень похоже на взаправдашний потайной ход, который приведет в далекий романтический замок. Ширина и высота туннеля также впечатляли. А затем путники услышали рев. Источник его был наверху. И снижался!
- Вона! - показал Мадж.
Издалека был виден пылающий желтый глаз. Рев нарастал. Усиливалось адское свечение.
- Кажись, те твари мне больше нравились, - прошептал заробевший Мадж.
Джон-Том в спешке озирался:
- Вон туда. - Он повернулся вправо и помчался по оказавшимся там ступенькам.
Мадж и Стромагг побежали вдогонку. Поднимаясь, они услышали, как позади быстро приближается чудовище. К великому всеобщему облегчению, тварь пронеслась мимо, не сворачивая за ними в боковой ход.
- Должно быть, замок прямо над нами. - Переместив дуару за спину, Джон-Том сбавил ход. Над головой появился свет. А кроме света - знакомый и на этот раз безобидный звук. Шум дождя, льющего на мостовую.
- Внутренний двор, наверное. Будьте начеку.
- Кто бы говорил! - Сильнее сжав рукоять меча, Мадж таращился вперед, пытался что-то разглядеть в сумраке.
Они и в самом деле вышли под дождь, только не во внутренний двор замка, а на узкую улицу. По ту сторону были видны фасады магазинов, темные, со ставнями на окнах. И - ни души. Чуткий нос выдра пришел к выводу быстрее, чем глаза.
- Это, чувак, никакой не замок. Очень уж круто воняет. - Мадж поднял голову, взглянул на друга. - Куда нас, черт побери, занесло?
- Ума не приложу. - Совершенно сбитый с толку Джон-Том ступил на тротуар и медленно повернулся кругом. - Это не замок Намур и даже не его ближайшие окрестности.
На глаза попалась пара исхлестанных дождем вывесок. На другой стороне улицы с чугунного прута свисала доска с надписью "Паб "Пробка и замок"". Из двери на улицу лился свет, а заодно и невнятный гул скромной попойки. Вторая вывеска находилась над проемом, которым заканчивалась приведшая сюда путников лестница. Мягко светящийся красным и белым круг с горизонтально пересекающей его красной полоской.
У Джон-Тома на затылке волосы встали дыбом.
Неизвестным путем он попал в свой родной мир.
До ошеломленных путников долетели звуки непринужденного разговора. Джон-Том вернулся на верхнюю ступеньку лестницы - до боли знакомой лестницы, в пятнах жвачки и потеках мочи, - и посмотрел вниз. Там поднимались две парочки - болтали, смеялись, - опять же до боли знакомая картинка из давно утраченного прошлого. Джон-Том в страхе оглянулся на спутников:
- Здесь пройти нельзя. Надо спрятаться.
- Почему? - удивленно спросил Стромагг. - Опять чудовища?
- Нет-нет. Песня как-то пробила дорожку в мой мир. Вам с Маджем лучше не попадаться здесь никому на глаза. Такое, братцы, дело: здесь только люди говорят и соображают.
Мадж пренебрежительно фыркнул:
- Люди! Да где они ваще соображают? - И дернул носом: - Фу, какая вонища!
- Скорее! - Углядев ближайший переулок, Джон-Том повел друзей прочь от входа в метро.
В заливаемом дождем переулке было темно, но все же не настолько, чтобы нельзя было разглядеть пьянчугу в пальто - с бутылкой в руке он стоял среди мусора, вынесенного за день из заведений, выходивших фасадами на параллельную, более респектабельную улицу. Алкоголик, опираясь на мокрую кирпичную кладку, махнул почти опустевшей стеклянной тарой вновь прибывшим.
Джон-Том замер.
- Добрый вечер, друзья! - Пьяница протянул в их сторону бутылку. - Как насчет глотнуть?
Стромагг тотчас подался вперед, Джон-Том едва успел схватить медведя за лапу и удержать.
- Оставайтесь здесь, - шепотом приказал чаропевец спутникам.
Он с широкой улыбкой на лице двинулся к дружелюбному аборигену, надеясь, что тот пьян в стельку и не обратит внимания на странный наряд.
- Извините, сэр, вы бы не могли объяснить, где мы находимся? А то заблудились вроде…
Пьянчуга сощурился под дождем, затем нахмурился. От него разило перегаром, но Джон-Том и не такого нанюхался в компании Маджа и его грешных мохнатых приятелей.
- А вы кто, туристы? - Пьяница оттолкнулся от стены и утвердился на ногах. - Туристы, жалкие невежды. Ты в Найтсбридже, приятель.
- В Найтсбридже? - Джон-Том задумался. Найтсбридж - мост рыцаря. Слово напоминает о замке - налицо связь с чаропеснью, но никакой связи с тем, что минуту назад открылось глазам Джон-Тома. - Это где?
- Это где?! - возопил, не веря своим ушам, пьяница. - В Лондоне, приятель! А то где же еще!
Он сильнее напряг глаза и наконец углядел за спиной вопрошавшего огромного роста выдру и совсем уже каланчу - гризли в кожаных доспехах. Красные глаза до того вытаращились, что Джон-Тому удалось разглядеть кровеносные сосуды.
- О боже! - Из ослабевших пальцев вывалилась бутылка, пьяница круто повернулся, споткнулся и едва не упал, а мгновение спустя скрылся в глубине переулка.
Еще долго Джон-Том и его спутники слышали, как он налетает на мусорные бачки и спотыкается о ящики. Мадж подобрал бутылку, понюхал, состроил брезгливую гримасу, а через секунду содержимое перекочевало в его желудок - Джон-Том воспрепятствовать не успел. Вытерев мохнатые губы, выдр с упреком посмотрел на друга.
- Ну че, кореш, зачаропел ты нас сюда, и спасибочки. Теперь давай выколдовывай взад.
Джон-Том беспомощно развел руками:
- Попробуем тем же путем, которым пришли. Может, в туннеле тварей больше нет. Куда еще идти, не знаю.
И он робко, осторожно двинулся назад, к улице. Дождь унялся, вернее, превратился в плотный туман. Но обратный путь оказался перекрыт.
- Дружок, удели-ка нам минутку.
Их было трое, все моложе Джон-Тома, куда самоуверенней, и двое из них - явно под воздействием чего-то покрепче, чем пиво.
Говоривший держал нож с выкидным лезвием. Самый рослый парень выхватил обрез дробовика. Стоявшая между ними девушка была вооружена зловещей ухмылкой. Джон-Том рассмотрел каждого из них, увиденное ему мало понравилось. И унюханное тоже.
- Ребята, нам не нужны неприятности. Мы уже домой возвращаемся.
Парень с ножом удовлетворенно кивнул:
- Никак америкашки? Отлично, значит, я и впрямь на вечеринке американский акцент услыхал. У вас есть дорожные чеки, янки всегда ими запасаются. - Он протянул левую руку: - Давай-ка их сюда. И денежки тоже. И часы, если есть. Это и твоих приятелей касается. А потом можете преспокойненько возвращаться на дурацкий костюмированный бал, куда нас не пустили снобы чертовы!
Джон-Том напрягся:
- Нет у меня никаких чеков. И денег тоже. Может, и завалялась пара монет, но здесь от них мало пользы.
- Ничего, приятель, американские доллары меня тоже устраивают. - Парень нетерпеливо махнул раскрытой ладонью: - Пошевеливайся, некогда нам тебя светской беседой развлекать. - Взгляд стрельнул вправо-влево: - Или хочешь, чтобы я этого малыша порезал? - И он прыгнул к Маджу.
Выдр без малейших усилий прогнулся, лезвие, не причинив вреда, прошло мимо его туловища. В свете далекого уличного фонаря слабо блеснула сталь. Рослый парень встревожился и поднял обрез, но сзади из тумана появилась чудовищной величины лапа и сдавила оружие вместе с пальцами. Хрустнули кости. От неожиданности и боли парень пронзительно, по-девчоночьи взвизгнул.
Капнула слюна с оскаленных клыков; вторая пятерня гризли обвила шею грабителя, легко оторвала его от асфальта и развернула. Увидев, кто его держит, уличный бандит вытаращил глаза, из горла вырвалось бульканье.
Медведь приблизил его к себе, нос к носу, и глухо, грозно прорычал:
- Ты что-то имеешь против Стромагга?
- Урк… Ульк… - Меся ногами воздух, упираясь обеими руками в широкую косматую грудь, хулиган пытался вырваться - но проще, наверное, было бы высвободиться из стальных тисков, чем из этой чудовищной лапищи.
Мадж обнажил меч, однако работы ему пока не давал, с легкостью уклоняясь от каждого выпада или рубящего удара выкидухи. Даже разок, поднырнув под руку с оружием, тотчас повернулся и элегантно поклонился не верящей своим глазам девушке, да при этом еще успел шляпу с головы сорвать и взмахнуть ею.
Взбешенный парень бросился грудью на неуязвимого выдра. А тот, успев снова поклониться девушке, ударил мечом нападавшему между ног, на его счастье, плашмя. Тот вмиг утратил наступательный порыв, шлепнулся на асфальт и с воем скрутился в тугой клубок.
Стромагг, все еще державший второго грабителя за шею, нахмурился и посмотрел на Джон-Тома.
- А этот больше не говорит.
- Оставь его. - Джон-Том направился к девушке, чья растерянность сменилась страхом.
- Не бейте меня, пожалуйста! - Дрожащая рука указала на поверженного парня. - Это все Марко! Сказал, можно легких денег срубить. Сказал, американские туристы никогда не сопротивляются. Мадж с интересом посмотрел на нее:
- Американские? Ты о ком, малютка?
- Не бойся, бить мы тебя не будем, - пообещал Джон-Том. - Сказал же, мы домой возвращаемся. - Он перевел взгляд на лежащего. - Твой приятель что-то говорил насчет костюмированного бала.
- Это… это за углом, в гостинице.
Джон-Том постоял, помолчал, затем кивнул своим мыслям:
- Сгодится, пожалуй. Мне нужно время - подумать. Спасибо, - рассеянно поблагодарил он девушку и двинулся в указанном ею направлении.
Мадж кивнул незнакомке, чем окончательно вверг ее в смятение, и затрусил за другом. Аккуратно опустив бесчувственное тело налетчика на мокрый асфальт, Стромагг двинулся замыкающим.
Гостиница оказалась старой и не слишком большой. Дав спутникам знак оставаться позади, в тени, и помалкивать, Джон-Том провел быструю разведку и нашел, что искал: боковой вход, который избавит их от необходимости идти через вестибюль. Еще больше его обрадовало появление двух парочек - первые двое людей носили средневековые наряды, третий вырядился огромным инопланетным насекомым с латексной головой, четвертый был облачен в шелковое трико, а за спиной носил бледные газовые крылья эльфа. Джон-Том на своем веку встречал настоящих эльфов; он едва не задержался, чтобы раскритиковать костюм.
Вернувшись к спутникам, он доложил обстановку, а затем отважно повел их через улицу. Мадж осторожничал:
- Слышь, чувак, ты уверен, что получится? Джон-Том, приближаясь к двери в гостиницу, с каждым шагом чувствовал себя все уверенней:
- Не волнуйся, Мадж, я про такие балы слышал. Вот увидишь, большинство участников там в маскарадных костюмах, вас со Стромаггом примут за своих. - Он посмотрел на медведя. - Только ты, Стромагг, все-таки постарайся выглядеть чуток поменьше.
Гризли послушно сгорбился, опустил голову.
- Кстати, там поесть наверняка найдется, - пообещал Джон-Том.
- Поесть? - мигом оживился медведь.
В дверях никто им не воспрепятствовал. Спросив дорогу у парочки упитанных воинов, которых в Линчбени наверняка подняли бы на смех, путники прошли в большой зал. Там было битком мельтешащего, гомонящего народу, и больше половины - в костюмах. На вновь прибывших кое-кто поглядел, но никто не удивился и не встревожился. Пока Мадж и Стромагг разглядывали открывшуюся им сцену и дивились, Джон-Том взял курс на ряд столов, уставленных закусками. Гризли принюхался и пришел в восторг.
- Пиво! Стромагг чует пиво! - И, не слушая увещеваний Джон-Тома, медведь пошел собственным путем.
- Да ладно тебе, чувак! Пускай наш амбал пивка хлебнет, - сказал Мадж своему обеспокоенному товарищу. - Он заслужил - помнишь, как хорошо в первом туннеле поработал? Я бы и сам… Ай! Смотри, куда прешь!
Натолкнувшаяся на него девушка носила костюм бабочки, впрочем, назвать это костюмом можно было с натяжкой. И она была куда стройнее, чем воины, встретившиеся путникам в коридоре. Мадж был вспыльчив, но отходчив. Особенно когда имел дело с такими красотками.
Девушка восхищенно посмотрела на него, затем на Джон-Тома:
- Вот это костюмчики! Сами делали?
Джон-Том голодными глазами смотрел на стол с едой, светские беседы с прекрасными незнакомками его интересовали мало. С белых скатертей стремительно исчезали яства.
- Да, - бросил он холодно.
Красотка не отставала. Ее движения передавались сделанным из ткани и проволоки крыльям.
- Вы не писатели и не художники, потому что у вас бейджиков с именами нет. - Она потрогала висящую за спиной Джон-Тома дуару: - Какая симпатичная штучка. - Она показала в противоположный конец зала на сцену с людьми и музыкальными инструментами. - Там у нас фолк играют. Готова поспорить, ты - музыкант что надо. Я, если хочешь знать, экстрасенс, любого насквозь вижу. - Улыбка сделалась еще шире. - Спорим, ты по профессии компьютерщик, программист!
- Не сов… - Но объяснить ему она не дала - схватила за руку и потащила за собой.
Мадж всласть поухмылялся, глядя, как его беспомощного приятеля буксируют к сцене. Затем повернулся и направился к богатым снедью столам.
Распоряжавшийся на сцене флейтист поприветствовал Джон-Тома и тоже одобрительно глянул на дуару:
- Классный инструмент. Проводок-усилок требуется?
На Джон-Тома уже посматривали из зала. Он сыграл два-три аккорда:
- Зачем? Голая акустика.
Флейтист шагнул в сторону, освобождая место:
- Ладно, посмотрим, что ты умеешь.
Джон-Том, чувствуя на себе пристальный взгляд "бабочки", решил: самое безопасное и простое средство избавиться от этого назойливого внимания - коротенькая и прямолинейная по смыслу песенка. Пальцы заскользили по струнам дуары, над стыком измерений начал сгущаться знакомый разноцветный туман.
На ближней к сцене кромке толпы кто-то оживился, показал пальцем:
- Глядите-ка! Световое шоу!
Джон-Том с кривой улыбкой на устах играл простейшую и безвреднейшую, как он надеялся, мелодию. Вспоминал аккорды Барри Манилова - и озвучивал, скрипя при этом зубами. Лишь бы обошлось без колдовских последствий!
Стромагг, подчиняясь своему носу, уже приближался к стойке бара, расположенного у противоположной входу стены. Выпивкой там торговали втридорога, но у медведя не возникло проблем: когда он подошел, одетый Генрихом Девятым человек сунул ему в лапу пивную кружку:
- Ну, здорово, здоровяк. Хлебни за мое здоровье! Стромагг принял угощение, с подозрением понюхал, но тут же просиял и осушил кружку одним долгим глотком. Ряженый королем восторженно захлопал в ладоши, а потом замахал призывно друзьям - мол, идите, посмотрите, кто тут у нас.
Маджа, с максимально возможной скоростью уничтожавшего замеченные или унюханные мини-закуски, от пиршества вдруг отвлекло постукивание мохнатого пальца по плечу. Он резко обернулся, готовый ответить в любимой хамской манере - но сумел только застыть с отпавшей челюстью. Ошеломивший его костюм выдры был не только великолепно скроен и сшит - он еще и великолепно сидел на изящной девичьей фигурке.
Мадж медленно вернул на стол блюдо с горой нахватанной снеди и покрутил усы:.