– А-а-а, мать твою! – заорал журналист. – Что б вас!
И неожиданно от его кистей отошел всполох пламени, который опалил животных. Те жутко взвыли и… пропали.
– Глеб, успокойся! – закричал дед Матвей. – Вернись в реальность!
Он бросился к журналисту, выбил ружье из его рук и начал сбивать пламя. Вскоре огонь погас, не причинив парню особого вреда. Тем временем Глеб медленно опустился на колени и еще долго стоял так, глядя куда-то вперед. Наконец он тихо произнес:
– Мне нельзя идти, чудовище внутри меня начинает брать верх.
– Ничего подобного! – твердо сказал старик. – Ты просто не научился подавлять свои эмоции. Поэтому я и устроил тебе сегодня тренировку – чтобы ты знал, на что способен. Пойдем-ка в дом, поговорим!
Он подобрал с земли ружье, помог подняться Глебу и повел парня домой. На кухне он усадил журналиста на стул и заметил:
– Ты – молодец! Вывел из строя всех четырех. А теперь сиди, я обработаю твои раны.
– Вы же сказали, что это фантомы! Почему же они кусают и царапают по-настоящему?
– А потому, дорогой, что иначе ты бы не стал нормально защищаться. Фантомы были максимально приближены к оригиналам, чтобы ты все прочувствовал: и боль, и страх, и злость. Ну так как, прочувствовал?
– Угу, – кивнул головой парень.
– Вот и отлично! – удовлетворенно произнес дед Матвей. – А теперь не двигайся.
Он достал из стоящего рядом шкафа вату и бутылку с какой-то грязной мутной жидкостью. Когда он открыл пузырек, по всей кухне распространился ужасно неприятный запах. Старик обильно смочил вату жидкостью и принялся смазывать ею раны Глеба. К удивлению журналиста, те тотчас перестали кровоточить и покрылись здоровой чистой кожей.
– Что это за чудесный эликсир? – поинтересовался парень.
– Да… – махнул рукой хозяин дома, – сам варю… Иногда кошки бывают не в духе, тогда и мне приходится пользоваться этой болтушкой.
Раны на Глебе заживали прямо на глазах. Вскоре от них не осталось и следа.
– Замечательно, – обрадовался дед Матвей. – Теперь ты как новенький!
Он взглянул на часы и сказал:
– Вот что, парень! Время уже позднее, тебе надо отдохнуть и выспаться перед завтрашним походом. Так что иди-ка ты в комнату да ложись в постель. Только перед сном позвони Александру и Николаю Пантелееву и предупреди, чтобы они тоже оружие взяли. В лабиринтах всякое может случиться!
Старик убрал пузырек с жидкостью и вату обратно в шкаф и проводил журналиста до комнаты.
– Спокойной ночи! – улыбаясь, произнес дед Матвей. – Считай, что сегодня ты прошел боевое крещение.
– Спокойной, – кивнул Глеб. – Надеюсь, фантомы ваших кошек не будут мне сниться, а то я не ручаюсь за сохранность вашей постели – может сгореть!
Старик рассмеялся, похлопал журналиста по плечу и вышел в коридор. Глеб достал из кармана куртки сотовый телефон и набрал номер Саши.
– Алло, Глеб, что случилось? – услышал он в трубке взволнованный голос друга.
– Все в порядке, а что может случиться? – усмехнулся московский журналист.
– Ну… я не знаю…
– Все путем, Саня! Завтра идем в поход. Ты, кстати, с дядей Колей договорился?
– Да, конечно! Он очень обрадовался, узнав, что мы подземные ходы собираемся исследовать. Сказал, что это его мечта.
– Очень хорошо, что мы можем воплотить его мечту в реальность. Только, Саня, позвони ему еще раз и попроси прихватить с собой ружье или любое другое оружие… Дед Матвей сказал, что в лабиринтах полно крыс и… бродячих собак.
– Да ну? Терпеть не могу крыс. Слушай, Глеб, а мне что делать? У меня сроду в доме оружие не водилось.
– Не знаю, Сань, но дед Матвей предупредил, чтобы мы все были вооружены.
– Хорошо, придумаю что-нибудь.
– И еще про фонари не забудь и батареек к ним побольше набери!
– Уж е.
– Тогда вроде бы все.
– Ну ладно. Бывай!
– Пока!
Глеб выключил телефон, бросил его на стол и прилег на кровать. До полуночи было еще далеко, но глаза журналиста сами собой закрылись, и он провалился в сон.
Утром Глеба разбудил дед Матвей.
– Вставай, парень! – громко сказал он из-за двери. – Твои друзья уже пришли.
Журналист открыл глаза и с трудом сообразил, где находится.
– Иду! – ответил он двери и начал потихоньку собираться.
Через пять минут Глеб вышел на кухню, где в полной боевой готовности его ожидали Александр и Николай Пантелеев. Дядя Коля выглядел, как заправский охотник. На нем было надето обмундирование защитного цвета, на ногах выделялись массивные резиновые сапоги, а через плечо висел чехол, по форме которого было нетрудно догадаться, что в нем находится ружье. На столе перед таксистом лежала большая фляжка, очевидно, с водой, и стояли два огромных охотничьих фонаря. Вид же Сани фактически ничем не отличался от обычного.
– Здорово, Глеб, – радостно произнес Александр.
– Привет! Доброе утро, дядя Коля!
– Доброе-доброе, – закивал таксист.
– Извиняюсь, я немного проспал, – сказал Глеб. – Но я очень быстро соберусь.
– Ничего, сейчас только без десяти восемь, – заметил Саша. – У тебя время еще есть.
– А вы завтракали? – спросил, неожиданно появившись на кухне, дед Матвей. – Поход на голодный желудок еще никому не приносил пользы!
– Я – да! – заявил дядя Коля. – Еще и с собой провизию прихватил.
– А я не успел, – честно признался Александр. – Боялся опоздать.
– В таком случае сначала хорошо поешьте, а потом пойдем! – заметил старик.
– Простите, а вы с нами? – удивился Николай Пантелеев.
– Не совсем, – ответил дед Матвей, расставляя на столе тарелки с сыром, маслом и хлебом. – Но без меня вы под землю не попадете, так что придется мне вам вход показывать.
Он принес чайник и принялся разливать по чашкам чай.
– А откуда вы подземные ходы знаете? – поинтересовался дядя Коля.
– О! Я, можно сказать, пионер-первопроходец! – пошутил старик. – С детства их еще помню.
– А я переехал в Великий Устюг лет двадцать назад, – сказал таксист. – Соседи рассказали мне о странностях, творящихся в городе, ну и о подземных ходах тоже. С тех пор я мечтал сам в них полазить, но, к сожалению, мне сказали, что все входы запечатаны. А тут – такой шанс!
– Да, такой шанс раз в жизни дается, – задумчиво произнес дед Матвей. – Только помните – под Северную Двину не соваться! Опасно… И еще… Стрелять по всем движущимся мишеням! Мало ли что…
– Саня уже сказал, что в подземельях полно крыс и бродячих собак, – заметил таксист.
– Что? – удивился хозяин дома.
Он посмотрел на Глеба, который закончил умываться и сел за стол. Лицо парня расплылось в широчайшей улыбке.
– А… Да-да! – закивал головой старик. – Именно в них все и дело! Ну, ешьте, а я пошел собираться.
Он вышел из кухни, а Александр тихо сказал Глебу.
– Зацени, что я придумал!
Он встал из-за стола, и только сейчас московский журналист увидел, что на боку его друга на мощном ремне висит настоящая изогнутая сабля в ножнах.
– Что это?! – удивленно приподняв бровь, поинтересовался Глеб.
– Это сабля, подаренная моему прадеду командиром взвода, за то, что он самоотверженно сражался с басмачами в Туркестане после революции. До сегодняшнего дня она у нас просто висела в зале на гвоздике, а теперь я решил пустить ее в дело.
– Ну, ты даешь! – торжественно произнес московский журналист. – А ты когда-нибудь держал ее в руках до сегодняшнего дня?
– В детстве было… Представлял себя рыцарем.
– Послушай, Саня, – стараясь сдержать улыбку, сказал Глеб, – лучше бы оставить тебе этот раритет дома, а то, не дай бог, решат, что его украли. К тому же ты не умеешь обращаться с холодным оружием.
– Я ему говорил, – заметил дядя Коля, – но он уперся, как осел.
– Даже не уговаривайте, – твердо произнес Александр. – Все равно саблю я возьму.
– А фонари ты прихватил? – спросил московский журналист.
– Да, два. Но у меня есть кое-что получше фонарей!
– Надеюсь, это не факел, подаренный твоему прадеду командиром взвода? – посмеиваясь, поинтересовался Глеб.
– Почти! – усмехнувшись, сказал Саша. – Это чудо человеческой мысли – лампа на аккумуляторе! Та-дам!
Он наклонился и вытащил из-под стола небольшую сумку, откуда извлек продолговатую белую лампу. Парень нажал на кнопку, и лампа засветилась бледным голубым светом.
– Что-то блекло как-то, – заметил дядя Коля.
– Это здесь блекло, – обиженно произнес Александр, – потому, что свет горит. А в подземелье – самое то будет! Кстати, аккумулятора хватает на шесть часов – все лучше, чем в фонариках каждые два часа батарейки менять.
– Признаю, ты – гений! – рассмеялся Глеб. – Даже сабля тебя не портит.
– Гений, конечно! – закивал головой таксист. – Мне почему-то такое в голову не пришло.
Довольный Саша уселся обратно за стол и продолжил завтракать. Чуть позже к компании присоединился дед Матвей.
– Сколько вы воды взяли? – поинтересовался он.
– У меня фляжка-полуторка, – сказал Николай Пантелеев.
– И у меня литр, – добавил Александр.
– Маловато. Глеб, я тебе еще двухлитровую бутылку набрал. А теперь слушаем меня внимательно. Сейчас уже половина девятого утра. Пока доберемся до входа – девять будет. Назад вы должны вернуться не позже девяти вечера. Значит, на весь поход вам двенадцать часов отпущено…
– А если не вернемся к девяти, что будет? – поинтересовался дядя Коля.
– Рискуете вообще не вернуться, – ответил старик.
Было непонятно, как воспринял эти слова таксист, поскольку он промолчал.
– Ну что, с Богом! – сказал дед Матвей. – Идемте!
Он прихватил возле плиты двухлитровую бутылку с водой, сунул ее в руки Глебу и первым вышел из дома.
– Ружье не забудь! – крикнул он напоследок.
Московский журналист увидел ружье, прислоненное к кухонному шкафу, взял его и зашагал за стариком. Саша и дядя Коля поспешили за ними.
На улице у дома Глеб заметил припаркованную машину таксиста.
– Да вы, я смотрю, с ветерком доехали, – обратился он Александру.
– А то! – гордо произнес Саша.
– Слышь, Глеб, тебе так ходить будет несладко, – заметил дядя Коля и указал на бутылку с водой, которую нес московский журналист. – У тебя ж обе руки заняты: в одной – ружье, в другой – вода. Надо что-то с этим сделать!
Он подошел машине, открыл багажник и извлек оттуда толстую бечевку.
– Сейчас мы тебе поможем, – пробубнил таксист.
Он забрал из рук Глеба бутылку, обвязал ее веревкой, а затем привязал ее к ремню парня.
– Ну как? – поинтересовался дядя Коля.
– Неудобно, по ногам бьет.
– Зато руки свободные. А ружье за спину закинь – ремень же имеется! Да и безопасней стволами вверх держать.
Журналист кивнул и сделал так, как посоветовал таксист.
– Теперь можно идти, – заметил дядя Коля, закрывая багажник на ключ.
Дед Матвей уже давно ушел вперед и теперь дожидался всю оставшуюся компанию на тропинке, ведущей к Клубу речников. Заметив, что все проблемы с Глебом были улажены, он двинулся дальше.
Вскоре наши герои перемахнули через невысокую изгородь, окружающую сгоревшую церковь, и прошли на задний двор клуба. Дед Матвей подвел всех к старому деревянному дверному проему, нарисовал недалеко от него на земле крестик и сказал:
– Становись туда по одному! Александр, ты – первый!
– Саня, сейчас сквозь землю провалишься, – тихо сказал Глеб. – Лететь недалеко, но лучше коленки подогни, а то ноги отшибешь. И сразу в сторону отходи – мы за тобой последуем.
Парень кивнул и встал на крестик. Старик что-то дернул в косяке, и Саша исчез.
– Надо же, как интересно! – протянул дядя Коля. – Вот, оказывается, откуда можно в тоннели попасть. А как оттуда выбраться?
– Дерните такой же рычаг внизу, Глеб видел, где он находится. А место, на которое встать надо, я и там крестиком обозначил, – ответил дед Матвей.
Таксист кивнул, прошел вперед и встал на крест. Старик передвинул рычаг, и Николай Пантелеев пропал в открывшемся люке. Третьим был Глеб. Он встал на нарисованный знак и приготовился падать.
– Глеб, главное – держи себя в руках! – сказал ему напоследок старик. – Никто и ничто не сможет взять над тобой верх, если ты сам этого не захочешь.
Он дернул рычаг, и журналист провалился под землю. Он уже помнил, что нужно спружинить, а иначе можно сильно повредить ноги. Поэтому приземлялся Глеб на полусогнутых. Прыжок получился не очень красивым, да еще и бутылка больно ударила парня по ногам, но в целом "полет" прошел гладко.
Александр и дядя Коля стояли в сторонке и светили фонариками, поджидая, когда их друг даст знать, что у него все в порядке.
– Я в норме! – произнес Глеб.
– Отлично! – обрадовались оба.
– А вот и крестик, оставленный дедом Матвеем, – заметил дядя Коля и указал лучом фонаря на нарисованный на земле крест.
– Что ж, значит, после похода именно отсюда мы и отправимся назад, – сказал московский журналист. – А теперь давайте перейдем к осмотру местных достопримечательностей.
– С чего начнем осмотр? – поинтересовался таксист.
– Предлагаю начать с тоннеля, который находится у вас за спиной, коллега, – торжественно произнес Саша.
– Идемте уж, – усмехнулся Глеб. – Только фонарик кто-нибудь дайте, а то у меня кроме сотки ничего больше нет.
– Держи, юный следопыт, – усмехнулся таксист и вручил парню длинный и толстый фонарь. – У него луч на километр бьет, специально для охоты брал.
– Спасибо, – поблагодарил журналист, – жаль только, тоннели извилистые, а то мы бы сразу все им осветили!
– Слушайте, а ведь нам надо вешки оставлять, – заметил вдруг таксист, – а то мы с вами выхода не найдем.
– А чего тут искать? – удивился Александр. – Здесь – тупик, а впереди – ход под Сухону. Тут захочешь заблудиться – не заблудишься.
– Дядя Коля прав! – неожиданно сказал Глеб. – Чуть дальше начинаются развилки, и куда они ведут – одному богу известно. Поэтому стоит как-то обозначать наше присутствие.
– Вот! – радостно произнес таксист. – Значит, я не зря все это взял!
Он достал из огромного кармана куртки клубок каких-то светлых блестящих тряпок, а из другого кармана извлек картонку, в которую были воткнуты десятки иголок с шариками на концах.
– Что это? – удивились Глеб и Саша.
– Вешки, – ответил дядя Коля. – Вот вы как собирались дорогу отмечать? Палкой на глине стрелки рисовать? А если осыплется? Да и не видно таких рисунков в темном коридоре… А эти тряпки очень даже видны, тем более если на них фонариком посветить. Можно, конечно, их на полу оставлять, но вдруг крыса какая? А так прикрепил тряпку к стене булавкой и – милое дело!
С этими словами дядя Коля достал одну из "шариковых" иголок и наглядно продемонстрировал, как все должно выглядеть. Он вытащил из клубка небольшую тряпку и с помощью булавки прикрепил ее на стену коридора. Затем он направил фонарик на вешку, и та засияла под лучами света.
– Ну как? – поинтересовался довольный таксист.
– Дядя Коля, да вы кудесник! – восхищенно пробормотал Александр.
– Есть немного, – скрывая улыбку, произнес мужчина. – Ну а теперь и двигаться можно! А как только какая развилка покажется, буду отмечать, куда мы пошли.
– Что ж, вперед! – сказал Глеб и первым зашагал вдоль тоннеля.
Он шел и освещал путь фонариком. Вскоре впереди показалась та самая развилка, которая вела в небольшое помещение, где дед Матвей совершал обряды. Именно там он пытался изгнать языческого монстра из Глеба.
– Туда можно не ходить, – заметил московский журналист.
– Почему? – удивился дядя Коля. – Мне интересно посмотреть!
– Я там уже был, там – тупик, но если вам интересно – смотрите, а я подожду.
Таксист и Саша завернули в помещение и долго его осматривали. Глеб опасался, что они найдут на полу остатки пентаграммы и начнут о ней расспрашивать, но, очевидно, дед Матвей постарался замести все следы, поскольку ни дядя Коля, ни Александр ни о чем не спросили. Таксист лишь оставил вешку у развилки, и вся компания отправилась дальше.
Коридор петлял то вправо, то влево, потолок становился то выше, то ниже… Иногда нашим героям приходилось даже нагибаться, чтобы пройти вперед. Стены кое-где осыпались и были покрыты то ли плесенью, то ли грибком. Пахло сыростью…
– Это где ж мы сейчас находимся? – неожиданно спросил Саша. – Неужто под дном Сухоны?
– Именно, – кивнул Глеб, – чувствуешь, как влагой тянет.
– А если дно вдруг обрушится, и сюда вода польется? – дрогнувшим голосом произнес Александр.
– Сразу все не обрушится, а так… если по чуть-чуть – назад добежать успеем! – заверил его дядя Коля.
– И вообще, столько тысячелетий эти подземные ходы держались, с чего бы это они сейчас обваливаться начали? – заметил Глеб.
– Ну… в запустенье пришли, в упадок! Никто ими не пользуется, не укрепляет, не следит за ними, вот обрушения и могли начаться, – мрачно произнес Саша.
Дядя Коля присел на корточки и внимательно осмотрел пол тоннеля, ярко освещая его фонарем.
– Думайте, что хотите, – медленно проговорил он, – но этим ходом кто-то пользуется.
– С чего это вы взяли? – спросил Александр.
– Смотри, по центру глина утоптана, аж блестит! Значит, тоннель используют довольно часто, раз дорожку вытоптать успели.
– А вдруг это еще с тех времен осталось, когда входы открыты были, и жители города с берега на берег по подземному ходу переходили? – поинтересовался Глеб.
– С тех пор больше полувека прошло, и не говори мне, что за такой срок в сырой среде не произошло бы никаких изменений! Наверняка пол грибком бы покрылся, как и стены, а тут – идеальная тропинка!
– Может, это дед Матвей шастает? – предположил Саша.
– О, точно, – воскликнул Глеб. – Он иногда в лабиринты медитировать приходит.
– Смотрите сюда, – указал на пол дядя Коля, – это вам ничего не напоминает?
Глеб и Александр опустились на корточки и направили свет своих фонариков на глиняный пол. То, что они увидели, их ошарашило. На полу был четко отпечатан след, похожий на босую человеческую ступню. Только была она не прямая, а сильно закругленная и имела не пять, а четыре пальца.
– Что это такое? – испуганно спросил Саша.
– След! – спокойно ответил таксист. – И оставлен он был не так давно. Видишь, КТО-ТО наступил во влажную глину, и ее края не успели еще осыпаться. Какой странный отпечаток… Даже предположить не могу, кому бы он мог принадлежать. Но, судя по его размерам, этот КТО-ТО ничуть не меньше нас ростом. Пожалуй, нужно быть начеку!
Он положил фонарик на землю, встал и расчехлил ружье. Затем он закинул чехол за спину, а ружье и фонарик взял в руки.