– Сдадим жилье за сто долларов в сутки.
– Да вы что, с ума все посходили, что ли, – возмущался Глеб. – Откуда такие цены в вашем захолустье?
– Не нравится, ночуй на улице! – кричали ему в след "гостеприимные" бабушки. – А у нас "бизнец"!
– Вот тебе и "бизнец"! – злобно бормотал парень.
Он засунул руки в карманы джинсов и побрел куда-то вдоль кривой улочки, сопровождаемый громким лаем местных собак. Неожиданно его пальцы нащупали в кармане скомканную бумажку. Глеб автоматически вытащил ее и посмотрел на цифры, написанные на ней. В этот же миг на него снизошло озарение.
– Как же я раньше не вспомнил! – воскликнул журналист, хлопая себя по лбу. – У меня же есть позывные Сани! Надо ему срочно позвонить, может, он что дельное предложит.
Парень тотчас достал свой телефон и набрал номер сотового Александра. К сожалению, тот был отключен. Домашний номер тоже молчал. Зато когда Глеб позвонил в редакцию, ему ответил приятный женский голос.
– Могу я услышать Александра? – бодро произнес журналист.
– Какого именно: Черных или Стрельцова? – поинтересовалась девушка.
Глеб растерялся, поскольку не спрашивал фамилии своего знакомого.
– Мне того, который на Вотчине репортаж делал, – выкрутился парень.
– А… значит, Стрельцова, – произнесла девушка и громко крикнула куда-то в сторону:
– Саня, подойди к телефону! Тебя тут парень какой-то спрашивает.
Через несколько секунд в трубке раздался знакомый голос:
– Слушаю!
– Саня, привет! Это Глеб из Москвы, помнишь?
– Да, Глеб. Опять репортаж какой-нибудь проспал? – усмехнулся в трубку Александр.
– Хуже! Мне жить негде. Может, подскажешь, где можно несколько дней перекантоваться? Хотя, если честно, я хотел к тебе напроситься, поскольку цены у вас на жилье такие, что Москве и не снилось!
– Это точно! – рассмеялся журналист. – Знаешь что, давай сейчас где-нибудь с тобой встретимся, а то неудобно по рабочему телефону личные проблемы обсуждать.
– Давай! – обрадовался Глеб. – Можно у кафе "Золотая рыбка", других я не знаю.
– Ладно! Через полчаса встречаемся у входа.
– Только ты мобилу подключи, а то до тебя не дозвонишься.
– Хорошо, – ответил Александр и положил трубку.
Глеб огляделся по сторонам и, лавируя между бревенчатых домов, самой короткой тропинкой выбрался на дорогу. Там он поймал такси и поехал в город к назначенному месту.
У "Золотой рыбки" парень оказался гораздо раньше своего нового друга и еще четверть часа толкался у порога. Наконец, появился и Александр.
– Привет, – Саша пожал руку Глебу. – Смотрю, ты тут с вещами, значит точно – жить негде! Ладно, идем пообедаем, заодно и поговорим.
– Пошли, а то, признаться честно, я немного проголодался после похода по вашему частному сектору.
Парни зашли в кафе и сели за столик у стены. Глеб спрятал под стол свою сумку и с наслаждением принялся разминать руку.
– Вижу, ты давно уже гуляешь, судя по отпечатку ручки от сумки на твоем запястье, – усмехнулся Александр.
– Давненько, Холмс.
– А что так? Ты же вроде снимал жилье у деда Матвея, и тебя все устраивало. Неужели хозяин тебя выгнал за аморальное поведение?
– Хорош издеваться! – махнул рукой Глеб. – Просто не могу я больше жить под одной крышей с этим сумасшедшим стариком.
– А может, дело вовсе не в старике? – хитро прищурившись, поинтересовался Саша. – Может, ты что-то видел или слышал, чего твой атеистический мозг никак не хочет принимать?
Глеб понял, что дальше упираться бесполезно, поэтому он тяжело вздохнул и кивнул.
– Да ну! – воскликнул Александр, и его глаза блеснули.
Он немедленно подвинулся ближе к столику и тихо сказал:
– Давай, рассказывай.
В это время подошла женщина в белом халате и громко произнесла, глядя в потолок:
– Молодые люди, я давно уже за вами наблюдаю. Сидеть – сидите, а ничего не заказываете! Вы или берите еду, или освободите столик для других клиентов.
Парни оглянулись и увидели, что почти все столики в кафе были пустыми. Однако с женщиной они спорить не стали. Александр заказал две тарелки борща, котлеты и компот. После чего удовлетворенная женщина удалилась и больше не мешала нашим героям.
Когда подносы с заказом оказались на столе, Саша вновь обратился к Глебу:
– Кажись, теперь можно нормально поговорить. Рассказывай!
– Особо рассказывать нечего, – пожал плечами московский журналист. – Я не так долго жил в том доме. Но… возвращаться туда не хочу!
– С этого момента – подробнее.
– Да там черт-те что творится, ты был прав. Звуки какие-то ночами раздаются, тени летают. Но на все это можно было бы закрыть глаза, если бы не кошки…
– Кошки? – удивился Александр. – Какие кошки?
– Да питомцы деда Матвея. Он на них помешан. Кормит какой-то вонючей гадостью, ночью они по кладбищу гуляют и приносят в дом человеческие останки. Не очень приятное зрелище!
– А сколько у него кошек?
– Пять.
– Интересно… – пробормотал Саша. – Как раз столько, сколько лучей у дьявольской пентаграммы.
– Чего? – не понял Глеб. – О чем вообще речь?
– Да ни о чем, ты не поймешь.
– А ты уж постарайся объяснить.
Александр несколько минут молча пережевывал котлету, затем произнес:
– Как-то в одном из наших городских архивов я наткнулся на очень древний манускрипт. Не похоже, что его там хранили. Скорее, кто-то впопыхах засунул его между книгами совершенно другого периода. Возможно, этот "кто-то" хотел спрятать столь ценную вещь подальше от посторонних глаз. Так вот… Я тайно вынес этот манускрипт и отдал его для расшифровки одному своему знакомому из научного института. Почти три месяца он переводил его для меня. Как оказалось, эта рукопись была написана на старославянском языке в пятнадцатом веке и содержала подробную инструкцию того, как нужно строить церковь, чтобы держать врата в Пекло, или Ад, закрытыми. Там также рассматривались различные обряды по сдерживанию всякой нечистой силы. К сожалению, я мало чего запомнил, но ритуал с кошками прочно врезался в мою память благодаря своей необычности. Если быть кратким, он используется для того, чтобы перекрыть доступ злым силам в наш мир. Весь обряд я рассказывать не буду, но для него нужно нарисовать "Дьявольскую пентаграмму" – это такая перевернутая звезда с пятью лучами – и посадить на ее лучи пять кошек. Четыре из них должны быть черными. Они символизируют смерть, горе, несчастье и гибель. А одна – на нижнем луче – обязательно должна быть рыжей! Именно эта кошка играет наиболее важную роль во всем действе, поскольку олицетворяет собой пламя. Но, как известно, существует два вида пламени: карающее пламя Ада и священное пламя Чистилища. И рыжая кошка, пропуская во время обряда через себя всю нечисть, словно сжигает ее в святом пламени…
При этих словах Глеб поперхнулся борщом. Он откашлялся, схватил за руку Александра и с вытаращенными от изумления глазами пробормотал:
– Погоди-ка! А ведь у деда Матвея как раз четыре кошки черные и один кот рыжий – Жорик!
Тут уже Саша поперхнулся компотом и долго откашливался.
Немного придя в себя, Глеб спросил:
– А можно мне посмотреть этот манускрипт? Или хотя бы его перевод?
– Увы, – покачал головой Александр. – В научном институте вспыхнул пожар, и мой знакомый погиб в огне. Было странно, что кроме его кабинета не пострадало ни одно другое помещение… Но дело даже не в этом! Манускрипт и его перевод хранились в несгораемом сейфе, а после гибели моего приятеля документы таинственным образом исчезли из закрытого шкафа. Мистика!
– А по-моему, наоборот, весьма обычное дело. Кто-то пронюхал про древнюю реликвию и решил погреть на этом руки. Ведь такие ценности стоят немалых денег! К сожалению, твой знакомый мешал, поэтому его убрали.
– Кто знает, – пожал плечами Александр. – Может, ты и прав. Но с того времени я о манускрипте больше не слышал. И когда сегодня ты мне сообщил, что какой-то эксцентричный дед Матвей держит пятерых кошек, подходящих для проведения ритуала, и, кроме того, я знаю, что в его доме творятся всякие странные вещи… Это произвело на меня огромное впечатление!
– На меня тоже, – кивнул Глеб. – Кстати, я тебе еще не все рассказал, но сейчас меня больше всего волнует вопрос, где я сегодня буду ночевать. Возвращаться назад я никак не хочу. Слушай, не пустишь меня к себе пожить на пару дней?
– Я бы с удовольствием, но, к сожалению, отдельного жилья у меня нет. Я живу с родителями в двухкомнатной квартире, причем свою комнату делю с младшим братом. Так что приютить тебя просто негде…
Глеб почувствовал, как рухнула его последняя надежда. Он ужасно огорчился и тупо уставился в пол.
– Но, – продолжил говорить Саша, – на улице я тебя не оставлю, не переживай. У нас в редакции есть небольшая подсобка с диваном, вот там и остановишься, если, конечно, не будешь очень привередничать! А коллегам я скажу, что ты – мой друг из Москвы. Думаю, они не будут возражать. Ну как, согласен?
Глеб не поверил своим ушам. Он с радостью взглянул на Александра и молча пожал ему руку.
– В таком случае пойдем, – произнес Саша, – познакомлю тебя с коллективом.
Парни расплатились за обед и вышли на улицу. Настроение Глеба настолько улучшилось, что он шел и негромко насвистывал себе под нос песенку.
– Редакция недалеко, предлагаю пройтись пешком, – предложил Александр. – Заодно и воздухом подышим. А знаешь, какой у нас тут целебный воздух?
– Знаю, знаю, – закивал Глеб, – мне дед Матвей рассказывал.
– Что ж, тогда не буду повторяться.
Так, болтая ни о чем, журналисты незаметно дошли до здания редакции.
– Милости просим! – улыбнулся Саша, открывая перед Глебом входную дверь.
Парень зашел внутрь и с интересом огляделся. Честно говоря, он ожидал оказаться в допотопном учреждении, оснащенном древней техникой и старинными компьютерами. Каково же было его удивление, когда он увидел, что стоит в современном офисе, в котором, очевидно, был недавно сделан ремонт, а на ресепшене за большим плоским монитором сидит очаровательная девушка-секретарь и ласково улыбается.
– Здравствуйте! – радостно произнесла девушка.
– Ой, Зиночка, можно без официоза! – усмехнулся Александр. – Ко мне друг из Москвы приехал, хочу его у нас на несколько дней поселить. Гостиницы, сама знаешь, все забиты. Думаешь, шеф не будет возражать?
– Не знаю, но думаю, вряд ли. К тому же твой друг может прекрасно сыграть роль ночного сторожа, которого мы пока еще не наняли. Техники вон сколько навезли, а решетки на окнах слабые. Менять только на следующей неделе будут. Так что пусть живет!
– Тогда ты по-свойски поговори с Игорем Борисовичем, плиз. А за мной должок запишешь.
– Договорились. Ты мне тогда дома "винду" переустановишь.
– Заметано! Кстати, знакомься, это Глеб!
Зиночка расплылась в самой широчайшей улыбке, а Глеб кивнул головой и сказал:
– Очень приятно.
– Рада познакомиться, – проворковала секретарша. – Сразу видно, что вы из столицы! Внешность у вас другая, не то что у наших лоботрясов.
– Ой-ой-ой, – скривился в усмешке Александр, – смотри, я шефу доложу, что ты тут кокетничаешь.
– Ну и доложи! – ангельским тоном произнесла девушка. – Тогда не видать тебе жилья для друга, как собственных ушей.
– Все, молчу! – сделал строгое лицо Саша. – А теперь дай нам, пожалуйста, ключ от подсобки.
– Держите, кавалеры, – усмехнулась девушка и достала из ящика стола ключ на брелоке в форме треугольника.
– Спасибо! – сказал Александр, забирая ключ. – Страна вас не забудет!
– Не знаю, как страна, паяц, а ты чтобы ко мне в субботу часиков в пять пришел – комп поправить.
– Хорош! – кивнул Саша и, подтолкнув Глеба, тихо произнес: – Идем, а то еще кому-нибудь что-нибудь делать придется.
Они прошли вперед, поднялись на второй этаж и, минуя офисы, в которых гудели люди, добрались до запертой двери в самом конце коридора. Александр отпер замок и втолкнул Глеба внутрь помещения. Там было совершенно темно, но Саша нащупал на стене выключатель и нажал на кнопку. Загорелся свет, и Глеб увидел просторную комнату с мягким диваном, столом и даже… компьютером! Единственное, чего не было в комнате, так это окна.
– Располагайся, – сказал Александр, закрывая за собой дверь.
Глеб поставил сумку на пол и присел на один из новых, еще упакованных в целлофан стульев, стоящих вдоль стены.
– Ну как тебе? – поинтересовался Саша.
– Да у вас тут пятизвездочный отель! – искренне произнес Глеб.
– Почти, – усмехнулся Александр. – Шеф тут решил комнату для отдыха устроить, даже мебель завез и компьютер к интернету подключил, но пока ему все некогда. А я вот решил воспользоваться.
– Круто!
– Тобой тут никто особо интересоваться не будет. Раз Зиночка пообещала, значит, все путем! Можешь смело всем говорить, что ты новый ночной сторож и тебе разрешили здесь пожить. Да, туалет и душ – в противоположном конце коридора. Но очень тебя прошу не совершать моцион до окончания рабочего дня, а то это может вызвать всякого рода толки.
– Что ты, что ты, конечно, – закивал Глеб, который до сих пор не мог поверить в свалившуюся на него удачу.
– А теперь, прошу прощения, но мне нужно работать. Зайду после семи, узнаю, как ты устроился. Держи ключ! Закроешься изнутри, тогда к тебе точно никто не полезет с расспросами.
С этими словами Саша сунул ключ в руки Глеба и собрался уходить.
– Погоди секундочку! – окликнул его московский журналист. – А можно мне вашим интернетом воспользоваться, чтобы главреду репортаж отправить? Я ему уже два дня обещаю.
– Можно. Все равно у нас безлимитный тариф.
– Спасибо! Тогда я сейчас тоже работой займусь, – обрадовался Глеб.
– Ну, бывай! – усмехнулся Александр и вышел из комнаты.
Глеб немедленно закрылся изнутри и еще раз осмотрелся. Комната ему настолько понравилась, что он сжал кулаки и воскликнул: "Йес!" Затем он распаковал свою сумку и вытащил из футляра ноутбук. Еще минут десять парень повозился, чтобы подключиться к интернету. После этого он принялся за незаконченные репортажи…
Время летело незаметно. Не успел Глеб отправить свой отчет в редакцию, как в дверь постучали.
– Открывай, это Саня! – раздался голос его нового друга.
Журналист немедленно отпер дверь, и Александр зашел в комнату. В руках у него был большой целлофановый пакет.
– Неужели уже семь? – удивился Глеб.
– Ага! – кивнул Саша. – Все домой ушли. А я ключи у Зиночки забрал от главного входа, сказал, что нам с тобой поработать еще нужно.
– А охрана?
– Какая охрана, – усмехнулся Александр. – Мы – маленькая местная редакция, в политику не лезем, освещаем только городские новости. Делить нам нечего и не с кем. Так на кой черт нам охрана?
– Возможно, ты и прав, – кивнул Глеб. – А я как раз отчет главреду отправил, так что тоже освободился.
– Ну, тогда мы с тобой сейчас ужинать будем, – произнес Саша и поставил на стол пакет.
– Что это?
– Все до кучи: и пирожки, и пицца, и напитки. Так что с голода не умрем.
– Ты прям волшебник!
– А то! Просто ты же не знаешь наших распорядков. У нас магазины в пять вечера начинают закрываться, поэтому, если сразу не прикупиться, то останешься голодным.
И Александр деловито стал доставать припасы из пакета и расставлять их на столе.
– Сань, можно я быстро душ приму и сразу назад? – поинтересовался Глеб. – А то у деда Матвея только баня, каждый день не натопишь. Приходилось холодной водой мыться.
– Иди! – махнул рукой Саша. – Я как раз подготовлю все.
Глеб вытащил из сумки мыло, шампунь, зубную щетку с зубной пастой и полотенце и отправился в душ. Современная душевая кабинка поразила его. Даже он, столичный житель, видавший виды, долго не мог разобраться с ее управлением и несколько раз пульнул в себя струями ледяной воды и кипятка. Наконец Глеб установил нужную температуру и с наслаждением вымылся…
Когда он вернулся в комнату, Александр сидел на диване и громко хохотал. Оказалось, он нашел в интернете какую-то комедию и смотрел ее онлайн.
– Садись! – крикнул он, заметив Глеба. – Пирожки остывают!
Парни с аппетитом поели, после чего Саша отключил компьютер и вдруг очень серьезно произнес:
– Ну, Глеб, ты мне хотел что-то рассказать. Я жду!
Глеб вздохнул. Уж очень ему не хотелось вспоминать ни про деда Матвея, ни про сгоревшую церковь, но он помнил свое обещание. Поэтому он поудобнее устроился на диване и со всеми подробностями рассказал новому другу все свои приключения в Клубе речников. Упомянул он и о видеозаписи, на которой увидел себя.
Во время рассказа Александр ни разу не прервал Глеба. Он лишь тихо повторял одну и ту же фразу: "Я так и знал!"
Наконец, когда журналист закончил, Саша с горящими глазами вцепился в его руку и громко зашептал:
– Вот видишь! Говорил же тебе, там аномальная зона, а ты не верил! Слушай, мы не можем все это так оставить. Ты должен мне помочь пролить свет на все эти темные делишки, которые творятся в церкви. Давай сделаем репортаж! Проведем, так сказать, независимое журналистское расследование.
– Ну нет… – медленно протянул Глеб, вырывая свою руку из цепких Сашиных пальцев. – Хватило мне трех дней с дедом Матвеем! Ты просто не знаешь, куда ввязываешься.
– Это я-то не знаю? – воскликнул журналист. – Погоди-ка! Я сейчас!
С этими словами он выбежал из комнаты, а спустя несколько минут ворвался обратно, держа в руках небольшую, но толстенькую папку.
– Смотри! – произнес он и бросил папку на стол.
Глеб наугад открыл ее и увидел аккуратно вырезанные газетные статьи. Многие были уже очень ветхими, как будто печатали их много лет назад.
– Что это? – удивился парень.
– Я много лет собирал этот архив. Здесь статьи о любых необъяснимых явлениях и странных случаях, связанных с нашим городом и конкретно с бывшим Клубом речников. Некоторые тексты я скачал из интернета, другие взял из местной периодики. Кое-что пришлось даже записывать вручную. В основном это показания очевидцев и свидетелей. Есть вообще уникальные факты. К ним я отношу рассказы старожилов, тех людей, кто когда-то жил на территории бывшего кладбища. Почитай и сделай вывод: знаю я или не знаю, куда ввязываюсь!
– Тогда я вообще не понимаю, зачем тебе это нужно, – серьезно произнес Глеб, закрывая папку.
– Ты что? Это же мировая сенсация! Мы с тобой прославимся! Станем первыми журналистами, которые найдут реальные факты, подтверждающие существование потусторонних сил.
– А оно нам надо?
– Боишься?
– Не то чтобы боюсь, но опасаюсь, мало ли что…
– Я так и знал, что сдрейфишь.
– Я пока еще не сказал "нет", – задумчиво проговорил Глеб. – За то, что ты нашел мне жилье и помог с репортажами, я тоже помогу тебе, хотя даже не знаю, что нам придется делать.
– Спасибо, – серьезно сказал Александр, – одному это не под силу. Но не переживай, я поделюсь славой с тобой, я не жадный!
– Не надо. Я вообще не хочу светиться. Считай, я буду твоим невидимым помощником.