Талманес пошатнулся. На мгновение ему пришлось опереться на меч, тем временем Мадвин возглавил контратаку, а его люди истребляли бежавших троллоков.
Группа офицеров в окровавленной форме Гвардии Королевы спешила вниз по холму. Выглядели они не лучше Отряда. Во главе был Гайбон.
- Наёмник, - обратился он к Талманесу, - благодарю за твоё появление здесь.
Талманес нахмурился:
- Звучит так, будто это мы вас спасли. А, на мой взгляд, всё было как раз наоборот.
Лицо Гайбона исказилось в свете огня.
- Вы дали нам передышку. Эти троллоки атаковали дворцовые ворота. Приношу свои извинения за то, что мы пришли не сразу: сначала мы не поняли, что отвлекло троллоков в этом направлении.
- Свет, так Дворец ещё держится?
- Да, - ответил Гайбон. - Но забит беженцами под завязку.
- Есть направляющие Силу? - с надеждой спросил Талманес. - Почему королева не вернулась с андорской армией?
- Из-за Приспешников Тёмного. - Гайбон нахмурился. - Её Величество забрала с собой почти всю Родню. Во всяком случае, самых сильных. Она оставила четырёх женщин, способных вместе создать Врата, но убийца прикончил двух из них, прежде чем оставшиеся смогли с ним справиться. Вдвоём они не могут послать за помощью и используют свои силы для Исцеления.
- Кровь и растреклятый пепел! - выругался Талманес, хотя и почувствовал вспышку надежды при этих словах. Может быть, эти женщины и не могли создать Переходные Врата, но они могли Исцелить его рану. - Ты должен вывести беженцев из города, Гайбон. Мои люди удерживают южные ворота.
- Замечательно, - произнёс Гайбон, выпрямляясь. - Но вести беженцев придётся тебе. Я должен защищать Дворец.
Талманес поднял бровь. Он не подчинялся приказам Гайбона. У Отряда было своё командование, и подчинялся он напрямую королеве. Мэт сразу прояснил это, заключая контракт.
К сожалению, Гайбон Талманесу также не подчинялся. Он сделал глубокий вдох, но вновь пошатнулся, почувствовав головокружение. Мельтен схватил его за руку, не позволив упасть.
"Свет, эта боль! Почему его бок не может поступить благородно и просто онеметь?! Кровь и проклятый пепел! Нужно добраться до тех женщин из Родни".
- Те две женщины, которые могут Исцелять… - с надеждой начал Талманес.
- Я уже послал за ними, - ответил Гайбон. - Сразу, как увидел здесь это войско.
Уже что-то.
- И я определённо собираюсь остаться здесь, - предупредил он. - Я не оставлю свой пост.
- Почему? Город потерян, парень!
- Королева приказала отправлять ей через Переходные Врата регулярные донесения, - пояснил Гайбон. - Рано или поздно, она захочет узнать, почему мы не прислали очередного посыльного. Она отправит кого-то, способного направлять, узнать, в чём дело, и этот человек прибудет на дворцовую площадку для Перемещений. И тогда…
- Милорд! - раздался чей-то голос. - Милорд Талманес!
Гайбон осёкся. Талманес обернулся и увидел Филджера, одного из разведчиков, карабкавшегося к нему по залитым кровью камням мостовой. Филджер, худой и с редеющими волосами, был покрыт двухдневным слоем грязи. Его появление наполнило Талманеса ужасом: Филджер был одним из тех, кто оставался охранять городские ворота.
- Милорд, - проговорил Филджер, задыхаясь, - троллоки захватили городские стены. Они собираются наверху, пускают стрелы и бросают копья в любого, кто подойдёт слишком близко. Лейтенант Сандип отправил меня сюда, чтобы я передал вам это.
- Кровь и пепел! Что с воротами?
- Держим. Пока… - ответил Филджер.
- Гайбон, - сказал Талманес, повернувшись обратно. - Прояви немного милосердия, парень; кто-то должен защищать эти ворота. Пожалуйста, выведи беженцев и помоги моим людям. Эти ворота - наш единственный выход из города.
- Но посланник королевы…
- Королева поймёт, что растреклятого здесь произошло, как только заглянет сюда. Оглянись! Защищать дворец - безумие! Это уже не город, это погребальный костёр!
Лицо Гайбона отражало внутреннюю борьбу, губы вытянулись в тонкую линию.
- Ты знаешь, что я прав, - продолжил Талманес с перекошенным от боли лицом. - Лучшее, что ты можешь сделать, это прислать подкрепление моим людям у южных ворот, чтобы продержать их открытыми для всех беженцев, что смогут до них добраться.
- Возможно, - проговорил Гайбон. - Но позволить дворцу сгореть?
- Из этого тоже можно извлечь выгоду, - предложил Талманес. - Что если оставить часть солдат сражаться у дворца? Чтобы они сдерживали троллоков, сколько смогут. Так они отвлекут их от выбирающихся из города жителей. А когда не смогут дольше держаться, то уйдут из дворца с другой стороны и, будем надеяться, доберутся до южных ворот.
- Хороший план, - с неохотой согласился Гайбон. - Так я и поступлю. Но что будешь делать ты?
- Я должен добраться до драконов, - ответил Талманес. - Мы не можем позволить Тени завладеть ими. Они находятся на складе на окраине Внутреннего Города. Королева хотела, чтобы их держали подальше от чужих глаз и собравшихся у города отрядов наёмников. Я должен их найти. Если получится, то забрать с собой. Если нет - уничтожить.
- Хорошо, - сказал Гайбон, отвернувшись. Он выглядел расстроенным, принимая неизбежное. - Мои люди сделают так, как ты предлагаешь. Одна половина выведет беженцев из города и поможет твоим солдатам удерживать южные ворота. Другая - останется и будет некоторое время защищать дворец, а затем отступит. Но я иду с тобой.
* * *
- Нам действительно необходимо столько ламп? - требовательно спросила Айз Седай со своей табуретки в дальнем конце комнаты. С тем же успехом это мог быть и трон. - Подумай только, сколько масла ты тратишь.
- Эти лампы нужны, - буркнул Андрол. Ночной дождь барабанил в окно, но мастер не обращал на это внимания, пытаясь сосредоточиться на сшиваемом куске кожи. Это будет седло. Сейчас Андрол работал над ремнём, которому предстояло стать подпругой.
Он прокалывал двойной ряд дырок в коже, ища успокоение в работе. Пробойник, которым он работал, оставлял ромбовидные отверстия. Можно было взять ещё и молоток, тогда бы работа двигалась быстрее, но сейчас он просто получал удовольствие от самого процесса прокалывания этих дырок вручную.
Андрол взял разметочное колёсико, отметил расположение следующих стежков и принялся проделывать ещё одно отверстие. Нужно было выровнять стороны ромбиков по отношению друг к другу так, чтобы при натягивании кожи кромки отверстий не растягивались. Аккуратные швы помогут на долгие годы сохранить седло в хорошем состоянии. Чтобы швы усиливали друг друга, они должны проходить рядышком, но не слишком близко, потому что кожа между отверстиями может порваться, и они превратятся в одну большую дырку. Избежать этого помогало расположение отверстий в два ряда со смещением.
Мелочи. Как важно убедиться, что даже в мелочах всё сделано верно, и…
Рука дрогнула, и стороны отверстий-ромбиков сошлись криво. Кожа порвалась от натяжения, и вместо двух дырочек получилась одна дыра.
От расстройства он чуть не зашвырнул работу в другой конец комнаты. Уже в пятый раз за сегодняшнюю ночь!
"Свет, - подумал он, упёршись ладонями в стол. - Что случилось с моим самообладанием?"
К сожалению, он мог с лёгкостью ответить на этот вопрос. "Чёрная Башня, вот что случилось". Он чувствовал себя, словно многоногий начи, который застрял в пересохшей луже во время отлива и теперь отчаянно ждёт прилива, наблюдая за группой бредущих по пляжу детишек, собирающих в корзины всё съедобное на вид…
Он вдохнул и выдохнул, затем снова взял в руки незаконченный ремень. Это будет его самая некачественная работа за многие годы, но он закончит её. Одинаково скверно - наделать ошибок в мелочах и оставить что-то незавершённым.
- Занятно, - произнесла Айз Седай из Красной Айя по имени Певара. Он чувствовал спиной её взгляд.
"Красная". Что ж, общие цели, как утверждала тайренская поговорка, объединяют необычных товарищей по плаванию. Возможно, вместо этой ему следовало использовать салдэйскую пословицу: "Если чей-то меч приставлен к горлу твоего врага, не трать времени на то, чтобы припомнить, когда он был приставлен к твоему".
- Итак, - сказала Певара, - ты рассказывал о своём прошлом до того, как пришёл в Чёрную Башню, не так ли?
- Мне так не кажется, - ответил Андрол, начиная шить. - Почему вы спрашиваете? Что желаете узнать?
- Просто интересно. Был ли ты одним из тех, кто пришёл сюда сам, чтобы пройти проверку, или же ты один из тех, кого они нашли во время поисков?
Он туго натянул нить.
- Я пришёл сам, о чём Эвин, полагаю, вчера вам и сообщил, когда вы расспрашивали его обо мне.
- Хммм… - ответила она. - За мной следят, понятно.
Он повернулся к ней, опуская работу.
- Вас что, специально этому учат?
- Ты о чём? - невинно спросила Певара.
- Незаметно менять тему разговора. Вот вы сидите, почти обвиняете меня в том, что я за вами шпионю, а сами дотошно расспрашиваете обо мне моих друзей.
- Я хочу знать, какие средства в моём распоряжении.
- Вы хотите знать, с чего бы это кто-то сам решил прийти в Чёрную Башню, чтобы научиться направлять Единую Силу.
Она не ответила. Андрол почти видел, как она ищет ответ, не нарушающий Трёх Клятв. Разговаривать с Айз Седай - всё равно что пытаться преследовать зелёную змейку, промелькнувшую в мокрой траве.
- Да, - сказала она.
Он удивлённо моргнул.
- Да, я хочу знать, - продолжила она. - Мы союзники, хотим мы того или нет. Я хочу знать человека, к которому забралась в постель. - Она пристально посмотрела на него. - Образно говоря, конечно же.
Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Андрол терпеть не мог разговоров с Айз Седай, их привычку выворачивать всё шиворот-навыворот. Этот допрос, напряжение ночи, да ещё и неспособность разобраться с этим седлом, всё вместе…
Он будет спокоен, испепели его Свет!
- Нам следует попрактиковаться в создании круга, - сказала Певара. - Это будет нашим преимуществом - пусть и маленьким - против людей Таима в случае, если они придут за нами.
Андрол выбросил из головы свою неприязнь к женщине и заставил себя сосредоточиться. У него есть другие поводы для беспокойства.
- Круг?
- Ты знаешь, что это такое?
- Боюсь, что нет.
Певара поджала губы:
- Порой я забываю, насколько вы все невежественны… - Она умолкла, будто осознав, что наговорила лишнего.
- Все люди невежественны, Айз Седай, - сказал Андрол. - Предмет нашего невежества может меняться, но сущность мира такова - ни один человек не может знать всего на свете.
Это, похоже, также был не тот ответ, которого она ожидала. Её холодные глаза изучающе смотрели на него. Большинство людей не любили способных направлять мужчин, но в её случае это было нечто большее. Она всю жизнь провела, выслеживая подобных Андролу.
- Круг, - принялась объяснять Певара, - создаётся, когда женщины и мужчины объединяют свою мощь в Единой Силе. Это должно быть выполнено определённым образом.
- Тогда М’Хаэль узнает об этом.
- Мужчины не могут сформировать круг без женщин, - пояснила Певара. - Более того, в соединении должно быть больше женщин, чем мужчин, кроме всего нескольких случаев: в круг могут соединиться одна женщина и один мужчина, также две женщины и один мужчина, а также две женщины и двое мужчин. Стало быть, самый большой круг, который мы можем создать, будет состоять из троих: меня и двоих из вас. И всё же это может оказаться полезным.
- Я найду вам двоих для тренировок, - сказал Андрол. - Среди тех, кому я доверяю, мне кажется, Налаам самый сильный. Эмарин тоже очень силён, и не думаю, что он достиг пика своей силы. Так же как и Джоннет.
- Они самые сильные? - спросила Певара. - Не ты?
- Нет, - сказал он, возвращаясь к своей работе. За окном снова припустил дождь, и холодный воздух пробрался под дверь. Рядом, впуская тени в комнату, слабо светила одна из ламп. Андрол с тревогой следил за темнотой.
- Мне тяжело в это поверить, мастер Андрол, - сказала Певара. - Все они считают вожаком тебя.
- Верьте во что хотите, Айз Седай. Я самый слабый среди них. Возможно, самый слабый мужчина во всей Чёрной Башне.
Это заставило её умолкнуть, и Андрол встал, чтобы вновь заправить гаснущую лампу. Как только он сел обратно, стук в дверь известил о появлении Эмарина и Канлера. Одинаково промокшие под дождём, в остальном они были настолько непохожи, насколько это вообще возможно. Один был высоким, утончённым и осторожным, второй - своенравным сплетником. Каким-то образом они нашли что-то общее и теперь, видимо, наслаждались обществом друг друга.
- Ну? - спросил Андрол.
- Это может сработать, - ответил Эмарин, снимая свою промокшую под дождём куртку и вешая её на крюк возле двери. Под курткой он носил одежду, расшитую на тайренский манер. - Но тут нужен настоящий ураган с ливнем. Стража не теряет бдительности.
- Я чувствую себя, словно призовой бык на ярмарке, - проворчал Канлер, повесив свою куртку и стряхивая грязь с сапог. - Везде, куда бы мы ни пошли, любимчики Таима краем глаза следят за нами. Кровь и пепел, Андрол. Они знают. Они знают, что мы попытаемся бежать.
- Вы нашли какие-нибудь слабые места? - спросила Певара, подавшись вперёд. - Какой-нибудь участок стены, охраняемый менее тщательно?
- Похоже, это зависит от конкретных стражников, Певара Седай, - ответил Эмарин, кивая женщине.
- Хмм… Полагаю, что да. Я уже говорила, насколько занимательным нахожу то, что из всех вас наиболее уважительно ко мне относится тайренец?
- Вежливость - не знак уважения, Певара Седай, - ответил Эмарин. - Это всего лишь признак хорошего воспитания и уравновешенной натуры.
Андрол улыбнулся. Эмарин был просто неподражаем, когда дело касалось оскорблений. В половине случаев человек лишь после окончания разговора понимал, что над ним насмехались.
Певара поджала губы:
- Что ж, хорошо. Понаблюдаем за сменой караулов. Когда начнётся очередная буря, мы используем её как прикрытие и переберёмся через стену на наименее охраняемом участке.
Двое мужчин повернулись к Андролу, который поймал себя на том, что наблюдает за тенью стола в углу комнаты. Кажется, она увеличилась? Подбирается к нему…
- Мне не по душе бросать людей, - сказал он, заставляя себя отвести взгляд от тени. - Здесь масса мужчин и мальчишек, ещё не попавших под контроль Таима. Мы никак не сможем вывести их, не привлекая лишнего внимания. А если их оставить, то мы рискуем…
Он не мог этого сказать. Они и сами не знали, что происходит, не знали наверняка. Люди менялись. Некогда надёжные союзники внезапно становились врагами. Они выглядели такими же, как и раньше, но в то же время другими. Словно их глазами смотрел другой человек. Андрол поёжился.
- Женщины, которых прислали мятежницы, всё ещё ожидают за воротами, - сказала Певара. Уже некоторое время те Айз Седай стояли там лагерем, заявляя, что Возрождённый Дракон обещал им Стражей. Пока что Таим не впустил ни одну из них. - Если мы доберёмся до них, то сможем взять Башню штурмом и освободить тех, кого здесь оставили.
- Неужели это и в самом деле будет так просто? - спросил Эмарин. - У Таима целое поселение заложников. Многие перевезли сюда свои семьи.
Канлер кивнул. Его семья тоже была здесь. Он не оставит их по доброй воле.
- Помимо прочего, - тихо сказал Андрол, поворачиваясь на стуле лицом к Певаре, - неужели вы действительно думаете, что Айз Седай могут здесь победить?
- У многих из них десятки, а то и сотни лет опыта.
- И сколько из этих лет они сражались?
Певара не ответила.
- Здесь сотни мужчин, которые могут направлять, Айз Седай, - продолжил Андрол. - И каждого долго и тщательно учили быть идеальным оружием. Мы не изучаем ни политику, ни историю. Мы не учимся править странами и народами. Мы учимся убивать. Каждого, будь то мужчина или мальчик, здесь подталкивают к границе его возможностей, заставляют перешагнуть их и расти дальше. Увеличивать свою мощь. Разрушать. И многие из них безумны. Смогут ли ваши Айз Седай с ними справиться? Особенно, если многие из тех, кому мы доверяем - большинство тех, кого мы пытаемся спасти - в случае нападения Айз Седай, вероятнее всего, будут сражаться на стороне Таима?
- Твои доводы не лишены смысла, - сказала Певара.
"Вылитая королева", - подумал Андрол, невольно восхищаясь её самообладанием.
- Но мы обязательно должны передать информацию за пределы Чёрной Башни, - продолжила Певара. - Идти напролом, скорее всего, не слишком разумно, но и сидеть здесь, пока нас всех не перехватают поодиночке…
- Я считаю, что разумно кого-нибудь отправить, - сказал Эмарин. - Мы должны предупредить лорда Дракона.
- Лорда Дракона, - фыркнул Канлер, усаживаясь возле стены. - Да он бросил нас, Эмарин. Мы для него - ничто. Это…
- У Возрождённого Дракона на плечах весь мир, Канлер, - тихо возразил Андрол, перебивая говорившего. - Не знаю, почему он оставил нас, но предпочитаю думать, что он считает нас способными справиться самостоятельно.
Андрол повертел в пальцах кожаные ремни, затем встал.
- Пришло время испытать Чёрную Башню на прочность. Если ради защиты от самих себя мы должны прибегнуть к помощи Айз Седай, то нам придется им полностью подчиниться. Если же нам требуется помощь Дракона, то на что же будем годны мы сами, когда его не станет?
- Теперь наши разногласия с Таимом не уладить мирным путём, - сказал Эмарин. - Мы все знаем, что он делает.
Андрол не смотрел на Певару. Она поделилась своими подозрениями о происходящем, и, несмотря на годы, в течение которых закалялась её сдержанность, когда она рассказывала об этом, то не смогла скрыть страха в голосе. Тринадцать Мурддраалов и тринадцать направляющих, проведя вместе ужасающий ритуал, могли обратить любого направляющего к Тени. Против его воли.
- То, что он делает - чистое, концентрированное зло, - согласилась Певара. - Это больше не раскол мужчин, следующих за двумя разными лидерами. Это работа Тёмного, Андрол. Чёрная Башня подпала под влияние Тени. Вы должны это признать.
- Чёрная Башня - это мечта, - ответил он, глядя ей в глаза. - Убежище для способных направлять мужчин, наш дом, где ни у кого нет надобности бояться или бежать, где мы избавлены от ненависти окружающих. Я не отдам свой дом Таиму. Никогда.
В комнате повисла тишина, слышался только стук капель дождя по стеклу. Эмарин принялся кивать, а Канлер встал, взяв Андрола за руку.
- Ты прав, - сказал Канлер. - Что б я сгорел, если это не так, Андрол. Но что мы можем сделать? Мы слабы, нас мало.
- Эмарин, - сказал Андрол, - ты слышал о Ноксском Восстании?
- Ещё бы. Оно вызвало настоящий переполох, даже за пределами Муранди.
- Проклятые мурандийцы, - сплюнул Канлер. - Они сопрут у тебя куртку прямо с плеч и изобьют до крови, если ты не предложишь им ещё и свои ботинки.
Эмарин вскинул бровь.