Мы подошли к герцогу с просьбой отпустить нас по домам, и Гай Куэхо-Кавейр согласился с тем, что наши войска на границе больше не требуются. Всем спасибо. Отбой! Пора по родным углам. Но перед тем как покинуть сюзерена и его войско, я побывал на последнем военном совете, который запомнил особо. На нем присутствовал сам герцог, три его советника, два протектора севера, пара тысячников, представитель Тайной Стражи Канимов барон Йохан Кратт и несколько "домашних" баронов нашего северного феодального владения.
Совет проходил в Содвере, и на нем подводились итоги всей военной кампании. Говорили многие и о многом, но суть большинства речей сводилась к тому, что мы были близки к поражению, и только лишь потому, что удача улыбнулась нам, все легло одно к одному, и победа оказалась за остверами. При этом наши общие потери, включая сюда убитых воинов отряда Хиссара, достигли шестисот человек, а вражеские, вместе с истребленным соединением молодого Обера, пятисот воинов. И можно было сказать, что в пограничной войнушке мы с противником разошлись на равных. Однако следовало смотреть правде в глаза и думать о будущем. Все присутствующие на совете люди это понимали точно так же, как и то, что в конце лета и начале осени северяне вновь пожалуют к нам в гости. Сначала это будут разведчики и рейдеры. А затем по зиме основное войско придет, в котором, наверняка, окажется не менее десяти тысяч воинов. Так что требовалось готовиться и принять некоторые решения. И они, что очень важно, были приняты.
Первое, необходимо продолжать набор воинов в армию герцога и искать союзников. Для этого будут набираться новые сотни штрафников. Тайная Стража Канимов проведет переговоры с наемниками из северо-восточных отрогов хребта Агней. Герцог даст волю своим крестьянам, которые пожелают стать пограничниками. И одновременно с этим начнется более плотная работа с имперскими религиозными культами и магическими школами, которые бы могли прислать на север своих чародеев.
Второе, в северных пустошах должна постоянно проводиться разведка. И для этого в Мертвую Пересыпь будут отправлены отряды партизан и штрафников. Пока с них толку немного, но надо с чего-то начинать. Неприспособленных к жизни на севере уголовников и бывших разбойников кинут на произвол судьбы, и часть из них в любом случае выживет и адаптируется к местным условиям. Ну, а кто попробует сбежать, тот напорется на партизан и егерей герцога. Сурово, конечно. Однако никто не говорил, что будет легко, и прощение всех грехов перед обществом каторжанам даруют за красивые глаза и несение гарнизонной службы в одной из крепостей Герцогства Куэхо-Кавейр.
Третье, всем подчиненным герцогу феодалам предстояло тоже суетиться и увеличивать свои воинские формирования. Как? Неважно. Это забота лично каждого. И кто не в состоянии додуматься сам, как это сделать, тот может взять пример с графа Ройхо и барона Хиссара.
Четвертое, к графу Ройхо, под командованием сотника Текки, будет отправлено три сотни партизан, которые должны пройти стажировку и обучение у кеметских ветеранов. Ну и, помимо этого они должны стать резервом графа в случае появления ваирских пиратов.
Такие вот основные решения, которые были оглашены на этом военном совете. А было и то, о чем я не знал, а лишь догадывался. Герцог Гай все больше становился похож на своего отца великого герцога Ферро Канима и это было хорошо. С таким правителем можно быть уверенным в том, что он тебя не продаст и окажет своему вассалу всемерную поддержку. Впрочем, если того потребует политическая ситуация или интересы герцогства и семьи Канимов, все может измениться. Но пока я честен с этим мощным имперским кланом и бьюсь с врагами государства, с этой стороны мне бояться нечего.
Совет был окончен. Состоялась пирушка. И на следующий день я и мои воины отправились домой. Сегодня в ночь мы добрались до Шан-Кемета, где останутся "шептуны", барон Эхарт со своими людьми и часть дружинников, а остальные воины продолжат свое путешествие к Ваирскому морю. Но выспаться не удалось, и потому я снова на ногах…
Мысли о минувших днях ушли. Я оделся, по-простому накинул через плечо ремень с мечом, зевнул, новым щелчком выключил светильник и спустился вниз, в общий зал таверны Юрэ Сховека. Здесь царил полусумрак. Вдоль стен ряды столов и пара свечей. На входе два дружинника, ночной караул, а у камина, где находится место для привилегированной клиентуры, три человека. Один это Рольф Южмариг из рода Гунхат, оборотень-ирбис, который держит в руках глиняную кружку. Другой, сержант Амат. Ну, а третий сам хозяин заведения, широкоплечий седоватый мужик, Юрэ Сховек, который ставит на стол поднос с ветчиной, подогретыми на кухне пирожками, где, несмотря на ранний час, суетится его жена, и кувшин с горячим взваром.
При моем приближении Амат и Рольф встали. Затем сержант и тайный стражник отошли в сторону, а я налил себе немного тягучего сладковатого напитка, посмотрел в желтоватые глаза оборотня и спросил его:
- Вернулся?
- Да, господин, - ответил Рольф.
- А чего меня еще до рассвета поднял? До утра твой доклад не подождал бы?
- Ну, - оборотень в человеческом обличье, пожал плечами, - вы сами велели, лишь только я вернусь, сразу же вам доложиться. Да и вести у меня срочные. Я думал, что вы в замке, а там никого. Поэтому кинулся к вам навстречу. Хорошо еще, что до Изнара или одной из крепостей бежать не пришлось.
- Эх! - вздохнул я и, прогоняя прочь сонную одурь, встряхнул головой. - Ладно, рассказывай, что было, и какие ты вести принес. Только кратко и по сути.
- А я иначе и не умею, - Южмариг кивнул и, оглянувшись на Сховека и Амата, начал: - Вы приказали установить связь с родами оборотней, которые находятся в горах Аста-Малаш и предложить им союз. Я отправился вдоль хребта на запад и первыми посетил Медведей, род Гунзаг. Там я встретился с вождем, выступил перед всем родом, изложил старшим мужчинам ваши предложения и поведал им о судьбе Ирбисов. Медведи меня приветили, сказали, что про опасность со стороны нанхасов знают, но они не доверяют имперцам, хотя клан Ройхо они помнят и уважают. Поэтому гунзаги обещали подумать и кинули по всему хребту клич о Большом Сборе. Кроме Медведей на хребте до самого мыса Аста проживает еще три рода Ифат - Лисы, Кирифэн - Рыси и Киртаг - Волки. Представители этих родов прибыли в становище Гунзагов, посовещались, и я снова рассказал об участи моего племени и ваших предложениях. Вроде бы удачно, так как представители всех оборотней, четыре человека, ждут графа Уркварта Ройхо на переговоры. Они расположились на границе ваших владений невдалеке от бухты Йор-Тахат. Срок их ожидания, четыре дня, не взирая ни на что. Два дня уже минуло. Сегодня третий.
"Хм! - я задумался. - Значит, оборотни готовы к сотрудничеству, а иначе бы из своих горных теснин они не вышли. И это говорит о многом. В частности о том, что они чувствуют для себя опасность и хотят со мной как минимум торговать. Так что начало положено, и Рольф не зря бродил по горам и подвергал себя риску. Но мне непонятна торопливость переговорщиков, и это странно".
- А куда представители Большого Совета торопятся? Почему такая спешка и отчего они не захотели посетить мой замок и навестить вашу деревню, дабы удостовериться в том, что с Ирбисами все в порядке?
Рольф понурился и спрятал глаза:
- Господин, меня проверяли. Ведун рода Ифат мощный чародей и он подтвердил мои слова. Для Большого Совета всех оборотней этого достаточно. Но, кроме того, он видел вас, такого, каким вы предстали передо мной, а духи предков не дали никакого знака насчет того, принимать ли оборотням вашу дружбу или нет. Поэтому ведун гадал и сказал, что если граф явится в течении четырех дней на указанное ему место, значит, действительно, желает дружбы, а если нет, то оборотни и сами проживут.
- Допустим, что это так. Сильный ведун изрек пророчество, и вожди его послушались. Такое бывает. Что оборотни хотят получить от нашего союза?
- Пока их интересует только торговля, обмен разведывательной информацией и поднаем воинов, которых они готовы предоставить вам.
- И сколько воинов будет?
- Для начала по десять мужчин от каждого рода, - все так же, не поднимая взгляда, ответил Рольф.
- Мало.
- Так и рода не очень большие.
- Сколько в них людей?
Южмариг помялся, видимо, не хотел на этот вопрос отвечать, но и промолчать он не мог, так как согласно нашего с ним договора, от меня не должно быть никаких тайн.
- Медведей около семисот, - выдавил он из себя. - Лисов почти тысяча, Волков примерно столько же, а Рысей больше тринадцати сотен.
- Неплохо. А что они хотят от меня получить?
- Охранные браслеты, - левая рука оборотня, на которой было два кожаных оберега с металлическими рунными вставками, поднялась над столом. - Магические эликсиры и свитки, оружие и доспехи, ткани и кое-что по мелочи, соль и некоторые магические ингредиенты.
- Ингредиенты для ведунов или на перепродажу третьей стороне?
- Не знаю, - Рольф поднял взгляд и спросил: - Так что, вы отправитесь к ним на встречу?
- Деваться некуда. Я сам был инициатором этих переговоров. И то, что оборотни ведут себя несколько странно, ни на что не влияет, - посмотрев на огонь в камине, я сделал пару глотков взвара, и добавил: - Отдыхай. Через пару часов отправимся в бухту Йор-Тахат.
Ирбис встал, коротко кивнул и покинул меня. Я проводил его гибкую фигуру взглядом. И попивая горячий напиток, который вместе с вестями про путешествие Рольфа окончательно прогнал мой сон, я крепко задумался.
Что я имею на данный момент? Война на время окончена. Надолго или нет, неизвестно. Но факт остается фактом, вокруг меня тишина и мне придется вернуться к мирным заботам, которые не менее важны и тяжелы, чем военная стезя. И за время моего отсутствия в замке накопилось множество самых неотложных дел, и все они требуют либо моего участия, либо пристального контроля.
Ладно, со многим справляются помощники. Переселение рудничных рабочих в Графство Ройхо на братьях Дайиринах. Реализацией военных трофеев, их продажей и перераспределением занимается откомандированный в Изнар Рамиро Бокре. Магические артефакты на Эри Вереке. Ну, а поход в провинцию Вентель за оружием из схрона Черной Свиты возглавит лейтенант Богуч, который вместе с полусотней бойцов и вьючными лошадьми, замаскировав свой отряд под разбойников, вскоре покинет мой замок, и отправится на юго-запад.
Однако это не все. Имеется много иных забот. Тут и переговоры с оборотнями, которые ждут меня на границе графства, и тем самым отдаляют меня от воссоединения с семьей минимум на три дня. И жрицы Улле Ракойны, находящиеся у меня в гостях и ждущие господина графа. И набор новых воинов в дружину, которую необходимо довести до штатной численности в четыре сотни клинков. И выбор новых объектов, где можно провести мародерку. И одобрение планов на строительство каменных башен в Шан-Маире. И заказ двух десятков новых баллист, стрелометов и катапульт, которые будут установлены в этом городке. И многое другое.
А помимо всего вышеперечисленного есть вещие сны, которые, как мне кажется, вновь посетят меня по возвращении в замок. Кстати, до сих пор непонятно, почему видения были только в моем доме. Почему? Ответа нет. Как нет ответов на многие другие вопросы, донимающие меня. Где ламии и почему я должен знать о них так много? Какую информацию на северных ведьм собрал в архивах Генштаба книжник Тим Теттау? Когда придут ваирские пираты и ждать ли их появления в этом году? Что насчет графа Ройхо думают Умесы, которые в любом случае не оставят меня в покое? Что на самом деле движет оборотнями, которые долгое время жили вдали от людей, а тут, вдруг, практически сразу пошли мне навстречу, хоть и с оговорками, но все же готовы встретиться? Где на самом деле тайник моего предка Руфуса Ройхо и не ошибаюсь ли я, когда думаю, что он находится в одной из морских скал в заливе, что вблизи моего замка? Ну и так далее.
Ха! Усмехнувшись, я поймал себя на мысли, что уже скучаю по рейдам, которые моя дружина совершала по заснеженных лесах приграничья всего неделю назад. Как же тогда все было легко. Впереди враг, а ты за ним гонишься и не думаешь о том, что необходимо распределять деньги, следить за компаньонами и товарищами, и координировать работу всей своей структуры, а главное, не ломаешь голову над видениями, которые посылает богиня Кама-Нио.
Прерывая мои размышления, со второго этажа спустился мой друг, и верный вассал графа Ройхо барон Нунц Эхарт. Глаза у бывшего гвардейца были красными, словно ночью он не спал, а в руках у него я увидел тоненькую книжицу. И когда барон присел напротив, налил себе из кувшина уже остывшего взвара, я кивнул на "источник знаний", и поинтересовался:
- О чем сей труд?
Нунц улыбнулся и ответил:
- О том, как стать богатым.
- Надо же, - удивился я. - А поконкретней? Я тоже хочу наполнить свою мошну.
- Посмотри сам.
Эхарт протянул мне книгу, и я прочитал название "Ценные породы пушных зверей и их разведение в неволе". Автором этого труда был никто иной, как император Иллир Второй, написавший книгу еще в те далекие времена, когда он был всего лишь принцем и номинальным наследником при практически бессмертном отце.
- Ну и кого ты собрался разводить? - спросил я барона. - Кроликов?
- Нет, кролики это не ценная порода. Песцов заведу, - Нунц мотнул головой в сторону двери таверны, которая выходила на улочку, примыкающую к незамерзающему глубоководному озеру Талир-Ярш, на противоположном берегу которого находилось его владение, и пояснил: - Что хорошо, песца добыть несложно, в пустошах этого зверя еще много. Так что как только на месте устроюсь, начну их отлавливать и привезу сюда. К тому времени клетки построят, и запасы на кормежку заготовят. Благо, песцы едят практически все: рыбу, тухлятину, отбросы, ягоды, коренья и травки. Поэтому, думаю, что все будет хорошо. Рыбы в озере много, рядом лес, да и из Шан-Кемета что-то можно будет забирать, отходы с бойни и прочую мелочь. А хорошая шкурка песца стоит один иллир у перекупщиков, два в столице и три, если выйти на иностранных купцов.
- Хорошая задумка, - одобрил я и посмотрел на книгу. - Но разводить можно не только песцов. Я прав?
- Да. Соболь, норка, нутрия, бобер и черно-бурая лисица. Много кого можно выращивать.
- Тебе деньги понадобятся?
- Конечно. Но у тебя одалживаться, пока не стану. Если выделишь причитающуюся мне долю за разгром отряда Обера, то этого на первое время хватит. Ну, а позже, посмотрим, что и к чему.
- Поступай, как знаешь, но если что, обращайся.
- Непременно.
Тем временем, дружина продолжала жить своей жизнью. По распорядку Амат провел подъем личного состава. Жена и дочери Юрэ Сховека стали накрывать на столы и кормить людей. Эхарт вышел на улицу, дабы пройтись по берегу озера и погонять свои мыслишки. А я вызвал к себе Богуча и, уплетая за обе щеки жирную пшеничную кашу с мясом, стал давать ему инструкции:
- Дружину поведешь к замку самостоятельно. Графине скажешь, что я немного задержусь. Со мной будет десяток Нереха и Рольф Южмариг.
На краткий миг я прервался. Отправил себе в рот очередную ложку вкусной каши, и лейтенант спросил:
- И куда вы отправитесь?
- Этого тебе знать не стоит, - заметив, что Богуч насупился, я добавил: - Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто в замке посторонние, жрицы Ракойны, а они дамочки такие, что на их вопросы не ответить очень и очень трудно. А чего не знаешь, того не разболтаешь. Понятно?
- Да.
- Тогда слушай дальше. На отдых тебе всего несколько дней. Через неделю отправишься в Вентель. Так что готовься, из дружинников, которые отдыхали в замке, отберешь полусотню и подготовишь хороших лошадей. В общем, как к походу готовиться, тебя учить не надо.
- Доверите мне поисковый отряд вести? - Богуч расплылся в улыбке.
- Конечно. Ты после смерти своего дяди за тысячи людей отвечал и ответственности не боялся, а тут дело попроще. Надо обойти пару крепостей, выйти в точку, вскрыть тайник и все, что в нем есть привезти в замок. Главное, не высовываться и свою принадлежность к дружине графа Ройхо не обозначить. Справишься?
- Так точно!
Было, лейтенант хотел вскочить из-за стола, но я его удержал:
- Тихо! Не ори ты так.
- Хорошо.
- Задачу понял?
- Все ясно.
Минуло полчаса. Над Шан-Кеметом взошло солнце. Сотня воинов во главе с Бором Богучем продолжила движение к замку и Ваирскому морю. Ну, а моя группа, оборотень, десяток Нереха и я собственной персоной, огибая озеро Талир-Ярш, устремилась на северо-запад, к бухте Йор-Тахат.
Глава 21
Империя Оствер. Графство Ройхо. 01.04.1406.
Жрицы Улле Ракойны в праздничных темно-зеленых хитонах босиком стояли на холодной земле. Восемь женщин встали по углам фундамента будущего святилища, где им предстоит жить и служить своей покровительнице, а девятая, госпожа Кэрри Ириф, расположилась в центре, у беломраморного алтаря богини. Начинался обряд освящения места, где будет воздвигнут храм Доброй Матери. Женщины ждали рассвета, первого луча солнца, которое вот-вот появится над линией горизонта. И пока его не было, я кинул быстрые взгляды вправо и влево. В предрассветном сумраке многое не разглядишь, но что мне было нужно, я увидел.
Левее меня чрезвычайно серьезный Алай Грач с учениками, которые вчера вечером установили алтарь и наладили его связь с дольним миром. За ними строители, заливавшие фундамент храма, дружинники и около сотни самых разных людей, в основном обитатели замка Ройхо. Справа моя супруга Каисс, которая находится на седьмом месяце беременности, но, несмотря на это, все равно решила присутствовать на церемонии. Рядом с ней сестры, брат Трори и дикарка Никки, глаза которой, как мне кажется, в полутьме иногда вспыхивают зелеными огоньками. А немного позади них еще два десятка босых жриц Улле Ракойны и оборотни из рода Гунхат.
Что интересно, все женщины вокруг меня, словно находятся на одной волне и внимают какой-то музыке, которая слышна только им. Лица одухотворенные и спокойные, а в движениях плавность и уверенность. Поразительно. Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного. Улле Ракойна, она же Добрая Мать, она же Кама-Нио, она же Кибела, она же Лада, она же Изида и так далее, богиня универсальная, но основной ее упор на женщин. Только они служат ей со всей возможной страстью и отрешенностью, которая зачастую переходит в фанатизм. И хорошо еще, что Кама-Нио в принципе, действительно, добрая и адекватная богиня, а иначе бы нам, мужчинам, пришлось бы туго. Секс только раз в год и то по праздникам, и правит матриархат, а так еще и ничего, каждый при деле, мужики воюют и добывают хлеб насущный, а женщины на хозяйстве и рожают детей. Все по справедливости и у каждого своя зона ответственности с большой свободой выбора.
Секунды текли медленно, и ожидание становилось томительным. Но вот, солнце краешком выглянуло из-за горизонта. Вскоре оно взойдет полностью, и лучи светила, скользнув по вершинам вековых деревьев, в прилегающем к храму лесном массиве, доберутся до нас. Однако до этого момента есть промежуток в несколько минут. Время, когда еще не день, но уже и не ночь, наступило, а значит, пришла пора начинать обряд.