В отсветах костров на пляже и масляных ламп на корме и рубке галеры, пират сверкнул белозубой улыбкой и засмеялся. И понимая, что необходимо прямо сейчас и без всякого промедления сразить вражеского чародея, который держит в руках направленный на нас и испускающий флюиды зла и смерти металлический штырь, я упрямо сделал шаг вперед, и потянул на себя "Черную Петлю". Однако неожиданно и резко все мое тело содрогнулось от сильной боли, а по глазам, будто песком сыпанули. Горло сжал спазм, не вдохнуть и не выдохнуть, а ноги стали подкашиваться. Ощущения жуткие и казалось, что вот-вот, остановится сердце. Что это за заклятье, от которого даже охранные магические браслеты не спасают и почему оно так на меня воздействует, я не понимал. И единственное, что меня утешало, это то обстоятельство, что в подобном положении оказался не только я и мои дружинники, но и пираты со своим офицером.
Требовалось превозмочь боль и слабость. И собрав все свои силы и волю в кулак, я взмахнул черным клинком, и перечеркнул им воздух на уровне груди. На миг мне стало легче, но только на миг. Я вновь потянулся к кмиту, и почувствовал, как накопленная артефактом губительная сила стала перетекать в руку. Еще шаг навстречу врагу. Еще одно мгновение. Еще немного. И я накрою чародея. Но когда я попытался поднять ладонь, то сделать этого не смог. Слабость вернулась, и я посмотрел на вражеского чародея, который стал как будто крупнее и выше ростом, а у него на голове, поднимая накинутый на голову капюшон, что-то зашевелилось, и ткань поползла вверх.
"Да кто ты такой, тварь!? - продолжая бороться, и не обращая внимания на опускающихся вокруг меня обессиленных людей, подумал я. - Кто ты!? Рядовой чародей? Не-е-ет! Не может быть!"
Моя рука уже почти поднялась на уровень груди, но я опаздывал. Еще несколько секунд, и граф Уркварт Ройхо не выдержит и тоже упадет. А потом меня уничтожат. Так я считал в то поганое мгновение и подсознательно уже стал готовиться к смерти. Однако все разрешилось само по себе и без моего прямого вмешательства.
За моей спиной тренькнул небольшой арбалет, и болт вонзился вражескому мечнику, который, как и я, пока еще был на ногах, в живот. Полноватый пират выронил свой клинок и, обхватив рану обеими руками, повалился на палубу. А возле корабельного мага совершенно неожиданно появилась жрица, которая скользнула к нему вдоль борта. И после того как девушка оказалась с ним рядом, выхваченным из-под жреческого балахона тонким узким стилетом из серебра, с диким истошным криком, нанося удар наотмашь, она вскрыла вражескому чародею горло. Ну, а что потом началось описать трудно, так как все заволокло клубами едкого дыма с привкусом паленой резины и серы. Впрочем, кое-что я все же увидел.
Капюшон слетел с головы чародея, и я разглядел нечто несуразное и омерзительное, напоминающее свиное рыло. Нос пятачком, поросшие щетиной толстые сальные щеки, маленькие глазки-пуговки, расходящиеся к ушам приоткрытые губы и толстые клыки во рту. Ну, вылитое рыло, с одним только большим отличием, на голой безволосой голове были два закручивающихся назад витых бараньих рога. Картина для меня знакомая. Так во вклеенных в старые книги цветных иллюстрациях изображались младшие дикие демоны при проникновении в реальный мир. Все один в один, по крайней мере, по морде.
Демон-чародей умирал без криков, просто застыл на месте, покачивался и из вскрытого горла у него хлестали потоки какой-то гнилостной жижи, от которой и шел дым. Волна мертвенного холода исчезла, а боль пропала. Я вновь смог спокойно вздохнуть полной грудью, и поудобней перехватил свой клинок. После чего, удостоверившись, что палка-амулет выпала из рук твари, чья родина мир мертвых, повернулся назад и огляделся. У корабельной сходни, покачиваясь, стояли два арбалетчика из дружины. Видимо, кто-то из них свалил моего противника, хотя большой нужды в этом не было. Взгляд скользнул ближе, и я разглядел сидящих на палубе воинов и магов. Они быстро приходили в себя и, не теряясь, брали в руки оружие и боевые амулеты, и готовились добить пока еще живых матросов из экипажа Одноглазого, которые находились в гораздо худшем положении, чем дружинники. Ну, а прямо передо мной, над трупом демона, который в клубах почти полностью скрывающего монстра дыма буквально распадался на части и становился пеплом, стояла жрица. Хм! А может быть и не жрица. Почему? Объясню. По той причине, что лицо Катрин в тот миг, когда я на нее посмотрел, постоянно преображалось, словно оно являлось куском сырой глины на верстаке и невидимый умелый гончар аккуратными и осторожными движениями лепит из него нечто новое. Вот я вижу молоденькую служительницу культа Ракойны, приставленную ко мне госпожой Ириф. Порядок. Но происходит изменение. Миг! И передо мной уже взрослая и необычайно красивая женщина с восточным разрезом глаз. Секунда! Облик женщины меняется, и я вижу смугленькое личико дикарки Никки. Хлоп! Опять жрица. И лишь одно у всех персонажей неизменно - это зеленые глаза, которые я видел у Никки и Катрин. Но вот метаморфические изменения тела жрицы заканчиваются и снова передо мной привычное лицо девушки из храма Улле Ракойны. Однако я уже увидел то, чего не заметил никто из воинов и магов, и сделал из этого соответствующие выводы. Что-что, а мозги у меня соображают неплохо, и информация обрабатывается быстро, сказывается хорошая наследственность и то, что я выходец из технологического мира.
"Млять! Что происходит!? - мысленно воскликнул я, отворачиваясь и глядя на то, как на соседнем корабле над бортом появляются головы Каипа Эшли и одного из его братьев, кажется, Гебеца Людолова. Но я внимания на них не обращаю и продолжаю раскладку текущей ситуации: - Что здесь и сейчас делает такой экземпляр мира мертвых, как младший демон-дикарь? Как он оказался здесь и смог замаскироваться под ваирского чародея, и каким образом его почуяла маскирующаяся под жрицу ведьма или магичка? Почему она скрывает свой истинный облик и кто эта представительница прекрасного пола на самом деле? Ламия? Пожалуй, что да, ибо в свете происходивших со мной в последнее время событий, это самый логичный ответ. И что дальше? Драться с ней или считать союзником? Пока не знаю. Хотя стоит отметить сразу, что ничего плохого от северной ведьмы не было. Ни мне, ни моим близким. Однако в любом случае необходимо быть настороже, и держать свой верный клинок и неиспользованную "Черную Петлю" в боеготовности. Доверия к ведьме пока нет, и все зависит от того, ответит ли она на мои вопросы, которые я задам ей прямо здесь и прямо сейчас. Решено. Сначала беседа по душам, а только после этого все остальное".
Определившись с тем, что делать, я вложил в свой клинок ножны, и заметил брата, который уже был на ногах, занес над головой корт и приготовился к тому, чтобы ударить одного из лежащих на палубе пиратов.
- Отставить! - остановил я Трори, и добавил: - Всех пиратов из этого экипажа взять живьем и держать отдельно от остальных! Сержанту Нереху и сержанту Амату провести допрос пленных! Узнайте у них про то, откуда убитый корабельный маг и что за заклятие он применил! Работать жестко и выжимать всю возможную информацию!
- Есть, допросить языков! - услышал я голос Нереха.
- Есть, узнать все про мага! - вторил ему Амат.
Снова я посмотрел на ламию или кто она там. Наши взгляды схлестнулись, и я стал тонуть в зеленых колдовских глазах. Но удержался и под власть чар не попал. Видимо, кмит и клинок из черного металла помогли, а может быть собственная сила воли или поставленный мне магами "Гарджи-Тустур" магический блок. Не знаю. Однако я выдержал пробный натиск чужого взгляда, не без труда, но сохранил свой разум и душу в неприкосновенности. При этом получил новую информацию о ламии, ибо глаза не лгали и в этот "момент истины" стоящая передо мной женщина не скрывала свою настоящую суть за испугом и любопытством Никки или наивностью Катрин. Всего этого не было и в помине, и глаза ведьмы излучали мудрость, силу, знание будущего и непоколебимую уверенность в собственной значимости. Ни дать и не взять, Снежная Королева с горячим сердцем и темпераментом, который она способна брать под контроль. Настоящая дочь Великой Праматери Кама-Нио. Ламия как есть без изъяна.
"Сильная женщина, - подумал я, не выдержав более мощного посыла ведьмы и первым отводя взгляд. - Надо быть с ней осторожным".
Ведьма, которая смотрела на меня на долю секунды дольше, тоже опустила глаза. И если бы кто-то наблюдал за нами со стороны, то ему показалось бы, что мы отвернулись одновременно. Однако я понимал, что схватку проиграл - духовно ведьма сильнее меня и всех моих бойцов вместе взятых, и она это тоже знала. Такой расклад меня не устраивал, и начинать разговор на щекотливую тему, когда ты слабее собеседника, не хотелось. Но это было необходимо сделать. И послав два десятка дружинников проверить подпалубные помещения, я вобрал в грудь воздух, незаметно выдохнул, и направился к стоящей на кучке сероватого пепла (все, что осталось от демона) женщине. Дымное смрадное облако окончательно рассеялось, и его последние клочки ветром снесло в сторону берега. Уверенности в себе по-прежнему не было, и я думал о том, с чего начну беседу. Но тут произошло то, чего я не мог ожидать ни при каких раскладах. Помимо демона на корабле и ведьмы в обличье жрицы меня ожидал еще один неожиданный поворот событий.
Подошва моего сапога опустилась на залитую человеческой кровью палубу. Оказавшейся рядом со мной тяжелораненый ваирский мечник перевернулся на бок и, истекая красной живительной рудой и дерьмом, которые сочились через рану в животе, в полубреду просипел:
- Мама… Как же больно…
В общем-то, слова самые обычные. Сколько умирающих на поле боя или в госпиталях воинов шептали их? Миллионы и миллиарды. Вот только пират сказал свои слова на РУССКОМ языке, с сильным акцентом, но на моем родном наречии, которое за проведенные в мире Меча и Магии годы я уже почти забыл. Ну, ничего себе, дела творятся!
Не раздумывая, я опустился рядом с ваирцем на одно колено и, слегка качнув его за плечо, тоже на русском, потребовал:
- Повтори, что ты сказал!
На губах умирающего лопнули крупные кровавые пузыри, и он выдохнул:
- Больно… Добей…
- Э-э-э, нет, будешь жить, - я усмехнулся и окликнул Верека: - Эри, ты в норме?
Маг подошел, встряхнул головой и ответил:
- Почти. Если не брать во внимание то, что голова болит, и я не понимаю, как нас с Мианом этот ваирский чародей сделал. Мы ведь сильнее, а он двух дипломированных имперских магов как щенят…
- Это все потом, - перебил я его, снова слегка встряхнул пирата, который проваливался в смертельный сон, и спросил Эри: - Ты его вылечить сможешь?
Верек бросил на мечника пристальный взгляд и согласно мотнул головой:
- Запросто. Рану почистить надо, болт вынуть и эликсиром его напоить. Организм крепкий, так что уже утром он будет в норме.
- Отлично! - вставая, я улыбнулся и попросил его: - Вытащи его, друг. Мне этот пират очень интересен.
- Сделаю.
Чародей скинул с плеча сумку и склонился над умирающим моряком, а я, вспомнив о том, что когда-то был землянином, который не верил ни в какую магию, откинул прочь все свои сомнения и колебания. Затем я снял шлем, передал его Трори и повернулся к ведьме, которая смотрела на меня в каком-то недоумении. После чего, продолжая улыбаться и, уже не ощущая никакого волнения, широкими шагами подошел к ней.
С высоты своего роста, не заглядывая в зеленые колдовские омуты глаз, вполне уверенно я смерил взглядом скрытую бесформенным жреческим балахоном фигурку и тихо, так чтобы моих слов не слышали окружающие нас люди, поинтересовался:
- Ну что, - короткая пауза, - госпожа ламия, пообщаемся?
Совершенно не удивленная тем, что я распознал ее истинную суть, снизу вверх ведьма смерила меня ответным взглядом, тоже улыбнулась, и ответила:
- Да граф Ройхо, пообщаемся. Все равно нам пришлось бы поговорить всерьез. И раз уж так сложилось, что это произойдет раньше, чем было задумано, то я не против.
- Вот и ладно, - словно мы не на пиратском корабле, а на набережной тихого приморского городка, как учтивый кавалер, я предложил даме правую руку, а левой указал в сторону кормы: - Пройдемся?
Маленькая ручка ухватила меня за окольчуженный локоть и снова ведьма не спорила:
- Пройдемся.
Мы двинулись в другой конец "Морской Императрицы", где нам никто не мог помешать или подслушать наш разговор, и уже через полчаса я узнал столько нового, что голова кругом пошла. Однако это уже совершенно другая история.
Глава 9
Империя Оствер. Крепость Иркат. 09.05.1406.
Зов застал прячущуюся под личиной молодой жрицы ламию Отири в комнате, которую ей выделили в деблокированной крепости Иркат. Она как раз собиралась выйти на крепостной двор, куда быстро промчавшись по коридору, бегом, только что направился ее избранник граф Ройхо. Но в голове девушки раздался голос матери, находящейся за тысячи километров от нее на берегах Форкума ведьмы Каити. И Отири, подумав, что за десять минут ничего страшного с Урквартом не случится, на засов закрыла дверь, вышла на коврик в центре небольшого помещения и оправила жреческий балахон, который скрывал от взглядов людей не только тело ламии, но и ее небольшой арсенал из колюще-режущих предметов. Затем, щелчком пальцев она потушила горящий под потолком тусклый магический светильник, поджала под себя ноги, села, положила узкие белые ладони на колени, выровняла дыхание, закрыла глаза, расслабилась и увидела свою маму.
Каити, которая не так давно перевалила временной рубеж в сто тридцать пять лет, выглядела как обычно. Внешне хрупкая молодая блондинка с раскосыми глазами в коротком фривольном красном платьице выше колен из форкумских водорослей, которая подобно своей единственной дочери сидела на коврике. Вот только находился он не в комнате, а в просторной полутемной пещере вблизи горячего геотермального источника. И увидев ту, кто подарил ей жизнь, по душе дочери прокатилась волна нежности. После чего, улыбнувшись, как младшая к старшей, когда нет ничего чрезвычайного и срочного, Отири первой обратилась к Каити:
- Здравствуй мама.
- Здравствуй доченька. - Каити тоже улыбнулась и Отири почувствовала, как невидимая рука матери прошлась по ее волосам. Но это длилось всего секунду. Ощущение ласковой и доброй ладони на голове пропало, и дочь услышала: - Глава нашего рода Вента Охотница сказала, что ты уничтожила демона. Это так?
- Да, - ответила Отири. - Пару дней назад я столкнулась с одним из диких обитателей дольнего мира, который захватил тело слабого ваирского мага, и убила его. Затем я удостоверилась в том, что демон не оставил после себя наследия или ловушек, и доложила обо всем произошедшем богине и Венте.
- Сложности были?
- Никаких. Все прошло просто и быстро, хотя имелись некоторые странности.
- Какие?
- Я обнаружила демона лишь тогда, когда он начал действовать и попытался использовать магические силы. Видимо, у него имелась хорошая маскировка. Ну и помимо этого, у твари был мощный артефакт, а когда он сдох, то вместо напоенного энергетиками дольнего мира магического жезла я обнаружила обычный кусок медной трубки и пару рассыпавшихся в порошок кристаллов. При этом ни намека на испарившуюся энергию, как если бы он использовал не собственную силу, а заемную, которая после гибели носителя моментально вернулась к своему истинному владельцу. Но кто из повелителей дольнего пространства или великих демонов-полубогов поделится с мелким полуразумным монстром своей мощью? Таких нет, ибо дикарям, которых практически невозможно держать под контролем, доверять нельзя.
- В самом деле, все это очень странно и надо бы разобраться. Что-то еще?
- В общем-то, нет, кроме одного момента - я своего избранника проверила.
- И что, он смог сдержать удар демона?
- Нет, конечно, ему пока сил не хватает. Он в самом начале пути и демон, даже не очень мощный дикарь, его верная погибель. Так что еще немного, и он бы упал. Но в целом Уркварт повел себя достойно. До последнего сопротивлялся, не сдавался и к своим кмитам тянулся.
- Не рискуй Отири. Не надо. Я говорила и говорю, что не стоит без нужды подставлять своего суженого, после того как вас соединила Великая Праматерь. Ибо его гибель это и твоя верная смерть.
- Я все понимаю, мама. Но Уркварт сам идет вперед, и он словно притягивает к себе сильных противников, а я не могу и не хочу держать его под жестким контролем. Кроме того, чем мощнее противник, оказавшийся перед избранником, тем быстрее он растет как боец и человек. Ты сама меня этому учила, и так говорят наши прародительницы через память крови.
- Это хорошо, что ты меня внимательно слушала и внимаешь голосу тех, кто уже давным-давно ушел к трону нашей богине. Однако будь осторожна.
- Буду.
- Еще какие-то новости есть?
- Да, мама. Избранник уже знает о том, кто я на самом деле.
- Ты сама открылась?
- Сама.
- Как это произошло?
- Умирающий демон так вонял, что я отвлеклась и не смогла удержать под контролем личину. Она поплыла, ненадолго, всего на несколько секунд, но Уркварт оказался глазастым и увидел меня. Вариантов, как поступать дальше было немного, и я выбрала самый простой, признала тот факт, что являюсь ламией.
- И он знает, что его ожидает? - в голосе матери появилась настороженность.
- Нет. Я выдала ему версию, что его приметила богиня, а для чего мне неизвестно. То есть, я сказала избраннику правду, но не всю.
Осторожная Каити, которая охмуряла и готовила своего избранника, шамана из рода Океанских Ястребов Юшу Катура, несколько десятков лет, услышав ответ дочери, немного расслабилась, и спросила:
- Значит, ты решила сыграть в воительницу, добровольного телохранителя и наставницу, которая приставлена к нему по воле Кама-Нио?
- Да. На мой взгляд, это наилучший вариант.
- Ну и как он это воспринял?
- Настороженно, но спокойно и с пониманием того, что пока его никто и ни к чему не принуждает.
- Вот и хорошо. Будь с ним рядом, и делись с избранником знаниями. Пусть он к тебе привыкает, и все сложится хорошо.
- Как скажешь мама. Кстати, а из-за чего ты меня вызвала? Просто пообщаться или что-то случилось?
- Ничего серьезного Отири. Просто вчера твоя бабушка Эллевир получила послание от нашей Праматери, и ты должна знать о словах богини.
- И что сказала Праматерь?
- Кама-Нио послала в наш мир своего верного паладина и бывшего государя Империи Оствер Иллира Анхо. И если он обратится к кому-то из ламий за помощью, мы должны бросить все свои дела и оказать ему всевозможную поддержку. Однако он находится на материке Мистир, предположительно, в Королевстве Ассир, так что тебя это вряд ли коснется.
- Я все поняла, - Отири машинально мотнула головой.
- И еще…
Мать замялась, а дочь поторопила ее:
- Что мама?
Каити слегка поморщилась и продолжила:
- Когда Эллевир общалась с богиней, ей показалось, что Кама-Нио слегка недовольна нами и чем-то очень озабочена.
- Как так!? Почему!?