* * *
What is it? - спросил я себя, с недоумением разглядывая письмо - приглашение, в котором "… князь Эриадор Аальст, имеет честь быть приглашённым во дворец на вечерний "музыкальный чай"…" Странно…
Официальный бланк. Ничего рукой Сюзанны не приписано… "музыкальный" - это её идея. Посиделки с музицированием и распитием чая под пирожные. Её брэнд. И она ничего мне не написала? Очень странно… И подпись какая-то незнакомая… Закорючка… Первый раз вижу… Хм… Что это может значить? То полное молчание, ни одного письма с того момента как нас со Стефи перестали приглашать во дворец, а теперь вдруг - приглашение. Мммм… Думай Бассо, думай!
А что тут думать? - раздался под черепом вальяжный внутренний голос, пошли её - и все дела! Отличный шанс отвязаться от этой принцесски!
… Думаешь?
Конечно! Лови момент! Только не буквально пошли, как дуру деревенскую, а изящно. Красиво. Как принцесс посылают.
Это как?
Напиши что-нибудь про долг, самопожертвование, добавь скупую мужскую слезу, не забудь про чувства… можно даже признаться в любви… Письмо прощальное, так что не кривись. Да. Что ещё туда можно кинуть? Сам как думаешь?
- Мммм… У её папы должок есть…
- Вот видишь! А письмецо-то, вполне может удаться!
- Это в том случае, если нас действительно услали как нежелательных потенциальных супругов…
- А тебе не всё равно? Зашвырни "дымовуху" в дом. Пока её будут перекидывать из комнаты в комнату, пытаясь избавиться - жильцам будет не до тебя. Ты же слышал - император "подписал" тебя на войну. Напрямую отомстить ты ему сейчас не можешь, а вот устроить ему разборки с дочерью - вполне! Пусть занимаются.
- Сработает, но если только с тех пор Сюзанна ко мне не охладела.
- Что-то ты какой-то вялый стал… "не резкий". Помнишь, что говорят игроки на бирже? "Ничего доподлинно неизвестно до тех пор, пока не откроешь позицию". Открой. Посмотри. А поедешь чай пить - завязнешь. Так есть шанс красиво свалить. Всё равно тут делать больше нечего.
- Хм… Что-то есть в тебе… некое разумное…
- Ну, спасибо. Только письмо правильно написать нужно… Можно ещё картинку тиснуть… что-нибудь слезливое…
- Хм…
В задумчивости я дошагал до своей комнаты и сев за стол положил на него лист бумаги.
Итак, черновик!
Дорогая Уважаемая Ваше Высочество!
Несказанно рад счастлив, получить Ваше от Вас приглашение…
"Что ты за хрень такую пишешь, господи прости?" (внутренний голос)
"Мда… неудачно началось…"
"Больше экспрессии, больше чувства!"
"Мда?.."
Пишу тебе потому, что не могу больше молчать…
"О! уже неплохо".
Из тысячи людей, только твой образ запечатлён в моей памяти, только твои глаза и твоя улыбка делают мой мир ярче и светлее…
"Добавь к слову образ слово светлый…"
Я помню каждую минуту, которые мы провели с тобой вместе, помню, как увидел тебя в первый раз. Тогда моё сердце замерло, сражённое твоею красотой…
"Помниться тогда ты принял на грудь два бокала винца…"
Я чуть не умер от счастья, когда ты милостиво согласилась танцевать со мной…
"Милостиво убери. Нефиг".
Я был счастлив, когда ты была рядом, когда я слышал твой голос, твой смех, твой запах…
"Не, не, не! Запах тут не к месту! Замени на прекрасные глаза!"
С той минуты, как я тебя увидел, ты всегда со мной в моих мечтах. В них мы никогда не расстаёмся, мы всегда вместе… Мы проводим самые сказочные и незабываемые минуты рядом друг с другом. Принцесса, я хочу дарить тебе всю нерастраченную любовь, накопившуюся в моём сердце! Я твой. С головой. И ты со мной…
"Стоп! Твой, с головой, со мной… - выкидывай! Перебор! Откуда ты это передираешь?"
"Из интернета. Открыл в памяти пару сайтов".
"Ха! Хард ходячий… Закругляйся. Переходи к грустному. Хватит розового".
Однако жестокая судьба поставила между мной и тобой непреодолимую преграду. В страшном сражении, сражаясь под флагами империи я был ранен…
"Может быть, заменить на - смертельно ранен и умирая с твоим именем на устах?"
… и потерял свои способности к магии. Моя жизнь разом изменилась.
"Суховато…"
Если до этого у меня были какие-то планы на будущее и я мог претендовать на место рядом с тобой, то сейчас всё иначе. Принцесса! Мне нечего предложить тебе. Я стал никем. Эриадор, которого ты знала, умер. Теперь это другой человек, калека, на руинах своей прежней жизни, ищущий новый смысл бытия. У меня ничего не осталось из прошлого, и я не вижу своего будущего. Я не имею прав находиться рядом с тобой, о светлая звезда!
"Скупая мужская слеза. Неплохо. А теперь про злого папу!"
Не знаю, так ли было необходимо твоему отцу посылать меня в это сражение, но можешь передать ему, что долг я свой выполнил, как и подобает дворянину. Надеюсь, что цена, которую я заплатил за эту победу, была не напрасной. Совсем не хочу думать, что причиной произошедшего было просто его желание разлучить нас с тобой…
"Топорно, но можно будет ещё подшлифовать…"
Прошу простить меня, но приглашение твоё я не приму и не приеду. Мне невообразимо больно видеть ту, помыслы о которой занимают весь мой разум. Видеть и знать, что… никогда… Это выше моих сил! Прости меня, моя принцесса. Прости и прощай! В ближайшее время я покину столицу. Пойду в наёмники, зарабатывать на жизнь.
"А теперь клятва!"
Я никогда не забуду тебя, Сюзанна. Твой прекрасный образ навсегда будет в моём сердце. Прощай!
Эриадор Аальст.
"Ну, ничего так написал… Пойдёт".
- Эри-и! Эрр-иии!
- Ну?
- Он письмо мне прислал! Приглашение! Диний приглашает меня во дворец!
- И?
- Что мне делать, Эри?
- Катастрофа за катастрофой, - пробурчал я себе под нос, - ладно, приходи!
* * *
- Ты пригласил их во дворец? Аальста и Терскую?
Императрица, сведя брови к переносице, недовольно смотрела на мужа.
- Да.
- Могу узнать причину твоего решения?
- Дорогая, не злись. Причин несколько. Первое - хочу предупредить развитие сплетен о том, что императорская семья изощрённым способом убивает неугодных фаворитов своих детей. Нам же не нужна такая слава, не так ли? В общем, конечно, переживём и такое, но мне бы не хотелось, чтобы подобное обсуждалось у меня в империи, а уж тем более за границей. Во вторых, хочу, чтоб дети на меня не обиделись, если вдруг всплывёт истинная причин отправки этих двоих на войну. Аальсту этот поход дорого обошёлся. Он потерял способности. Вполне могу представить реакцию Сюзанны, если кто нашепчет ей на ушко, что это из-за меня…
В третьих, мы с тобой договорились, что посмотрим, как оно будет, если их разлучить. Мне кажется, время пришло. Скоро полгода, как они перестали видеться. Пора посмотреть, что вышло из этой затеи. И в четвёртых…
- Ты хочешь, чтобы они опять встречались? - резко перебила его жена.
- Мы договорились, - император, не мигая, смотрел на жену, - дать им время. Срок вышел. Договорённости нужно соблюдать.
- … А в четвёртых? - скривилась та.
- Мне вдруг пришла в голову одна забавная мысль… Эта Терская… Судя по докладам - очень сильна. Первый курс только закончила, а уже такие результаты! А что будет, когда она выучится? Не зря же Хель ей цветок презентовала! Такой силы маг в семье… не так уж плохо… опять же, наконец-то дар может детям передаться… да и связи с магами станут крепче… Войдёт в их совет… Помогу… Вот тебе и ответ на твой вопрос, - "а случись, что, кто Динию на помощь придёт?" - император, закончив рассуждать глядя в угол кабинета, повернулся к жене.
- … Что-о? Ты хочешь, чтобы тёмная вошла в нашу семью?! - императрица, наконец, смогла набрать грудь и выдохнуть, прорвавшись сквозь охватившее её возмущение, - эта?.. Которая жила вместе с Альстом в одном фургоне? Эту проститутку?! Ты разве не читал отчётов?
- Мда… - побарабанил пальцами по столу император, - это она как-то зря сделала… хотя, вспоминая, как она смотрела на сына, мне кажется, что вряд ли она что-то Аальсту позволяла… Ну если только из желания отомстить. Тогда она просто дура и значит тем более, нам нужна определённость в ситуации. Пусть встретятся и поговорят…
- Тогда я им всё расскажу! Я всё им расскажу! - вскочила сидевшая в кресле императрица.
- Ничего не имею против, - ответил Хайме.
- … Чем скорее все переругаются, тем лучше… - спустя несколько секунд пробормотал он себе под нос, оставшись один, - быстрее всё закончится. Хватит тянуть! Скандал так скандал. Переживу… Мне нужно делами империи заниматься, а не семейные дрязги разбирать…
… Может на охоту уехать? - ещё несколькими мгновениями спустя пришла ему в голову заманчивая мысль, - всё одно не поработаешь… В лесу тихо… А ведь эльфы должны любить охоту! Или нет? Нужно подумать об этом… Но уж на лес то они точно с удовольствием посмотрят! Отдохну, да и заодно посмотрю, что там у егерей? Есть что гостям показать, или нет? Да! Нужно будет ещё магистра Белого Ордена пригласить на беседу. Как бы чего они не выкинули. Эльфы ведь не люди… Сплошные заботы!
* * *
- Всё же едешь? - спросил я Стефи, стоя рядом с ней, у кареты, заложив руки за спину.
Она хмуро кивнула. Стефания собиралась во дворец. Решила расставить точки над и. Ну решила так решила. Заодно будет, кому ответ Сюзанне отвезти.
- Смотри, - предупредил я тогда, когда она пыталась узнать моё мнение - как ей быть? - это может быть больно. Лучше напиши, что не можешь. Занята. Голову мыть будешь!
… Голову? - свела брови к переносице Стефи, пытаясь понять услышанное, - что за ерунда?
- Вот именно ерунда! Зато прекрасно даст ему понять, насколько ты ценишь его приглашение. И что для тебя в жизни важнее.
- Так нельзя! Он же принц… Это неуважение к императорской семье.
- Ну, если ты считаешь, что использование тебя в качестве комнатной собачки, которую можно пнуть под диван, если надоела, а потом свиснуть, когда захочется поиграться, это нормально - то нет вопросов! - индифферентно пожал плечами я, - а что ты мне тогда плела, в походе?
Стефания долго молчала, опустив вниз голову. Наконец она произнесла: Я хочу видеть его глаза. Я сразу всё пойму, когда в них посмотрю…
Ну-ну, мазохистка… Письмо тебе в руки! В общем, она решила ехать.
- Что ж… Удачно повеселиться, - напутствовал я её, подавая руку и помогая взобраться в карету.
Испорченный вечер
Небольшой полукруглый зал. Узкие окна, с "навороченными" гардинами розового цвета. В окна смотрят синие сумерки. Большой чёрный рояль, на котором лежит три гитары. Грифы гитар украшены пышными разноцветными бантами. По всему залу расставлены небольшие диванчики и банкетки с яркой обивкой. Красной, синей, зелёной. Светлые деревянные стеллажи делят пространство зала на множество уютных уголков, каждый из которых выдержан в одной цветовой гамме. У стен приткнулись два столика под белыми скатертями с лёгкой закуской: ломтиками - сыр, буженина, рыбка, свежий хлеб. Вазы с фруктами. Бутылочки со сладким ликёром и прозрачного стекла кувшины с холодным фруктовым морсом. Ещё один стол, "сладкий", стоит уже не у стены, а по центру. На нём, на низких стеклянных блюдах несколько видов пирожных, сахарные "тянучки" и ириски. В зале уже есть человек пять приглашённых гостей, которые стоя в неком отдалении, смотрят, как хозяйка на входе, принимает ещё одну гостью.
- Добрый вечер, баронесса.
- Добрый вечер ваше высочество… Добрый вечер, ваше высочество принц…
Стефания повернулась и сделала поклон, вышедшему, сбоку, из-за стеллажа принцу, по всем правилам этикета приветствуя высоких особ. Особы, в свою очередь ответили скупыми кивками и уставились на неё, разглядывая. Во взглядах их была холодность и неприязнь.
- Прошу простить ваше высочество, но Эриадор Аальст не смог ответить на ваше приглашение… он просил передать вам письмо с его извинениями…
Озарившая было лицо Стефании радость при виде принца, потускнела, увидев выражение с которым он смотрел на неё. Нахмурившись, она протянула принцессе маленький узкий конверт. Молча приняв его, принцесса чуть кивнула и продолжила хмуро разглядывать баронессу, не спеша его вскрывать. Стефания была в блестящих чёрных сапогах, до колена, на высоких тонких каблуках. Сверху - не застёгнутая штуковина, классифицируемая Эри как "пиджак длинный, женский, до бёдер", под ним белая шёлковая блузка с салатовым шейным платком, заколотым серебряной брошью с фиолетовым камнем. Чёрного лёгкого шёлка широкие короткие штанишки, чуть заправленные в сапоги. Чёрный пояс с большой круглой пряжкой, по которым разбежалась россыпь мелких прозрачных камней и висящий на нём, на толстой серебряной цепочке, небольшой кинжал. Тоже в ножнах чёрного цвета, с серебряными кольцами по ним и рукоятью кинжала тоже из серебра. Плюс - строгая причёска, помада на губах и тушь на ресницах. На лацканах пиджака - значки тёмного и целительского факультета и орден. Стефи была в образе воительницы. А именно - "боевая магесса в строгом костюме". Отцом образа был Эри, маявшийся бездельем в промежутках между состояниями беспамятства. Стефания, получившая из имперской канцелярии деньги, положенные ей за орден, оплатила материал и работу портного. Она конечно понимала, что приглашена она во дворец не на официальное мероприятие, а на домашние посиделки, но другого наряда, достойного того чтобы появиться на глаза принца, у неё не нашлось. Конечно, она заказала себе два новых платья, но в никакое сравнение с Эриной "концепцией" они не шли. Нет, они конечно очень миленькие и ей очень идут, но сейчас это было не то. Для выяснения отношений, костюм с элементами мужской одежды и военными атрибутами подходил лучше. Стефи чувствовала себя в нём гораздо уверенней. Да и выглядела она в нём… Как сказал Эри на генеральной примерке - "отпад обалденный". Студенты, случайно попавшиеся навстречу, по пути до кареты, стали ярким подтверждением правдивости его слов. Да и сейчас, приглашённые гости, заметив Стефанию, прекратили разговоры и, выстроившись в шеренгу, молча, разглядывали её наряд.
- Баронесса, вы прямо как с поля сражения, - наконец произнесла Сюзанна, пару раз обежав её глазами сверху донизу, - но мы сегодня собрались всего лишь выпить чаю…
- Благодарю вас, - склонила голову Стефи, - прошу великодушно простить меня, но я хотела бы просто поговорить с его высочеством принцем… если, конечно… он не против…
Стефания перевела взгляд на принца и внимательно посмотрела ему в глаза.
- Да?.. Вы отказываетесь от моего чая? Как неожиданно… А что же господин Аальст? Ему тоже не нравится чай?
В голосе принцессы была издёвка.
- Господин Аальст ранен в сражении и его состояние сейчас таково… - вздохнув при этих словах, сказала Стефания, - что он не в состоянии… отдать дань уважения вашему гостеприимству.
- Вот как? - нахмурилась принцесса, - я не знала… А что с ним? Как тяжела его рана?
- Ваше высочество, я думаю, что он всё объяснил вам в своём письме…
Принцесса перевела взгляд со Стефании на конверт, который она держала в руке. Бросив быстрый взгляд на гостей, она вновь вернулась к конверту. Разорвав его с краю, она вынула сложенный листок и, развернув, принялась читать. По мере чтения, хмурое выражение её лица изменилось на удивлённое, само лицо вытянулось, а глаза распахнулись.
- Это… правда? - растеряно спросила принцесса, обращаясь к Стефании.
- Что… правда, ваше высочество?
- Он действительно потерял свои способности?
- Да.
Присутствующие гости зашептались. Сюзанна на несколько секунд задумалась, чуть прикусив зубкам нижнюю губу. Затем, она видно приняла решение.
- Прошу меня простить… - не обращаясь ни кому конкретно - я сейчас.
Закинув назад голову, и ни на кого не взглянув, она быстро вышла из зала. Принц, задумчиво проводив её взглядом до закрывшейся за ней двери. Затем он нехотя перевёл взгляд на Стефанию и спросил: И что же вы хотели от меня, баронесса?
- Я хотела поговорить… - тихо произнесла та.
* * *
- Отец… как ты мог? За что? - трясущимися губами спросила принцесса Сюзанна. Глаза её, на бледном лице, стремительно наполнялись слезами.
Растерянный император, застигнутый врасплох за удачно складывающейся партией в бильярд, несколько испуганным движением прижал к себе кий.
- Что… Что я сделал?
- Послал Аальста на войну. Он же меня любил… А ты его послал на войну… Я думала это политика и нужно просто немного подождать… пока всё измениться… Просто он тебе не понравился… А мне он нравился… Ты ведь убил его… Он не представляет, что теперь будет делать без своих способностей… Он теперь никто… За что, отец, ну за что так… так жестоко? Ведь он же хороший… Он меня спас. А ты…
Горло Сюзанны славил спазм. Сквозь слёзы, прижав к груди сложенные руки, принцесса жалобно смотрела на отца. Хайме замер с выпученными глазами и приоткрытым ртом.
- Отец, ты жесток… так поступать со мной и моими друзьями… Мне очень больно… ты меня не любишь… Я хочу умереть!
Зарыдав, принцесса бросилась прочь из бильярдной, прижав руки к лицу.
Император, сжав губы и выпятив челюсть, со зверским выражением лица, швырнул с размаху кий на стол.