- Чего мне здесь надо? – полуэльф, чьи пепельные кудри заставляли девичьи сердца трепетать, а голос мог достучаться даже до сердца суровой троллихи, весело засмеялся. – Конечно же посмотреть на великого Басса Драммингса, певца, знаменитого непревзойдённым рыком и прославившегося изгнанием из своего племени за то, что его боевые песни заставляли орков падать без сознания, а драконов в ужасе зажимать ушные отверстия! В принципе достойное занятие, но вот твоим родичам это чести не доставляло, поэтому тебя и выперли. И чем же ты тут занимаешься? Ага, насильно заставляешь несчастных горожан слушать своё пение. Да ещё и деньги за это берёшь!
- Отвали! – продолжал рычать гном, впадая в бешенство. – Всё равно рано или поздно я одолею тебя! И это признает весь мир! И в летописи попадёт моё имя, а не твоё!
- А вот в это охотно верю. И в то, что одолеешь, и в то, что в историю попадёшь. Зашибёшь меня чем-нибудь тяжёлым под горячую руку, а в летописях засветишься как величайший злодей, посмевший посягнуть на истинное искусство! – снова расхохотался певец. – Ладно, пойду, а то, не дай боги, и мне придётся выслушивать твое бренчание и рычание. До встречи на состязании, если, конечно, тебя туда допустят!
- А куда денутся?! – возмутился было гном, но бард уже повернулся к нему спиной и, приобняв за плечи двух девиц, быстро зашагал по направлению к помостам.
Гному, как бы в нём ни кипела ярость, оставалось лишь молча уйти. Впрочем, встреча с полуэльфом наконец-то заставила определиться с выбором занятия, направив его ноги в сторону торговых рядов. Там пришлось немного покрутиться, прежде чем нужный товар был найден.
- Пыльца феи, чешуйки карликового дракона и слиток мифрила. Странный выбор, – пробормотал маг-торговец, вручая гному перечисленное.
- Эксперимент провожу, - недовольно буркнул тот, расплачиваясь. На покупку ушли почти все заработанные в переулке деньги.
Спустя полчаса гном вошёл в свою скромную комнатку, снимаемую на чердаке в ремесленном квартале, и сразу же достал из походной сумки переносной горн. Через несколько минут из-под крыши донёсся стук кузнечного молота. Хозяин дома недовольно повёл ухом, но постояльцу ничего не сказал. Все уже давно привыкли, что гномы, даже вдали от дома, не могут сидеть без работы. Да и повода для волнений нет, пожара коротышка не допустит, а шум можно и потерпеть, ведь платит он хорошо.
Вопреки сказаниям и легендам, в которых мастера сутками и даже месяцами ковали своё магическое оружие, гном управился за полчаса. После всех манипуляций с купленным сырьём в его руках ярко поблёскивала какая-то закорючка. Внимательно изучив её на свет, гном, довольно ворча в бороду, снял и развязал чехол, до этого висевший у него на спине, и извлёк наружу… музыкальный инструмент… или оружие… или какой-то артефакт неизвестного назначения, походивший на бред сумасшедшего кузнеца после месячного запоя посреди свалки металлолома. В загадочном агрегате присутствовали и струны, и трубки, и клавиши, и много чего другого непонятного. Гном тут же принялся вставлять куда-то в недра загадочного предмета свою поделку.
- Ну, наконец-то, – восторжённо шептал он. – Я закончил его. Труд всей моей жизни, – гном на секунду задумался и поправил сам себя. – Ну, точнее последних трёх лет. Теперь стоит мне заиграть на нём и…
И тут гномий менестрель осёкся, потому что в его голове замелькали картинки. Вот его изгоняют из племени, ведь нет никакого смысла идти толпой на дракона, если всю славу заберёт он один. Вот его пинком вышвыривают из таверны, в которой после его выступления совсем не осталось посетителей, и даже вышибалы сбежали. А вот искажаются от ужаса лица слушателей, которых он запирал в переулке. Не справившись с нахлынувшими эмоциями, гном резко отставил загадочный инструмент в сторону.
– Ну почему? - бормотал он. – Почему меня так тянет к музыке при полном отсутствии дара пения? Почему боги не могут исполнить моего единственного желания и подарить мне голос? Или почему я сам, несмотря на всё усердие, не могу научиться петь?
Самостоятельно найти ответы на эти вопросы начинающий бард не мог, а боги предпочитали молчать. И гному оставалось лишь смотреть в окно и думать о том, что мечты и их осуществление - совсем разные вещи.
Познать силу тьмы, красоты и музыки... Эти трое были разными, но у каждого имелись заветные желания. И никто из них не мог даже представить, что уже через несколько часов они все вместе сделают первый шаг к достижению своих целей. Хотя путь этот будет не лёгким…
Глава 1
Что вы больше всего желаете?
Счастье вдруг в тишине
Постучалось в двери.
Л. Дербенев
Как и все хоббиты, Пэтти Редькинс по прозвищу Зелёный Нос очень любил вздремнуть. А поскольку по ночам он блуждал по кладбищу, спать приходилось днём. Впрочем, своим пристрастием к дневному сну он не выделялся среди сородичей. У хоббитов встречалось немало тех, кто был готов дрыхнуть круглые сутки, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть.
В этот день Пэтти встал довольно рано, ещё до того, как стемнело. Быстренько перекусив бутербродами, он отправился на огород, где проработал около часа, после чего вернулся в дом, чтобы уже плотно поужинать. Всё это время в голове хоббита крутилась лишь одна мысль, и едва сев за стол, он схватил ту самую магическую книгу.
Гримуар имел очень хорошую маскировку. Каждая страница перекладывалась листками тонкой, но довольно плотной бумаги. Случайно взявший полистать книгу почерпнул бы из неё немало полезных сведений о выращивании овощей или картошки и никогда не догадался бы, там имеется и совсем другой текст. Пэтти, автор этого секрета, усмехнулся и с лёгкостью оторвал картинку с помидором, под которой оказались старинные руны и загадочные рисунки. Погрузившись с головой в чтение, хоббит по привычке принялся прямо на столе чертить пальцем руны и пентаграмму пролитым из кружки пивом. Потом протянул руку и схватил с подоконника высушенный мушиный трупик, бросил его в центр пентаграммы и, продолжая жевать котлету, произнёс заклинание. Не произошло ни вспышки, ни каких-либо других спецэффектов, что так любят описывать свидетели магических явлений, просто мёртвая муха вдруг замахала крыльями, медленно поднялась в воздух, немного покружилась, после чего ведомая волей Пэтти улетела в камин, где благополучно сгорела.
На этом хоббит не остановился и, поднявшись из-за стола, принялся шарить по углам. Поиски увенчались успехом, и уже через минуту он вернулся на своё обеденное место с мышеловкой в руках. Вынув из неё дохлую мышь, хоббит проделал с ней такие же манипуляции, как и с мухой. Зверёк тут же вскочил и внимательно посмотрел мёртвыми глазами на хозяина. Пэтти тяжело вздохнул. Его некромантских знаний и опыта хватало, чтобы оживить мёртвых муху, кузнечика, мышь, кролика и даже собаку, но вот с поднятием хоббитского трупа возникали большие проблемы, а точнее говоря, полное отсутствие какого-либо результата.
Вся эта история с увлечением Редькинса некромантией началась очень странно. Её смело можно ставить в один ряд с байками про то, как кто-нибудь пошёл в кусты по нужде и случайно обнаружил там слиток золота. Вообще-то Зелёный Нос тогда ни по какой нужде не ходил и просто разгуливал по лесу в поисках грибов, а вместо них обнаружил висящую на кусте сумку, в которой и лежал учебник по начальной и высшей некромантии, в дальнейшем гордо названный Гримуаром. Нормальный хоббит, полистав эту книжку, забросил бы её куда подальше или отнёс в сортир, чтобы использовать листы бумаги для альтернативных целей, но Зелёный Нос к таким не относился. Воспитанный на сказках и легендах, он с детства был заворожён могуществом некромантов. Для него эти маги, заглядывающие за грань запретного, воздвигающие свои неприступные твердыни на краю света и бросающие вызовы великим мира сего, находились чуть ли ни на одном уровне с богами. А ещё Пэтти всегда смущал тот факт, что ни один из некромантов не принадлежал к славному народу хоббитов, и Редькинс сразу же решил стать первым, когда понял, какое сокровище свалилось ему прямо в руки.
В учебнике описывалось многое: как поднимать трупы, как возвращать умерших с того света, как вызывать духов, как повелевать демонами, как обращать живое в мёртвое. Пэтти долго просто перечитывал его, но в один прекрасный день эксперимента ради начертил на сковороде пентаграмму, используя горелую кашу, а затем бросил в неё дохлого жука и прочитал заклинание. Жук, к его удивлению, ожил, и с этого момента и началась деятельность первого хоббитского некроманта. Уже через две недели Пэтти сумел зачаровать ручку от грабель, превратив их в магический посох. А ещё через месяц столкнулся с первым разочарованием, когда понял, что поднять зомби из хоббита не может. С тех пор в течение полугода Зелёный Нос регулярно наведывался на кладбище и повторял попытки, которые, к его глубочайшему разочарованию, всегда оказывались неудачными. До поры до времени хоббиту удавалось замаскировывать следы своего пребывания среди могил, но вскоре его засекли. Деревенский староста собрал отряды для патрулирования погоста, и пришлось Пэтти резко сократить походы туда. А уж после вчерашней ночи на кладбище наверняка организуют круглосуточное дежурство как минимум на пару месяцев, так что показываться там пока вообще не стоит.
Зелёный Нос снова вздохнул и отправил зомби-мышь в огонь следом за мухой. Уничтожать результаты своих опытов вошло в привычку после того, как в начале некромантской карьеры он решил использовать в качестве материала умерших соседских кроликов. Эксперимент прошёл успешно. Однако того, что зомби, оставленные без контроля, имеют обыкновение возвращаться туда, где они обитали, будучи живыми, Пэтти ещё не знал. Естественно, не знал этого и сосед, который с утра чуть ни отдал душу богам, увидев своих дохлых кроликов, резво прыгающих на лужайке перед домом. Хорошо хоть сам некромант в это время находился рядом и успел прибежать на крик, чтобы отменить действие заклинания. Дело каким-то образом удалось замять, правда сосед с того дня упорно отказывается употреблять напитки крепче кефира.
"Может, из хоббитов зомби не получаются в принципе?" – в очередной раз подумал Пэтти. Он бы, конечно, с удовольствием провёл опыты на покойниках других рас, но проблема заключалась в том, что ближайшее нехоббитское кладбище находилось в двух неделях пути и к тому же принадлежало гномам, которые охраняли его чуть ли ни сильнее, чем свои богатства. Перспектива уезжать на месяц ради проведения одного эксперимента с сомнительным шансом на успех хоббита как-то не привлекала.
Он бы ещё долго сидел, погружённый в свои мысли, но в этот момент в дверь постучали. С прытью, которой позавидовала бы самая шустрая белка, хоббит заклеил компрометирующие его страницы, стёр со стола пентаграмму и только после этого открыл дверь. За порогом стоял старый Брук, последние лет сорок бессменно исполняющий обязанности почтальона, а по совместительству являющийся первым сплетником хоббитской провинции.
- Тебе письмо! – заявил он.
- От кого? – опешил Пэтти.
- Тут не написано. Вот, есть только адрес получателя: Хоббитландия, деревня Бурые Холмы, Пэтти Редькинсу лично в руки. Мне, кстати, тоже интересно, кто же это тебе пишет.
С этими словами Брук вручил толстый конверт и выжидающе замер, очевидно, надеясь услышать последние новости. Однако Пэтти, ужасно расстроенному своими провалами, было не до задушевных бесед. Молча взяв письмо, Редькинс недовольно уставился на почтальона, всем своим видом демонстрируя, что присутствие старого сплетника здесь крайне нежелательно.
– Ну не хочешь, как хочешь, – буркнул Брук. – Я удивляюсь, что тебе вообще ещё пишут.
Захлопнув дверь за почтальоном, хоббит тут же надорвал письмо. Его некромантская интуиция подсказывала, что дело тут явно нечисто. На пол выпал другой конверт, поменьше, и листок бумаги. Подобрав бумажку, Пэтти в изумлении посмотрел на неё. Ровными золотыми буквами там было написано:
"У Вас есть мечта? У Вас есть цель, за которую Вы готовы отдать жизнь и бессмертную душу? Ваше самое заветное желание считается несбыточным? Не волнуйтесь, выход есть! Следуйте инструкциям этого письма и, если Вы не боитесь трудностей, смертельных опасностей, безумных преград, то можете быть уверенным в том, что Ваша мечта уже исполнилась!
Инструкция.
Ровно в полночь откройте вложенный конверт и возьмите его содержимое в правую руку. Советуем Вам одеться потеплее и заранее приготовить Ваше личное снаряжение. Содержимое конверта желательно сохранять при себе, что бы ни случилось.
P.S.: Пожалуйста, будьте благоразумными и откройте конверт именно в полночь. Более раннее или позднее время не приведет к фатальным последствиям, но создаст дополнительные неудобства как для Вас, так и для нас. Заранее благодарим за понимание".
Под этими словами не наблюдалось не только подписи, но и вообще хоть чего-нибудь, что могло бы указать на автора письма. Однако хоббит почему-то чувствовал, что это не розыгрыш. Да и вообще, кому понадобилось бы так над ним подшучивать? Местные додумались бы максимум до посылки коробки с тараканами, а за пределами Хоббитландии вряд ли кто-то мог знать о существовании подпольного некроманта Пэтти Редькинса.
Вздохнув, Пэтти взглянул на часы. До полуночи оставалось довольно много времени, в течение которого можно всё взвесить и обдумать, но решение уже было принято, и Зелёный Нос начал собираться. А поскольку он принадлежал к очень хозяйственной расе, сборы предстояли очень долгие. Хоббитская обстоятельность и магическая интуиция подсказывали ему, что дело не ограничится одной ночью, поэтому, на случай долгого отсутствия, требовалось прибрать дом, прополоть огород, помыть посуду и потрясти ковры. К полуночи Редькинс изрядно вымотался, но всё равно сидел как на иголках, сжимая в руках свои некромансерские грабли.
Часы стали бить полночь, и хоббит в нетерпении вскочил, разорвал конверт и с удивлением уставился на небольшую картонку с тремя цифрами.
- Один… Три… Шесть…, - медленно прочитал Пэтти, и тут мир вывернулся наизнанку…
* * *
Утро начиналось как обычно. Урлог встал, стряхнул с себя очередную ночную пассию, даже не взглянув на неё, и стал облачаться. Впрочем, одевать было особо и нечего. Набедренную повязку из шкуры песца он снимал лишь когда мылся, поэтому оставались только плащ, короткие меховые сапоги и оружие. Закинув топор на плечо, эльф вышел из борделя, направившись куда глаза глядят. Планировать день ему не хотелось, сказывалась многолетняя привычка Края Льдов. Там в первую очередь думали о том, как выжить, во вторую, как совершить какой-нибудь подвиг, ну а в третью, кому набить морду, просто так, чтобы кулаки не чесались. Размышления о завтрашнем дне являлись прерогативой вождей. Сам Урлог был сыном вождя, пусть и приёмным, но любая попытка заглянуть в завтра давала такой избыточный поток мыслей, что эльфу приходилось заставлять себя вообще ни о чём не думать. Или думать о чём-нибудь отстранённом.
Правда, пара размышлений всё-таки не давала ему покоя, как бы он ни старался выкинуть их из головы. Первая мысль была связана с его происхождением. Вообще тот факт, что свирепые северные варвары вдруг вздумают воспитать в своей среде эльфийского найдёныша, казался чем-то невероятным. Тем не менее, отец никогда не скрывал, что обнаружил чудом уцелевшего младенца в остатках разграбленного соседним племенем эльфийского каравана и, поскольку ни одна из жен так и не родила ему наследника, не долго думая, решил воспитать малыша как собственного ребёнка. Благодаря мясу мамонтов и ежедневным многочасовым тренировкам приёмный сын вождя вырос не бледной худенькой тростинкой, как все эльфы, а горой мышц, способной завязать узлом дракона средних размеров. Вскоре даже самые недовольные соплеменники стали опасаться ворчать в присутствии Урлога о не варварских чертах его лица. Однако забыть о перворождённых сын вождя не мог. Несмотря на то, что он искренне считал Север своим родным домом, а его абсолютно не эльфийское имя срослось с ним навеки, в глубине души он мечтал о том, что когда-нибудь всё же посетит их заповедные леса. Просто так, чтобы сравнить.
Но куда больше проблем стала доставлять вторая мысль, появившаяся не так давно. С полгода назад Урлог заметил, что некоторые вещи причиняют ему некоторое… неудобство, например, неровно заплетённая коса, чуть сбившиеся в сторону ремни перевязи или чей-то отвратительный наряд, от которого сразу возникало желание прочистить себе желудок. Это стало возникать всё чаще и чаще, и Урлог решил, что тут не обошлось без влияния крови его предков. А самое страшное заключалось в том, что, столкнувшись с таким явлением, он оказывался полностью бессилен. Заметив, что его причёска растрепалась, варвар мог бросить все дела и целый час посвятить ковырянию в волосах своими толстыми пальцами, однако то, что получалось в результате, раздражало его ещё больше. Апогеем этого безумия стал случай, когда после одного поединка эльф бросился приводить в порядок костюм и причёску поверженного соперника, поскольку один взгляд на них приводил Урлога в неистовство. Одежда и волосы так и не были поправлены, зато племя, проведя на всякий случай очистительный обряд, приняло решение отправить юного сына вождя в цивилизованный мир, чтобы там он отыскал лекарство от своей болезни.
Напутствуя Урлога перед началом странствия, верховный шаман наговорил ему много страшных слов, что-то вроде: "чувство прекрасного", "гармоничное сочетание свойств объекта", "эстетическое наслаждение", натаскал жульничать в карты, после чего благословил на великий поход. Вождь так же внёс свой вклад, обучив приемного сына поведению в большом мире, что, в общем, свелось к паре фраз: "Строй из себя тупого варвара" и "Бей по мордам первым". Уроки пригодились. По крайней мере, в девяти случаях из десяти мало кто решался связываться с тупоголовым, но крутым варваром, пусть даже с эльфийской мордашкой. Вчерашний случай был десятым, так что пришлось помахать топором и кулаками.
Но если с манерами было всё в порядке, то секрет красоты так и оставался нераскрытым. Установить контакт с сородичами не удавалось. Единичные попытки заговорить пресекались практически сразу, когда эльфы замечали объем мускулатуры Урлога и под невнятными предлогами исчезали в неизвестных направлениях. Элитные человеческие куаферы трёх столиц лишались чувств, едва нога северянина переступала порог их заведений. Гномы в обморок не падали, но предел их умений ограничивался завивкой и покраской бороды, которой у варвара не наблюдалось. У гоблинов вся красота измерялась количеством навешиваемых на себя побрякушек. А орки, подобно самим варварам, любили красоваться боевыми шрамами, что Урлога категорически не устраивало. Эта столица была уже четвертой…