- Если бы, - помрачнел Дейк, поглядев в темноту. - Не просто так боятся пустынь Тангейя. Здесь водятся твари похуже волков.
- Нам нечего бояться, - усмехнулся Кудеяр, едва сдерживая дрожь на плечах. - К огню они не подойдут, а если осмелятся, то у Мафусаила будет плотный ужин.
- Чего дрожишь? - спрашиваю у царевича.
- Мерзну. Я привык к теплу Охмараги, а з-здесь… здесь ужасно холодно, - объяснил он, прикладываясь к своей кружке с горячим отваром и кутаясь в меховой плащ. - Ненавижу холод.
- Да уж, - кивнул Дейк, прижимаясь боком ко мне. - Холодно. Спать лучше всем вместе, так не замерзнем.
- А мне обязательно спать человеком? - спросил Леопольд, тоже ежась.
- Да! - хором ответили мы с рыцарем.
- Ты совсем не бываешь в нормальном состоянии. Скоро на двух ногах ходить разучишься, - проворчал Дейк, подкидывая веток в костер.
- Но я же замерзну! - запротестовал оборотень.
- Укутаешься плащом, прижмешься к нам и не замерзнешь, - пресек все возражения рыцарь. - Ты хочешь стать человеком или озвереть в конец?
- В шкуре теплее, - обиженно заметил Леопольд, обнимая колени.
- Ладно, давайте спать, - вздохнул Дейк, прицеливаясь и закидывая свою кружку точно в котелок.
- Мафусаил! - позвал своего дракона Кудеяр.
Как только тот прилетел, царевич велел ему лечь прямо у подножия холма. Мафусаил лег, свернувшись широким кругом, и мы все устроились рядом с животом ящера, как за забором.
Дейк по неизменной традиции лег рядом со мной и обнял, закрыв плечом от ветра. Леопольд устроился спиной к спине с рыцарем, а Кудеяр завалился спать, прижавшись спиной ко мне и обняв свою пантеру, которая легла с самого края. Все мы укрылись с головы до пят плащами и так приготовились провести ночь.
3. Кроличья ферма
Сложно сказать, сколько времени я проспала, прежде чем проснуться. Кудеяр, на чей широкий меховой плащ я улеглась во сне, ни с того ни с сего вскочил, резко дернув шкуру за собой. В итоге меня перевернуло в воздухе и я упала на голую землю.
- Ай! - невольно вскрикиваю, хватаясь за голову. Чую, светит мне большая шишка на затылке…
- Что это за звуки? - пробормотал Кудеяр, поднимаясь.
- Ветер, наверное, - говорю, сев на земле. Удивительно, но ни Дейк, ни Леопольд не проснулись от моего вскрика, оба спали, как убитые.
- Нет, не ветер, - помотал головой царевич. Настороженно растопырив свои длинные уши по ветру, как локаторы. - Это… как будто дети плачут.
- Откуда здесь могут быть дети? - недоуменно спрашиваю, прислушиваясь. В отличии Кудеяра, я не различала никаких подозрительных звуков… хотя, возможно, виной тому звон в ушах после удара головой. Из-за него я и себя не очень-то хорошо слышу. - Ложись спать, тебе примерещилось.
- Тс! - шикнул на меня царевич, приподняв уши повыше. - … Вот, опять! Звук идет оттуда, - указал куда-то вперед. - Там точно кричат дети!
- А это не могут быть твари, заманивающие нас к себе своими изменчивыми голосами? Я слышала, что тут и такие водятся…
- Возможно, - неуверенно сказал Кудеяр, призадумавшись. - А если это все же дети? Судя по голосам, им лет восемь-девять… почти как моим сестрам.
- Предлагаешь пойти проверить? - спрашиваю, до последнего надеясь, что никуда идти не придется.
- Да, - твердо сказал царевич, разбив все мои надежды. - Пойдем вдвоем, незачем будить этих, - кивнул на спящих. - Я справлюсь с любой тварью, если понадобиться, а ты детей успокоишь. Меня они наверняка испугаются не меньше, чем стаю волков…
- Ладно, пойдем, - вздыхаю, поднимаясь с земли.
Глянув на спящих и молча им позавидовав, я еще раз вздохнула и, кутаясь в плащ, последовала за длинноухим царевичем, в котором вдруг пробудилось благородство.
Лунного света вполне хватало для того, чтобы различать крупные предметы на несколько десятков метров вокруг… но только не камни на земле, о которые я то и дело спотыкалась и в итоге отставала от Кудеяра. Растопырив свои локаторы, царевич уверенно направился в сторону слышащихся ему звуков. Он как будто заранее знал, где ему попадется камень или ямка, быстро обходил все препятствия.
- Они совсем рядом! - вдруг воскликнул царевич и перешел на бег. Я устремилась за ним, пытаясь если уж не догнать, то хотя бы не потерять Кудеяра из вида.
Мы пробежали еще около трехсот метров, а потом вдруг выяснилось, что мы двигались прямо к холму, который резко обрывался. Тренированный нелюдь мгновенно сгруппировался и спустился вниз по крутому склону без всяких затруднений. Я же, пытаясь затормозить, споткнулась у самого края, упала на землю и красиво покатилась вниз по веткам, острым камням и кочкам… Когда я добралась до основания холма, все тело напоминало избитый и изрезанный мешок с костями. Лицо и голову я, слава всем богам, все же смогла вовремя закрыть руками, потому сотрясение мозга или уродливые шрамы на лице мне не грозили. К сожалению, о черных синяках, вывихах и даже переломах того же сказать нельзя.
Кудеяр, пронаблюдав мое падение, тяжело вздохнул.
- Как ты вообще дожила до своих лет? - удивленно спросил он, помогая мне подняться. - Ходить можешь?
- Относительно… Ой-ей-ей… рука!…
- Ну ты и чучело! Пойдем. Разберемся с детьми, потом с тобой.
Первые десять шагов я хромала, но потом привыкла к боли и смогла идти быстрее.
- И где твои дети?
- Помогите!!! - неожиданно я все же уловила едва различимые звуки. - Кто-нибудь!!!
- Теперь и я это слышу! - восклицаю, пытаясь ускорить шаг. Резкая боль в коленке мне этого не позволила.
С каждой секундой крики становились все более отчетливыми, видимо, не только мы приближались к детям, но и они шли к нам. Судя по голосам, их было двое, мальчик и девочка.
Кудеяр не выдержал и побежал в сторону голосов. Вскоре я услышала испуганные вопли детей: царевич их все же нашел.
Когда я доковыляла до места их встречи, увидела вполне ожидаемую картину: двое ребят жались спинами к огромной скале и плакали от страха, а царевич пытался с ними поговорить.
- Откуда вы здесь?… От кого бежите?… Грррр!!! Да хватит уже орать, у меня от вашего визга уши закладывает!!!
- Кудеяр, лучше отойди, - советую царевичу.
- Кто здесь? - испуганно воскликнула девочка.
- Меня зовут Бэйр, а это Кудеяр. Мы пришли вам помочь, - объясняю спокойным голосом, подходя к ним поближе. - Не бойтесь, мы вас не тронем.
- Это двухголовое чудовище с рогами! - мальчик указал на царевича.
- Двухголовое?… Нет, это просто капюшон плаща в виде головы льва. И это не рога, а уши, в темноте вам просто плохо видно, - с трудом опускаюсь на колени прямо перед детишками. В темноте было тяжело разглядеть их лица, но по очертаниям можно было догадаться, что они одного роста. Видимо, брат и сестра ровесники, то есть двойняшки. - А кто вы такие, как вас зовут?
- Я Орджио, - сказал мальчик, утирая рукавом слезы.
- Я Каррет, - всхлипнула девочка.
- Там… на нас разбойники напали!…
- Где? - удивленно спрашиваю. - Здесь, в пустынях?
- Мы с родителями путешествовали в повозке, - шмыгнула носом девочка. - Мы с братом, мамой и бабушкой спали, а потом вдруг резко затормозили. Снаружи послышались голоса каких-то дядей… - она замолчала, не в силах продолжить. Бедняжку душили слезы.
- Мама отвлекла их, а мы вылезли на улицу сквозь щель навеса и убежали, - закончил за нее мальчик.
- Бандиты? В этой пустоши? - недоверчиво дернул ушами царевич. - Да и что им можно взять у нищих беженцев? Трудиться ради телеги и клячи?
- Это правда, дяденька! - закричала девочка. - Там наши родители!
- Ну, я бы не стал на вашем месте говорить о родителях. В лучшем случае у вас еще может быть жива мать, и то только до тех пор, пока каждый бандит не изнасилует ее.
- Заткнись немедленно!!! - в ярости кричу на царевича.
- Ч-что сделает?… - дрожащим голосом переспросил мальчик.
- Ничего, - успокаиваю ребят. - Он иностранец, не всегда помнит слова, да и дурной к тому же.
- У вас, людей, что, не принято говорить детям правду? - удивился Кудеяр.
- Давно вы в бегах? - спрашиваю двойняшек, игнорируя вопрос царевича.
- Не знаем. Уже темно было, как сейчас, когда на нас напали, - тихо сказала девочка. - Вы поможете нам?…
- Сначала отведем их к остальным и вместе решим, что делать, - решил царевич. - Не вижу смысла в том, чтобы преследовать бандитов.
- Но там папа, мама и бабушка! Бабушка ходить не может! - зарыдал мальчик, его сестра тоже заплакала.
- Зачем искать трупы неизвестных нам людей и мстить за них? Это глупо, - твердо сказал царевич. - Я не хочу тратить свое время и силы на это.
Я задумалась, пытаясь в уме прикинуть, как правильнее поступить. С одной стороны, надо бы прикончить мерзавцев, которые напали на беззащитных, но с другой Кудеяр прав, и идти туда нет смысла, так как разбойникам просто незачем оставлять кого-то в живых, то есть никого мы уже не спасем. Тем более, детей нельзя оставить здесь, и уж точно нельзя брать с собой на расправу с преступниками.
- А с ними что делать? - киваю на двойняшек. - Не бросать же…
- Для начала стоит посмотреть, в порядке ли они, - царевич подошел ближе к детям и присел на корточки. Те испуганно отступили назад, вжавшись спинами в камень. - Я вас не обижу, просто посмотрю, - попытался ласково сказать Кудеяр, что с его звучным рокочущим басом получилось, мягко говоря, не очень.
Ушастый зажег небольшую свечку в воздухе, которая давала очень мягкий, не раздражающий привыкшие к темноте глаза свет.
Дети были в старых, по сто раз заштопанных рубашках, в затертых штанах и босые. Пока бежали, крохи стерли себе все ноги в кровь. Увидев свои ступни при свете, дети испугались еще больше и тихо заплакали от ужаса.
- Ой… - пискнула девочка.
- Бедняжки, - жалостливо вздыхаю. - Кудеяр, ты говорил, что маг. Можешь залечить раны?
- Я - темный маг. Я не могу лечить, - тихо прорычал царевич, видимо, выходя из себя от моей тупости. - А вот ты можешь.!
- Я не умею лечить такое! - пристыжено опускаю глаза. Что-то мне заранее подсказало, что ушастый не на шутку разозлиться…
- Кто бы сомневался в том, что ты не умеешь! Ты вообще хоть что-нибудь умеешь!?
- Нет! Ничего я не умею, доволен? С детьми что делать будем?
- Что-что… идите сюда, - проворчал он, раскрывая объятия. - Я вас понесу.
Двойняшки не слишком-то спешили приближаться к страшному нелюдю, даже наоборот, попытались отойти на шаг назад, только было уже некуда.
- Не бойтесь его, он только выглядит страшным, а так… видите, какой у него плащ теплый? Согреетесь, - пытаюсь вразумить детей.
Поглядев на то, как гуляют мышцы на лице Кудеяра, я поспешила его предостеречь.
- Ради всех богов, только не смей улыбаться! Они же в обморок упадут от страха от твоих клыков!
- И что? Проще нести будет, - проворчал он, но вернул прежнее угрюмое выражение лица.
Постояв еще минуту, дети все же решились и маленькими шажками двинулись к нелюдю. Как только они подошли на достаточное расстояние, Кудеяр сгреб их в охапку, осторожно укрыл обоих плащом и встал.
- Пойдем, - велел мне.
Я с трудом поднялась, стараясь не обращать на боль от многочисленных ушибов. Теперь, когда прошел шок, все тело сильно заныло и двигаться стало труднее.
- Надеюсь, мне не придется еще и тебя тащить?
- Нет, я сама, - говорю, пытаясь не вскрикивать от боли при каждом шаге. - Нет, нет в моей жизни удачи…
Минут за пятнадцать мы добрались до лагеря. Там все всё еще спали, что самое удивительное.
- Будить будем? - шепотом спрашиваю у царевича.
- Зачем? Пусть спят. И мы поспим.
- Это что, ваши друзья? - спросила девочка сонным голосом. Видимо, она успеха задремать на руках своего спасителя.
- Да, - кивнул Кудеяр, осторожно опуская детей на землю. - Постойте здесь, я сейчас принесу бинты и специальную мазь, обработаю вам раны, - направился к своим седельным сумкам на боках Мафусаила.
- Тебе помочь? - спрашиваю.
- Нет, сейчас и тебя ведь осматривать надо, мало ли, вдруг вывихи есть.
Порывшись в своих сумках, царевич вынул несколько мотков бинтов, среднего размера флягу компактную коробочку с мазью.
- Стой смирно. Будет больно, ты терпи, - велел он мальчику, взяв за ногу.
Сначала Кудеяр полил на окровавленную ступню водой, смывая грязь, потом бережно смазал раны мазью и обмотал бинтами. Парень за все это время даже не пискнул, хотя из его глаз выкатились две крупные слезы. Заживляющая мазь причиняет боли не меньше, чем сама рана, так что выносливостью мальчика можно заслуженно восхититься. Девочка пару раз пискнула, но тоже держалась молодцом.
После таких сцен мужественности я просто не могла позволить себе даже поморщиться, когда великодушный царевич принялся ощупывать мои кости и суставы. Сама я не могла определить, чем мне легче двигать, а чем двигать я не могу вовсе: все тело уже онемело от боли.
- Так, кисть… - пробормотал царевич, берясь за конечность. - Готова?
- Нет… Уй! - процедив воздух сквозь сжатые зубы, я все же смогла сдержать крик.
- Колено… как ты вообще шла?
- Медленно, - отвечаю, готовясь к вспышке боли.
- Все, можешь открыть глаза.
- Как? Ничего же не было!
- Я просто парализовал на пару секунд твою ногу.
- Спасибо… Знаешь, еще немного, и я начну думать, что ты не такой мерзавец, каким кажешься.
- Я не мерзавец, с чего ты это взяла? - удивленно спросил Кудеяр, вставая. Он расстегнул свой львиный плащ и отдал его детям. - Держите, в нем вы не замерзнете… Только не смейте пытаться удрать и забрать мой плащ с собой. Попробуете - он превратиться во льва и загрызет вас!
- Ой… - дети испуганно посмотрели на шкуру.
- А теперь спать, - велел им Кудеяр, указав на место рядом с Дейком и Леопольдом. - Утром во всем разберемся.
- А мама?…
- Спать!
Дети тут же умолкли и послушно улеглись неподалеку от спящих и завернулись в плащ. Убедившись, что все в порядке, мы с Кудеяром вернулись на свои старые места.
Но как только я опустилась на жесткую землю, тут же заныли ушибы, и я поняла, что заснуть будет не так уж просто. Ворочаться в поисках удобной позы было не лучшим выходом из положения, потому я несколько минут просто лежала, пытаясь привыкнуть. Но нет, ничего из этого не вышло…
Вдруг Кудеяр, лежащий спиной ко мне, мелко задрожал.
- Опять мерзнешь, что ли?
- Да, - коротко ответил он. - Мерзну.
- В такой тонкой рубашке конечно мерзнешь, - хмыкаю, садясь на земле и расстегивая свой плащ. - Тебе не по росту, но все равно лучше, чем ничего, - укрываю плечи царевича.
- Хм, - только и сказал он, машинально укутавшись в теплую материю. - А ты?
- Не пропаду, - усмехаюсь, ложась на землю. - Дейк? - тихонько пихаю рыцаря. - Дейк, проснись.
- Чего тебе?… - сонно пробормотал рыцарь, не открывая глаз.
- Мне холодно.
- Надоела, - проворчал он, притягивая вплотную к себе так, чтобы было удобнее закрыть меня и собой, и плащом.
Поерзав немного, я устроилась в объятиях рыцаря достаточно удобно для того, чтобы не чувствовать больше половины ушибов. После этого мне не помешала забыться желанным сном даже борода Дейка, колющая мне лоб.
* * *
Поутру все было так, как и ожидалось. Выслушав печальную историю моих ночных приключений, рыцарь помрачнел, чуть не выругался, потом посмотрел на детей, вздохнул и позвал их к костру завтракать, благо Леопольд в спорах и объяснениях не участвовал, а сразу после пробуждения пошел готовить, потому и ждать не пришлось.
- У вас кроме родителей и бабки кто-то еще есть? - хмуро поинтересовался рыцарь у двойняшек, сидящих рядом со мной. Видимо, я им показалась самым безобидным существом во всей компании.
- У-у, - помотал головой Орджио.
- А когда мы пойдем искать маму и папу? - спросила девочка.
- Они мертвы, я еще вчера вам это сказал, - сухо напомнил Кудеяр. - Вам хочется посмотреть на их трупы? Я отведу вас, если хотите.
- Кудеяр! - крикнул на него Дейк.
- Мама с папой… умерли? - тихо спросила девочка.
- Мы не знаем точно, но найти ваших родителей сейчас почти невозможно. Мы не знаем, где они, не знаем, куда могли уйти бандиты в этой большой пустыне, - объясняю, стараясь сделать свой грубоватый голос хоть немного более ласковым. - То, что Кудеяр услышал ваши крики, уже чудо. Боюсь, второго чуда не произойдет.
- Значит, мы их больше не увидим? - спросил мальчик.
- Боюсь, нет, - вздыхаю.
- Мама всегда говорила, что однажды так случится, - грустно сказала Каррет, обнимая брата. - Вот, так случилось.
- Мы довезем вас до города или фермы, пристроим куда-нибудь на первое время, - сказал рыцарь, поспешно отведя глаза от сирот. - Большего, вы уж извините, сделать не можем.
Дети покивали головами и прижались друг к другу теснее. Из глаз обоих опять текли слезы.
- Жизнь без родителей не так уж плохо… - начал было Леопольд, но, заметив наши взгляды, замолчал.
Позавтракав, мы закопали кострище, собрались и двинулись дальше. Детей, которые так ничего и не поели из-за своего горя, устроили у Кудеяра, так как на его четырехметровым питомце без труда можно провезти даже десять человек, не то что троих. У двойняшек не осталось сил даже на то, чтобы испугаться дракона, потому они молча забрались на спину к Мафусаилу и за всю дорогу ни разу не обратили на себя внимания, просто молча ехали, стараясь не свалиться. После привала, правда, Кудеяр с чего-то решил, что дети устали удерживаться на ящере и взял обоих на руки, чтобы они могли вздремнуть.
Не осталось незамеченным, что царевич менялся на глазах, когда смотрел на двойняшек. В нелюде начинало проявляться что-то человеческое. Я думаю, это как-то связано с его семьей, не даром же он вчера что-то сказал о двух своих сестрах, которым тоже примерно девять лет. Скорее всего Кудеяр сильно скучает по дому и по семье, потому так странно относится к детям… все же от кого, а от него такой заботливости никто не ожидал.
Примерно в семь часов вечера Дейк, в очередной раз выудив карту из сумки, объявил всем радостную новость: неподалеку от места, где мы находимся, есть кроличья ферма. Пусть то, что в этих пустошах вообще есть ферма, звучит дико, но зато у нас есть возможность поспать сегодня хотя бы на сене, а не на земле.
Воспрянув духом, мы двинулись по направлению к ферме, до которой добрались к сумеркам.
Как только мы подъехали к воротам, к нам обратился какой-то мужик, сидящий на вышке за забором из кольев.
- Эй! - гаркнул он. - Пошли вон отсюда со своей ящерицей, бродяги!!!
- Мы мирные путники и ищем ночлег, - миролюбиво улыбнулся Дейк, посмотрев вверх на сторожа. - У нас тут двое детей.
- У нас тут таких с детьми и калеками на неделе по два десятка наберется! - крикнул в ответ сторож.
- Пусти, добрый человек, нам бы только от зверей укрыться, да не на земле спать! - продолжил Дейк.
- Хм. Кто вы такие?