Ее грудь прижималась к моему боку, и я чувствовал, как сильными частыми толчками бьется ее сердце.
- Это ты о чем? - спросил я подругу.
Говорить самому не хотелось, лень было даже пошевелить языком, но ее я готов был слушать хоть всю ночь напролет.
- Ну как, о чем? Вот живут два чужих человека, не зная о существовании своей половины. А встретились, и уже жить не могут друг без друга, и нет никого родней. Родители меня очень любят, всегда баловали, как говорят, душу в меня вложили. Но вот появился ты, и я готова бросить их здесь и идти за тобой без оглядки, только позови. А оставишь, и всякая жизнь для меня потеряет смысл. То же, наверное, и у тебя. Я чувствую, что ты меня любишь по–настоящему. Ты сам сказал, что если тебе не позволят меня забрать, останешься здесь. И дело не только в той радости, которую мы дарим в постели. Это только часть того, что я чувствую и хочу от тебя получать. Я хочу всегда быть рядом, во всем помогать и делить все радости и беды пополам. Я хочу от тебя детей, и не одного–двух, а много! Счастливая семья это когда много детей, когда можно вот так лежать с любимым мужчиной, ни о чем не думая и слушая рядом детские голоса и смех. Я красивая и сильная женщина, и у нас должны быть хорошие дети.
- Спи, женщина, - поцеловал я ее в висок. - Рановато нам пока думать о детях. Я сам хочу того же, но впереди у нас много всякого. Я из‑за этого и влюбляться не хотел. И не столько из‑за того чтобы себя не связывать, хотя и это тоже, сколько из‑за того чтобы не подвергать опасности любимого человека.
- Я дочь купца. Опасность всегда живет с нами рядом. Это, постарев и разбогатев, купцы уже никуда не ходят с караванами, посылая детей или приказчиков. А в молодые годы это обычное дело. Причем часто и женщины ездят, а дороги длинны и опасны. Есть и разбойники, и другие любители легкой наживы. Иной раз и кое‑кто из баронов выходят на дорогу с дружиной поправить свои дела. Свидетелей в таких случаях не остается. А зимой еще и дикие звери лютуют. Поэтому не бывает среди купеческих дочерей неженок, как у дворян.
- Совсем не бывает? - не поверил я.
- Случается, - призналась Алина. - Но такое бывает редко. Так что за меня можешь не бояться. Я и с кинжалом могу управиться, и нож бросить, а из лука стреляю не хуже королевских гвардейцев. Правда, только из охотничьего, их лук мне не натянуть. Я люблю красиво одеваться и вкусно есть, но, если надо, могу ходить в самой простой и грубой одежде и есть черствый хлеб.
- Какая мне досталась замечательная жена! - сказал я, покрывая ее лицо поцелуями.
- Хватит, Ген! - со смехом сказала она, отодвигаясь. - А то я не выдержу, и тебе совсем не придется спать. Мало тебе было своего коня? Завтра и так ноги будут болеть с непривычки, хоть вы и ездили недолго.
Если бы не Алина, я бы в это утро проспал и точно опоздал на занятия. Она встала чуть свет, приготовила утреннюю кашу и пошла меня будить.
- Просыпайся, Ген! Я и так тебя не будила до последнего. Теперь надо торопиться. Твоя каша на столе, а рубашку я разгладила. Ну же!
Вставать не хотелось, хотелось спать по крайней мере до вечера. Но моя любимая лучше меня знала, что мне надо делать. Подгоняемый ее толчками, я вылез из кровати, морщась от боли в ногах, посетил туалет и направился на кухню заправляться кашей. Прожевав ее без всякого аппетита, я поспешил в школу, потому что время действительно поджимало. Когда я переоделся и вошел в зал, Лонар уже был там, гоняя учеников. Увидев мое состояние, он хмыкнул и отправил меня разминаться. Постепенно я втянулся в занятия, и даже боль стала беспокоить меньше. В перерыве ко мне подбежал Ник.
- Привет, Ген! Слышал новость? На улице пекарей порубили шайку старого Мерла! Ночью жители слышали душераздирающие вопли, но, конечно, никто из них на улицу и носа не высунул, а утром стража нашла изрубленные трупы. Больше десятка!
- Меньше, - ответил я. - Всего шесть. Слышать я не слышал, но видеть эти морды пришлось. Правда, было темновато, и подробностей я не разглядел.
- Так это был ты! - аж задохнулся от восторга мальчишка. - Господа! Мы тут с вами обсуждали, кто бы это мог справиться с головорезами Мерла, а это, оказывается, наш Ген!
Меня сразу окружили ученики Лонара, да и сам учитель подошел ближе.
- Как же тебе это удалось? - спросил меня Лен Дарт - восемнадцатилетний наследник имения и титула барона Хнея Дарта.
- Просто повезло, - объяснил я. - Во–первых, было темно, и они сами мало что видели, шли больше на звук, а у меня поставлено сумеречное зрение, так что хоть и плохо, но я их видел. А, во–вторых, страх - это великий стимул.
- Вы их боялись? - с презрительной миной на лице спросил самый молодой после меня ученик Хенк - шестнадцатилетний сын графа Лея. - Да еще имея перед ними такое преимущество?
- Лично я их не боялся. Опасался, это да. Их все‑таки было девять рыл, и их кинжалы, с которыми эти типы очень умело обращались, были ненамного короче моего меча. Да и не так уж хорошо я их видел. Один удар даже умудрился пропустить. Какая‑то сволочь распорола колет, а он у меня был один. Не успел заказать сменную одежду, поэтому потом пришлось полдня сидеть дома. А боялся я за свою невесту, которая была в экипаже. Они убили кучера, и собирались угнать экипаж. Я тогда насилу успел в последний миг.
- А кто ваша невеста, Ген?
- Самая красивая девушка на свете.
- Это понятно, но все же кто она?
- Вряд ли ты ее знаешь, Ник. Она дочь очень известного в этом городе купца Грасса Хелмана.
- Фи! - опять скривился Хенк. - У вас так мало денег, Ген, что вы готовы взять в жены купчиху?
- Если вы дурак, лучше молчать и никому этого не показывать, - обратился к вспыхнувшему от гнева Хенку мальчишка. - Денег у Гена и сейчас довольно, а через несколько лет он вполне сможет выкупить имение вашего отца. Ген - автор книг, которые отрывают с руками в столице и всех более или менее значимых городах королевства. И если он хочет взять в жены девушку, то, несомненно, только по любви. А статус жены определяется статусом мужа, и никакого урона чести в таком нет.
Если бы подобное сказал я, Хенк тут же вызвал бы меня на поединок, но слова несовершеннолетнего графа Сажа ему пришлось проглотить. Но было видно, что злобу он затаил и по отношению и ко мне, и к мальчишке, и при случае попытается отомстить.
- Так, всем заниматься! - вмешался Лонар. - А ты пока погоди. Расскажи подробно, что там было.
Я рассказал ему историю со всеми подробностями, не скрывая того, что один раз перешел на ускорение.
- Вам повезло, Ген, - сказал мне учитель. - Причем повезло дважды. Ваш кучер, прежде чем его убили, все‑таки немного проскочил место засады, и банда не смогла навалиться на вас вся сразу. Кроме того, сам Мерл почему‑то пожадничал и не дал своим людям зелье кошачьего глаза. По выражению вашего лица можно сделать вывод, что вы не знаете о чем речь. Есть такой настой, который сильно расширяет зрачки и увеличивает чувствительность глаз в сумерках. Правда, после его приема можно нормально видеть только то, на что устремлен глаз, по сторонам все будет размыто. Это зелье очень дорогое, но достоверно известно, что Мерл его использовал. Может быть, у него были планы использовать своих ребят днем, поэтому зелье и не применили. Эффект от его применения длится около суток, и днем приходится отлеживаться где‑нибудь в темном месте, чтобы не ослепнуть. На будущее имейте это в виду и лучше лишний раз по темноте не разъезжайте, тем более с девушкой.
На следующем перерыве Ник ожидаемо очутился возле меня.
- Знаешь, Ген, я рассказал о тебе дяде. Он очень заинтересовался, но должен был ехать в столицу. Сказал, что после этой поездки обязательно с тобой познакомится.
- Ну и зря. Прежде, чем что‑то делать, бывает полезно немного подумать. Тебе никогда не говорили, что ты поступаешь поспешно?
- Много раз. А что я сделал не так?
- Если бы у меня было желание, я бы мог встретиться с наместником и без твоей рекомендации. Более того, я это и хотел сделать, но только после окончания учебы.
- Но почему?
- Я иностранец, и не хотел пока привлекать повышенного внимания к своей персоне. Можешь мне поверить, что на это есть причины. А с Хенком ты зря связался, он при случае постарается отыграться.
- Ты знаешь, сколько у меня уже было таких Хенков?
- Ну и глупо. Зачем попусту плодить врагов?
- А если бы ты не выдержал и вызвал его на дуэль? Он, может быть, и дурак, но мечом пока владеет лучше тебя.
- У тебя уроки по законодательству были?
- Были, а что? Мне его вместе с принцессой Ланой преподавали.
- Удрал с урока или не учил?
- Удрал, конечно. А как ты узнал?
- Очень просто. По одному из этих законов дворянин, приехавший из другого королевства на жительство и еще не присягнувший на верность королю, считается гостем, и его нельзя вызвать на дуэль без дозволения короля, либо его наместника, иначе это будет не дуэль, а убийство. Точно так же и я без разрешения не смогу сделать то же самое.
- Ну и ладно, подумаешь! Слушай, познакомь с Маркусом, ты же обещал!
- Узнать, что он думает по этому поводу, а не познакомить. Честно говоря, я в последнее время совсем замотался и забыл. Но при первой же встрече узнаю.
- Тогда познакомь с невестой!
- Это можно. Ты, вообще‑то, где живешь?
- За городом в замке у дяди. У меня здесь в школе свой конь, а к окончанию занятий приезжает провожатый, который то ли охраняет меня в городе, то ли охраняет город от меня.
- Шутник. Он сможет забрать твоего коня и провести в каком‑нибудь трактире час–два, а потом подъехать по указанному адресу?
- А почему нельзя забрать коня с собой?
- Потому что дом, в котором я сейчас живу, для этого не предназначен. Я и своего коня временно поставил к Маркусу, пока не построю конюшню и не заменю калитку на более широкую. Сейчас ты сможешь попасть внутрь вместе с конем, только перемахнув через ограду на одну из цветочных клумб моей приемной матери.
- Я понял. Думаю, что сумею договориться с Гартом - это лейтенант моего дяди.
Сегодня Лонар должен был куда‑то выехать, и поэтому он несколько раньше закончил занятия и отменил их на завтра. Охранявший Ника лейтенант уже ждал его у коновязи на заднем дворе школы.
- Пойдем со мной, - попросил меня Ник. - Он обязательно захочет посмотреть на того, с кем меня отпускает. Заодно сам ему скажешь адрес.
Гарт был парнем лет двадцати, с умным, располагающим к себе лицом и фигурой борца–тяжелоатлета. У него и конь был под стать всаднику - здоровенная такая животина, к которой я не подошел бы несмотря ни на какие уговоры Герхарда. Такой не пальцы, голову откусит.
- Гарт, - начал Ник. - Я ненадолго съезжу в гости к барону Делафер. Это сочинитель тех самых сказок, из‑за которых поднялся такой шум в столице. У него здесь в городе свой дом, а у Лонара мы вместе обучаемся. К тебе будет просьба забрать моего Чуба и подъехать с ним за мной через пару свечей к дому барона.
- Вы в курсе, кого пригласили в гости, барон? - осведомился лейтенант. - Если у вас в этом городе только один дом, то советую вам хорошенько подумать.
- Это ты меня назвал шутником? - повернулся ко мне Ник. - По–моему, это вы все надо мной подшучиваете!
- Ник преувеличивает, лейтенант, я не могу наследовать титул отца и называться бароном. Естественно, я знаю, что он племянник наместника и о его репутации, но на пару свечей нас хватит, и прилегающий к дому район города сильно не пострадает. Я бы пригласил и вас, но дом не приспособлен для лошадей. Если вы не против, я не буду говорить адрес, просто проводите нас до места, это буквально в нескольких минутах ходьбы. А неподалеку есть трактир с коновязью, где можно будет подождать.
Гарт не стал взбираться на своего монстра, а пошел вместе с нами пешком, ведя коней в поводу. Было видно, что после слов мальчишки о моем писательстве, он мною сильно заинтересовался. По пути особенно не говорили, задав друг другу по паре ничего не значащих вопросов. Когда добрались до дома, лейтенант кивнул мне и отправился с конями к указанному трактиру, а я постучал в калитку и чуть отступил назад, чтобы было видно молодого Сажа. Мне почему‑то не хотелось, чтобы Алина бурно проявляла свои чувства в его присутствии. Я угадал. Судя по звуку шагов, моя невеста не шла, а бежала, желая быстрей на мне повиснуть. Увидев рядом со мной мальчишку, она замерла, а мгновеньем позже, заметив его браслеты, сделала изящный реверанс и отступила в сторону, освобождая нам проход. Я повернулся к Нику, чтобы пригласить его в дом и понял, что он сейчас просто не поймет моих слов: мальчик во все глаза смотрел на Алину, забыв про все правила этикета.
- Эй, очнись! - потряс я его за плечо. - Хотел познакомиться с девушкой, так знакомься. Только пройди хотя бы в калитку. Ник, это Алина Хелман, моя невеста. Алина, это Ник, младший сын графа Сажа.
В доме процедура знакомства повторилась с Кларой, которая расцвела, когда я назвал ее приемной матерью. Мальчишку усадили за стол и накормили, как и меня, мясом. Он был непривычно молчаливым и послушно жевал мясо, не сводя глаз с девушки. После еды все прошли в комнату Клары, как самую большую. Понемногу разговорившийся Ник рассказал нам о том, что он месте с принцессой вытворял в королевском дворце. Некоторые их забавы показались мне излишне жестокими, другие трудно было слушать без смеха. Когда он выложился, я попросил Алину что‑нибудь сыграть.
- Исполни для нас что‑нибудь, пожалуйста, а то я до сих пор в неведении об этой грани твоих талантов.
Она послушно принесла инструмент и спела песню о несчастной любви юноши и девушки, которым жестокие родители так и не дали соединиться. Сама песня, на мой взгляд, была так себе, но вот исполнение… Алина пела сильным красивым голосом этот убогий текст под не слишком мелодичную музыку с таким чувством, что невольно вызывала сочувствие к этой паре. Потом была еще одна песня, по смыслу и качеству музыки не очень отличающаяся от первой. Жаль, что я был обделен поэтическим даром, да и в музыке был чистым потребителем. Какое поле деятельности для одаренного человека! Когда по моим внутренним часам прошло часа полтора, я высказался в том смысле, что Нику пора бы и домой, а то Гарт, наверное, уже заждался. Ник без возражений встал, простился с женщинами и вместе со мной направился к калитке, возле которой его действительно уже дожидался лейтенант с лошадьми.
Глава 8
Сегодня не было занятий, и я с утра намеревался сходить с женщинами к обувщикам сделать заказы, но сразу после завтрака с незапланированным визитом заявился Ник. Когда я открыл калитку, увидел у его ног существо, при взгляде на которое появилось желание рвануть в дом и запереться. Представьте себе кошку. Представили? Теперь увеличьте ее до размеров очень крупной собаки, замените ей морду на … даже не знаю, с чем это можно сравнить. Оно немного походило от льва, но было что‑то и от медведя. Добавьте верхние клыки длиной почти с ладонь и получите примерно то, что притащил в наш дом мальчишка.
- Привет, - поздоровался он. - Познакомься, это Лана. Она мой друг и защитник, подарок дяди на день рождения. Что ты так на нее уставился, никогда не видел ларш?
- Не видел, - отрицательно мотнул головой я. - А зачем она здесь? Тебе что‑то угрожает? И почему ты без сопровождения?
- Не мне, - его лицо сразу потеряло веселость и стало таким мрачным, словно мальчишка недавно похоронил кого‑то из близких. - Опасность угрожает тебе и Алине. Слушай, давай об этом поговорим потом? А охранение в лице Гарта вместе с лошадьми отправилось в трактир. Так ты меня пустишь в дом, или так и будем разговаривать на улице?
- А это, - указал я рукой на ларшу. - Никого в доме не подерет?
- Как ты можешь о ней такое говорить? - возмутился он. - Вы в своей Коларии вообще дикие? Все знают, что ларша нападает только в случае опасности для охраняемого человека!
В дополнение к его возмущенному воплю я получил насмешливый взгляд больших желтых глаз. Вот хоть меня убейте, но она поняла о чем речь!
- Ты мне так и не ответил, зачем привел ларшу.
- Это мой подарок Алине.
- И где этот подарок хранить?
- Ларша почти всегда находится рядом с охраняемым.
- И сколько она жрет мяса? - спросил я, запирая за ними калитку.
- Не больше, чем ты, - ехидно ответил мальчишка. - А если жалко мяса, можешь выпускать ее на ночь охотиться. Порядочные люди по ночам не ходят, а грабителей не жалко. В магистрате тебе еще спасибо скажут.
- Ты что, так уже делал?
- Нет, - с сожалением ответил он. - Наш замок слишком далеко от города.
- Проходи в дом, - сказал я, отворяя дверь. - Вместе с подарком.
Клара подарка ожидаемо испугалась, хоть и не так сильно, как я. Видимо, она достаточно слышала о ларшах. А вот Алина пришла от нее в восторг.
- Кто это у нас такой славный? - опустившись перед зверюгой на колени, ласково вопрошала она ларшу, запустив руки в густой мех на шее. - Как нашу девочку зовут?
Довольная ларша прищурила глаза и заурчала, как трактор.
- Ее зовут Лана, - ответил за ларшу довольный Ник. - Это мой подарок.
- Вы шутите? - спросила Алина, с удивлением уставившись на мальчика. - Такое чудо стоит не меньше сотни золотом, а, скорее всего, гораздо больше. Что скажут родители?
- Она моя, - насупился Ник. - Это подарок дяди ко дню рождения, что я с ним сделал - только мое дело.
- Дядя точно тебе плюх не отвалит? - спросил я. - Люди не любят, когда к их подаркам так относятся. А если подарок еще такой дорогой…
- Дядя меня никогда не бьет! - вскинулся Ник.
- Что, совсем никогда? - не поверил я.
- Ну почти. Было пару раз, когда он не выдержал, - сознался мальчишка.
- У тебя на редкость терпеливый дядя, - язвительно сказал я. - А почему имя ларши кажется мне таким знакомым? Принцессу, случайно, не так же зовут?
- Она не обидится. Скажите, в случае чего, что я назвал.
Ник тоже опустился на колени, положил руки на морду зверя и медленно и четко произнес:
- Лана, служи этой женщине, охраняй ее от всех, кто попытается вредить. Она твоя новая хозяйка.
Ларша села на задние лапы, внимательно посмотрела на мою невесту и внезапно обслюнявила ей щеки длинным розовым языком.
- Ты ей понравилась! - сделал вывод Ник. - Теперь забота о ней целиком на тебе. Кушает она все, но больше предпочитает мясо. Отберите у Гена половину обеденной порции, ей хватит, а он уже скоро брюхо наест. В вашем садике где‑нибудь у забора надо выбрать небольшую площадку, перекопать и показать Лане. Все свои дела она будет делать там.
- А если весной ей понадобиться пара? - спросил я.
- Ген, ты откуда такой взялся, если не знаешь очевидных вещей? - возмутился мальчишка. - Их еще щенками выхолащивают, чтобы не было гона, во время которого они могли бы покалечить хозяев. В дальнейшем они растут среди людей и к возрасту двух лет могут различать сотни три слов. А Лане уже три.
- Так они разумны? Сколько же ей еще жить?
- Наполовину разумны. А живут лет до тридцати.
- Кто‑то стучит, - вмешалась в наш разговор Клара, до того неодобрительно смотревшая на новую квартирантку. - Вы идите в комнату к Гену, а я пойду открою.
Через несколько минут в нашу веселую, и где‑то даже клыкастую, компанию влился Маркус, пришедший меня навестить.