Мы еще немного поговорили, потом Маркус принес свои шахматы, и я показал ему несколько шахматных задач, которые вспомнил из сборника. Идею он понял моментально, а задачи записал на листе бумаги. Я присмотрелся к доске, оба ряда клеток были пронумерованы местными цифрами и буквами. Посидев еще немного, я решил отправиться домой и немного покачать мышцы. Клары дома не было, а Алина в последнее время выходила из своей комнаты только по необходимости. Я решил воспользоваться моментом и посмотреть на свое отражение. Качество у бронзового зеркала Клары было неважное, зато размеры позволяли рассмотреть себя в полный рост. Я зашел к ней в комнату и, чтобы было лучше видно, снял рубашку. Майку я уже давно не носил из‑за летней жары, так что в золотистом диске отразился голый по пояс парень с моим лицом и впечатляющими мускулами. Неужели я набрал такое всего за один месяц? За спиной послышался тихий вскрик. Я обернулся и увидел Алину, которая стояла в дверях и круглыми глазами смотрела на меня с удивлением и восхищением. Вид спереди ее окончательно добил, но, к моему изумлению, она вдруг закрыла лицо руками и выбежала из комнаты. Быстро натянув рубашку, я выскочил следом. Дверь в комнату девушки была приоткрыта, и оттуда доносились приглушенные рыдания. Я слегка постучал пальцами о косяк, но не услышал никакой реакции и зашел.
Алина лежала на кровати и ревела в подушку. Я тихонько подошел и сел рядом.
- Я тебя чем‑нибудь обидел?
Ответом был новый взрыв рыданий. Я наклонился и обнял вздрагивающие плечи девушки, за которые развернул ее к себе. На красивом девичьем лице была написана такая тоска и безнадежность, что мне стало страшно.
- Не надо так плакать, ладно? Ну что мне сделать, чтобы ты успокоилась?
- Ничего не надо! - замотала она головой, разбрызгивая слезы. - Вы меня не захотели любить, когда пришли сюда бедным и слабым. А сейчас вы сильны и красивы, а вскоре будете богаты. Зачем вам какая‑то купеческая дочь? Поначалу я хотела вас привязать к себе, чтобы получить дворянство. Мы с Ласом друг друга не любили, просто уважали, и нам было хорошо вдвоем. Родители настояли на помолвке, потому что мне уже шестнадцать, а Ласу в дом нужна хозяйка. Наши семьи давно дружили, поэтому родители решили, что Лас для меня будет хорошей партией. Так бы, наверное, и было, если бы не появились вы. Я не знаю, когда злость на вас за пренебрежение и желание возвыситься ушли, а вместо этого появилась симпатия и искреннее влечение. А сейчас моя жизнь кончилась. Клара наверняка выставит меня вон. Мне неважна работа, неважны деньги, мне важно то, что я не смогу вас видеть каждый день! Это как наваждение, вы отняли у меня радость жизни! Уже давно ничего не доставляет удовольствие, на душе так тяжело, что хочется забраться на крышу нашего магистрата и броситься на камни вниз головой!
Не надо было быть магом или обладать большим жизненным опытом, чтобы понять, что девушка совершенно искренне говорит то, что думает. Меня захлестнула волна нежности к этой малышке.
- Успокойся, - сказал я, гладя ее волосы. - Все не так плохо, как ты думаешь.
Она на мгновение застыла от моей ласки, а потом схватила своими руками мои и зашептала горячо и сбивчиво:
- Ты не бросай меня, ладно? Не надо на мне жениться. Я понимаю, что ты не можешь, у тебя свои планы. Но хоть капельку тепла ты мне можешь подарить? Я ведь не прошу многого. Только быть рядом с тобой и хоть иногда получать твои ласки! Разве я так уж некрасива?
- Я никогда не встречал такой красивой девушки, - сказал я совершенную правду. - И клянусь чем угодно, что ты мне не безразлична!
Я начал целовать соленое от слез лицо, вспыхнувшие радостью глаза, приоткрытые губы. Потом я подхватил ее на руки и понес в свою комнату. Что было дальше - никого не касается, это было только наше. Могу лишь сказать, что мне еще никогда не было так хорошо, и я совершенно уверен, что могу сказать то же самое и о моей любимой.
Утром я проснулся из‑за того, что Алина громко сопела носом мне в ухо. Девушка обхватила меня руками, видимо, чтобы не убежал, а для страховки еще забросила сверху ногу. Так я и лежал, боясь шевельнуться, чтобы не разбудить это маленькое чудо, пока к нам в комнату не заглянула Клара.
- Вот ты где! - сказала она проснувшейся от хлопка двери девушке. - Я, конечно, за вас рада, давно надо было так, но Гену сейчас идти на занятия, а завтрака нет. А это, помимо всего остального, тоже одна из обязанностей жены.
Алина, как была голая, вскочила с кровати, ничуть не стесняясь Клары, быстро натянула платье и помчалась на кухню.
- И как это понимать? - спросила Клара. - Просто решили поразвлечься, или это нечто большее?
- Второе, - ответил я. - Мы любим друг друга. Вы можете поговорить с родителями Алины по поводу разрыва помолвки с Ласом, и о нашей свадьбе?
- А куда я денусь? - пожала плечами Клара. - А еще раз услышу "вы", получишь подзатыльник.
"Вот так и рушатся грандиозные планы, - думал я, идя на занятие. - Что бы ни случилось, я ее тут одну не оставлю. А если мне не пойдут навстречу и не позволят ее забрать с собой, то пусть катятся ко всем чертям! Тоже здесь останусь!"
Сегодня у мастера появился новый ученик. Вообще‑то, у него занималось двенадцать человек, причем, все дворяне. Поначалу реакцией на мое появление были недоумение и насмешки. Потом, когда учитель стал гонять меня, как каторжника, насмешки сменились безразличием. Я словно перестал для них существовать. Все были крепкими мужчинами в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет, и их реакция на задохлика была понятна. Но время шло, я усердно занимался и потихоньку различия в нашем внешнем виде стали сглаживаться. Сначала я начал удостаиваться от некоторых учеников приветствия по утрам, а в день, когда учитель дал мне в руки меч, ко мне подошли сразу двое познакомиться. Сейчас я уже знал их всех, как и они меня. Новенький, в отличие от нас, был мальчишкой. Его в виде исключения представили всем на первом же занятии. Новый ученик, у которого было английское имя Ник, оказался двенадцатилетним сыном графа Сажа и племянником королевского наместника. Судя по попавшему в мои руки книге, это был древний и влиятельный род. В один из коротких перерывов, которые в течение занятия устраивал учитель, Ник подошел ко мне, наверное, как к самому младшему из всех.
- Привет! - сказал он. - Меня вам представили, а как зовут тебя?
Мне очень не хотелось знакомиться с родственником наместника и заявлять о себе раньше времени, но он не оставил мне выбора.
- Меня зовут Ген Делафер, сын барона.
- Я такого рода не помню, - сказал мальчишка. - И говоришь ты с акцентом. Ты иностранец?
- А ты что, все их запоминал? - удивился я. - Я, когда читал список, даже не пытался запоминать баронов, уж очень их много.
- Такой я запомнил бы из‑за его необычности.
- Ты прав, я сам из Коларии.
- Издалека, - удивился Ник. - К нам от вас редко когда приезжают. А каким ветром принесло тебя, если не секрет?
- Какой там секрет, - махнул я рукой. - Соседи сговорились и втроем напали на отца. Я хотел вместе со всеми стоять на стенах, но отец сунул мне за пазуху кошель с золотом и выпихнул в подземный ход, закрыв дверь на засов.
- Значит, теперь ты барон?
- Толку от титула, который никто не может подтвердить, да и имения нет. Замок разрушен, а земли захвачены. Хорошо еще, что один из ваших магов знал отца и определил, что я не вру.
- Погоди, как ты сказал? Делафер? А книгу со сказками не ты написал?
- Я, а что, понравилась?
- Еще бы! Я вообще ничего лучше не читал! Мне ее дядя подарил совсем недавно. Сказал, что ее, должно быть, написал мудрец. Вот он удивится, когда узнает, что ее писатель учится махать мечом у старого Лонара!
"Какой же я идиот! - дошла до меня мысль о том, что я наделал. - Рано или поздно, мои книги попадут в другие королевства, и по надписи на обложке любой из посланников сразу установит мое имя. Негров сюда присылать не будут, а кто из европейцев или жителей США не читал той же Золушки?"
Желание заработать сыграло со мной дурную шутку. Если среди заброшенных ребят отыщется кто‑то не слишком разборчивый в средствах, ему будет несложно вывести меня из игры. Стрела или арбалетный болт, или просто удар ножом в бок в переулке от случайного прохожего. Эти мысли выбили меня из колеи, из‑за чего я получил от учителя несколько довольно болезненных ударов деревянным мечом по пальцам.
- Ген, - окликнул он меня. - Не спи. Завтра начнешь тренироваться с другими в учебных поединках, а еще дней через шесть–семь возьмешь в руки настоящий меч.
Познакомившись с настоящим писателем, да еще написавшим такую замечательную во всех отношениях книгу, Ник прилип ко мне как банный лист. Его, в отличие от меня, не изматывали развивающими тело упражнениями, потому что для своего возраста и роста он и так был неплохо развит. Мальчишка быстро вытянул из меня адрес Клары, а когда узнал, что я накоротке знаком с магом Маркусом, пришел в совершенный восторг.
- Это же самый сильный игрок в Игру королей! - восторженно кричал он, размахивая руками. - Слушай, познакомь меня с ним. Ну чего тебе стоит?
- Граф, - с показной издевкой сказал я. - Где ваши манеры? Разве можно себя так вести?
- Да ну, тебя! - рассмеялся мальчишка. - Ты сейчас слово в слово повторяешь то, что я постоянно слышал от статс–дамы Ольмы Кошт, когда последний год болтался в королевском дворце в Арлане.
- Принцессу видел?
- Конечно. Лана получала этих замечаний еще больше меня. Мы с ней там такое вытворяли! А сейчас меня выперли к дяде, а на нее опять навалились учителя. Жаль ее, веселая и очень красивая девушка, а в компании этих вяленых рыб совсем зачахнет.
- А почему до сих пор не замужем?
- Это ты меня спрашиваешь? - удивился Ник. - Я тебе не король Игнар, откуда мне знать? Когда это принцессы сами решали свою судьбу? Так познакомишь с магом?
- Давай, я сначала сам у него спрошу насчет тебя, - ушел я от прямого ответа.
С трудом дождавшись окончания занятий, я почти бегом припустил к Маркусу. На этот раз у мага был клиент, и пришлось немного подождать, пока он освободится.
- Что‑то случилось? - спросил встревоженный Маркус, распрощавшись с довольным посетителем. - Ты еще никогда не появлялся у меня прямо с занятий, да еще с таким хмурым лицом.
- Я вам еще ни разу не говорил, что я идиот? - начал я.
- Еще вроде нет, а что, есть основания, чтобы сделать такой вывод?
- Еще какие. Прежде всего, я влюбился.
- Это пройдет, - успокоил он меня. - Когда‑нибудь, со временем.
- Вам бы все шутить. Это Алина, и я хочу на ней жениться.
- Добилась все‑таки своего. Так я и думал. Но не вижу особых причин для беспокойства: она хорошая девушка, и не доставит тебе много хлопот.
- Есть причины, - заверил я его. - Прежде всего, моя взрослость, скажем так, не совсем полноценная, иначе я не допустил бы столько глупых ошибок, свойственных мальчишке.
- И что же это за ошибки?
- Прежде всего это то, что я от своего имени выпустил книгу, а скоро их будет несколько. Мало того что я этим привлек к себе внимание в королевстве, что может быть и полезным, я тем самым дал знать всем моим противникам из числа участников игры, кто я такой, и где меня искать.
- Да, действительно, - согласился Маркус. - Здесь ты не додумал. Но, если это и случится, то еще очень нескоро. К тому же этим ты можешь заработать немалые деньги, что тоже немаловажно.
- А так же арбалетный болт в спину, - язвительно добавил я. - Или еще чего‑нибудь подобное.
- У вас так делают? - удивленно поднял брови маг. - Это же бесчестно.
- Иногда у меня возникают сомнения в том, кто из нас ребенок, - вздохнул я. - Ладно, слушайте дальше. У Лонара сегодня появился новый ученик - племянник нашего графа. По моему роду он понял, что это я являюсь автором сказок и пришел в восторг. Вот еще признак мальчишества. Взрослый человек выбрал бы себе более неприметное название рода, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А теперь обо мне скоро узнает наместник.
- Он о тебе и так бы узнал, - пожал плечами маг. - Если бы ты не хотел так выделяться, проще было бы сказаться купцом. Но тогда и твои возможности были бы не в пример меньше.
- Это еще не все, слушайте дальше. Если графу придет в голову мысль проверить мои слова по части происхождения, я горю синим пламенем.
- Почему горишь? - не понял Маркус.
- Не обращайте внимания. Это такое выражение из моего мира, означающее то, что человек попал по–крупному. Я сказал, что родом из Коларии, а сам о ней почти ничего не знаю. Там хоть на этом языке разговаривают?
- Язык‑то тот, - ответил Маркус, лицо которого приняло озабоченное выражение. - А вот говор у них совсем другой. Я об этом как‑то не подумал.
- Зато о своей легенде должен был подумать я. Я о таком столько книг прочитал, а отнесся как к чему‑то второстепенному.
- Ну не надо на себя слишком наговаривать, - возразил маг. - У тебя, если помнишь, и других забот хватало. Кто мог подумать, что молодого Сажа принесет в Расвел, да еще именно в школу Лонара?
- Вы его знаете?
- Лично не знаю, но достаточно наслышан. Личность довольно примечательная. Очень умный, но шкодливый мальчишка. Вечно попадает во всякие передряги. А если неприятностей почему‑то долго нет, он их организует сам. Об их похождениях с дочерью короля много болтали. Если интересно, на досуге могу просветить. А сейчас я, кажется, придумал, что делать. Выходцев из Коларии у нас очень мало, но я знаю одного такого человека. Он живет совсем недалеко за городом, лигах в десяти отсюда, и разводит лошадей. У него, кстати, можно будет купить для тебя хорошего коня.
- А зачем мне конь, если я лошадей видел только в кино, да на картинках? Еще у одного моего деда есть, он ее запрягает в повозку.
- А вот это действительно плохо! Где ты видел дворян, которые не могли бы ездить на лошади? Это у нас в городе их используют мало, так как магистрат ввел налог на уборку навоза, причем немаленький. От него освобождаются только крестьяне, которые по утрам возят в город продукты. Всем остальным, кто хочет передвигаться на четырех ногах, приходится платить. Оттого в городе так мало лошадей. А вот за городом без них вообще никуда. Значит, сделаем так. Сейчас ты идешь домой, а я схожу к Лонару и договорюсь о том, что завтра ты на занятия не приходишь. А с утра берем экипаж и едем к моему знакомому. Там я тебе поставлю этот говор, а ты попытаешь Герхарда об особенностях его родины. Он человек умный и сам поймет, что тебе нужно знать. Заодно я дам тебе необходимые знания для того, чтобы ездить на лошади и вообще уметь с ней управляться. Рано ты расслабился! Это только знания, навыки тебе придется нарабатывать самостоятельно. Герхард даст тебе несколько уроков, но этого мало. У тебя есть деньги на покупку коня?
- А сколько нужно?
- Хороший конь может потянуть и на десять золотых. Добавь еще пяток серебряных за сбрую.
- Это для меня теперь не деньги.
- А говорил, не надо было писать книг. У меня ведь золото тоже во дворе не растет, так что все ты делал правильно. Иди сейчас домой к своей невесте и постарайся доставить девушке удовольствие. В ближайшем обозримом будущем у тебя это вряд ли получится. Боль в ногах и синяки на заднице я тебе гарантирую. Если к этому добавить то, что ты ежедневно получаешь у Лонара, поверь, у тебя будет только одна мысль - отлежаться. Причем отлеживаться будешь в одиночестве.
Первым, кто меня встретил, была Алина. Она бросилась мне на шею, а я обхватил руками ее плечи, зарылся лицом в гриву волос и на какое‑то время выпал из реальности. Потом были торопливые жаркие поцелуи и пробежка в мою комнату, где я постарался выполнить пожелание Маркуса, подарив моему чуду всю свою любовь и нежность без остатка. Отдышавшись, Алина сообщила мне радостную новость: Клара была у ее родителей, и они не против расторжения помолвки с Ласом и нашей свадьбы. Естественно, они хотели бы со мной встретиться.
- Обязательно встретимся, - пообещал я. - Причем прямо сегодня. Скоро должен прийти писец от Лангрена, а потом и сходим. Это будет не поздно? Завтра я должен буду уехать с Маркусом на весь день, а потом буду не в лучшей форме, так что будет не до визитов.
- Что‑то случилось? - встревожилась она.
- Пока ничего. И не случится, если мы с ним сделаем все, что нужно. Ты на лошади хорошо ездишь?
- Конечно, а как же иначе? - удивилась Алина. - Ведь это единственный способ передвижения купеческих караванов.
- А вот я не очень, а, скорее, вообще никак. Там, где я жил, передвигалось иначе. Я сам из очень далекой страны, но об этом, кроме тебя и моих друзей, никому другому знать не следует, даже твоим родителям. Для всех остальных я приехал из Коларии, где от набега соседей погибла вся моя семья.
- А на самом деле? - требовательно спросила девушка. - Извини, но я хочу знать о тебе все. И можешь не опасаться, у меня смогут отнять жизнь, но не твои тайны.
- Я им отниму! - пообещал я неизвестным злоумышленникам. - На самом деле меня сюда перенес из другого мира один неизвестный тебе бог. Чтобы вернуться назад я должен играть по его правилам с другими такими же, как я, которые теперь проживают в других странах. А моя семья жива и здорова, но осталась там.
- Ты уйдешь к себе, а как же я? - в ее взгляде был даже не страх, ужас.
- Неужели ты могла подумать, что я тебя оставлю, - покрывая ее лицо поцелуями, прошептал я. - Уйдем вместе, а, если не получится, я останусь здесь с тобой.
Поцелуи плавно переросли в нечто большее, после чего я опустошенный, но счастливый остался валяться на кровати, а любимая умчалась на кухню готовить для меня еду. Так как я сегодня задержался у Маркуса, они с Кларой успели пообедать без меня.
Едва я успел умять свое мясо, как заявился писец, которому пришлось уделить больше трех часов. Хорошо еще, что этот писал гораздо быстрее того, который был в первый раз, и мне удалось надиктовать ему все четыре сказки, которые я приготовил для второй книги.
Потом я выпросил у Клары часть золота на завтрашнюю поездку и для других целей и сбегал в находящуюся недалеко от нас ювелирную лавку. Там я подобрал понравившийся мне золотой кулон для матери Алины. Камней на нем не было, но очень тонкая работа радовала глаз. Дома я нацепил меч, который на моем поясе уже не был только признаком статуса, Алина как‑то по–особому расчесала мои немного отросшие волосы, и мы направились к ее родителям. Идти было довольно далеко, и мы прибыли на место, когда уже начало смеркаться. Дом родителей Алины оказался двухэтажным и по размеру гораздо большим дома Клары, из чего следовал вывод, что мне попалась богатая невеста. По дороге девушка успела рассказать мне о своей семье. Семья была большой. Помимо родителей были еще два брата и сестра.
- Живы еще дед с бабушкой по линии отца, - говорила Алина, - но они живут в столице. Там у нас есть еще дом. Отец предлагал им переехать сюда, но дед не хочет. А жаль, старики - очень хорошие люди, и у них всегда весело. Остальные родственники более дальние в основном по линии мамы, и живут в самых разных местах.
Дверь нам открыл слуга. Я хотел незадолго до нашего выхода отправить кого‑нибудь предупредить родителей Алины, чтобы не свалиться им как снег на голову, и не поставить хозяев в неловкое положение, но милая меня отговорила.