Уроборос прибежал с очередной пригоршней камней, и брат Лэльдо окликнул его:
- Дзз, послушай… что-то не так с этими алмазами, а что - не могу понять. Ты у нас специалист…
- Я тоже не могу понять, - перебил его специалист, - и именно это меня удивляет больше всего. Что-то намешано в них, и вроде бы по запаху похоже на двуокись титана, но, конечно, это не она. Я вообще не знаю такого вещества. И вообще они все похожи на те камни… ну, помнишь? Искусственные!
- Искусственные? - вздрогнула иир'ова, выходя из глубокой задумчивости. - Тогда нам их не понять.
С этим брат Лэльдо готов был согласиться. Как можно понять то, что рождено не природой, что выросло невесть где и как?
Кристалл постигается чувствами, но если в нем изначально заложена фальшь, чувства отказываются воспринимать и структуру, и свойства.
Что ж, пусть с этими камушками разбираются хворь-перевязки. У них есть книга с предсказаниями, их великий пророк Даммус, похоже, знал, что представляют собой эти сверкающие игрушки… ну, значит, им и карты в руки. Ван Ави будет только рад заняться исследованием.
Брат Лэльдо окликнул уробороса, как раз выскочившего из очередного гнезда:
- Дзз, я думаю, вы с этим без нас разберетесь. Нам с Лэсой пора. Мы пойдем дальше, а уж вы тут сами как-нибудь…
Малыш Дзз, бросив на землю только что добытые разноцветные бриллианты, подбежал к брату Лэльдо и, поднявшись на задние ножки, недоуменно заглянул в лицо эливенеру. В синих глазах юного уробороса светились слезы.
- Ты хочешь уйти? И Лэса тоже? А я? Как же я? Неужели вы оставите меня здесь? Я хочу домой! Я же не доберусь туда один!
- Малыш, - окликнула его иир'ова, - мы ведь сейчас пойдем в другую сторону. Совсем не к твоим родным Карпатам. Нам поневоле придется шагать на север, ты же знаешь, здесь пространство нестабильно, нам сначала нужно выбраться в другую зону.
- Но потом-то вам все равно придется повернуть на юго-восток! - внезапно возмутился уроборос. - Как вам не стыдно! Я же еще маленький, а вы хотите меня бросить!
Лэса присела на корточки и протянула к уроборосу руку. Он подбежал к кошке и потерся носом о ее ладонь.
- Хорошо, - сказал брат Лэльдо. - Хорошо. Пойдешь с нами. Но чтоб потом не жаловался.
Степная красавица рассмеялась. Уроборос тоже хихикнул и предложил:
- Вы подождите с полчасика, я все камни соберу для этих ребят… пусть тащат свои сокровища в город и там резвятся. Но все-таки мне кажется, и нам нужно хотя бы один камешек прихватить. Очень мне интересно, что это такое и на какие дела пригодно.
- Один возьмем, - согласилась иир'ова. - Мне тоже интересно.
- Да, камешки любопытные, - согласился брат Лэльдо.
При этом он подумал, как умно поступили они с Лэсой, выйдя из городка хворь-перевязок в полном снаряжении. Заплечные мешки с кое-какими запасами провианта, фляги с водой… и посохи при них, и амулеты, подаренные Бенет… теперь вот добавится "философский" камень, с которым, правда, непонятно что делать. Можно, не возвращаясь в город, отправляться в дальнейший путь. А уроборос, конечно же, не может помешать. Он сильный и храбрый парнишка.
Просто жаль, что ему придется вместе с путешественниками испытывать тяготы неведомого будущего, лучше бы ему прямиком отправиться домой… но он ведь и в самом деле малыш, и в одиночку ему не добраться до родных Карпат.
Уроборос уже умчался собирать камни. Иир'ова и брат Лэльдо вернулись в рощу, предоставив хворь-перевязкам и скальным кошкам возможность вплотную заняться находкой. Но один камешек брат Лэльдо взял для себя - густо-зеленый, как самый редкостный изумруд. Эливенер сунул драгоценность в карман штанов, решив заняться ею как-нибудь после, на досуге.
Усевшись под деревом на краю рощи, путешественники с наслаждением вдыхали свежий воздух, подставляя лица ветерку, понемногу уносившему пропитавшую их вонь гнездовья птервусов…
Что-то ждет их завтра?
Глава 31
Распрощавшись с хворь-перевязками и скальными кошками, путешественники и уроборос зашагали на север. Сначала, конечно, им пришлось пересечь несколько лощин, заполненных разоренными гнездами птервусов, но уже задолго до заката они снова выбрались на слегка холмистую равнину, уходившую немного вверх, и, очевидно, стремившуюся превратиться в плоскогорье, - и к тому же не такую голую, как со стороны города хворь-перевязок. Здесь росли деревья, сбившиеся в небольшие компании, по четыре-пять, и еще далеко-далеко впереди виднелась полоска леса.
Но никто не был уверен, что их глаза видят то, что есть на самом деле. По эту сторону холмов вполне могла сохраняться та же структура пространства, что и по другую. Тем более, что ментальных искажений не наблюдалось. Значит, вполне могли присутствовать зрительные. Но никто из троих особо не сосредотачивался на этом. О чем тут было думать? Пройдут три-четыре километра - и все станет ясно. Если лес приблизится - значит, видимость здесь нормальная. Если нет - значит, нет.
Видимость не была нормальной. Уже через полчаса все вокруг непонятным образом изменилось до неузнаваемости. Путешественники и малыш Дзз вдруг очутились в удивительном краю невысоких холмов, маленьких озер и чистых, прозрачных рек, неторопливо пробиравшихся между лиственными рощами. Теплый и чуть влажноватый воздух был насыщен ароматами свежей зелени, земли, мелких цветов… Поднявшись на вершину ближайшего холма, поросшего густой сочной травой, путники увидели впереди темный хвойный лес - но между ними и высокой стеной деревьев земную твердь рассекали глинистые овраги с покатыми берегами и черные щели гигантских провалов…
- Ого! - воскликнул брат Лэльдо, рассмотрев все как следует. - Это что же получается, Лэса? Выходит, мы во время медитации в поселке умудрились подобраться к гнездовью ящеров с другой стороны? Как это могло случиться? Не понимаю…
- Я тоже не понимаю, - задумчиво ответила иир'ова. - А ты не забыл, что еще мы тогда видели?
Брат Лэльдо не забыл, просто он не хотел упоминать об этом при малыше уроборосе. Когда эливенер и кошка, объединив свои потоки сознания, в медитации особого типа исследовали окружающий их мир, они видели кишевшую в этих вот самых оврагах и провалах странную жизнь, и непонятные, почти бесформенные существа то и дело вырывались на склоны холмов, мутили чистую воду рек и немногочисленных озер, сейчас спокойно таращивших бледно-голубые глаза в чистое, безоблачное небо… Но в медитации не существует времени суток, а это значило, что неведомая жизнь могла просто спать днем…
- Так, - деловито передала иир'ова, - и куда теперь двинем?
Вообще-то маленький отряд мог повернуть на запад или на восток и просто-напросто обойти пересеченную оврагами и провалами местность. Но кто мог гарантировать, что зона ошибочной видимости не распространяется и вправо, и влево? Но ведь если это было так, путники запросто могли на любом из выбранных ими маршрутов натолкнуться на такие же провалы. Так стоило ли метаться из стороны в сторону?
- Дзз, - окликнул эливенер юного уробороса, напряженно всматривавшегося в ближайший овраг, - ты можешь определить, есть ли здесь зрительные искажения?
- Прямо по курсу - вроде бы нет, - ответил уроборос. - Но вправо-влево - не уверен. Да и вообще я не могу точно определять границы ложной видимости. Не умею. Так, приблизительно ощущаю, и все.
- Значит, идем прямо, - решил брат Лэльдо. - Но не сейчас, а утром. Переночуем здесь, на холме.
- Тебе бы стратегом быть, - не удержалась иир'ова. - Впрочем, ты прав. Как у нас с водой?
Путешественники сбросили на землю свои заплечные мешки и принялись разбираться в их содержимом. Кроме нескольких кусков основательно подсохшего пресного хлеба и шести фляг с водой, в них, собственно говоря, ничего и не было. Впрочем, в боковых кармашках лежали пакетики с травами, подаренные огородницей Бенет.
Встряхнув по очереди все фляги, Лэса выяснила, что в двух из них вода на исходе, и тут же со всех ног помчалась к ручью, постаравшись обойти ближайший овраг как можно дальше. Через три-четыре минуты она вернулась, сообщив, что все спокойно и никаких врагов она не заметила. Конечно, это не означало, что врагов в округе вообще нет. Скорее всего, они проявят себя в темноте.
Но до темноты оставалось еще не меньше трех часов, и путники решили пока что заняться важным делом - исследовать булатные посохи, амулеты Бенет и сушеные травы. Ах, да, вспомнил брат Лэльдо, еще у них есть немалый мешочек чесночного порошка…
Он взял булатный посох и, усевшись поудобнее, принялся вертеть его. Тяжесть металла приятно холодила руки в теплой и безветренной атмосфере, окутавшей путников.
Пальцы молодого эливенера осторожно скользнули по рукоятке посоха, ощупали вставленные в ее основание два алмаза и два рубина. Брат Лэльдо закрыл глаза, вслушиваясь в камни внутренним слухом. Самоцветы обычные, земные, самые что ни на есть натуральные. Настоящие. Алмаз, как всем известно, дает своему владельцу силу, храбрость и непобедимость в бою… полезные качества. Во всяком случае, сила, как и ум, лишней не бывает. А вот насчет храбрости можно поспорить. Разумная храбрость - это хорошо, безрассудная храбрость - попросту опасна… Рубин - тоже полезный камешек. Он способен усиливать природные качества людей, помогает против низких духов, черных сил и дурных снов… ну, дурные сны ни разу в жизни брата Лэльдо не посещали. Еще рубин отгоняет тоску и дарует женщинам плодовитость. Последнее качество хорошо в мирное время. Остальные вполне могли пригодиться в случае какой-нибудь заварушки.
Потом чуткие пальцы эливенера перебрались к маленькому хрустальному шарику в верхней части рукоятки. Тут, конечно, все обстояло намного сложнее…
Брат Лэльдо уже пытался понять дух и сущность этого предмета, но сделал это второпях. И, конечно же, не преуспел. Да и не мог преуспеть. Непроста была чужеродная кроха. Ох, непроста…
Эливенер отбросил все постороннее. Очистил мысль от логических построений, поскольку рациональное слишком сильно мешает непосредственному восприятию. Позволил энергиям тела свободно течь по каналам, убрав с их пути даже малейшие препятствия. И, пристально глядя в пространство перед собой, стал впитывать в себя холодную энергию хрусталя…
…И вдруг словно провалился в белесое ничто. Бесцветное, невыразительное и пустое пространство окружило эливенера, утратившего чувство веса и направления. А потом где-то вдали возникло бледно-алое пятнышко… оно начало разрастаться, превращаясь в переливчатое зарево, оно надвигалось, темнело… и вот уже брат Лэльдо неподвижно висит в сверкающем вишневом безмолвии… а далеко впереди возникает черная точка, и тут же взрывается, заливая все тьмой…
Эливенер вышел из сосредоточения и задумчиво уставился на хрустальный шарик.
Он знал, что сменяющиеся видения цветов означают физическую смерть тела. Но при чем тут его посох?
Что, шарик намеревается прикончить своего владельца? Или, наоборот, владелец шарика может насылать смерть на других? Или это вообще что-то иное шарик-то неземного происхождения…
Черт бы его побрал, рассердился брат Лэльдо на хрустальный шарик, словно тот был живым, ну что он мне загадки загадывает? Мне что, больше заняться нечем?
Молодой эливенер проверил, сохранились ли после исследования уже инициированные свойства посоха. Да, булатный посох послушно испускал жар, холод, создавал небольшое по объему защитное поле. Брат Лэльдо попробовал заставить посох извергнуть дымовую завесу. Не получилось. Ультразвук, пугающий многие виды животных? Не вышло. Инфразвук, действующий на психику двуногих прямоходящих? Безрезультатно. Ну, хотя бы просто громкий свист или какой-нибудь шум? Нет, ничего.
Не получается из булатной загогулины волшебной палочки, сердито подумал эливенер. Ну, наплевать. Хоть что-то он может - уже хорошо. Не зря тащим такую тяжесть.
Он огляделся. Уроборос, развалившись вверх пузом, дожевывал кончик собственного хвоста. Лэса же отсутствовала.
- Дзз, где Лэса? - спросил эливенер.
- Пошла погулять. Так она сказала, - благодушно ответил малыш. - Ненадолго. Хочет поймать что-нибудь на ужин.
Солнце уже коснулось нижним краем далекого западного горизонта, и силуэты холмов и деревьев обрели отчетливость, став похожими вырезанные из черной бумаги декорации для театра теней. Кто знает, какое действие может начаться на этой сцене…
Но все же брат Лэльдо не особенно беспокоился за степную охотницу. Лэса была опытным разведчиком и отчаянным бойцом. Вряд ли она угодит в ловушку… а если ей доведется встретиться с превосходящими силами противника, то ничуть не постесняется просто-напросто удрать.
С Лэсой и вправду ничего не случилось. Через несколько минут она вынырнула из сумерек, держа в руке тушку какого-то уже освежеванного зверька. Разжигать костер было слишком опасно, но в том и не было необходимости: испускаемый булатным посохом жар испек добычу в одну минуту. Иир'ова, само собой, поужинала прямо во время охоты. Она до сих пор предпочитала сырое мясо приготовленному на людской лад.
Решили, что первым встанет на стражу Лэса, а через два часа ее сменит эливенер. Брат Лэльдо, умевший, как и многие жители американского севера, отдыхать в любой обстановке, преспокойно улегся на траву и тут же заснул. Юный уроборос давным-давно уже храпел во все завертки.
Прошло около получаса. Иир'ова спокойно сидела неподалеку от спящего товарища, прислушиваясь к каждому шороху, принюхиваясь к поднявшемуся легкому, едва заметному ветерку…
И вдруг снизу, от подножия холма, до нее донесся едкий запах чужеродности.
Глава 32
Озадаченная, Лэса бесшумно встала и сделала несколько шагов вниз по пологому склону. Прятаться было негде. Ни кустика, ни деревца вокруг не росло. Но степную охотницу невозможно было смутить подобной мелочью. В ее родных краях деревьев и кустов тоже было не слишком густо, однако народ иир'ова ни единого дня не оставался без добычи. Точнее, ни одной ночи. Племя иир'ова вело в основном ночную жизнь.
Рослая кошка распласталась в траве и поползла вниз.
Острый и жгучий, как красный перец, дух чужой, непонятной жизни забирался ей в нос, и Лэса с трудом удерживалась от того, чтобы чихнуть. Повлажневшая от вечерней росы трава щекотала ей живот, какие-то припозднившиеся мошки тихо звенели над головой… но иир'ова не замечала ничего, устремившись к невидимой пока что цели.
Запах явно тянулся из ближайшего оврага, прорезавшего землю метрах в ста от подножия холма. Лэса замерла, подняла голову, прислушиваясь. В овраге было тихо. Ни единого звука, говорившего о присутствии живых существ. Но запах становился все резче и резче… а значит, жители глубинки все-таки шевелились. Как это они умудряются, сердито подумала иир'ова, отмахиваясь от мошкары. У них что, ни костей, ни шкуры нет?
Через минуту она поняла, что, как ни странно, угадала.
Над краем оврага вспухла темная масса. Черт побери, подумала Лэса, да ведь это та самая гадость, которую мы с Лэльдо видели в медитации! Даже еще гаже, если говорить честно. Отлично видя в темноте, иир'ова без труда рассмотрела выползающее из оврага существо. Если, конечно, это было одно существо, а не колония какой-нибудь мелкой дряни. Но такие тонкости Лэсу в данный момент не интересовали. Она решила сначала немного понаблюдать за воняющим инаковостью пузырем, а уж потом решать, нужно ли с ним что-то делать, или пусть его пузырится на здоровье. Единственный вопрос, на который ей хотелось бы получить ответ, звучал примерно так: откуда тут мог взяться чужеродный белок? Неужто тоже инопланетные умники постарались? Или же это результат каких-то экспериментов древних придурков, калечивших землю и так, и эдак? Ответ в данном случае имел бы прямое прикладное значение: не зная природы врага, невозможно с ним бороться.
Если, конечно, это враг.
Но темный пузырь пока что не проявлял враждебных намерений. То ли не учуял еще затаившуюся охотницу, то ли просто не интересовался ею. Он вывалился в траву и раскатился на множество мелких шариков, мягких и слизистых на вид. Ага, усмехнулась иир'ова, значит, вас все-таки много… кто же вы такие, ребятушки? Шарики выпустили ложноножки и бодро двинулись в разные стороны, сразу же исчезнув в высокой траве. Но покачивание стеблей и шорох прелых листьев выдавали их. Впрочем, непохоже было на то, что они хотели спрятаться. Они просто отправились по своим делам.
Что же за дела у этих сухопутных медуз, гадала степная охотница, что они ищут? Лэса давно уже подобралась чуть ли не вплотную к оврагу - во всяком случае, до края оставалось не больше двадцати метров. И в конце концов, решив, что прятаться от этих безглазых незачем, кошка встала, выпрямившись во весь рост. "Медузы" не обратили на нее ни малейшего внимания. Они шелестели травой, но не тронули ни стебелька.
Значит, не травоядные, усмехнулась иир'ова. И тут наконец кошка поняла, чем заняты отвратительные существа. Они подбирали с земли дохлых насекомых, споры плесени, гниющие растения и прочее в этом роде, не трогая сухие листья, еще не тронутые гнилью… их интересовали, похоже, только определенные продукты распада.
Интересно, озадаченно подумала иир'ова, зачем это им? Если они сами построены из чужеродного белка, они же в принципе не должны усваивать такую пищу… простая несовместимость структур не позволяет этого! Но "медузы" явно не интересовались биологическими теориями и продолжали подбирать все протухшее и портящееся. Лэсу разобрало любопытство. Она высмотрела в траве ближайшее существо и принялась всматриваться в него на другом, глубинном уровне. Через минуту-другую она обнаружила, что "медуза" не то чтобы переваривает и усваивает собранное, а скорее накапливает все внутри себя… и ничего больше. Зачем же собирать то, что невозможно использовать, гадала иир'ова, с какой целью? Она подошла еще ближе и встала на пути меняющего форму безмозглого существа. Наткнувшись на босую ногу кошки, "медуза" надолго замерла, словно бы размышляя. Но Лэса, как ни старалась, ни уловила ни малейшего признака мысли; даже энергетического всплеска, сопровождающего работу первичных инстинктов, кошка не обнаружила. И тем не менее существо (или вещество?) явно справилось с анализом ситуации, потому что выпустило несколько новых ложноножек и повернуло в сторону, обходя неожиданно возникшее препятствие.
Иир'ова, увлекшись наблюдениями, не замечала, как летит время. Ее заставил встрепенуться лишь мысленный оклик проснувшегося брата Лэльдо:
- Лэса, ты где?
- Здесь… иду! - ответила кошка и бесшумно поднялась на вершину холма.
Молодой эливенер, посмотрев на Лэсу, сразу заметил, что она чем-то сильно озадачена. В ответ на его вопросительный взгляд иир'ова подробно рассказала об увиденном.
- Что бы это могло значить, Лэльдо? - спросила она, закончив рассказ. - Ты ученый, объясни мне!