* * *
Он проснулся за два часа до рассвета. Сел, потянулся, потер глаза… Кошки поблизости не было. Уроборос спал, как ни в чем не бывало. Раненный заяц исчез. Видимо, почувствовал себя вполне сносно и отправился по своим делам. Что ж, теперь только от него самого зависит - попадется он снова в лапы хищника, или нет. Выживает лишь самый приспособленный.
Эливенер мысленно позвал кошку, использовав широкий, рассеянный ментальный луч:
- Лэса! Лэса, где ты?
Ответ пришел мгновенно:
- Возвращаюсь с добычей. Вокруг все спокойно.
Не прошло и пяти минут, как иир'ова возникла перед братом Лэльдо, держа в руке освежеванную тушку какого-то зверька. Эливенер присмотрелся. Нет, это не заяц. Он бы ничуть не удивился, если бы Лэса поймала того самого… с нее станется.
Зажарив мясо при помощи испускающего невидимый жар булатного посоха, брат Лэльдо с удовольствием позавтракал, запив трапезу минеральной водой. Уроборос к этому времени тоже пробудился и шнырял по роще, изучая обстановку. Просто так, из чистого любопытства.
Восточный край неба еще только начал понемногу светлеть, когда трое путников уже покинули гостеприимную рощу и зашагали на север. Снова на север. Все время на север.
Они шли ровным, размеренным шагом, экономя силы. Кто знает, как долго еще придется им идти…
Потом местность начала понемногу понижаться, издали потянуло запахом речной воды, камышей, влажной земли и сырого песка. Вскоре троица очутилась в пойме широкой реки, сверкавшей под солнцем серебряными струями. Река текла с севера на юг, но путники вышли к большой излучине. Кое-где берега сплошь заросли гигантским камышом и тростником, но прямо по курсу виднелась песчаная отмель. А напротив нее, точно посередине реки, - высокий зеленый остров. На дальнем берегу тоже кудрявилась зелень.
- Надо же, настоящий лес! - воскликнул эливенер. - Я только теперь понял, до чего мне надоела эта голая степь!
- Ну, мне она не надоела, - весело откликнулась иир'ова. - Я здесь как дома.
- А мне лес больше нравится, - высказал собственное мнение уроборос. - У нас в Карпатах лесов много. А степей совсем нет.
И тут брат Лэльдо снова уловил душок зла. Близко. Совсем рядом.
- Там кто-то есть, в тростнике, - тихо сказал он. - Затаился. Надо нам поосторожнее… Может быть, лучше поискать переправу в стороне, к востоку? - Но тут же, проверив ментальное пространство, понял - с восточной стороны граница нестабильности почти рядом. А в искаженном ментальном пространстве опасность многократно возрастет - ведь невозможно будет уловить мысль крадущегося врага…
Лэса крепко обхватила длинными пальцами рукоятку булатного посоха - рубины усиливают способности их обладателя - и тоже занялась проверкой обстановки. Уроборос помалкивал. Он сканировал окружающую среду на свой лад, ничего никому не говоря. Брат Лэльдо надеялся, что особый дар уроженца Карпат окажется здесь чрезвычайно полезным. Тем более, что его методику исследования ни эливенер, ни кошка не смогли освоить, как ни старались. И не понимали, в чем тут секрет. Но сейчас было не до того, чтобы приниматься за изучение особенностей строения мозга или тела уробороса. Тем более, что для практических действий это было и не нужно.
Первой заговорила иир'ова.
- Там что-то вроде камышовых котов, но… какие-то они странные. Пожалуй, мне с ними не договориться.
- Дзз, что ты скажешь? - брат Лэльдо тоже перешел на мысленную речь, боясь издать лишний звук.
- Может, и коты, - с сомнением в голосе ответил уроборос. - Я в зоологии не силен. И таких зверей я ни разу не встречал, это точно. Но если это коты - тогда я медведь. У них нет ничего общего с Лэсой.
- Народ Лэсы произошел от котов, верно, - передал эливенер, - но они давным-давно уже стали людьми. Простые кошки сильно отличаются от иир'ова.
- Но скальные кошки - все-таки кошки! - возразил уроборос. - Они люди, да, но тела-то у них кошачьи! А эти…
- На что они похожи? - спросила иир'ова, все-таки не сомневавшаяся в том, что засевшие в тростнике злобные хищники отчасти приходятся ей родней. - Ты можешь определить?
- Конечно, - кивнул Дзз. - У них по шесть ног и по два хвоста, голова маленькая, туловище длинное, мускулистое… больше ничего не вижу. Вроде бы полосатые. Не уверен. Их там пять штук.
Надо же, подумал брат Лэльдо, в этих краях, похоже, сплошные шестиногие обитают… не хватало еще, чтобы и у Других людей оказалось конечностей немеряно!
Но о Других людях предстояло подумать попозже.
- Что будем делать? - задал он вопрос, показывая, что не желает принимать решение в одиночку. Рисковать-то всем троим придется.
- А что тут делать? - пожала плечами стройная красавица Лэса. - Нам так или иначе необходимо перебраться на другую сторону. Пока мы не найдем территорию, по которой можно будет идти поперек, - мы должны двигаться на север.
- Интересно, а глубоко там? - задумчиво передал Лэльдо. - Может, и плыть не придется, вброд перейдем? Дзз, можешь проверить?
- Уже проверил, - ответил уроборос. - Глубоко, и рыбы большие, зубастые. Наверное, кусачие. Я в рыбах не очень разбираюсь. Рыб в старших классах изучают.
- Да уж, что с тебя взять, первоклашка! - усмехнулся эливенер. - Значит, нам нужен плот.
И тут что-то щелкнуло у него в голове, а рукоятка булатного посоха обожгла ладонь. Эливенер изумленно уставился на посох… и вдруг понял.
- Посох умеет плавать! - радостно передал он. - Вот это да! Отлично! Осталось разобраться с теми, в тростнике!
- Да, всего-то, - хмыкнула иир'ова. - Экая мелочь!
Тут брат Лэльдо спохватился, что не задал уроборосу еще один вопрос.
- Дзз, а какого вообще размера те, что в тростнике?
- Да уж побольше меня будут, - сердито ответил шипастый малыш, длина которого была около полутора метров. - И потяжелее, наверное. И, между прочим, они собираются напасть на нас. Имейте в виду.
Путники находились довольно далеко от берега реки, метрах в трехстах, но если невидимые пока что тростниковые коты умеют передвигаться хотя бы вполовину так резво, как Лэса, им не понадобится много времени, чтобы добраться до предполагаемой добычи. А укрыться на голой местности было бы трудновато. Вот разве что уроборос выкопает подходящую нору…
Иир'ова задумчиво перебрала амулеты, висевшие на ее груди. Брат Лэльдо посмотрел на ятаганы, на посох… Уроборос включил и снова погасил шипы…
Из тростника донеслось завывание, похожее на стремительно нарастающий гул ураганного ветра.
А в следующую секунду из зарослей тростника вырвались пять громадных, почти двухметровых кошек. Они были не полосатыми, а пятнистыми, их гладкие шкуры шоколадного цвета были разрисованы белыми кольцами… но расцветка нападавших могла заинтересовать маленький отряд в последнюю очередь. А первым делом всем в глаза бросились огромные клыки, торчавшие из жарких оскаленных пастей. И острые длинные когти, венчавшие каждую из шести лап тварей…
Чуть позже друзья заметили, что и на хвостах тварей тоже имеются загнутые, как рыболовные крючки, когти… по два коготка на каждый из двух хвостов.
Лэса внезапно сорвала с шеи подаренные огородницей Бенет бусы из мелких круглых зерен неизвестного путешественникам растения и, раскрутив их над головой, издала пронзительный боевой клич. Бусы полетели навстречу пятнистым тварям, рассыпались в воздухе… и вдруг разбухли, раздулись, превратившись в шары размером с кулак воина - а потом лопнули, выбросив из себя фонтаны густой черной жидкости. Жидкость явно оказалась не просто липкой на вид, но еще и едкой, поскольку облитые ею тростниковые твари разом остановились и жалобно заскулили. А потом начали кататься по траве и тереть морды передними лапами. Еще через несколько минут они, продолжая подвывать, умчались обратно в тростники.
- Вот это да! - восхищенно сказал брат Лэльдо. - Здорово ты их, Лэса!
- Спасибо Бенет, - ответила иир'ова. - Это ее подарок. В моем арсенале никогда ничего подобного не водилось.
Степная охотница поспешила туда, где продолжали шипеть и пузыриться в траве черные густые капли, и начала медленно водить над ними ладонями, тихо напевая при этом. Капли медленно испарились, лишь слегка опалив траву.
- Ну вот, - передала иир'ова. - Можно идти дальше.
- А они не ослепнут? - спросил вдруг уроборос.
Эливенер и Лэса не сразу поняли, о ком речь. А поняв, уставились на малыша, не в силах скрыть изумление.
- Тебе что, жаль их? - спросил наконец брат Лэльдо.
- Да… - уныло ответил Дзз. - Они, конечно, хищники… но они такие красивые! А если они ослепнут - не смогут охотиться и погибнут…
И круглые ярко-синие глаза уробороса наполнились слезами.
- О-о! - мысленно взвыла иир'ова. - Чего ты добиваешься? Чтобы я пошла их лечить? А они меня сожрали бы в знак благодарности?
- Не станут они тебя есть, они же не полные идиоты, - сердито фыркнул уроборос. - А убрать с них эту жгучую гадость ты вполне могла бы.
Лэса развела руками, обреченно покачала головой - и отправилась к тростникам.
Вообще-то в глубине души она была рада тому, что уроборос как бы вынудил ее к такому поступку. Ей и самой было немного жаль пятнистых зверей…
Брат Лэльдо и уроборос поспешили за кошкой, чтобы на всякий случай быть рядом. Но их помощь не понадобилась.
Иир'ова, забравшись по колено в воду, раздвинула стену высоких тростниковых стеблей и исчезла. Через минуту из зарослей послышалось жалобное повизгивание, мяуканье… а потом Лэса выбралась к друзьям.
- Нормально, - сообщила она. - Ничего страшного. Кое-где шкура облезет, только и всего. Заживет, как на кошках. - И задумчиво добавила, глядя на фиолетового уробороса: - У них там гнездо, малыши новорожденные, слепые…
- Ну вот, видишь! - обрадовался Дзз. - Значит, ты правильно поступила!
- Ладно, будет вам, - вмешался брат Лэльдо, видя, что его друзья уже готовы чуть ли не отправиться на охоту ради пропитания невинных младенцев. - Справятся без нас. Давайте переправляться через реку. Сначала на остров, да? А с него - на другой берег?
- А вдруг там тоже тростниковые коты? - насмешливо предположила иир'ова. - Имейте в виду, вторых таких бус у меня нет!
- Ничего, уж как-нибудь обойдемся, - ответил брат Лэльдо.
Глава 37
- А почему ты решил, что эти железяки умеют плавать? - полюбопытствовал уроборос, когда троица зашагала по песку к воде.
- Почувствовал, - коротко ответил молодой эливенер.
- Да как же они могут плыть? - не унимался Дзз. - Они ведь тяжелые! Металл не плавает!
- Иногда плавает. И даже летает.
- Не может быть! - возмутился уроборос.
- Мне тоже в это с трудом верилось, - усмехнулся брат Лэльдо. - Пока я изучал историю земли и читал про громадные железные корабли и самолеты, носившиеся в воздухе, я просто не мог представить, как это вдруг полетела бы гора металла. Теория - это одно, а ее восприятие - это другое. Ну, а потом сам очутился в летательном аппарате - и убедился, что тяжелая вещь запросто может лететь, да еще и как! А если летает - значит, и плавает.
На берег мерно набегали мелкие волны, оставлявшие за собой клочки сероватой пены. Брат Лэльдо воткнул свой посох во влажный песок и легко коснулся кончиками пальцев хрустального шарика на рукоятке посоха. Потом, не оглядываясь, протянул руку, и Лэса вложила в нее второй посох.
Эливенер, взяв его обеими руками, повернул горизонтально и приложил серединой к шарику. Посохи слиплись в букву "Т". Брат Лэльдо начал тихим шепотом начитывать какую-то длинную ритмичную формулу, и двое его друзей отступили на несколько шагов назад, чтобы не мешать процедуре создания плавательного средства. Через несколько минут эливенер выдернул из песка слипшиеся намертво посохи и, зайдя по пояс в реку, бережно опустил булатную конструкцию на поверхность воды.
Посохи мягко закачались на волнах.
- Ух! - шумно выдохнула иир'ова, только теперь заметившая, что она не дышит от напряжения.
- Ох! - последовал ее примеру юный уроборос.
- Осталось решить, как быть с теми рыбами, которых малыш заметил в реке, - сказал брат Лэльдо, с улыбкой посмотрев на ошеломленных друзей. - Лэса, у тебя есть что-нибудь в запасе?
- У нас с тобой у обоих есть молнии из пальцев, - напомнила ему иир'ова. - Если, конечно, в этой речке не живут электрические скаты. Дзз, что скажешь?
Уроборос немного обиделся.
- Я же говорил тебе, рыб изучают в старших классах! Я не знаю, что такое… а, погоди! Слышал, кажется… ты имеешь в виду стреляющих искрами рыбин? И еще они умеют светиться, как я?
- Можно и так сказать, - согласилась Лэса.
- Сейчас… погодите…
Уроборос сунулся в воду. Из-за весьма малой длины его лапок волны тут же накрыли его с головой, но Дзз как будто и не заметил этого и сделал еще несколько шагов вперед. Теперь на виду остались только длинные шипы, торчавшие вдоль его спины. Эливенер и кошка переглянулись. Он что, может дышать под водой?.. Тогда зачем ему плот? Пусть бы по дну топал! Заодно и рыбку на ужин прихватил бы…
Через минуту-другую уроборос, пятясь задом, выбрался на сушу и сообщил:
- Нет, эти рыбы не светятся и не стреляют. Но они ядовитые. В смысле в зубах у них яд. А есть их можно. Может, я поймаю парочку потолще? Дома я хорошо ловил рыбу в реках!
- Да уж конечно, поймай, пожалуйста! И больше не ври, что не разбираешься в рыбах, - тут же откликнулась иир'ова.
- Я не вру! - мысленно завопил уроборос и от возмущения подпрыгнул в воздух, на лету свернувшись кольцом и цапнув себя за хвост. - Я не вру! Я знаю только, как определить съедобную рыбу, и все!
- Вы же не питаетесь рыбой, - удивился эливенер.
- Ну и что? Мы ее продаем, - пояснил малыш. - В город. Иностранцам. А мелкую едят наши домашние животные.
- Ну и ну, - покачал головой эливенер, подумав, что уроборос, похоже, преподнесет им с Лэсой еще немало сюрпризов. - Так мы, насколько я понимаю, можем плыть? Ты нас прикроешь снизу?
- Ага, - кивнул уроборос. - Только я тоже хотел бы поплавать на железках. Ну хоть немножко, а? Можно?
- Если ты будешь уверен, что это не опасно для нас, - строго передала Лэса.
- Ну ты прямо как наша школьная учительница! - хихикнул малыш Дзз и исчез под водой.
Двое путешественников молча шагнули в воду и встали на булатную "Т". Конечно, устоять на посохах было нелегко, но тренированные друзья не сомневались, что продержатся. Одной ногой каждый из них стоял на поперечной перекладине, а второй - на продольной. Почти как на канате, насмешливо подумал брат Лэльдо. Он дал посоху с хрустальным шариком мысленный посыл - и "корабль" двинулся к острову, плавно набирая скорость. Когда они были почти на половине пути, из воды чертиком выскочил уроборос. Но, увидев, в каком неустойчивом положении находятся его друзья, малыш отказался от идеи прокатиться на "железяке", и снова нырнул.
* * *
Не прошло и десяти минут, как путешественники ступили на песчаный берег лесистого острова, - в том месте, где лес отступал от воды, образуя большой песчаный пляж. Уроборос выскочил следом, фыркая и отряхиваясь, и держа во множестве передних лап, служащих при необходимости руками, двух и в самом деле толстых рыбин. Очень толстых, почти круглых.
- Зубы я им уже повыдергал, - сообщил Дзз, протягивая добычу Лэсе. - И выпотрошил. А чешуи у них и не было. Можно жарить.
Рыба - не мясо, готовится быстро, и брат Лэльдо лишь провел вдоль толстых боков рыбины хрустальным шариком, после чего уселся на песок и приступил к обеду. Иир'ова, естественно, свою долю жарить не позволила. Еще чего не хватало!
Ни брат Лэльдо, ни иир'ова, выйдя на берег острова, не уловили никаких ментальных признаков близости опасных существ, и потому ели спокойно, усевшись, правда, лицом к лесу, - на всякий случай. Но не успели они закончить трапезу, как заметили: уроборос волнуется. Он, правда, не спешил поднимать панику, но шипы на его спине многозначительно встопорщились. Эливенер, торопливо проглотив непрожеванный кусок, сосредоточился, исследуя лес. Вроде бы ничего… если там кто-то и прячется, то он умеет скрываться… ну неужели в этих краях все, абсолютно все умеют налаживать ментальные щиты?
А потом эливенер понял.
Не было никакого щита. Как не было и мыслительной деятельности опасных для людей существ. Это были растения. Просто растения. Точнее, лианы.
С хищными лианами брат Лэльдо был знаком только понаслышке. Он знал, что во влажных джунглях в южной части американского континента таковые водились. Но сталкиваться с ними молодому эливенеру не довелось.
Он посмотрел вправо, влево - лес в обе стороны подходил почти вплотную к воде, но все же узкие песчаные дорожки между первыми деревьями и рекой оставались. Может быть, лучше обойти?.. В конце концов, куда им спешить?
Лэса, похоже, пришла к такому же выводу, потому что спросила:
- Интересно, а в песке никакой дряни не водится? Малыш, ты можешь определить?
Брат Лэльдо тут же подумал, что так они с кошкой могут вконец облениться. Особый дар уробороса позволял им не слишком напрягаться в поисках потенциальной угрозы. И тут же начал сам вслушиваться в песок. Вроде бы никого там нет…
Уроборос подтвердил его вывод:
- Нет, внизу никто не живет. Только… только я все равно не хотел бы идти вокруг леса.
- Почему?
- Ну, там эта длинная трава, на деревьях…
- Лианы, - подсказал эливенер.
- А, ты их уже нащупал! - обрадовался Дзз. - Ну, я просто не знал, как это называется… у нас в Карпатах таких нет. В общем, мне кажется, они прыгучие. И на деревьях по краю леса их больше, чем в середине. Они, наверное, к воде тянутся. Или к свету? Не знаю.
- Вот оно что… - задумчиво протянула иир'ова. - К воде… Лэльдо, но тогда они должны бояться жара. Как там твой посошок? Не утратил еще горячую сущность?
- Нет, не потерял, - усмехнулся эливенер. - Но сначала попробовать надо, как они отреагируют. Тем более, что у этих прыгучих лиан есть жалящие щупальца, по-моему. Или даже стрекательные клетки. Не хотелось бы попасть под обстрел ядовитыми снарядами.
- Может, прикроемся защитным полем? - предложила иир'ова.
- Очень уж оно тесное у моего посоха, - возразил брат Лэльдо. - Стоять в нем - еще куда ни шло, но передвигаться - едва ли можно. Погодите, я сейчас проверю…