Когда тарик увидела трех звероголовых гигантов, стоящих на ее палубе, ее жесткая кожа побледнела. В первый момент Агис решил, что она испугалась иллюзии Нимуса, но быстро понял, что дело в другом.
- Не звероголовые! - выдохнула тарик.
В тоже самое мгновение громадный силуэт надвинулся с правого борта, шесть грубо-заплетенных кос закачались взад и вперед как маятники, пока гигант шел вброд к Ночной Гадюке. Хотя грязевая завеса мешала аристократу рассмотреть лицо гиганта, он мог видеть достаточно, чтобы сказать, что это был более - менее человек, с угловатыми формами лица и крючковатым носом, похожим на боевой топор. Пока аристократ глядел на него, колосс поднял руки над головой, держа в них огромный булыжник, ничуть не меньше самой длинной мачты Ночной Гадюки.
- Уходи, проклятый Сарам, - прогрохотал он.
Когда гигант согнул руки для броска, Кестер выкрикнула - Огонь!
В следующее мгновение Агис услышал как вибрирует канат, освобожденный от натяжения, и гарпун, размером с хорошее дерево, сорвался с баллисты и ударил прямо в грудь титану. С громким треском он проломил грудную клетку и ушел в тело. Гигант издал последний вопль боли, дыхание покинуло его. Валун, который он держал в руках, вывалился из рук и упал в грязь. Бросив удивленный взгляд на нос Ночной Гадюки, он уронил руки вниз и схватился пальцами за конец гарпуна, торчащий у него из груди. Затем, едва не задев корабельный бушприт, он повалился вперед.
Пока огневой рассчет пригибал ручку баллисты обратно в стартовую позицию, Кестер запрыгала от радости. - Это научит тебя, как поднимать камень на мой корабль! - выкрикнула она.
- Может быть стоит Нимусу убрать свое заклинание? - спросил Агис.
- Не сейчас, - пришел ответ. - Пусть они думают, что это звероголовые убивают их друзей, а не Ночная Гадюка.
Едва она закончила говорить, как второй булыжник вылетел из тумана и ломая такелаж сшиб воронье гнездо с главной мачты и разорвал веревки, держащие паруса. Сопровождаемый телом вопящего впередсмотрящего, камень отскочил от киля и рухнул на главную палубу.
- Полный назад! - выкрикнула Кестер.
Рабы глубоко погрузили шесты в ил и начали отталкивать Ночную Гадюку от берега. Кестер выругала их за нерасторопность, потом взглянула на кокпит караблеводца. - Агис, держи нас на поверхности, или мы погибли.
Еще два гиганта появились перед носом корабля. Они были в иле по пояс и спешили изо всех сил, пробираясь через грязь. Первый держал огромный булыжник прямо перед собой, используя его как щит для защиты себя и своего товарища от возможных атак.
- Прикажи рабам поднять их шесты, - сказал Агис.
Кестер нахмурила свой тяжелый лоб. - Почему?
- Ты знаешь, что такое лед? - ответил аристократ, сосредотачиваясь на своем внутреннем видении. Не ожидая ответа он открыл пошире свой нексус, разрешая своей внутренней жизненной силе течь через сферу широким потоком. Море внутри него из мутно-коричневого стало бледно-желтым.
Агис услышал, как голос Кестер выкрикнул - Поднять шесты!
Аристократ глубо вздохнул и вообразил себе то, что он видел только один раз в своей жизни, жутко холодным утром во время охоты в высоких горах: замерзший пруд. В его рассудке желтая вода вокруг каравеллы стала цвета слоновой кости и твердой, как камень. Холод распространился и снаружи, превратив море в бесконечную белую равнину, огромную, как каменистую пустыню и гладкую, как обсидан.
На этом аристократ не остановился. Он вообразил себе пару аутриггеров <дополнительные выносные опоры> , тянущиеся вниз от корабельного планшира. Там, где они касались льда, были обсидановые полозья, острые как меч и достаточно толстые, чтобы нести на себе страшную тяжесть Ночной Гадюки. Агис представил себе, как эти аутриггеры становятся длиннее и длиннее, поднимая корпус каравеллы надо льдом до тех пор, пока между корпусом и льдом не возник просвет, и судно могло заскользить по замерзшему морю от малейшего толчка.
Булыжник ударился о носовую палубу, отвлекая внимание аристократа от подготовки. Он пролетел вдоль стойки для гарпунов и ударился о фокмачту <первая мачта корабля> . Когда огромный столб опрокинулся, злой голос гиганта насмешливо выкрикнул. - Вы другие Сарам, тоже умрете!
- Назад, Кестер - вскрикнул Агис. - И скажи всем привязаться.
- Самый полный назад, - крикнула тарик, не обращая внимание на предупреждение Агиса.
Рабы опустили шесты и толкнули. Ночная гадюка рванулась назад как стрела из лука. Рассчеты баллист, которые выжидали благоприятного момента, выстрелили одновременно. Канаты задрожали и пара гарпунов унеслась к гигантам. Первое копье вонзилось глубоко в живот гиганта, стоящего впереди. Он завыл, хватаясь за конец гарпуна, и повалился мертвым.
Второй снаряд скользнул вдоль локтя гиганта, выбросив высоко в воздух облако красного тумана, потом исчез в пыли. Поначалу Агис решил, что титан избежал смерти, но тут его глаза закатились и он начал шататься как пьяный. Мгновением позже его колени подогнулись и он упал в ил, его мышцы подергивались как у сумашедшего.
- Отравленные гарпуны. Теперь ты знаешь, почему мы называем ее Гадюка, - хихикнула Кестер, наблюдавшая смерть гиганта через королевский глаз. - Трех из пяти мы сделали. А где остальные два, о которых сообщал наш впередсмотрящий?
Агис не успел ответить, его прошиб холодный пот и он упал, дрожа мелкой дрожью. Его виски пронзила жуткая, сводящая с ума боль, а его кишки горели, как если бы он проглотил огонь. Из живота поднималась ужасающая тошнота, и аристократ понял, что он исчерпал все свои возможности сопротивления. Он обнаружил, что старается опустошить свой и без того пустой желудок, но тем не менее борется, держа руки на обсидановой сфере.
- Что плохого с тобой, Агис? - тревожно спросила Кестер. - Если ты нас сейчас оставишь, мы утонем.
- Лихорадка Тихиана! - простонал Агис, стараясь сесть прямо. - Я не могу-
Страшный грохот раздался на корме, и каравелла остановилась, как вкопанная. Агис вылетел из своего кресла и покатился к заднему планширу. Потом он ударился головой о костяной столб и оказался в куче с Кестер, рулевым и еще полудюжиной других моряков. Неприятный запах, почти такой же противный, как и тот, который он оставил на кокпите, ударил ему в нос.
Агис огляделся и оказалось, что он смотрит в две пары огромных голубых глаз. Ниже каждой пары глазниц находились изрытый порами нос и пещероподобный рот, наполненный обломанными зубами, большими как сталактиты.
- Они слишком маленькие, чтобы быть шпионами Сарам, - проворчал один гигант.
Другой сконфуженно засопел, потом поднял палец, длинный как большой меч, и почесал в голове. - Самое лучшее - принести их Маг’ру, - сказал он. - Сахем <великий вождь, старейшина у ирокезов> узнает, кто они такие.
Глава Седьмая. Стол Вождей
Омываемые яростными лучами багрового солнца Тихиан и Агис стояли на покрытом шифером столе, размером с имение Тихиана. Жар поднимался от черной поверхности неспешными волнами, заставляя гореть их ноги и сжигая губы, а пересохшие глотки раздулись от жажды. Нимус, почти потерявший сознание, лежал рядом с королем, при такой немыслимой жаре его тело рептилии было неспособно охладить кровь. Рядом с джозхалом стояла Кестер, качаясь и чуть не падая в обморок.
Экипаж корабля был недалеко от них. Несмотря на усилия рулевого сохранить тишину, устрашенные рабы беспокойно шептались между собой и бросали нервные взгляды за спину, где конец стола обрывался отвестым склоном, спускавшимся тысячефутовым обрывом в жемчужную мглу Илового Моря.
Стены горного каньона поднимались с обоих сторон стола. Пара каменных скамей, высоких и широких, как крепостной вал Тира, были вырезаны в каждом из их каменистых склонов. На скамьях сидела дюжина гигантов, с угловатыми, человекоподобными головами, отмеченными грубыми чертами лица и жесткой кожей. На их скошенных лбах были вытатуированы грубые тотемы племен - овца, коза,эрдлу или еще какое-нибудь домашнее животное. У большинства волосы и бороды были заплетены в длинные, спутанные косы, которые так любили использовать как сырье производители веревок в Балике. Немногие злые слова, которыми они обменивались, грохотали над столом подобно грому, так что Тихиан не мог разобрать и половину из них.
- На нас уже давно не обращают внимание, - проворчал Тихиан.
Король двинулся вперед, через сломанный кусок шифера, к началу стола, где круглолицый гигант сидел на троне из черного базальта. Вырубленный из выступа вулканического пика огромный стул был размером с Золотой Дворец. На чисто-выбритой голове гиганта покоился венок из покрытых коричневыми листьями ветвей деревьев, сплетенный в виде королевской диадемы, и являющийся, как решил Тихиан, символом монарха. Глаза гиганта были глупы и пусты, с толстыми веками и коричневыми оболочками, они оживали только в гневе или хитрой улыбке. Из-под жирных щек выступал огромный двойной подбородок, нависавший над мясистым горлом и колебавшийся, как оторвавшийся парус, когда он обнажал свои кривые зубы в гневе или смехе.
Тихиан не успел сделать и полдюжины шагов, как пальцы Агиса вцепились в его руку. - Что ты собираешься делать? - спросил аристократ.
- Спасти нас, - ответил король.
- Ты уже достаточно сделал для этого, - прошипела Кестер, ее глаза сузились от гнева, когда она присоединилась к паре. - Мы не были бы здесь, если бы ты не убил моих кораблеводцев.
- Я бы не сделал это, если бы вы не заперли меня в карцере - но мы здесь, - прошипел в ответ Тихиан. Он оглянулся на Агиса и задержал взгляд. - Я предупреждал тебя, что невозможно вернуть Черную Линзу без меня. Теперь я покажу тебе почему.
Король освободился и опять пошел вперед, остановившись только около глиняной пивной кружки, высотой с его грудь. Гигант на троне не обратил на него никакого внимания, но продолжать рычать на другого члена племени, сидевшего в центре стола, больше чем в тридцати шагах от него. Тихиан незаметно повернул ладонь к земле и начал собирать энергию для заклинания.
На каменистых склонах гор, над головой гигантов, лужайки травы, острой как лезвие кинжала, и желтые шары чертополоха начали вянуть, когда Тихиан вытянул жизненную из их корней. В течении нескольких мгновений все растения, до которых он смог дотянуться, превратились в пепел, оставив стены каньона черными и безжизненными, как сланцевая поверхность стола.
Рука гиганта резко дернулась вниз, как кес’трекел бросается на раздутое солнцем тело. Он схватил свою кружку и взмахнул ею, вылив пять галлонов золотого меда на голову Тихиана, затем поставил кружку на плечи короля.
- Никакой магии! - прогрохотал он.
Внутри кружки, приглушенный голос болезненно отозвался в ушах Тихиана.
- Слишком поздно, - прошипел Тихиан.
Тирянин протянул руку и вырвал нитку из подкладки своей мантии, потом обернул ее вокруг кончика указательного пальца. Наставив палец на гиганта, он произнес заклинание и спустил нитку на первый сустав пальца.
Голос гиганта опять отдался эхом внутри пивной кружки, на этот раз удивленным криком, когда корона соскользнула на горло гиганта и начала его душить. Отовсюду раздались крики ужаса, и стол затрясся, когда гиганты с обоих сторон вскочили на ноги. Тихиан улыбнулся сам себе и закрутил концы нитки, сделав петлю настолько тугой, что палец начал кровоточить.
Тихиан почувствовал, как пивную кружку убрали с его головы. - Это что, твоя идея о помощи? - закричал Агис, отбрасывая огромный стакан в сторону. - Так ты убьешь нас!
- Неужели я произвожу впечатление человека, который так мало заботится о своей собственной жизни? - ответил Тихиан.
- На меня ты производишь впечатление сумашедшего, - невесело ухмыльнулся Нимус. Маленький джозхал стоял около аристократа, качаясь и с трудом держась на ногах, ухватившись своей трехпалой ручкой за пояс Агиса. - Убери свою магию, прежде чем-
- Поздно, - вскрикнула Кестер, оттаскивая Нимуса и Агиса в сторону. - Держитесь подальше от него, если не хотите, чтобы вас размазали вместе с ним.
Тихиан взглянул на нескольких гигантов, тянувших руки к нему, их ладони уже приготовились прихлопнуть его.
- Остановитесь, - заорал Тихиан. - Если я умру, ваш вождь умрет тоже!
Тихиан указал пальцем на базальтовый трон. Корона сахема уже почти полностью исчезла в складках его толстой шеи, а грязные ногти гиганта оставляли кровавые царапины в его мясе, когда он пытался засунуть кончики пальцев под удушающие его ветви.
- Ты лжешь, - проворчал один из гигантов, долговязый парень с рыжей бородой и волосами. - Как ты сможешь убить нашего великого вождя, если ты мертв?
- Магия, - ответил Тихиан, поднимая палец с ниткой, обвившей его палец. Если я умру, петля будет стягиваться все туже и туже, пока не перережет мой палец. Корона вашего сахема сделает тоже самое, только она перережет горло вместо пальца.
Несколько гигантов опустили свои головы и уставились на указательный палец, поднятый к ним. Их дыхание окатило Тихиана как ветер, пахнувший конюшней, но они не решились прихлопнуть его.
Король усмехнулся. - Так-то лучше, - сказал он. - Теперь-
Его прервал громыхающий голос с дальнего конца стола. - Освободи нашего сахема Маг’ра, или я смахну твоих друзей со Стола Вождей.
Тихиан бросил взгляд через плечо и увидел, что гигант положил свою массивную руку поперек стола и готов сбросить всю сжавшуюся от ужаса команду рабов Кестер в Иловое Море.
- Меня не заботит, что ты сделаешь с ними, - сказал король, снова взглядывая на Маг’ра. Цвет лица сахема из красного стал пурпурным, глаза едва не выскакивали из орбит. - Мне они не друзья.
- Но они мой экипаж, - проворчала Кестер, подходя к королю. - Они нужны мне, чтобы управлять Ночной Гадюкой.
- Экипаж можно заменить.
- Не здесь, - заметил Нимус, отходя на несколько шагов. - Если это и была твоя идея, как спасти нас, ты дурак.
- Экипаж - помеха для нас, - возразил Тихиан. - Если мы дадим гигантам подумать, что они важны нам, Маг’р использует их против нас.
- Я не дам тебе пожертвовать ими, - предупредил Агис. - Они живые существа, подобно любому жителю Тира.
Рука аристократа опустилась на рукоятку меча, который все еще находился у него в ножнах. Гиганты, которые заботились о человеческих клинках не больше, чем мул-гладиатор заботился о детском деревянном кинжале, даже не потрудились отнять у них оружье.
- Ты всегда слишком высоко ценил чужие жизни, Агис, - сказал Тихиан, срывая нитку с пальца. - Но будь по твоему.
Когда корона провисла, палец Маг’ра скользнул под сучья, и сорвал ее с шеи.
Он забросил разбитую диадему в горы и схватился за шею, тяжело дыша и кашляя. Каждое его покашливание выбрасывало сильнейший порыв ветра, пролетавший над каньоном.
На другом конце стола гигант убрал руку, которой он угрожал смести экипаж Кестер, шепот облегчения пробежал между рабов. Даже не бросив на них взгляд, Тихиан вынул живого светлячка из своей сумки, проткнул его лезвием кинжала, потом быстро вызвал энергию для другого заклинания.
Когда он закончил, к лицу Маг’ра вернулся обычный цвет, гигант восстановил свое дыхание. Сахем взглянул на Тихиана. - Я буду отрывать твои ноги и руки - по одной в день, - прорычал он, его глаза полыхнули желтым в гневе. - Ты захочешь умереть быстро, как твои друзья.
Гигант протянул руку и король бросил свой кинжал в воздух, одновременно выкрикнув заклинание. Нож долетел до руки Маг’ра, зарылся ему в палец и заставил верховного вождя отдернуть руку назад, к груди. От раны пошло зеленовато-желтое свечение, вызвав гул удивленных возгласов вокруг Стола Вождей.
Маг’р попытался выдернуть кинжал из пальца, но Тихиан крутанул запястьем и клинок выскочил сам. Он трепетал в воздухе в нескольких футах от сахема, готовый укусить снова.
- Мой клинок похож на солнечную осу, - соврал Тихиан. Он пристально уставился на Маг’ра, который пялился на свой сверкающий палец в потрясенном молчании. - Первый укус не причиняет настоящего вреда, но второй заставит тебя страдать недели. - Он подождал, пока Маг’р не поймет его слова, затем добавил, - А третий - ну будем надеяться, до этого дело не дойдет.
Маг’р убрал палец в сторону, подальше от своего тела. - Кто вы, - спросил он. -И зачем пришли в Митилен?
Прежде, чем Тихиан смог ответить, титан слева от Маг’ра прорычал, - Они шпионы звероголовых! - Он был почтенным старцем среди гигантов, с клочьями седых волос в неряшливых косах, тяжелых складках кожи, свисавших с молочно-белых глаз, и небольших бугорках цвета слоновой кости там, где раньше были зубы. На его лбу была татуировка непонятной формы, которая могла быть ящерицей, орлом или даже змеей. Гигант вмахнул своей сморщенной рукой над пленниками. - Они явились на Митилен чтобы выведать все о нашей армии.
Гигант с правой стороны Маг’ра также взглянул на трио и сказал, - Конечно они шпионы. - Он был намного больше других гигантов за столом, а его крючковатый нос был велик, как седло канка, черная повязка закрывала один глаз. - Что мы должны сделать с ними, Вождь Нута? - спросил он, оглядываясь. - Оторвать им руки и ноги?
Маг’р ударил кулаком по столу так сильно, что Агис и Кестер не удержались на ногах. - Нет, Пач! - прогрохотал он, его встревоженный взгляд остановился на висящем в воздухе кинжале Тихиана. - Мы не будет мучить или убивать их. У меня есть идея получше.
Гиганты замолчали и взглянули на своего сахема, ожидая объяснений. Так как Маг’р не сказал ничего и казался обеспокоенным, Вождь Нута прищурился и спросил, - Какая идея?
Решив, что пришло время направить гигантов в нужном направлении, Тихиан сказал, - Я уверен, Сахем Маг’р понимает, что мы не шпионы звероголовых.
Маг’р усмехнулся и кивнул. - Это так, сказал он, презрительно глядя на Нуту. -Они шпионы Баликана.
Взволнованный шепот пробежал через каньон, и Маг’р победно улыбнулся.
- И что теперь, - требовательно спросил Пач. - Содрать со шпионов кожу живьем, потом послать в Балик?
- Нет! - выкрикнул Нута. Он тоже ударил своими огромными руками по столу, вызвав страшную волну, свалившую Тихиана с ног. Затем он вскочил на ноги и наклонился вперед, чуть ли не упершись лицом в лицо Пача. - У Балика нет нашего Оракула. Это звероголовые, которые хотят сохранить наш Оракул, не отдать его нам. - Нута указал рукой на Тихиана и его компаньонов, затем сказал. - Убить шпионов, потом атаковать Либдос.
Пач отшатнулся от внезапного гнева более старшего гиганта, потом пришел в себя и хмуро посмотрел на Нуту. Шлепнув руками о поверхность стола, он поднялся и в свою очередь уперся лицом в лицо Нуты. В первый раз с тех пор, как их поставили на стол этим утром, Тихиан и его друзья были в тени от жгучих лучей багрового солнца - хотя, судя по злым выражениям на монументальных лицах над ними, это была тень шторма.
- Баликане не должны брать ничью сторону, - проревел Пач, его единственный здоровый глаз горел злостью. Тихиан решил, судя по его сварливому тону, что Пач больше хочет схватиться с Нутой, чем иметь свою точку зрения. - Мы оторвем руки и ноги этим шпионам, потом нападем на Балик. - Злая усмешка пересекла его губы, и он взглянул на других вождей, собравшихся у нижнего края стола. - Мы уничтожим Балик и украдем все хорошее, что есть там, - сказал он, вызвав хор одобрительных восклицаний других гигантов.
- Нет! - проворчал Нута.