- Вот это уже лучше, Райно. Это по-взрослому. Теперь вижу, что я в тебе не ошибся. Пойдем.
- А…
- Снимай свои сумки и иди к Третьему, он покажет, как переложить вещи, чтобы они не мешались в нашем дальнейшем пути.
- Но… - Маг попытался снова вставить свое слово.
- Лошадей бросай. Они сами найдут дорогу к ближайшему селению. И не задерживай нас! Вопросы есть?
- Нет, - с тяжелым вздохом признал Риан. Шаман все равно не стал бы слушать возражений. Он все давно и за всех решил.
- Так на нас точно ничего не рухнет? - продержавшись лишь пару секунд, все-таки уточнил маг. Старые обветренные скалы выглядели весьма ненадежно.
- Здесь ходили поколения шаманов, и все дошли, - безразлично пожал плечами степняк.
- Я вообще-то спрашивал не о прошлом, а о возможном будущем, - ворчливо пробубнил себе под нос Риан. Но наставник его все-таки услышал.
- О будущем тебе должно быть известно поболее моего, ибо именно тебе предстоит его строить.
И столько уверенности прозвучало в этом спокойном голосе, что маг не решился вновь задавать вопросы. Это был вопрос доверия. И теперь Риан был твердо намерен верить. В Учителя, в эти горы, в их бескрайний мир… и в самого себя.
Часть вторая
ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ПУТЕЙ
Глава 1
ЭПИДЕМИЯ
Тень
Обычно наиболее опасные эпидемии приходят с весной, с талым снегом, из-за отсутствия свежих овощей и солнца. Или с летом, знойным и засушливым, когда клубы пыли поднимаются на многие мили, а мелкие животные, не в силах найти себе пропитание простым способом, начинают влезать в людские хранилища.
Но этот новый, изменившийся, мир явно поставил своей целью разрушить все штампы. Практически весь юг драэкских земель вспыхнул в один момент, внезапно, а главное, казалось, без каких-либо рациональных причин. Селения, в которых появилась болезнь, зачастую находились далеко друг от друга, более того, многие из них были окружены вполне спокойными районами… но это все мелочи по сравнению с самым важным: к сожалению, охваченные эпидемией деревни находились на большом расстоянии от областных центров, а потому вовремя никто не спохватился.
В результате мы имеем филиал ада на земле. Пять деревень уничтожено полностью. Еще с десяток медленно вымирают в карантинных отстойниках, лишенные стабильных поставок продовольствия и необходимых вещей. По всему югу шатаются маги в робах целителей, но толку от них практически нет, а нам они мешают страсть как…
Эх, и это все в тот момент, когда мы наименее готовы! Этот мир точно решил нас добить! Ничем иным я эти бесконечные подлости с его стороны просто не могу объяснить.
- Командир! Первая медицинская группа вышла на связь! Им удалось пробраться в карантинную зону. У нас есть образцы зараженной крови! - Эльсо подлетел ко мне с такой сияющей улыбкой, словно ему не смертельно опасную штуковину подсунули, а как минимум имперскую корону. Никогда не понимала нездорового энтузиазма исследователей.
- Это все, что ты хочешь мне сказать?
- Сейчас? Да. Поговорим после. Забежишь через часок - я тебе дам полный отчет, а пока забудь о том, что я существую.
- С радостью, - буркнула я, взглядом провожая этого целителя-энтузиаста. Об Эльсо можно было не вспоминать в ближайшее время. Он сейчас, как ребенок, будет крутить в руках новую игрушку, радостно агукать и пускать счастливые слюни.
Ладно, об эпидемии можно временно забыть (пусть о ней сейчас принц думает, раз уж все равно в доктора играется), не мешало бы заняться другими вопросами. Например, найти Сана и вытрясти из него отчет и о проделанной за последние два месяца работе. А то у меня вечно какие-то срочные дела выскакивают: то спасение гражданских из коконов, то подготовка к осени, то погоня за новым Магистром по всем обитаемым землям… Вроде птенец он еще не оперившийся, а поймать ветер в поле легче, чем это новое кадровое приобретение!
Ладно, прежний мой хозяин тоже не раз прятался от моих глаз, но рано или поздно выбирался из своих схронов. И этот на чем-нибудь проколется. Не сможет же он бегать вечно!
Сан, уже привычно бледный и злой, обнаружился в операторской. Мониторы тускло поблескивали в энергосберегающем режиме, заставляя щуриться и напрягать глаза. Лично я на месте своего зама уже взбунтовалась бы от таких условий труда, но он сносил все с поистине нечеловеческим упорством. Вредничал, огрызался, посылал меня в далекие дали, но сносил все. Его неиссякаемое терпение поражало даже меня, привыкшую работать в адских условиях.
- О, Командир! Неужели решила вспомнить обо мне, бедном и одиноком? Я ж тебя уже дней десять не видел, - пробурчал Сан, с хмурым прищуром посматривая на меня. - Неужто Эльсо заболел, и потому в твоем плотном графике нашлась минутка и на меня?
- Не ершись. Но ты почти угадал. У Эльсо новая опасная игрушка, а потому я могу вздохнуть свободно и уделить тебе время.
- Ты не представляешь, как я счастлив! - саркастически улыбнувшись, ответил мой зам. Теперь уже настала моя очередь обеспокоенно хмуриться. Я давно привыкла, что Сан достаточно легок в общении и обычно прикрывает меня по всем направлениям, а потому это его ершистое настроение выдавало крайнюю степень утомления.
- Ты когда спал в последний раз? - нейтральным тоном поинтересовалась я. Впрочем, Сан уже был в том состоянии, когда в штыки воспринимают любой личный вопрос.
- В этом месяце! Точнее не скажу, это давно было.
- Оно и видно. Тебе бы отдохнуть хоть пару часиков.
- Не издевайся, Командир. Если я сейчас усну, то проснусь лишь через пару суток, а это ни тебе, ни мне не нужно. Выживу как-нибудь.
- Вот это "как-нибудь" меня и тревожит. У тебя сейчас время реакции снижено плюс раздражение на фоне хронической усталости… Ты быстрее все здесь угробишь, чем поможешь.
- Благодарю за заботу, но должен же хоть кто-нибудь наблюдать за системой. То, что мы кое-как стабилизировали работу оставшихся коконов, еще ни о чем не говорит. Ситуация может поменяться в любой момент! - в запале произнес он.
- Я знаю, знаю, успокойся. Я здесь послежу за всем вместо тебя. Все равно с делами у меня на ближайшее время покончено.
Сан смерил меня подозрительным взглядом:
- А ты не заснешь?
- Вообще-то я выносливее тебя, - оскорбившись, произнесла я.
- Однако это не мешает тебе избегать обязанностей.
- Я просто была занята поисками нового Магистра.
- И как?
- Пока никак. Этот мальчишка каким-то образом блокирует нашу связь. Но рано или поздно он проколется - тогда я до него и доберусь.
- Заранее ему сочувствую, - хмыкнул разоткровенничавшийся Сан. - Тебя опасно выводить из себя.
- Ну, каждый имеет право прочувствовать мой гнев на своей шкуре. Любой опыт положителен и полезен. Даже такой, - в тон своему заму откликнулась я.
- Ладно, закончим на этом обмен любезностями, не то ты еще передумаешь, а мне опять сутками не спать. Если что, ищи меня в казармах. Но лучше это делай завтра, иначе я тебя могу и пристукнуть спросонья. Договорились?
- Авось отмахаюсь. Иди уже спать, герой невидимого фронта.
- Уже-уже. Не скучай тут без меня. И не спи!
- Не буду. Я воплощенное чувство ответственности, так что не волнуйся и иди уже отдыхать.
- Ну-ну… проснусь - проверю. И не дай Создатель, здесь что-нибудь пойдет не так…
- Сан. Все будет хорошо. Обещаю.
Мой зам вновь подозрительно посмотрел мне в глаза, а потом все же нехотя кивнул. Н-да, верит он в меня со страшной силой. Даже странно, что подчиняется. Хотя я в последнее время действительно всякую совесть потеряла, скинув на него все бытовые вопросы… Смутиться, что ли? Впрочем, он все равно не поверит, а потому нечего и напрягаться лишний раз.
Сколько я провела времени, тупо рассматривая меняющиеся цифры и значки, не знаю. В такие моменты сознание и тело у меня словно в анабиоз впадают: вроде и бодрствую, но все биологические процессы в организме замедлены настолько, что без медицинского образования можно и за свежий труп принять… Впрочем, мозг у меня работает в любом случае, а при необходимости вернуться в нормальный режим функционирования я могла за считаные секунды.
Так бы я и сидела в блаженном созерцании, если бы на пороге операторской не нарисовался Эльсориан. Принц был настолько радостен и доволен жизнью, что меня буквально вышвырнуло в реальность.
- Опять медитировала на мониторы? - понимающе хмыкнул эл.
- Я не медитирую.
- Я знаю. Но сравнивать тебя с затаившейся рептилией мне кажется недальновидным, а потому давай остановимся на первой версии.
Я безразлично пожала плечами. Кровь разгонялась в жилах нехотя, несмотря на то что сердце сорвалось в рваный ритм сразу же, как поблизости появился потенциальный враг. Я уже не раз отмечала: Эльсо в моем понимании до союзника никогда не дотянет.
- Ладно, говори уже, с чем пришел. Я же вижу, что тебя прям распирает от желания поделиться с кем-нибудь информацией.
Мыслечтец в один момент стал серьезен. Словно кто-то переключил невидимый рубильник, чес-слово. Еще мгновение назад он пылал радостным энтузиазмом… но теперь на меня смотрит не наш штатный медик-балагур, а бывший военачальник, не раз принимавший жесткие, а порой и жестокие решения.
- Ну? - нетерпеливо потребовала ответа я.
- Я всесторонне исследовал полученный образец и сейчас могу с уверенностью сказать лишь одно: вирус был выведен искусственно.
- Я в этом и не сомневалась. Слишком выборочно он работал. Значит, очередной эксперимент, - с сожалением произнесла я. Если честно, мало кто сомневался в этом, но я бы предпочла не получать доказательств подобным теориям… слишком непредсказуемыми могли быть последствия. - Я даже не знаю, что хуже: изменять живых людей или испытывать на них новые штаммы бактериологического оружия.
- И то, и то, Тень, настолько отвратительно, что мы не должны - обязаны! - вырезать эту разрастающуюся опухоль. Они слишком заигрались. Слишком привыкли к своей безнаказанности!
- Охлади голову, принц! Прежде чем открывать сезон охоты, необходимо решить вопрос с эпидемией. Или тебе так ударила в голову жажда убийства, что ты забыл о том, что приоритетом для нас всегда было спасение жизней?
- Я помню, - хмуро откликнулся наш штатный мыслечтец. - Однако от этого ситуация не теряет своей гнусности. Ладно, вернемся к сути вопроса. С нашими ресурсами мы в состоянии синтезировать полноценное лекарство в ближайшие несколько дней. На временной же основе сработают и кое-какие средства из общей аптечки, так что в наших силах существенно снизить потери среди местного населения. Главной же остается традиционная для нас проблема: как это все провернуть, не заявив на весь мир о своем возвращении.
Я задумчиво посмотрела на Эльсо. Лично у меня предложений не было совсем. Я уже исчерпала все идеи, да и, если честно, неиссякаемым генератором планов всегда являлся Магистр. Я же как была, так и осталась простым исполнителем чужой воли, тенью.
- Единственное, что мне приходит в голову, это воспользоваться тем, что нам мешает, - негромко произнесла я.
- Ты сейчас о чем?
- Не о чем - о ком. О магах-целителях. Им-то доступ в карантинные зоны всегда открыт.
- Предлагаешь заняться охотой на магов? Знаешь, Тень, а мне нравится эта твоя идея. Их там сейчас столько по дорогам слоняется, что выловить двух-трех особой сложности не представляет. Разрешишь мне заняться этим вопросом? - произнес Эльсо и кровожадно усмехнулся. Кажется, наш чтец нашел себе очередную игрушку. Вполне в его духе.
- Если таково твое желание - вперед. Не возражаю.
- Вот и отличненько. Тогда я пошел?
- Скатертью дорожка, - пробурчала я в ответ. Эльсо лишь улыбнулся, радостно и безмятежно, так, как всегда улыбался в преддверии самых страшных каверз. Ладно, пусть развлекается. Главное, что не за мой счет.
Материк, земли драэков, деревня Последний Приют
876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й
Покинуть деревню Последний Приют Вилора и Милесар не смогли ни через неделю, ни через месяц. В какой-то момент времени Лес просто перестал чувствовать Риана. Он точно знал, что друг жив, но не мог его обнаружить даже с помощью метки. В итоге было решено задержаться в деревне еще ненадолго. Это "ненадолго" вначале подразумевало просто пару дней, но как-то незаметно превратилось во что-то большее.
Возможно, так бы и осели два мага-выпускника в небольшой деревушке у самых границ со степями, если бы до них не дошли тревожные слухи о творящемся на юге кошмаре. Узнав о разразившейся эпидемии, Вилора и Милесар тут же, не сговариваясь, стали собираться в дорогу. На войне и во время мора каждый на счету - это было едва ли не единственным правилом, которое им вбили в голову преподаватели Академии.
- Все-таки уходите, - заметив приготовления магов, произнесла бабка Мишара.
- Да. Вы же сами слышали: эпидемия. Я просто не могу сидеть здесь, когда всего несколькими километрами южнее мои товарищи по ремеслу пытаются обуздать болезнь, - подтвердила Вилька. За последние дни, получив ценный опыт общения с пациентами, она стала увереннее и, вероятно, даже чуть более властной. Лесу эти изменения в подруге детства не нравились, но на его памяти все практикующие целители были такими. И этого не изменить, точно так же как невозможно солнце заставить вставать с другой стороны.
- Не стоило бы вам в это ввязываться… дело там непростое, темное… - с сожалением качая головой, сказала бабка Миша.
- Это наш долг. - Вилора произнесла это так, словно ставила жирную точку во всех возможных спорах. Старая знахарка лишь недовольно поджала губы. Разубеждать их было без толку: молодые, горячие, истово верящие в идеалы… У таких всегда было лишь два пути: они либо погибали, пытаясь кому-то что-то доказать, либо теряли веру и превращались порой в еще больших чудовищ, чем остальные.
Сборы много времени не заняли. Они уже давно были готовы к тому, чтобы покинуть деревню, но как-то все не находилось повода.
Бабка Мишара проводила своих постояльцев до окраины деревни, но так ничего и не сказала. Маги обошлись без слезных проводов, просто сухо попрощались, пообещали беречь себя и при случае заглянуть в деревню вновь… ничего особенного, но у Вилоры почему-то остался на душе какой-то неприятный осадок, словно время, проведенное в Последнем Приюте, потрачено зря. Нет, умом она понимала, что это далеко не так, но молчаливая угрюмость бабки Миши сыграла свою роль.
Говорить ни о чем не хотелось, поэтому первые мгновения нового пути Милесар и Вилора провели в тишине. Купленные когда-то кони нехотя переставляли ноги и выглядели ничуть не лучше, чем летом, хотя торговец в свое время, пытаясь продать их, уверял, что виной неблаговидному состоянию "благородных скакунов" небывалая жара. Жара кончилась, а вот вселенское равнодушие в глазах лошадей осталось.
Вероятно, именно тишина и неспешность хода их четвероногих друзей привела к тому, что случилось после. Внезапный оклик прервал так толком и не начавшееся путешествие на юг.
- Эй, ребята! - крикнули где-то позади молодых магов. - Вы не могли бы задержаться на минутку? Разговор есть.
Вилора остановила своего коня. Лес был вынужден поступить так же.
- Ну? - Развернувшись, Милесар недовольно уставился на столь бесцеремонно остановившего их парня. На вид он был не старше их самих. Драэк. Вот только какой-то слишком улыбчивый для этой расы, словно и не проходил обязательного для каждого представителя вида жесткого обучения.
- Я тут слышал, что вы на юг отправляетесь. Это так?
- А что? - подозрительно спросил маг земли.
- Да я вот подумал, может, возьмете меня с собой? Вместе и веселее, и проще.
- А тебе куда? - деловито осведомилась Вилора, прежде чем Милесар успел сказать свое категоричное "нет".
- Да до озера добраться хочу. Полюбоваться на горы. Поклониться древним святыням. А то в нашей деревне совсем посмотреть не на что было. Мой отец - сельский смотритель, из младшей ветви, рассчитывать мне особо не на что, а потому это путешествие, возможно, мой единственный шанс мир повидать. - Парень все с той же бессмысленной улыбкой вывалил на магов массу ненужных сведений. Это настораживало, но в то же время привязаться особо было не к чему.
- Это еще каким таким святыням? - с недоверием уточнил Лес, решив хоть что-то полезное вытянуть из этого странного драэка. На посланца Собрания он похож не был, на шпиона Академии тоже не тянул, но что-то в нем, бесспорно, настораживало.
- Древним! Неужели не слышали? Эх, а еще учеными себя считают. Неучи! Южнее же озеро Райно находится, а оно с древних времен святым местом считается! - фыркнул парень и даже посмотрел на магов с некоторым превосходством. Милесар решил было вспылить и поставить наглеца на место, но Вилора снова успела раньше.
- Эй, ты бы полегче. А то еще сто раз подумаем, прежде чем брать с собой такую подозрительную личность, - с легкой улыбкой произнесла целительница.
- Это кто тут подозрительная личность? Я? Да я в отличие от вас ни у кого никаких сомнений не вызываю!
- У меня - вызываешь! - Милесар счел нужным поставить в известность обоих своих собеседников. Хотя вероятность того, что Вилька прислушается к кому-то, кроме себя, была удручающе мала.
Парень, решивший навязаться в попутчики к магам, тут же стер с лица улыбку, недовольно нахмурил брови и даже открыл рот, намереваясь что-то сказать… но тут снова вмешалась единственная присутствующая девушка:
- Да ладно, мальчики, прекратите. Зачем ссориться? - легкомысленно поинтересовалась она и, не дожидаясь возможных пространных ответов (а Милесар был вполне способен выдать монолог минут на двадцать даже на риторический вопрос), вновь обратилась к нарисовавшемуся рядом драэку: - Ты местность хорошо знаешь?
- Да уж получше вас точно. Я хоть и не местный, но готовился к этому путешествию со всем тщанием. Традиция у нас в деревне такая: пока не сходишь к древним местам - женку в дом брать нельзя.
- Ясно. Звать-то тебя как?
- В деревне все Камом кличут. И вы так же звать можете, оно привычнее.
Вилька невольно улыбнулась. Этот парнишка ее забавлял. Судя по всему, отвечать односложно он не умел, то и дело сбиваясь на пространные монологи, мало относящиеся к сути вопроса.
- Да как скажешь. Я - Вилора, а моего спутника зовут Милесар.
- Будем знакомы, - с сияющей улыбкой произнес парень. Вилька, не сдержавшись, ответила тем же. И только Лес, что-то ворча себе под нос про излишне доверчивых девиц, отвернулся. Ему их новый спутник не нравился. Просто не нравился без всяких причин, но разве кто-нибудь станет его слушать? Разумеется, нет. Вилора всегда сама принимала решения, и сейчас она намеревалась поступить точно так же.
Материк, где-то на юге драэкских земель
876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й