- Так точно, Командир! - вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти… Я уважаю Эльсориана Вейриана - как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас - это сейчас. И у ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.
Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.
- Сколько вам понадобится людей? - в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя, что раскритиковать по существу, я решила перейти прямо к делу.
- Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.
Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не ниже. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко… Да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему настолько быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.
- Я пойду. Сейчас мы не можем позволить себе ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, - убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.
- К сожалению, это не продлится слишком долго, - наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. - Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. Потому народ и стекался на земли ордена.
- Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности - и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам также без него не попасть… мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.
- Именно - нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, - подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.
Материк, бескрайняя степь
876 г.п.к., месяц жардень, дни 22-й - 30-й
Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакция окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра - это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора подпорченного зерна или возни с потрошением дичи. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея деревенели настолько, что при малейшем движении простреливало болью весь позвоночник.
После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов - когда степное солнце безжалостно жарило землю и все на ней, - они проводили в чистом поле без возможности где-либо укрыться. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно… Но каждому на день выделялось всего по фляжке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.
К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.
Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели - из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.
На двух первых курсах Академии наставники также с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый "прорыв" у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были - что заставляло и дальше придерживаться данной методики.
Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!
Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.
Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал - почему. Почему Темное Собрание просто не выжгло всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был только один одаренный - да и тот шаман, ничего толкового сделать не способный! Они же все дикари, живущие по законам силы!..
Вот только Темное Собрание не спешило сгонять сюда магов. Вернее, делало это как-то неохотно, настороженно, будто кочевники действительно могли стать серьезной проблемой. Даже торговые караваны им словно бы позволялось грабить… один-два мага - и вопрос решен! Или нет?..
Именно неспособность понять - и оценить! - возможного противника заставляла Риана день за днем беспрекословно подчиняться. Он не чувствовал чужой силы, видел вокруг лишь жалкое подобие нормальной цивилизованной жизни, но не сопротивлялся. Ни в чем.
Новый день ничем не должен был отличаться от старых. Разве что проснулся Риан загодя, вынырнув из мира видений за пару ударов сердца до привычного пинка под ребра. Извернувшись в последний момент, он все-таки ушел от, казалось, неизбежного знакомства с мыском кожаных мокасин. Первый что-то недовольно проворчал себе под нос, но повторять попытку не стал. Двое других учеников шамана (а ютились они все вместе в небольшом шатре, расположенном в двух шагах от жилища своего наставника) уже привычно отвели взгляд. Поначалу это сильно задевало Риана, но потом он понял, что по большому счету является здесь чужаком, без рода и племени. И ребенком. С последним было смириться сложнее всего. Тот же Третий лет на пять, если не более, был младше, но считался уже взрослым и самостоятельным, пусть и невольным в своих действиях, членом племени.
- Четвертый, живее! У нас мало времени! - быстро натянув порты и рубаху, поторопил Риана мальчишка-кочевник. Двое других учеников уже покинули шатер. Бывший выпускник Академии лишь неопределенно пожал плечами - лично он не видел повода к излишней спешке. Да и одеваться ему было сложнее - из-за бинтов, покрывавших левое запястье от основания пальцев почти до локтя, рука слушалась неохотно. Боли, впрочем, до сих пор не было - раздражал лишь неприятный зуд, да еще и отчетливо прощупывавшиеся под кожей уплотнения пугали. Даже зная о том, что там должно было быть, Риан чувствовал себя неуютно.
Третий, проследив за недовольным взглядом чужака, лишь уточнил:
- Так и не скажешь, зачем тебе повязка? Ты ж ее ни разу не менял за все это время, а значит, свежие ранения точно ни при чем.
Молодой маг пожал плечами. Отвечать на подобные вопросы он не собирался. Хорошо еще, что остальные кочевники не были столь любопытны, как этот, - иначе давно бы вынудили рассказать обо всем.
- Ладно, хочешь молчать - молчи. Одевайся быстрее - и пойдем. Нас не станут ждать.
- Ждать? - невольно переспросил Риан. Прислушавшись к происходящему снаружи, он наконец понял, что для столь раннего часа в селении уж слишком оживленно.
- Пошли скорее и увидишь! - шикнул на него мальчишка-кочевник и, едва чужак натянул одежду, потащил его за собой.
Спустя несколько минут маг понял, что направляются они не в глубь селения, как бывало обычно, а в противоположном направлении. Сейчас их путь лежал за последний ряд шатров, в необитаемую степь. Впрочем, не только их, - по дороге им постоянно попадались и другие кочевники. Риан, чувствуя какой-то подвох в происходившем, беспрестанно оглядывался. Степняки все вырядились в лучшие - яркие одежды, украсили волосы костяными бусинами и перьями… это напрягало. Когда не знаешь, чего ожидать, беспокоиться начинаешь даже по мелочам.
Наконец они достигли своей цели. Местом всеобщего сбора оказался небольшой пятачок земли, обозначенный вбитыми кольями да протянутой меж ними веревкой. Единственное, чем отличался этот участок степи от остальных, - наличием крупного валуна, неясно как оказавшегося в самом центре равнины. Вот вокруг него и сгрудились кочевники, лишь несколько хмурых воинов в особенно ярких нарядах стояли в стороне, не позволяя довольно крупному табуну лошадей разбежаться по всей степи.
Происходящее с каждым мигом захватывало Риана все больше. Стоило двум ученикам шамана поближе подобраться к каменной сцене (а судя по всему, камень для того и служил, чтобы вождь и шаман могли обращаться к собравшимся), как равновесный понял, что толпа, издалека казавшаяся однородной и плотной, в действительности легко делится. У самого камня собирались дети, а вот взрослые стояли уже чуть поодаль, в двух-трех шагах от них.
- В седле держишься? - негромко спросил Третий, не отрывая глаз от постепенно увеличивавшейся группы детей. То и дело вперед пробирались новые мальчишки и девчонки в возрасте от восьми до пятнадцати лет. В отличие от взрослых в ярких кричащих одеждах, увешанных всевозможными украшениями, они были одеты буднично, в максимально удобные порты и рубахи.
- Разумеется, - буркнул Риан, так же стараясь не отвлекаться от происходящего. Уж больно ему хотелось разгадать характер действа. Какой-то праздник? Не похоже. Ритуал? Ближе к истине. По крайней мере эта странная торжественность и общий настрой толпы говорил в пользу последнего…
- Вот и замечательно! - радостно заключил Третий и с силой толкнул Риана в спину, вынуждая его сделать пару шагов вперед. Толпа, казалось, обступившая их со всех сторон, внезапно отшатнулась - и маг оказался один среди ребятни.
Старый шаман, руководивший этим мероприятием, удивленно приподнял седые брови, но смолчал, лишь рукой махнул в сторону оседланных коней - выбирай, мол, любого. Риан совершенно механически сделал несколько шагов к лошадям. Какой-то воин хмуро всунул ему в руки повод от гнедого коня и быстро скрылся, не дав каких-либо пояснений.
- Времени вам до заката, - между тем, забравшись на камень, громко произнес шаман. - Правила прежние - добыть зайца любой ценой. Коли живой будет, то сразу в отряд охотников впишу, коли мертвый - признаю ваше право на слово и мнение. По коням, дети. И да помогут вам духи!
Дети тут же с криками и свистом вскочили на выбранных лошадей и унеслись в степь. Риан замешкался, не зная, что делать. Определиться ему помог Учитель, который, сурово обозрев припозднившегося ученика, от души отвесил ему подзатыльник:
- Раз вызвался - вперед. И без зайца не возвращайся. Докажи, что ты мужчина, а не баба.
Риан тяжело вздохнул, но подчинился. В конце концов, в Академии задания были ничуть не логичнее, но выполнял же. И здесь - выполнит. Или он будет не он.
Остров Надежды, Академия
876 г.п.к., месяц средень, день 1-й
Камис со смешанными чувствами ждал того момента, когда Рейдив вспомнит о данном ему задании. Меньше всего бывшему адъютанту хотелось признаваться в собственном бессилии, а ведь придется…
Проклятый мальчишка! И как только умудрился так спрятать концы в воду?!
К счастью, неизбежное признание откладывалось и откладывалось, давая столь необходимое время на поиски. Убедившись, что билет на лайнер был хоть и куплен, но не погашен, Камис поднял на ноги все свои связи в порту и все-таки узнал дальнейшую судьбу глупого мальчишки…
Итак, его продали степнякам. И это ставило крест на дальнейших поисках. В любом другом месте обнаружить мальчишку было хоть и сложно, но возможно. В степи - нет. Никто в точности не знал, что происходит там. Зато ходило множество баек. Чаще всего совершенно диких и безосновательных, но все же доля истины в них была.
Сам Камис побывал в степи лишь однажды. И разумеется, по приглашению - иначе на те земли не попадали. Ни дарки, ни элы так и не смогли установить причины весьма странного факта, но тот, кто являлся незваным, довольно быстро погибал от болезней, жажды, голода или когтей диких котов. Это не было магией в исконном смысле слова, но и технологией не являлось. Впрочем, если предположить, что и степнякам при разделе наследства ардов что-то перепало…
Камис задумчиво уставился за окно. Нет, эта идея не была новой, но лишь теперь, на практике убедившись в поразительном могуществе погибшей цивилизации, он допустил мысль, что подобное возможно. Раньше он бы лишь высмеял такое заявление и того, кто его сделал, но собственный опыт внес свои коррективы… Технологии ардов непознаваемы - это раз. И два: никому не ведомы пределы возможностей и знаний исчезнувшей расы.
- Что-то ты слишком задумчив в последнее время. Старость нагнала? - нарисовавшись на пороге, насмешливо уточнил Рейдив Минор. Камис, узрев непосредственное начальство, лишь пожал плечами. Играть роль исполнительного и подобострастного секретаря сейчас совершенно не хотелось.
- Кам?
- Все нормально. Просто возникла небольшая проблемка… - невольно поморщившись, признался он.
Ректор чуть удивленно вздернул бровь. Во время Войны они прошли вместе огонь и воду - и никогда при этом Камис не жаловался. Тем более на какие-то трудности! Он просто делал - и его никогда не интересовало, в человеческих силах задача, или выходит далеко за их пределы.
- Рассказывай. В чем дело?
- Твое последнее поручение… этот мальчишка. Он в степь попал, малолетний дурак! Теперь его оттуда никто не вытащит! - возмущенно произнес Камис, причем было непонятно, что именно его так задело: чужая глупость или собственная беспомощность в данных обстоятельствах.
- Н-да, проблемка, - невольно цокнув языком, произнес Рейдив. Несколько долгих мгновений в комнате царила тишина - бывший генерал Объединенной армии, отвернувшись к окну, изволил обдумывать новые данные. Камис терпеливо ждал, прекрасно зная, что, когда его начальник уходит в свои мысли, ему лучше не мешать. Наконец кор Минор со странной, какой-то неуместной улыбкой повернулся к своему адъютанту. - А что, если нам зайти с другой стороны?..
Глава 8
ХИМЕРЫ
Тень
Ребята застоялись. Ничем другим я просто не могу объяснить такое оживление после моего объявления о скорой вылазке. Боюсь, не оговори я состав группы сразу же, меня бы потом закидали различными предложениями и просьбами. К счастью, Эльсо продумал все от и до. В боевую группу вошли лишь лучшие из лучших, наиболее опытные и проверенные люди. К своему стыду, я не знала и половины. Эх, зря я все же во времена Магистра не присматривалась к прочим боевым единицам - слишком верила в своих людей, чтобы отслеживать талантливых новичков по отрядам общего назначения. А вот Эльсо здесь не оплошал… впрочем, оно и не удивительно - при его-то опыте. Нет, разумеется, боевого опыта у меня ничуть не меньше, но вот командирского… я ведь Тень, я всегда выполняла приказы своего Магистра - и только.
И чем больше об этом думаю, тем вернее понимаю, насколько была неправа. Вот только не поздно ли наверстывать? Надеюсь, что нет. Впрочем, в самом крайнем случае у меня всегда останутся Сан и Эльсо… однако ни тому, ни другому я до конца так и не смогу довериться. А новому Магистру?..
Поняв, что за время сборов я где-то умудрилась сбиться и в мыслях уйти куда-то уж слишком далеко, я решительно мотнула головой и вновь посмотрела на ребят, затянутых в алую броню. Отныне они - часть моего отряда. И мне пора к этому привыкать. Пусть мне не дали возможности похоронить прежних друзей, это не повод отказываться от новых. В конце концов, все мы здесь находимся в одинаковом положении.
- Ладно, ребят, вводную от Эльсо мы уже все получили, как действовать, знаем, а потому надолго задерживать нас всех я не стану и скажу лишь одно: удачи. Мне бы очень не хотелось кого-то терять, а потому давайте постараемся вернуться назад тем же составом.
- Так точно, Командир! - в один голос рявкнули собравшиеся.
Проблем не возникло. Операция прошла буднично и как-то слишком уж незначительно. Охраны у лабораторного комплекса не было почти никакой, а потому внутрь прорваться удалось без проблем и лишних задержек. Серьезное сопротивление оказали лишь однажды - уже на пороге самих испытательных залов нас встретили неплохо вооруженные люди в компании мага-дарка. Их пришлось расстреливать с расстояния, из-за угла.
Как только упал последний из них, моего плеча коснулась чья-то рука. Я, моментально среагировав, попыталась уйти от захвата, обернулась… и заметила чуть ироничную ухмылку Эльсо. Эла эти мои "танцы" явно забавляли. Вот же сволочь! Ведь наверняка специально не стал связываться через встроенный в комбез передатчик, чтобы посмотреть на мою реакцию!
- В чем дело? - спросила я, так же как и чтец подняв чуть затемненное забрало шлема.
- Перед смертью маг успел отправить сигнал с просьбой о помощи, - вмиг посмурнев, ответил он.
- Насколько это серьезно?
- Сложно сказать, - Эльсо неопределенно пожал плечами. - Я успел его перехватить и снизить мощность сигнала, но не поручусь, что он ушел в молоко. Вполне вероятно, что поблизости находится еще какой-нибудь центр.
- Ясно. Значит, организуем здесь небольшой несчастный случай. Скажи ребятам, пусть установят взрывчатку в главном лабораторном зале.
- Мы не знаем, какого рода исследования здесь проводились… - мягко напомнил эл. Я безразлично дернула плечом. Для меня это особого значения не имело. Лаборатории взрывались раньше и будут взрываться впредь. Чем бы в них ни занимались, но от обыкновенного человеческого раздолбайства ни одна из них не застрахована.
- Нам главное - качественно замести следы, а все остальное додумают и без нас. Даже если дарки придут к выводу, что имел место саботаж, они вряд ли вспомнят об ордене, исчезнувшем с лица земли почти тысячу лет назад.
- Ты права. Ладно, пойдем глянем, чем таким интересным занимались тут наши почившие исследователи… может, что к делу пристроим из этих их изысканий…
Уж лучше бы мы просто разбомбили эту лабораторию вместе со всем ее содержимым!
Я стояла, прижавшись лбом к прохладной стене, и отчаянно пыталась побороть одновременно холодное бешенство и удушливую волну тошноты.
Эксперименты над живыми людьми всегда были самыми страшными, кровавыми и бессмысленными… Сложно совладать с собой, когда видишь что-то подобное… Почти четыре сотни людей. И треть из них дети. Дети, которым не повезло родиться уже здесь, в лабораторных стенах… Дети, которым еще в утробе матери привили элементы генов животных и растений.