На пороге трактира странную пару встретили два дюжих вышибалы, вооруженных внушительными дубинками. Один из них сунулся было к Т'мору, но второй его удержал и даже вежливо открыл перед гостями входную дверь. Подтолкнув ученика, арн спокойно вошел в просторный и на удивление чистый обеденный зал, правда, с довольно низкими потолками и весьма скудным освещением из десятка тусклых и мутных светильников, давно напрашивающихся на замену. Посетителей было немного, и большая их часть, судя по виду, заявилась вовсе не для того, чтобы залить в глотку пару кружек лагра и потискать местных девок. Уж больно трезво глядели эти самые посетители на новых гостей.
- Чего желаете? - Подскочив к облокотившемуся на барную стойку Т'мору, служанка повела плечом и откровенно приглашающе облизнула пухлые губы. А что, недурна... вон даже Дона проняло, несмотря на возраст. Ишь, как в вырез ей уставился. Акселерат...
- Не сейчас. Доложи о нас Рже. - Приказал арн, и служанка, моментально построжев, кивнула и усвистала куда-то по коридору. Но не прошло и минуты, как она появилась вновь и сделала гостям знак следовать за ней.
В небольшом кабинете с окном, за которым виднелся задний двор трактира, и второй дверью, ведущей туда же, за столом, разделившим комнату пополам, сидело несколько человек. Четверо, если быть точным. Причем двое из них, худощавые и бледные, похожие друг на друга, словно родные братья, были темными магами, а еще двое выглядели как самые обычные обыватели. Определить, кто из этих двоих и есть искомый Ржа, для арна не составило проблем. Ему даже не понадобилось лезть в мозги окружающим, чтобы разобраться в этом. Характерные рыжие волосы, больше похожие на ржавую проволоку, выдали держателя торга с головой. А вот второй "обыватель" чем-то Т'мора зацепил... Ну не был он похож на "ночника". Чуть опустив мыслеблоки, арн скользнул сознанием ближе к заинтересовавшему его человеку... и едва коснувшись чужих мыслеобразов, отпрянул.
Молчание затягивалось, сесть гостям никто не предложил, и Т'мор решил брать дело в свои руки. Усевшись за стол напротив Ржи сотоварищи, арн кивнул ученику и указал на соседний стул, который тот после недолгих колебаний и занял. Лицо Ржи, одутловатое, с прозрачно-серыми глазами навыкате невнятно дернулось.
- Я так полагаю, ты и есть тот маг, что решил купить у меня мальчишку Пронича. - Заговорил ночник.
- Нет. - Покачал головой Т'мор, не прекращая рассматривать отчего-то заерзавших темных. - Я действительно маг, но покупать у тебя людей не собираюсь. В Староозерном княжестве запрещена работорговля, не так ли, господин судебный секретарь? - Повернувшись к "обывателю", проговорил арн. Мужика явственно перекосило, а маги переглянулись.
- Вот как... - Протянул Ржа, побарабанив пальцами по столешнице, и вдруг слащаво улыбнулся. - Что ж, значит, мне сообщили неверные сведения. Но тогда зачем ты искал меня?
- Я хочу купить у тебя планы, все планы, которые ты или твои люди вынашивали в отношении Донова Волича. - Четко произнес Т'мор, заставив Ржу недоуменно приподнять брови.
- Планы? Какие еще планы могли быть у меня на это недоразумение?
- Не знаю, но я хочу их выкупить прямо здесь и сейчас. Скажем, за тысячу крон. - Пожал плечами Т'мор, поглядывая на заметно скисшего судебного секретаря. Арн перевел взгляд на Ржу и, делая вид, что собирается встать со стула, проговорил, - но если у ночной гильдии действительно нет нужного мне товара, то...
- Хм. Подождите, господин маг. - Ржа, наконец осознавший, о чем именно толкует ему пришлый маг, поднял руки в упреждающем жесте и выдохнул. - Мне... мне надо посоветоваться. Подождите минуту.
- Разумеется, господин Ржа. Разумеется. - Кивнул Т'мор, и вся четверка во мгновение ока исчезла из кабинета, выйдя в ту же дверь, в которую вошли маг с учеником.
- Э... учитель? - Вопросительные интонации в голосе Донова причудливо перемешивались с недоуменными.
- Что, не понимаешь, что здесь произошло? - Усмехнулся Т'мор и, мысленно обшарив прилегающие комнаты, навел артефактный Полог тишины. - Все просто. Сначала Ржа решил заиметь на меня уличающий материал. Его вопрос был сформулирован так, что в случае судебного разбирательства, меня, наверняка, выставили бы как работорговца, обратившегося к уважаемому купцу за товаром, которым тот, в силу своего глубочайшего почтения к закону, не имеет права торговать. Судебный секретарь выступил бы очень сильным свидетелем, а его клятву поддержали бы магией те двое темных. Вместо этого, я предложил Рже заплатить ему денег за то, что гильдия откажется от любых планов на твой счет. Вот только до него довольно долго это доходило...
В этот момент отворилась дверь, и Ржа в сопровождении магов, прошел за стол. Секретарь в комнате так и не появился.
- Ну вот, теперь мы одни, и можем говорить без опаски. - Удовлетворенно заключил Ржа. Вновь пробежавшись мыслью по соседним комнатам, Т'мор покачал головой.
- Ночник, мне описывали тебя как серьезного человека, а ты ведешь себя как мальчишка. - Ощерился арн. - Я в последний раз предлагаю тебе продать планы. Откажешься, мы уйдем.
- Лучше будет, если ты просто отдашь мне эти деньги и уйдешь. Один. - Прошипел Ржа.
- Что ж, я пытался решить вопрос честно. - Вздохнул Т'мор. Вскочившие было на ноги маги вдруг рухнули наземь и заорали, катаясь по полу от боли, сжимая руками головы. Вспыхнул амулет в руке Ржи, по стенам скользнули зеленоватые сполохи. "Ночник", ощерившись, врезал по двери кулаком и тут же отпрыгнул от нее к столу.
- Хватай его! - Трубный глас Ржи потонул в грохоте разбитой двери за спиной "ночника" и топоте ног ворвавшейся в комнату троицы бойцов с зачарованными кинжалами. М-да. А Т'мор так рассчитывал, что они эту дверь попросту откроют, схлопотав при этом великолепную вспышку. Варвары. Арн мысленно коснулся двери за своей спиной. Там толклось с десяток ночников, но внутрь входить они явно не спешили.
- Ржа, ты никак от жадности с катушек слетел? - С улыбкой поглядывая на пыхтящих от бесплодных попыток вытащить из ножен кинжалы бойцов, замерших в каком-то метре от него, поинтересовался Т'мор. - Не старайтесь, ребятки, не получится. Кинжалы я ваши запечатал, так что...
Но продолжить ему не дал все тот же Ржа. Взревев что-то непонятное, он выудил из-под стола внушительных размеров меч и, запрыгнув на столешницу, наставил клинок на Т'мора.
- Он без сил! Просто убейте его! - Моментально отбросившие попытки достать кинжалы, трое бойцов кинулись на арна. Одним движением отправив ученика в дальний угол комнаты, Т'мор сделал шаг назад.
Донов расширенными от удивления глазами следил за человеком, взявшим его в ученики. Все знают, что из магов выходят плохие воины. Они никогда не участвуют в дуэлях и стараются не касаться оружия вообще, но учитель... Вот он соединил руки на своей трости, и в ладонях у него оказалось сразу два клинка. Ночники даже не успели удивиться, как двое из них упали на пол с распоротым горлом, только третий хотел что-то вякнуть, но мечи совершили какое-то стригущее движение, и голова бойца подкатилась к самым ногам Донова. Вот учитель словно размазался в воздухе, а в следующий миг оба орущих от боли мага по очереди затихли. Только Ржа все орет, как резаный, но его почему-то никто не слышит. Хотя Дон точно чует, что за тонкой стенкой в коридоре собралось не меньше десятка человек.
- Что ж ты так вопишь, придурок? - Поинтересовался у него Т'мор, нацеливая Старшего точно Рже в промежность. Ночник тут же заткнулся, поводя круглыми от тотального удивления и страха глазами. Резко брякнул ударившийся о столешницу меч, выпущенный ночником из ослабевшей руки, и маг хмыкнул. - Я тебе предлагал честную сделку. Ты отказался, да еще решил меня ограбить. По всем законам, писаным и неписаным, ты труп. Хочешь оспорить?
- Г-госп-подин маг... - Обливаясь потом и слезами, трясущимися губами проговорил Ржа. Глаза его при этом непрерывно перебегали с одного трупа на другой. - См-милуйтесь, г-господин м-маг.
- Поздно, ночник. - Старший молнией взвился вверх, распластав Ржу напополам. И без того залитая кровью комната и вовсе стала походить на бойню. А ведь с начала столкновения прошло не больше минуты.
Оказавшись на заднем дворе, Донов, ведомый Т'мором чуть ли не за шкирку, сделал несколько заплетающихся шагов, но тут свежий воздух ударил в лицо, и мальчишку вывернуло прямо под ноги учителю.
- М-да. - Т'мор глянул на свои замаранные сапоги. - Так дело не пойдет.
И не успел Донов испугаться, как его сознание окунулось во тьму. Такую мягкую, нежную... Глянув на безмятежную улыбку усыпленного им ученика, Т'мор покачал головой и, взвалив Дона на плечо, скрылся в тени.
В себя, Донов пришел, когда по его лицу скользнул солнечный луч. Паренек открыл глаза и недоуменно осмотрелся. Но уже через несколько секунд понял, где находится. Дворец, покои магов. Волич было облегченно вздохнул, но тут вспомнились облеванные сапоги учителя, и ему резко поплохело.
- Ну что, проснулся, наконец? - Неожиданно веселый голос Т'мора вернул ученика на землю, и он с опаской взглянул на вошедшего в комнату учителя. Но глядя на перекошенное в страшноватой ухмылке лицо Т'мора, Дон облегченно вздохнул. Улыбка у учителя, конечно, жуткая, но зато настоящая. Всем своим еще не оформившимся Даром, паренек чувствовал, что Т'мор на него не сердится, а даже, кажется, немного переживает... нет, ну это уже, конечно, Донову мерещится, но вот то, что учитель пребывает во вполне хорошем расположении духа, он может сказать с полной уверенностью. Тут Дон заметил несколько свежих багровых шрамов на лице учителя.
- Нас что, ночники догнали? - Вырвалось у него, на что Т'мор как-то странно хмыкнул.
- Нет, это я уже во дворце ударился... об косяк. Ага. - Пояснил учитель.
- Не об косяк ударился, а за "косяк" получил. - Поправила его весело улыбающаяся Ирисса, входя в комнату.
- Вот ведь язва рыжая. - Покачал головой тот. - Ты мне так весь авторитет перед учеником порушишь.
- Какой такой авторитет может быть у мага, шарахающегося башкой об косяки?! - Деланно изумленно захлопала глазами Ирисса и начала демонстративно править ногти пилочкой. Вот теперь Донов окончательно уверился в том, что за "косяк" попался на пути учителя. А магесса тем временем прекратила изображать дурочку и, усевшись на кровать рядом с Доновым, начала расспрашивать его о самочувствии. Через несколько минут, поняв, что с ним все в порядке, Ирисса облегченно вздохнула и, погрозив кулаком Т'мору, стоящему у входа и подпирающему спиной стену, вышла из комнаты.
- Учитель... не сердитесь, пожалуйста. - Начал Донов, едва за магессой закрылась дверь. - Я прошу прощения... за сапоги...
- Охренеть. - Хлопнул себя по щеке Т'мор и тут же сморщился от боли в потревоженных свежих шрамах. - Забудь, парень. Я там такого напластал, что меня самого чуть не вывернуло, что уж про тебя-то говорить. Ладно, вставай, давай. Нам пора в университет возвращаться, да еще за матушкой твоей заехать нужно.
- Встаю. - Кивнул повеселевший Донов, выбираясь из кровати. - А вы мне расскажете, что там было?
- А то ты не видел... - Проворчал Т'мор, отходя от стены и устраиваясь на подоконнике.
- Нет. Я видел... помню... но ничего не понял. - Со вздохом признал Волич.
- Понятно. А ведь все могло обойтись. Извини, Дон, это моя вина, что втравил тебя в эту бойню. Не надо было мне называть Рже сумму, да еще и говорить, что она у меня с собой. Глядишь, и обошлось бы все. - Медленно проговорил Т'мор.
- Не, не обошлось бы. Ржа жадный... был. - Помотал головой Донов. - Учитель, а почему эти, которые за стеной были, ему на помощь не пришли?
- Почуял? Молодец. А не вошли они потому, что я полог тишины поставил, когда наши переговорщики вышли. Помнишь, ты меня тогда расспрашивать начал? Вот я и решил, что незачем всяким подслухам пищу для размышлений давать.
- А как же тогда Ржу, те трое, ус... А, вспомнил, он же по двери ударил... - Тут же перебил сам себя Донов, расправляя складки помявшейся одежды, в которой он так и проспал всю ночь.
- Именно. - Кивнул Т'мор, довольный тем, что ученик сам догадался, почему в этом случае артефактный полог не сработал как положено. А Донов вдруг замялся.
- Учитель Т'мор, а вы... вы научите меня фехтовать? - Пробормотал, глядя куда-то в пол, Волич.
- Обязательно. - Невозмутимо кивнул арн. - Магия нашей школы не всегда может нас защитить, так что без стали не обойтись... Так. Что-то мы заболтались. Готов? Отлично, тогда двинулись.
Глава 4
Дела домашние
Покинуть дворец сходу не удалось. Едва Ирисса и Т'мор с Доновым покинули отведенные им покои, как рядом возник помощник управителя, заявивший, что князь хотел бы побеседовать с магами перед отъездом и уже ждет их в своем кабинете.
Пройдя за слугой по многочисленным коридорам и переходам в личные покои княжеской семьи, маги, оставив Донова в приемной, вошли в предупредительно распахнутую секретарем дверь знакомого им кабинета. И следующий час Т'мору пришлось вертеться как угрю на сковороде, всячески стараясь увильнуть от перспективы осесть при княжеском дворе в качестве пожарной команды на случай очередного появления ушлых послов с магами разума за пазухой. Ирисса же лишь молча наблюдала за происходящим и за время всей беседы не проронила ни слова.
- И все же, почему вы столь упорно отказываетесь от такого заманчивого предложения, Т'мор? - В конце концов, не выдержал князь. - Это же великолепные перспективы!
- Государь, я не создан для дворцовой жизни. Мой удел - исследования в тиши лабораторий, диспуты с коллегами, обучение будущих темных магов и переучивание уже существующих... Во дворце же меня попросту сожрут. Я непривычен к интригам, а уж специальность мага разума так и вовсе гарантирует мне либо удавку на шею, либо яд в бокале в самое ближайшее время.
- Ох, что-то с трудом верится, что мага можно так легко отправить на тот свет... - Покачал головой князь.
- Ну, может не так уж и легко, - согласился арн. - Вот только жить в постоянном напряжении и ожидании удара в спину не по мне. Тяжко, да и не жизнь это будет вовсе, государь.
- Т'мор, вы действительно считаете, что подобное сойдет с рук моим придворным? - Лениво изобразив удивление, чуть приподнял бровь князь, насмешливо глядя на собеседника.
- Что вы, государь. - Покачал головой арн. - Вот только боюсь, что я к тому моменту уже присоединюсь к великой Тьме, а значит, не смогу полюбоваться на торжество справедливости и казнь моих убийц.
- А ты наглец, господин Т'мор. - Прищурился князь, но в голосе его не было ни намека на гнев. Или же он умело его скрывал. С этим амулетом фиг разберешь... - Заявлять в лицо правителю, что его вассалы способны на прямое нарушение воли своего сюзерена... Хм.
- Я же говорю, государь, придворная жизнь не для меня. Видите, я еще не принял должности, а уже навлек на себя монарший гнев. - Развел руками Т'мор. - Прошу прощения.
- Да уж, заметно... Подождите-ка, господин преподаватель. Что это вы там сказали насчет переучивания? - Вдруг сменил тему князь.
- Только одно, государь. Оно необходимо. Не хотелось бы говорить плохо о прежних преподавателях основ Тьмы, но с уверенностью могу заявить, что сейчас любой вагант первого года обучения, выбравший темный путь, если не сильнее, то уж точно равен по силе самым лучшим темным выпускникам прошлых лет. - С готовностью переключился Т'мор. - Поверьте, по дороге в столицу Староозерного княжества, на фронтире, я достаточно насмотрелся на этих несчастных. Задушенный источник, минимум знаний о его природе и способах контроля... Да что говорить о пограничье, если не далее как вчера вечером я наткнулся на таких горе-магов здесь, в Драгобуже!
- Что ж, это, конечно, меняет дело. Тем более, что и ректор Ламов тоже говорил что-то подобное... Кстати, горе-маги, о которых вы только что упомянули, это, случаем, не те двое несчастных, которых вот уже четвертый час пытаются привести в себя наши лучшие целители? - Побарабанив пальцами по столешнице, спросил князь и тут же добавил, - Впрочем, если даже их контузия - ваших рук дело, то ничего, кроме благодарности горожан и начальника стражи вам за это не будет. Могу вас уверить. На магах этих немало всякой мерзости висит.
- Хм. Я думал, они не дожили до утра... - Как бы "про себя" пробормотал Т'мор и, придав лицу максимально заинтересованное выражение, с фанатичным блеском сумасшедшего ученого в глазах подался вперед. - А можно взглянуть на результаты обследования? А то знаете, я использовал новый артефакт, еще не испытанный... Очень хотелось бы узнать, насколько воздействие соответствует моим расчетам...
Князь покачал головой, но после недолгого размышления согласился.
- Ург с вами, Т'мор. Считайте, что вы меня убедили... пока. Езжайте в университет, я прикажу целителям, они вышлют вам результаты исследований... А к разговору о службе при дворе вернемся позже. - Махнул рукой князь. - Аудиенция окончена, более я вас не задерживаю. Счастливого пути, господа.
Возвращение в университет прошло спокойно и без каких бы то ни было приключений. Правда, в карете, в которой они ехали, всю дорогу царило несколько напряженное молчание. Магесса Ирисса демонстрировала свое недовольство поведением Т'мора, и получалось у нее это совсем неплохо. По крайней мере, и Донов, и Рада старались пореже смотреть в сторону госпожи Латто, а арн сначала увлеченно рассматривал в окне проплывающие мимо пейзажи, а через полчаса и вовсе сделал вид, что задремал... Впрочем, когда карета подпрыгнула на особо выдающейся колдобине и Т'мор неподдельно всхрапнул, Ириссе осталось лишь печально вздохнуть. Этот ургов темный совершенно непрошибаем!
Когда карета замерла у главного входа в здание Университета, Т'мор сладко потянулся и открыл глаза. Обведя взглядом сидящих напротив него Воличей и расположившуюся рядом, недовольно поджавшую губы магессу, он выглянул в окно и довольно кивнул.
- Приехали, да? Ирисса, ты прямо сейчас на доклад к ректору пойдешь, или...?
- Или. На доклад пойдем вместе. Так что сначала спутникам своим дом покажи. Кто знает, сколько времени займет беседа. Так что, прикажешь им в приемной торчать? Да и мне в порядок себя привести надо. А потом уж заглянем к Ламову. - С холодком в голосе проговорила магесса и попыталась было открыть дверь кареты, но ту заело. Арн же спокойно открыл дверцу со своей стороны и, выбравшись наружу, подал Ириссе руку. Глядя в невозмутимое лицо спутника, госпожа Латто фыркнула, но воспользовалась предложенной помощью. Следом за магессой, чью ладошку Т'мор так и не подумал отпустить, вышли и Воличи. Причем, заметив, что арн подал руку и своей будущей экономке Раде, Ирисса только покачала головой. Абсолютно невозможный тип! И что ей с ним делать?
- Я тебе это сегодня вечером расскажу. Подробно. - Прошептал на ухо Ириссе Т'мор. Нахал. Магесса вырвала свою руку из ладони арна и, резко развернувшись, скрылась за дверями университета. Арн же, усмехнувшись, повернулся к кучеру. - Доставьте вещи госпожи Латто в ее апартаменты и можете быть свободны.
- А как же... - Начал было здоровяк-кучер, указывая на невеликие пожитки Воличей и одинокую сумку Т'мора.