Было удивительно тихо, казалось, все живое вокруг вымерло. Стычка Шейрана с Аланой и последовавший за этим магический всплеск заставили лесных обитателей затаиться.
Вдруг в отдалении раздалось испуганное лошадиное ржание. Шейран замер. Весь обратился в слух… Секундой позже он различил звон стали. Доносились тревожные звуки со стороны лагеря.
Беззвучно выругавшись, Ферт опустил девушку на землю и стремглав бросился к стоянке.
Когда мужчина добрался до лагеря, схватка была в самом разгаре.
Трое воинов, встав в круг, с трудом сдерживали натиск отряда, превосходящего их по численности в пару раз. Еще двое баронских прихвостней крутились поблизости с арбалетами на изготовку.
Появления Шейрана из зарослей никто даже не ждал. И лорд воспользовался эффектом неожиданности сполна…
Длинный кинжал из орсинской стали легко вспорол кожаный доспех и глубоко вошел в бок стрелка. Виконт вырвал из рук эрлайца арбалет. Навел на второго стрелка и нажал спусковой рычаг. Болт вонзился в грудь баронского воина.
Ферт швырнул разряженное оружие в мечника. Тяжелый арбалет с грохотом врезался в шлем, закрывающий голову воина. Эрлаец пошатнулся. Марк тут же разрубил воина секирой пополам.
…Минус три.
Еще один арбалетный болт вонзился в глаз баронского прихвостня. Это уже Тони постарался.
Шейран ударил кинжалом под лопатку эрлайца. Увернулся от меча другого воина.
…Минус пять.
Полоснул клинком по незащищенному запястью. Колено впечатал в пах. Противник выронил меч, рефлекторно согнулся… И тут же рухнул как подкошенный, пытаясь зажать страшную рану на шее.
Кайред и Марк одновременно отправили к праотцам двух баронских воинов. Ирден тяжело ранил еще одного.
…Минус восемь. С половиной.
Никто не ушел. Все было кончено.
- Все-таки достали, твари! - в бессильной ярости прорычал северянин, склонившись над телом Нэйла.
Марк не случайно организовал оборону в этом месте, он пытался прикрыть раненого Нэйла и Тони, который, может, и неплохой стрелок, но в открытой схватке не выстоит даже минуты. Вот только противников оказалось слишком много…
Мертвенно-бледное лицо Нэйла искажала болезненная гримаса. Руками воин пытался зажать страшную рану на животе.
Ферт сразу понял: парня не спасти. С такой раной не каждый опытный целитель справится, не то что какая-то деревенская ведьма. Тем более что самой ведьме сейчас нужна помощь.
- Где девчонка? - вдруг спросил Тони.
- Она не поможет, - сказал Шейран, опускаясь на колени рядом с Нэйлом.
- Дрянь! Все же убежала!
- Шаршах!.. - из горла Ферта вырвался полурык-полухрип. - Заткнись, сделай милость!
Помощник благоразумно замолчал.
- Командир!.. - выдохнул Нэйл. На губах парня пузырилась кровь. - Прости… что подвел.
- Тебе не за что просить прощения, - качнул головой Ферт. - Это я должен. Плохой из меня вышел командир.
- Нет… ты не… - Парня скрутила предсмертная судорога. Он несколько раз дернулся, а потом затих.
Ферт закрыл глаза Нэйлу, прошептал короткую молитву. Затем медленно поднялся с колен.
Оглядев хмурых подчиненных, Шейран спросил:
- Где Рид?
- Там, - Марк махнул рукой в сторону трех вповалку лежащих тел, - поймал арбалетный болт. Нет больше Рида.
Шейран закрыл глаза и мысленно выругался. За одну ночь он потерял двоих воинов.
- Раненые? - сухо спросил Ферт.
- Руку задели, - вздохнул Ирден, опасаясь смотреть в глаза виконту. Левый рукав эрлайца потемнел от крови.
- Остальные?
- Нормально… - пророкотал северянин. - Ничего серьезного.
- Так, Марк, поймай и успокой лошадей. Тони, займись рукой Ирдена. Потом присоединишься к Кайреду - надо выкопать могилы. А я пойду потолкую с пленником, пока тот еще не подох.
С раненым баронским воином у Шейрана состоялся короткий разговор. Воин и не думал запираться, рассказывал все как на духу. Запинался, заикался, но слова лились из него непрекращающимся потоком.
Так Ферт узнал, что Нильгрейд все же напал на его след. И помог в этом, как ни смешно, сам виконт. Не стоило ему отправлять Ирдена и Кайреда в трактир. Пусть оба воина и были эрлайцами, но никто из местных жителей их не знал, неудивительно, что они привлекли к себе внимание. А потом стражники вспомнили, что видели этих двоих в разношерстной компании наемников. Что остальные наемники, похоже, родом из других провинций, что в отряде были темноволосые и смуглокожие имперцы. А еще вместе с ними путешествовал закутанный в плащ с ног до головы подросток неизвестного пола.
Десяток воинов послали проследить за странными чужестранцами. И вот к чему это привело.
То, что на лагерь напали ночью, как бы цинично это ни звучало, можно было назвать удачей. Гораздо хуже было бы, если бы десятник предпочел отойти за подкреплением. Но командир воинов решил, что путники нападения не ожидают и двукратный численный перевес в этом случае станет решающим фактором.
- Собирайтесь. Сразу после похорон уезжаем… - сказал Шейран своим людям. - Когда десяток эрлайцев к полудню не вернутся в гарнизон, на поиски пропавшего отряда вышлют людей. И найдут. В этот раз нам погоню стряхнуть с хвоста не удастся.
- Что делать с лошадьми эрлайцев? - спросил Марк.
- Отпусти. Куда-нибудь да выйдут… - вздохнул Шейран. - Мне надо отойти на несколько минут. Скоро вернусь.
Алана лежала под раскидистым кустом - там, где виконт ее и оставил. Ничего за полчаса с девушкой не произошло. Состояние травницы было без изменений. Она так и не пришла в себя.
Глава 10
Очень странные, непередаваемые ощущения, когда ты приходишь в себя на лошади, которая мчится галопом.
Страх. Ужас. Шок.
Ветер вкупе с дорожной пылью несется в лицо. И кажется, что ты на бешеной зверюге не удержишься, что вот-вот свалишься под копыта.
А потом ты понимаешь, что не упадешь, ведь тебя крепко держит мужская рука. И вот тут становится по-настоящему страшно, потому что ты знаешь, кто именно сидит в седле за твоей спиной.
Попалась!
Нет, даже не так.
Я вляпалась по полной программе!
После того, что было, Шейран меня не простит. Вообще странно, что я все еще жива. Что Ферт не прикопал меня под какой-нибудь елкой в лесу…
Если наша стычка случилась ночью, а сейчас жаркий день, то в беспамятстве я находилась по меньшей мере двенадцать часов.
На меня накатила новая волна ужаса от осознания того, что все это время я была беззащитна, что Ферт мог сделать со мной все, что душе угодно… Пришлось ущипнуть себя, чтобы в корне задушить зарождающуюся панику. Виконт, без сомнения, та еще сволочь, но подвергать насилию девушку, лишившуюся чувств, он бы не стал, это не в его духе. Вот убить мог. Или подождать, пока я приду в себя, и потом отыграться.
Видимо, заметив, что я очнулась, мужчина пустил коня шагом.
- Как себя чувствуешь? - холодно осведомился лорд.
- Нормально… - осторожно ответила я.
- Голова болит?
Прислушалась к собственным ощущениям. В висках поселилась тупая тянущая боль. А кроме того, меня подташнивало.
- Болит… немного, - прошептала я, недоумевая, с чего это виконт озаботился здоровьем своей несостоявшейся убийцы.
- Глотни. Может, полегчает. - Ферт протянул мне знакомую фляжку.
Сначала я хотела отказаться, но потом решила, что выпить и правда сейчас не помешает. Как и в первый раз, чудодейственный напиток помог. Тошнить перестало, и даже вроде бы голова стала болеть чуть меньше.
- Спасибо, - сказала я, возвращая фляжку.
- Ты чувствуешь в себе магию? - поинтересовался виконт.
Что за странный вопрос? Конечно, я…
Магии не было. Совершенно! Абсолютно! Ни крупицы.
Резерв на нуле. Хотя за это время должен был полностью восстановиться. Сейчас я не способна даже крохотного светлячка сотворить.
Неужели вчера я все-таки надорвалась?!
Да, все указывает на это.
Когда я отбросила коршуна от себя, то действовала на чистых инстинктах. Я не произносила магических формул, вообще не знала ни одного заклинания, которое могло привести к подобному эффекту. Я просто хотела, чтобы виконт оказался от меня как можно дальше. Определенно, силы тогда потратила гораздо больше, чем у меня оставалось. Собственно, у меня в тот момент резерв и так был на нуле. Ведь я дважды пыталась усыпить Шейрана! И хотя мои действия к положительным результатам не привели, на каждое заклинание я силу тратила…
Сонные заклинания с Ферта скатывались как с гуся вода, но когда я захотела отшвырнуть мужчину от себя, то никакого противодействия не ощутила.
Неужели я пробила его защиту? Или, может, у виконта амулет избирательного действия?.. Не знаю. Да и, собственно, сейчас это не важно.
Я понятия не имела, когда вернется сила, и до тех пор была совершенно беззащитна.
- Судя по твоему молчанию, дар пропал. Магия тебе больше недоступна, - заметил Шейран.
И что тут сказать? Признаться, что беспомощна, как новорожденный котенок? Нет, этого делать нельзя. А буду утверждать обратное, так Ферт захочет проверить. Прикажет что-нибудь сделать, хоть того же светлячка. Если откажусь, то и спровоцировать меня может, как вчера.
- Сила ко мне скоро вернется, - процедила я сквозь зубы.
- Я бы на это не рассчитывал.
Как ни пыталась, злорадства в голосе мужчины не расслышала. Лишь бесконечную усталость.
- Почему? - подозрительно переспросила я.
- У тебя магическое истощение. Ты слишком перенапряглась, использовала больше энергии, чем могла. Иными словами, ты могла перегореть.
- Ты хочешь сказать… - от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой, - я могу потерять дар навсегда?!
- Не кричи, - проворчал Шейран. - Да, такого исхода нельзя исключать.
- Нет. Нет. Этого не может быть!
- Алана, успокойся. - Ферт самым бесцеремонным образом встряхнул меня за плечо. - Я лишь предупредил, что такое может произойти.
- И ты был бы рад такому исходу? Ведь так? - ощерилась я, стряхивая руку виконта с плеча.
Триединый, что я несу?! Заткните меня кто-нибудь!
- Отнюдь. Как маг ты меня интересуешь больше, чем как простая травница.
Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
Дыши, Алана. Дыши! Истерикой делу не поможешь.
Пока убивать меня Шейран не собирается. У коршуна на мой счет какие-то планы, а значит, я еще побарахтаюсь.
- Но шанс, что магия вернется, тоже есть, - произнесла я. И сама не поняла, что это было: вопрос или утверждение.
- Есть, - согласился Ферт. - Возможно, это произойдет само собой через пару часов или через несколько дней. Но чем больше пройдет времени, тем меньше шансов, что у тебя вновь появится сила.
Кажется, я догадалась, к чему клонит виконт.
- Ты можешь мне как-то помочь? - сдалась я.
- Я? Нет. Но, возможно, знаю того, кто может.
- Кого?
- Узнаешь в свое время, - усмехнулся мужчина.
Некоторое время мы ехали молча. Я не знала, что сказать, Шейран тоже не спешил продолжать разговор.
Остальные члены отряда, которые и обычно разговорчивостью не отличались, сейчас будто воды в рот набрали. Зато взгляды, которыми воины время от времени меня награждали, буквально сочились неприязнью. Тишина была какая-то похоронная…
Несколько запоздало я заметила, что численность отряда сократилась на два человека, зато вновь появилась вьючная лошадь. У Ирдена левая рука висела на перевязи.
- Где Нэйл и Рид? - спросила я.
- Их больше нет с нами, - сухо ответил Ферт.
Уточнять, куда подевались двое воинов, я не стала, показалось, сейчас это будет не самой хорошей идей. Да и Шейран явно не расположен к разговорам.
Если раньше мне казалось, что спутники от кого-то убегали, то теперь в этом не осталось ни малейших сомнений. Они спешили так, что чуть не загоняли лошадей. За весь день лишь дважды устраивали короткие привалы, так сказать, по нужде. О том, чтобы нормально питаться, можно было и не мечтать - мы грызли сухари вприкуску с вяленым мясом.
До вечера со мной никто не перекинулся ни словом, включая Ферта. Впрочем, я и сама не настаивала на разговорах. Пыталась разобраться в себе, понять, как вернуть силу. Ломала голову над тем, как сбежать. Ни одной разумной идеи так в голову и не пришло.
Деревни по дороге стали попадаться чаще, как и путники вкупе со стражниками, - сказывалась близость столицы провинции. Ни в одном населенном пункте мы не останавливались, от других людей старались держаться как можно дальше.
Лишь около полуночи мы встали на ночлег рядом с небольшим лесным озером.
- Ты слишком приметна. Придумай, что сделать со своими волосами, - нарушил затянувшееся молчание Шейран.
Под глазами мужчины залегли глубокие тени. Само лицо как-то осунулось.
Совершенно некстати я почувствовала угрызения совести. По моей вине прошлой ночью Ферту не удалось поспать. А потом еще этот неконтролируемый всплеск магии. Чудо, что я виконта не убила! Хотя нет, лучше бы убила…
- Да я и так волосы все время под капюшоном прячу, - попыталась я вразумить виконта.
- Этого мало.
- Но что я могу сделать?..
- Предлагаю покрасить.
- Э-э-э… чем?
- Ты же травница. Это я у тебя должен спросить.
Предложение Ферта меня не на шутку озадачило, так как раньше волосы мне красить не приходилось. Нет, о том, что некоторое женщины окрашивают волосы в другой цвет или закрашивают седину, я слышала в детстве. Но в Эрлии подобные косметические процедуры были не приняты. И женщины и мужчины гордились своими снежно-белыми шевелюрами. Опять-таки седина у эрлайцев почти незаметна.
- Могу поступить проще и побрить тебя налысо, - предложил Ферт. - Это явно займет меньше времени.
Перспектива в одночасье стать лысой не прельщала. Несмотря на то что из-за рыжей шевелюры у меня всегда была масса проблем, я любила свои волосы, любила их цвет.
- Не надо! Я что-нибудь придумаю.
Стала вспоминать, что когда-либо слышала про окрашивание волос… Так, сам процесс более-менее понятен. Естественных красителей действительно море, осталось найти доступные в полевых условиях и решить, в какой цвет краситься.
Чтобы меньше выделяться из толпы, лучше всего перекраситься в блондинку. Вот только надо сильно постараться, чтобы вытравить рыжину из волос. Была бы мне доступна магия, я, пожалуй, справилась с этой задачей. А так… ну станет моя копна волос из огненно-рыжей какой-нибудь золотисто-русой. Что с того? Я как была рыжей, так и останусь.
Выход один - подходить к проблеме радикальнее и краситься в черный цвет.
Так, какие у нас естественные красители?..
Мне приходилось видеть, как женщины в деревне красили овечью шерсть в еловой коре. Волосы - почти та же шерсть. Подойдет!
Под внимательными взглядами мужчин я отправилась обдирать кору со старой рассохшейся елки. Благо дерево росло на берегу озера и далеко уходить от лагеря не пришлось.
В небольшой ступке, которая нашлась в аптечке, я размолола кору в пыль. Высыпала в котелок, добавила туда воды и подвесила над костром. Немного подумав, бросила еще пару травок для закрепления результата.
Бурую смесь я хорошо прокипятила, дала немного остудиться… Ну вроде готово.
Откровенно говоря, втирать в волосы получившуюся кашицу было страшновато. Я боялась возможного результата. Что, если стану пегой, как трехцветная кошка? Или часть волос вылезет?
Цвет, которой должен получиться в итоге, я представляла весьма смутно, и это тоже пугало… Слишком часто я пугаться стала. Все равно выбор у меня невелик, так что окрашивание волос - меньше из зол. А если что-то пойдет не так… Перед кем мне тут красоваться?
Пока краска впитывалась в волосы, а я отмывала котелок, ко мне пришла мысль приготовить еще одно зелье. Руки потемнели от еловой коры. И пусть зеркала у меня не было, я не сомневалась, лицо и шею тоже покрывали темные пятна. Я вновь прошерстила запасы Ферта и на этот раз нашла все, что нужно…
Все давно спали, лишь я стояла у котла, да Марк нес стражу.
- Тебе совсем не интересно, куда подевались Нэйл и Рид? - вдруг спросил северянин.
Я чуть не уронила ложку, которой помешивала в котелке.
- Куда? - спросила я, холодея от страшного предчувствия.
- Погибли.
- К… как? - Ложку я все-таки не удержала, и она с бульканьем канула на дно котелка.
- Давай я тебе расскажу, - ощерился в злой усмешке Марк.
Северянин рассказывал сухо, сжато, не вдаваясь в излишние подробности, не делая никаких выводов. Но чем больше я узнавала о событиях прошлой ночи, тем хуже мне становилось.
Вырисовывалась крайне неприглядная картина. Я усыпила часового, и его убили, а враги смогли подобраться к стоянке незамеченными. К тому же в момент нападения у костра не было самого сильного воина - ведь Шейран отправился на мои поиски.
Выходило, что и Нэйл погиб тоже по моей вине. Черт, Нэйл!.. Такой хороший парень, единственный из отряда, кто относился ко мне по-человечески. Если бы я не потеряла магию, то могла бы попытаться спасти Нэйлу жизнь…
Хотя Марк меня ни в чем не обвинял, он лишь изложил факты, мужчина так на меня смотрел, что и сомнений не возникло: северянин считал, что в смерти его друзей виновата я. И мне нечего было сказать в свое оправдание.
Я!.. Это я всему виной!
И это знал Шейран. Так думали Марк и Тони, Ирден и Кайред.
Триединый, какая же я все-таки дура! Почему, когда Ферт сказал, что Рида и Нэйла нет больше с нами, мне и в голову не пришло, что они погибли? Я была уверена, что Рид остался вместе с раненым, чтобы не задерживать отряд. И они нас потом нагонят… Меня не смутила ни лишняя вьючная лошадь, ни ранение Ирдена, ни свежие ссадины на лицах мужчин. Все это время я была слишком занята собой. Упивалась жалостью к себе, строила планы побега…
Марка на посту сменил Кайред, а я отправилась смывать краску с волос.
Я кусала губы, по лицу текли слезы. Мне было безумно жалко Рида и Нэйла. А еще теперь Шейрана Ферта я боялась так, как никогда до этого. Хотя, казалось, куда уж больше.
Привела мысли и чувства в порядок я только к утру. Как раз к тому времени высохли волосы, и я закончила оттирать краску с лица и рук.
- Посмотри на меня, - попросил виконт.
Медленно повернулась. Ферт сидел на корточках на берегу озера и, насмешливо прищурившись, меня разглядывал.
- Рыжей тебе было лучше, - наконец вынес вердикт коршун.
Так и хотелось ляпнуть: "Значит, хорошо, что я перекрасилась". Но вовремя прикусила язык.
- Хотя так тоже ничего, - добавил Шейран. - Правда, кожа слишком бледная и веснушки у черноволосых редко бывают… Ну-ка, дай сюда. - Мужчина отобрал у меня смоченную в зелье тряпицу. Затем прикоснулся к моему лицу.
Испуганно отшатнулась и чуть не свалилась в озеро. Ферт успел поймать меня за локоть.
- Не дергайся, не съем я тебя, - усмехнулся виконт. - У тебя все лицо в темных пятнах. Увидит какой-нибудь бдительный эрлаец твою мордашку и решит, что ты хворая да еще и заразная, стражу кликнет. Оно нам надо?..
Я тихо недоумевала, чего это Ферт вдруг таким заботливым стал.