Часть вторая
ПО ДОРОГЕ К НАВОДЧИКУ
Одна из радостей путешествий - это возможность посещать новые города и знакомиться с новыми людьми.
Чингисхан
Пока я гадала, является ли нежданный спаситель очередным врагом или прихватил меня так, в качестве пищи, сочтя, что плохо висела, меня довольно грубо приземлили на душистую зеленую поляну. Не хочу открывать глаза и возвращаться в буйную реальность! Не хочу!
- Свет, ты жива? - уточнил надо мной едкий мужской голос, и на лоб шмякнулась сочащаяся водой примочка.
- А что? Мечтаешь занять наследное место? Могу уступить, совершенно бесплатно причем.
- Нет уж! - фыркнул Вик. - Чтоб меня так вся страна любила?! Я пока жить хочу! Поэтому знай: если ты отбросишь коньки, я тебя с того света достану и сюда верну!
- Рада, что ты так обо мне заботишься!
- Как вы, леди? - На лоб осторожно легла тоненькая рука. - Я временно не хочу быть вдовой!
Я наконец-то соизволила подняться и осмотреться. Небольшую приветливую полянку со всех сторон по традиции окружали вековые сосны. Компаньоны безмятежно развалились на сочной траве, облокотившись на дорожные сумки, и наслаждались передышкой. Невдалеке пасся рослый скелет, обтянутый черной шкурой.
- Злыдень! - радостно взвизгнула я, видя скотинку в добром здравии. - Иди ко мне, мой дорогой!
Конь хитро сверкнул фиолетовым глазом и, подойдя, довольно ткнул в плечо храпом, что-то тихонько фыркнув.
- Как же я по тебе соскучилась, малыш!
- Но-но! - ревниво прищурился Вик. - Ты даже брата так нежно не обнимаешь!
Жеребец на минуту отвлекся от ласки и ехидно заржал, повернув голову в сторону моего друга. Стоп! А почему у него глазки другого цвета? И что это за высокая черноволосая девушка, держащая скакуна Ладиины за уздечку? Куда делась птица?
- Не представите меня своей новой знакомой?
Лорд Венатор проследил брошенный взгляд и ухмыльнулся.
- А это Чернуля! Девочка, иди ко мне.
Девушка улыбнулась и, плавно покачивая пышными бедрами, подошла к нам, грациозно поднырнув под руку Витьки.
- Видишь ли, - немного смущенно улыбнулся брат. - Наши кони - метаморфы. Они могут превращаться в любое существо, которое только увидят или представят. Но при этом должен сохраняться их вес, поэтому удается сделать уменьшенную либо увеличенную копию. Например, дракон в их исполнении будет небольшой, до четырехсот килограммов, а птичка, как та, что тебя спасла, довольно внушительной! А специальная походная уздечка заколдована и превращается в соответствующую упряжь после каждого превращения наших скакунов! Здорово, да?
- А разве девушка подходит под твое объяснение?
Вик задумчиво покосился на бывшую лошадку и усмехнулся:
- Здесь сохранен объем, но весит наша красавица килограммов четыреста.
- Это они тебе поведали?
- Нет, - мотнул головой брат, обнимая за талию стоящую рядом Чернулю. - Они не говорят, общаются только между собой, но на человеческом языке ни слова.
- А еще они очень умные, - кивнула я на черноволосую девушку, - ведь сумела же она сразу найти кратчайший путь к твоему сердцу.
Вик без смущения чмокнул красавицу в щеку, та зарделась, кокетливо взмахнула длинными ресницами и превратилась в стройную, ладную лошадку. Странно, что Артур нас не предупредил о таком повороте событий. Или он не знал?
Злыдень мягко ткнул меня в спину и потерся мордой о щеку. Получается, они как собаки: все понимают, но сказать что-либо не в силах. После нашего пленения они умчались в лес, превратились в людей и позаботились, вероятно, о жеребце Ладиины. Значит, интеллекту них не только есть, но, похоже, еще и довольно высокий. Следовательно, они относятся к разумной расе, просто их речевой аппарат не приспособлен для нашего языка. Может, они общаются телепатически?
Я обернулась к коню, который тут же сбросил маску замученной жизнью доходяги, представ передо мной огромным, мускулистым жеребцом с фиолетовыми глазами и чуть ли не огненным паром из ноздрей, и мысленно попросила его превратиться в кого-нибудь другого. Ничего подобного! Мой богатырский скакун недоуменно посмотрел на меня и отвернулся.
- Кось, а покажи мне дракона.
Злыдень задумчиво обернулся в мою сторону, моргнул и в ту же секунду трансформировался в небольшого, размером с зубра, черного блестящего ящера с кожистыми нетопыриными крыльями. Уздечка действительно мгновенно подстроилась под изменения тела. Ух ты! Вот так повезло с подопечным! Это же настоящий клад!
Мой любимец хитро прищурился, и мясо на его костях стало медленно таять. Через минуту передо мной стояло ходячее пособие по анатомии уже в драконьем варианте, но, исходя из закона сохранения массы, более крупное. Зрелище еще то! Ночью приснится - мало не покажется! Хотя что-то в этом есть! Злыдень оценил мои размышления, хитро моргнул и приглашающе кивнул в сторону седла.
- Нам надо ехать.
- Свет, нам надо отдохнуть, искупаться, поесть!
- Поедим позже или прямо на скаку, искупаемся в конце дня, чтобы потом не глотать пыль, а отдыхать ты будешь на том свете, если мы сейчас не оторвемся от погони!
- Вы думаете, они там в состоянии? - подала наконец голос молчавшая леди Каракурт.
- Да они нас в первую очередь будут стремиться уничтожить! Мы оскорбили до глубины души их короля. Затем, не дождавшись принца, сами нашли его, нагло ворвались в спальню, отвлекли от очень важного занятия, спеленали, как мумию, его любовницу, приковали хозяина к кровати. Неизвестно чем еще с ним занимались, но довели до такого состояния, что он раздолбал мебель и кинулся нас преследовать, плюнув на свой вид! Потом мы подняли на уши весь замок, снова пристегнули к кровати, но уже отца, ранили в висок принца, едва не лишив корону наследника. Далее проехались верхом на правителе и спустили того в конце концов в омут с крокодилами! И что, думаете, после такого будет?! Мы же самая настоящая угроза для общества! Нас четвертуют гуманизма ради!
- М-да, - задумчиво протянул Вик, - на коронацию Черного принца нас вряд ли пригласят.
- По коням! - тряхнула головой Ладиина.
- Кстати, чуть не забыла. А как вы здесь оказались?
- Нас Чернуля со шпиля сняла, - улыбнулся брат. - Как они нас нашли? Ума не приложу!
- Что ж, огромное им спасибо!
Метаморфы хитро покосились на меня и довольно моргнули. Идеальный вариант был бы улететь, но Лада ни в какую не захотела бросать своего питомца, и я ее понимаю. Поэтому мы просто поскакали по лесной дороге прочь от виднеющегося вдали замка. Надо будет купить по пути перцу и присыпать след.
Где-то через два часа галопа зеленый лорд Венатор перестал требовать обед. Хоть какая-то польза от его вестибулопатии! Сбавить темп родственничек тоже уже не просил, отдавая все силы на борьбу с желудком. С каждым мгновением гневные глаза все чаще и чаще злобно косились в мою сторону. Не волнуйся, милый, я под твоим обстрелом не умру, а вот тебе стоит потренироваться в быстрой езде. Чую, с нашим боевым девизом это умение тебе ой как пригодится, братишка!
Вдруг где-то рядом раздался холодящий кровь визг и затем тонкий жалобный скулеж. Вик дернулся и, потеряв равновесие, сполз с седла. Ладиина побледнела и опасливо притормозила коня.
- Что это еще такое?
- Возможно, умдырь, - шепотом произнесла она, опасливо озираясь.
- Модификация собаки Баскервилей? - карабкаясь в седло, уточнил мой брат.
- Я точно не знаю, - тихо прошептала леди Каракурт, - только слышала о них в детстве. Это огромные, покрытые щетинистым панцирем существа, которые питаются ранеными животными или очень мелкой живностью. Они водятся в этих лесах. А перед своим отъездом в замок Драко я случайно подслушала, как отец кому-то жаловался, что умдыри в последнее время здорово расплодились.
- А зачем ты коня притормозила? - ехидно уточнил лорд Венатор. - Избавиться от нас решила? Подкормить подрастающую фауну страны?
- Нет! - возмутилась красавица. - Просто они всегда нападают на движущуюся дичь. У них что-то в мозгу перемыкает. Даже если ты невкусный, но убегаешь, они нападут.
- И что нам делать? - фыркнул мой братик, не спеша, впрочем, спешиваться.
Скулеж тем временем повторился. Такое впечатление, что кто-то побил собаку и она сейчас просто плачет, жалуясь на жизнь.
- Знаете, все-таки непохоже, чтобы там кого-то ели.
- Еще не вечер! - ехидно осклабился Вик.
- Скорее всего, какое-то животное просто попало в беду или сломало ногу.
- Тогда у него еще все впереди! - отрезал братец. - Вот придут умдыри!..
- А ведь их действительно может привлечь звук.
- Тогда поскакали! - тряхнул головой Вик.
- Нельзя, - тихо прошептала Лада. - Скорее всего, животные уже где-то поблизости, и, помчавшись, мы просто вызовем огонь на себя.
- А другой дороги нет?
- Знаете, лорд Венатор, люди как-то не стремятся работать и уж точно не имеют никакого желания соваться в эти дебри, если только не хотят свести счеты с жизнью весьма оригинальным способом!
- Тогда что здесь делаем мы?! - не выдержал логический мужской склад ума.
- Другой дороги просто нет! - рявкнула Ладиина, и ей откликнулся тихий скулеж где-то метрах в двадцати от нас.
- А чего эта тогда здесь есть?! - ругнулся Вик.
- Оборотни, эльфы, вампиры не боятся умдырей!
- Да добейте вы эту скотину, чтобы не мучилась! - нервно дернулся мой брат, заслышав очередное повизгивание. - Она мне злиться мешает!
Животное действительно надо как-то заткнуть, иначе все станем живым и сытным блюдом. Оставив Ладу с лошадьми, двое Драко взяли оружие и пошли в лес.
Вскоре на лесной тропке около полянки мы увидели огромного черного волка, как-то неестественно лежащего на земле. Услышав шаги, он резко повернул голову и уставился на нас немигающим, внимательным взглядом.
Он не боялся, но катана в руках Витьки и арбалет в моих особую радость в зверя не вселили. Скорее всего, ему прекрасно известно о человеческом оружии, а с некоторым он, возможно, даже знаком лично.
- Целься, - тихо приказал Вик. - Я с мечом в ближний бой ввязываться не хочу.
Это скромность. На самом деле братишка может покрошить в капусту, наверное, даже умдыря! Фехтование - его слабость с самого детства. Как он говорит: "Надо же как-то возместить отсутствие меткости". Думаю, и здесь он заблуждается, немного практики - и мир получил бы второго Робин Гуда. Если бы не его вестибулопатия, лорд Венатор стал бы непобедимым воином. Наверное, природа это учла и решила зачем-то компенсировать.
Волк тем временем осознал наши намерения. И, тихо откашлявшись, произнес:
- Извините, молодые люди, но не могли бы вы на минуту опустить оружие? Я лорд Кейсариус из рода Каптулус. Злой колдун превратил меня в волка, и теперь я вынужден скитаться по свету, пока не умрет мой обидчик, поэтому, пожалуйста, не лишайте меня надежды пережить своего врага.
- И что же ты тут делаешь, Капитулус?
- Каптулус, - вежливо поправил волк Вика. - Как сие ни прискорбно, я попал в капкан!
- Здесь же нет людей!
- А вы тогда кто?
- Мы так, - махнул рукой Вик. - По отдельной системе градации.
- Психи, что ли? - ехидно сверкнул глазами собеседник.
Что-то зачастили в последнее время нам ставить такой диагноз! Второй раз за день, блин! Однако какой противник! В безвыходном положении, стонет от боли и находит еще силы язвить! Уж не решил ли он, что это мы капкан установили?
- Ну если вам так комфортно, мы, пожалуй, продолжим путь.
- Нет, леди! Стойте! - встрепенулся волк. - Вы что, хотели мне помочь?
- Нет, за вашей шкурой пришли! - не выдержала я.
- Если поможете мне угробить моего обидчика, даю слово, я вам свою шкуру на память подарю!
- И зачем она ей тогда старая, поношенная? - ядовито ухмыльнулся Вик. - На паперти стоять?
Зверь вздохнул, кажется, на его морде отразились некоторая грусть и обреченность.
- Хорошо, - вкрадчиво произнес он. - Я, лорд Кейсариус из рода Каптулус, торжественно вам, леди, клянусь, что если вы освободите меня из капкана и поможете убить врага, то я возьму вас в жены.
- Что?! - возмущенно выдохнул Вик. - Еще жених на нашу голову?! Нет уж! Увольте! Света, пойдем!
- Что?! - ошеломленно вскричал собеседник. - Вы действительно отказываетесь от предложенной перспективы?! Вы точно не психи?
- В том-то и дело, что нет! - отрезал Вик. - Какая нам выгода от волка непонятного происхождения, раздающего направо и налево предложения руки и сердца? А может, ты хромой, косой, кривой старый урод? Или тебя раздирают на части кредиторы? Или твой враг - настоящий монстр? Или все вместе? Я, знаешь ли, и так умаялся спроваживать ее кавалеров!
Все, парень, ты попал! Кажется, у братишки включился инстинкт торговца! А коммерческая жилка у него та еще! Продаст снег зимой эскимосу! Дай волю - и наживется даже на собственной семье, прохвост!
- Да как вы можете меня так оскорблять?! Я преуспевающий мужчина в расцвете лет! Молодой, красивый маг, наследник короны! Да ко мне принцессы в очередь выстраиваются!
- Не вижу ни одной! - тоном прокурора заявил Вик. - А единственная кандидатка потеряла дар речи от вашей наглости!
Ой! Чую, сейчас мне цену набивать начнет! Такого наплетет - любой барышник обзавидуется!
- Да как вы смеете?! - взбесился мой несостоявшийся жених. - Да любая женщина в этой стране мечтает занять место в моей постели!
- А теперь слушай меня, плейбой блохастый! - гневно сверкнул глазами лорд Венатор. - Света - не любая! Ты хоть знаешь, кого с плинтусом сравнял?! Ты оскорбил до глубины души красивую, умную, добрую, веселую, находчивую благородную даму!..
Ага! Ты еще скажи: отличницу, спортсменку, комсомолку!
- Единственная и неповторимая…
Да уж! Спешите любить! Последняя княжна из рода Драко! Раритет, крайняя редкость, так сказать. Торопитесь, ибо завтра меня разорвут на части многочисленные доброжелатели!
- Может, за ней полстраны гоняется?
Скорее, вся, если верить черному списку!
- Может, за ней короли табунами бегают?
Носятся по замку в полуголом виде. Никто не спорит.
- Рыцари вообще хранят ее образ глубоко в сердце и истинную леди чувствуют за версту!
Хм… Это он про Призрачных Гончих?
- Да я ее кавалеров чуть ли не метлой разгоняю! Последнего целый год спроваживал! Стойкий, зараза, попался!
Ага, ага! Стоп!
- Это Мишку, что ли?! - очухался мой мозг, точнее, его правая половина.
- Вашим женихом был Михей эль Туцир?!
- Нет, это тезка! - отмахнулся за меня Вик.
- Зачем ты это сделал?!
- Да что тут непонятного?! - встрял волк. - Он вас для себя берег, да вот предложение сделать духу не хватало! А тут я не вовремя в капкан подвернулся!
- Заткнись! - взвился лорд Венатор. - Это дело семейное!
- Ага! - сверкнул глазами говорящий зверь. - Конечно, именно такое! Папаша приказал жениться на другой, возможно, познатнее или побогаче. И он теперь как собака на сене: сам не съем и никому не дам!
- Так! Ша, карапузики! Разорались тут, как бабы базарные! Нас не то что умдырь, глухой услышит!
На мгновение спорщики застыли с открытыми ртами, забыв от неожиданности, что хотели друг другу сказать. Наконец Виктор осторожно обернулся ко мне и спокойно заметил:
- Кто бы говорил, Света.
- Вот и дайте мне высказаться по этому поводу!
- Да! - поддержал меня лохматый кандидат в женихи. - Пусть леди сама огласит свое желание!
Вик поморщился и вопросительно посмотрел на меня.
- Ваши рука и сердце мне, если честно, нужны как собаке пятая нога, - (из волчьей пасти вырвался возмущенный вздох, от которого лицо моего брата расплылось в блаженной улыбке), - но я вас выпущу, - продолжила я, глядя на зверя в упор, - однако при двух условиях. Первое: вы ни за что и никогда не нападете на нас и окажете всяческую поддержку в борьбе с нашими врагами.
- Принести вассальную клятву? - тихо спросил волк.
- Пока рано, достаточно вашего честного слова.
Я решила не выдавать до поры до времени наших с братом истинных имен. Мало ли что? Я же не помню весь черный список наизусть.
- Хорошо, - кивнул угольный визави, - если желаете остаться инкогнито, ваше право, я даю слово, честное благородное слово оберегать вас от всяческих опасностей и неприятностей, которыми только может разродиться богатое воображение судьбы!
- Да ты, брат, только что вляпался по самые уши! - хихикнул Витька. - Потому что для Светки фортуна не скупится на фантазию! Можешь начинать составлять завещание.
- А второе условие? - Зверь не обратил на моего друга никакого внимания.
- Вместо вашей руки и сердца за мной остается право на любое желание.
- Хорошо, но я не буду убивать, предавать, ублажать предложенных женщин и творить прочих не соотносящихся с общественной моралью поступков.
- Любое, - отчеканила я. - Или мы уходим.
Где-то совсем рядом раздался утробный ноющий вой. Жертва капкана вздрогнула и уставилась на нас жалобными глазами. Ну уж нет. Уступать тебе я не собираюсь! Мало ли что может понадобиться в будущем приличной, культурной девушке в незнакомой варварской стране?
Очевидно, волк это понял и смиренно вздохнул:
- Согласен. Мое тело и душа единожды будут покорны воле прекрасной госпожи.
- Страшная женщина! - ухмыльнулся Вик, наклоняясь к капкану, чтобы мне помочь. - Никогда своего не упустит!
- Вся в тебя, братишка!
- Вижу, семейка у вас еще та! - буркнул волк, отворачиваясь. - Надеюсь, прекрасная леди знакома с искусством врачевания?
- Еще как! - кровожадно подтвердил Витька, глядя на его израненную лапу. - Никогда не даст человеку умереть спокойной, естественной смертью! А тех пациентов, что не успели вовремя сбежать, прячет под песчаными холмиками с крестиками наверху. Так что, если захочешь изощренно свести счеты с жизнью, обращайся к моей сестренке! Помню, как-то она подсунула мне собственноручно сделанную панацею, так я потом два дня с толчка не слезал!
Не знаю, понял ли наш лохматый страдалец, что такое "толчок", но морда его заметно вытянулась и приуныла.
- Может, прекрасной леди не стоит себя утруждать? - вкрадчиво осведомился он. - Я как-нибудь перебьюсь. А?
- Да не волнуйся ты так! - ободряюще потрепал его по холке Вик. - Как говорил Гиппократ, Света лечит, но природа все равно излечивает! На тебе все заживет как на собаке. Это не ее пилюли, от которых я едва концы не отдал!
- Но мне же надо было знать побочное действие лекарства! - не выдержала ваша покорная слуга. - К тому же тогда я на тебе отработала еще и практику реанимации. Мое же второе средство помогло!
- Ага! Только так, что врачи потом две недели головы ломали, какой дрянью накачали мой организм, что моча любой тест на беременность с положительным результатом проходила! Даже проверили, грешным делом!
- Но ты сам же вызвался волонтером!