* * *
В общении с животными главное быть чуткими и нежными.
Вивисектор
Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своем существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, еще пара суматошных дней - и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не откинет копыта с голодухи!
Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копченое уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрем, а точнее, лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошел на плавный вираж.
Под нами все еще был лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на краю домиком.
- Ну и где мы? - хмуро выдохнул Вик, все еще прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая сосны, смешанные с густыми елями.
- А я почем знаю? - огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копченость.
- А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счет?
- Нет, - мотнул головой лохматый сообщник, так же прервав медитацию на Витькин кусок. - Я никогда не был в этих местах.
Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть, постирать одежду и отправиться дальше. Тем временем мой вечно голодный Росинант попытался отбить у Вика стратегически ценный продукт, но проиграл и, фыркнув, превратился в тощее подобие пегаса. Недолго думая бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную лесную траву, словно мы и ее вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж, повезло бедолагам с хозяевами!
- А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? - быстро жуя, уточнил братишка.
- Только в дне пути, - сглотнул слюнки Кейси, - скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трех днях пути начнутся владения Гвиневеры.
- Значит, нам надо заночевать здесь. - Лорд Венатор отправил в рот последний кусок колбасы, со смаком облизал пальцы и направился к хатке. - Пойду посмотрю, что с этой хибарой можно сделать.
- Я думаю, ее надежней всего будет спалить! - вынесла свое решение леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.
Я молча последовала за братом. Не знаю почему, но после слов Кейси в душе поселилось какое-то тревожное чувство, причину которого я понять не могла.
По пыльному, но еще пока целому полу шастали буржуазного вида тараканы (и где раскормились так?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зеленые ящерки, что привело Ладиину в неописуемый восторг, под окном обосновались птицы, а над дверью прилепилось осиное гнездо. Честно говоря, весь этот зоопарк немного нервировал.
- И что будем делать? - робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким апартаментам.
- Как что? - криво усмехнулся мой братишка. - Обустраиваться на ночь, конечно!
- В этом месте?! - скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя как раз на своего откормленного тезку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.
- Именно в нем, - невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошел в пугающую неизвестность.
Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно гостиной, кухней и столовой, была довольно чистой, если не считать пыльного пола да внушительной паутины по углам. Печь, правда, была вся закоптелая и наполовину разрушенная, но мы топить ее, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг него еще сохранили нужную прочность.
Во второй, угловой комнатке обнаружились две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.
- Я здесь не останусь! - упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.
- И чем тебе не нравится это место? - злобно сверкнул глазами Вик.
- Здесь МЫШИ! - трагическим шепотом пояснила красавица.
- Скорее всего, крысы, - поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.
- Тем более! - взвизгнула Ладиина. - Это не место для благородной леди!
- А там умдыри, - махнула я рукой в сторону леса, - думаешь, подходящая для тебя компания?
Девушка запнулась и заколебалась, Вик, пряча улыбку, подошел ко мне и демонстративно поцеловал руку.
- Лесные крысы вырастают огромных размеров, - тихо прошептала Ладиина, явно предпочитая гигантских умдырей в лесу.
- Вот и прекрасно! - кивнул Вик. - Я как раз голоден как волк!
Леди Каракурт побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутье-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага он заприметить в состоянии. Ведь непонятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, дом тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.
Кейси вернулся где-то через полчаса и сообщил, что все в порядке. Недолго думая Вик определил леди Каракурт сметать пыль и подметать пол, а сам вместе с Кейси смотался в лес за хворостом, чтобы развести на полянке небольшой костерок. Вопреки запретам Артура я распрягла коней и, захватив чистую одежду, направилась вместе с ними к речке купаться.
Странно, за все это время я так и не узнала, как же зовут жеребца Ладиины. Животное, почувствовав чужую, но ласковую руку, сперва опешило и растерянно заглянуло мне в глаза, но, не узрев там ничего для себя опасного, робко поплелось следом, то и дело пытаясь подсунуть свою морду снова под ладонь. Это вызвало у Злыдня приступ заметной ревности. Собственник, однако!
О блаженство! Холодная вода нежила и бодрила. Под руку подвернулся мой любимый тощий пегас. Что ж, пожалуй, начнем с тебя. Я уже хотела выйти на берег за щетками и скребками, как Злыдень обернулся и подал мне мотающийся в зубах нужный мешочек. Все свое ношу с собой! Потрясающе! Конь ехидно фыркнул и услужливо подставил личной массажистке спину.
Сколько себя помню, чистка после тренировок расслабляла не только меня, но и животное после нашего совместного тесного общения. Лошадь, скорее всего, готова была терпеть такую заразу только ради тех тридцати минут под моей рукой, вооруженной скребком и щеткой. Восстановив таким образом душевный баланс, мы снова расставались до следующего урока.
Моему Росинанту, похоже, также нравится процесс чистки. Кроме релаксации под это занятие вдобавок и хорошо думается. Так что совместим приятное с полезным.
Итак, что мы имеем? Чужой, непонятный мир - но уже и какой-то свой, родной. Рука машинально легла на приятно греющий тело медальон. Странно, прошло всего три дня, а кажется, что целая жизнь. В происхождении нет и капли сомнения, а родословная, земли, замок, подданные воспринимаются теперь как должное, как само собой разумеющееся! Более того, я даже испытываю чисто собственнические инстинкты и хочу выдворить непрошеных гостей восвояси!
Но сценарий моего крестового похода просто абсурден! Зачем? Зачем тащиться к королеве Гвиневере? В угоду традиции? Для того чтобы узнать, как выглядит этот Михей эль Туцир? Неужели его действительно никто никогда не видел? Тогда откуда она знает истинный облик врага? Она что, его любовница? Дочь? Мать? Сестра? И зачем ей помогать нам? Странная ситуация. Надо быть осторожнее с королевой Луары. И опять же: откуда она знает истинный облик врага?! И с какой радости ей нам помогать? И кто она сама такая? Друг, предательница, нейтральное звено?
Не люблю неопределенности. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, неведомо что! Как с этим бороться, если даже не в курсе с кем?
И тут еще этот лес, заброшенная хижина, умдыри. Такое чувство, что кто-то занимается биологическими и генетическими опытами. Но опять же: ЗАЧЕМ?
Мои мысли прервал треск кустов.
- Купаешься? - Вик с нескрываемым удовольствием скользнул взглядом по моему отплывающему телу.
- Думаю.
Без тени смущения лорд Венатор не спеша разделся и осторожно зашел в холодную воду. Плавать мой друг не умеет, панически боясь воды, поэтому всегда плескался там, где мог передвигаться по дну.
- О чем? - наконец спросил он, аккуратно приближаясь ко мне в своей неисправимой манере.
- Обо всем этом, - отмахнулась я.
С Витькой слова были не нужны. Мы и так легко понимали друг друга. Странно, но все, кто видели нас вместе, ни секунды не сомневались, что мы брат с сестрой, хотя я никогда не замечала внешнего сходства. Видимо, это что-то неуловимое, на уровне высших материй. Наверное, где-то на небе, за гранью жизни и смерти, наши души сплелись в клубок так тесно, как это происходит у близнецов или у очень сильно любящих людей. Интересно, сможем ли мы когда-нибудь отпустить друг друга?
Вик подобрался ко мне почти вплотную, поднял пальцем подбородок и заглянул в глаза.
- Не волнуйся, - прошептал он. - Мы справимся, сестренка, я с тобой. Я всегда буду с тобой. Я…
Вежливое покашливание заставило нас обернуться.
- Извините, что помешал, - робко переступил с лапы на лапу Кейси, стараясь не смотреть в нашу сторону, - но леди Каракурт зовет в лагерь. Говорит, все готово.
- Хорошо, - кивнул Вик, - мы скоро будем. Свет, подожди, пожалуйста, меня, я не хочу купаться один на один с блондиночкой.
- Все еще боишься?
- Еще как! - фыркнул он, обдавая меня кучей брызг.
К великому разочарованию моего брата и местных пиявок, Ладушка купаться наотрез отказалась, заявив, что благородной леди в простой реке мыться не пристало. Что ж, ее дело. Кейси, несмотря на свой титул, все же искупался и теперь блаженно грелся у костра, позволяя мне расчесывать свою шерсть. М-да, похоже, и эта зверюга под моей рукой прибалдела. Злыдень ревниво косился в нашу сторону, явно вынашивая жестокий план мести лохматому сопернику. Может, следовало его назвать Отелло?
Бутерброды, сделанные Ладииной, откровенно напоминали "Кошмар на улице Вязов". Даже неприхотливый Злыдень осторожно скосил глаз на перекошенное строение из хлеба, масла и колбасы, придавленное сверху для драматического эффекта цельной головкой чеснока, и брезгливо отвернулся. Зато Вика сие творение ничуть не смутило. Его вообще редко когда напугаешь едой. Впрочем, тому, кто умудрится отравить братца бутербродиком, можно смело вручать Нобелевскую премию! Посему мы самоотверженно поужинали и в настоящее время проводили совет стаи.
- Надо признать, вы удивительно справились с умдырями! - подставляя еще не чесанный бок, заявил Кейси. - Где вы так изучили их повадки?
Льстит, гад, на ласку напрашивается. Интересно, какой из него человек? Волк-то очень смазливый получился. Кажется, парня Казиларг заколдовал. Не мой прямой враг, но в списке вроде бы тоже числится, номером третьим, если память мне не изменяет. Ладно, пора делиться своими опасениями и соображениями с народом.
- Нигде. Я просто сделала пару выводов, сопоставила сведения нашей спутницы и ваши. Теперь я почти на сто процентов уверена, что умдырь - лабораторно выведенное существо.
- Стоп! - не выдержал Вик. - Ты хочешь сказать, что где-то на этой территории помимо тебя обитает еще один такой же садист с извращенной фантазией?!
- Да. И мне бы очень хотелось с ним встретиться!
- Что?! - осклабился Вик. - Чтобы вы смогли обменяться опытом?! - И в сердцах добавил: - Тогда этому миру точно будет полный трындец!
- А может, я расстроена, что данная экологическая ниша уже занята, и хочу устранить конкурента!
- Тебе и так проблем мало? - вкрадчиво уточнил братик. - Еще разборок с коллегой захотелось?
- А что, леди Светлана тоже маг-натуралист? - осторожно вклинился в разговор Кейси.
Лада с интересом покосилась в мою сторону.
- Кто? - не поняли мы с братом.
- Ну это тот, кто выводит различные виды животных и растений по своему усмотрению, - робко пояснил лохматый спутник.
- Нет, - смущенно улыбнулась ваша покорная слуга, - я больше специализируюсь по неживой природе.
- Некромант?! - испугался собеседник и сжался в комочек под моей рукой, трусливо поджав хвост.
- Вроде того, - безмятежно улыбнулся Вик, абсолютно не желая оправдывать собственную сестру. - По крайней мере, мало кто выжил после ее экспериментов.
- Ты то учти, что и желающих вначале было не шибко много! - обиделось мое тонкое нутро ученого-исследователя.
- Еще чего не хватало! - взвился Вик. - Тебе с твоими способностями только оружие массового поражения создавать!
- Я в косметологию пойду!
- Отлично! Сообщи тогда о марке, чтобы я всех знакомых успел предупредить!
- Да ладно тебе! Я же год от года расту, становлюсь все более и более профессиональной!
- Вот это меня и пугает! Видишь ли, квалифицированный маньяк гораздо хуже любителя-недоучки!
- Кстати, о них! Кейси, вы не знаете, кто бы на такое был способен? - попыталась я срочно перевести разговор в другое русло.
- Честно говоря, затрудняюсь ответить, - сконфуженно произнес он, осторожно отодвигаясь от меня подальше. - Этот мир полон магов.
- Да почему он тебя так заинтересовал?! - взбесился Вик. - Очарована его богатой извращенной фантазией? Профессиональный интерес?
- Именно! Мне кажется, если мы сейчас не решим этот вопрос, то очень скоро мир огребет неприятности по самое не хочу! А у нас еще на одну проблему станет больше, и очень, кстати, большую!
- Я слушаю, - вдруг спокойно произнес друг, пододвигаясь ближе.
За что уважаю парня, так за то, что, как и все представители своего племени, он не будет распыляться на ерунду, но всегда вовремя увидит ту грань, когда необходимо отнестись к происходящему серьезно. И тогда уж выложится по максимуму.
- Видишь ли, когда я услышала об особенности зрения умдыря, то сочла сие ошибкой природы либо рудиментом. Звери могли перебраться на новые места и не успели еще утратить прежние приспособления. Но, как мне сообщили, они вообще появились недавно, следовательно, это не может быть остаточным свойством. После встречи с умдырем я окончательно поняла, что его изъян - нос, а не зрение, как казалось поначалу. Эта тварь изначально задумывалась хищником, универсальным, всеядным убийцей, но, видно, в процессе создания произошел сбой, и получился небольшой производственный брак. Сотворив монстра, мастер, скорее всего, протестировал его. Не знаю, обнаружил он тогда этот порок или нет, но прежде, чем создавать серию, наш маньяк выпустил последствия эксперимента в леса, чтобы посмотреть, как животинка приживется в среде. Эти места, насколько можно судить, не слишком людные, поэтому огласки опасаться не стоит, вдобавок ко всему они изобилуют представителями других рас. Идеальный полигон для действий. К сожалению, из-за плохой чувствительности носа тварь не смогла конкурировать с прочими хищниками и стала падальщиком. Так как только трупы воняют довольно прилично.
- К сожалению?! - поддел меня брат.
- Извини, оговорилась. Суть здесь в другом: кому-то понадобилось оружие массового поражения. В данный момент наш злобный гений, скорее всего, исправляет ошибку, создавая следующий вид, если, конечно, уже не сотворил.
- То есть сейчас мы можем нарваться на усовершенствованную версию? - вкрадчиво уточнил Кейси.
- Ага! И разве это не здорово? - ехидно улыбнулась я, с опаской глядя на лес.
Возможно, эта тварь сейчас оттуда за нами и наблюдает, но о своих подозрениях спутникам я решила не говорить.
- Я не отличаюсь любовью к подобным животным, - тихо признался Вик, непроизвольно потянувшись к катане.
- Но откуда такое знание предмета? - осторожно покосился волк на вашу покорную слугу.
- Я бы так поступила, - честно ответила я, поставив себя на место террориста.
Спутники посмотрели на меня, как на чудовище. Господа, расслабьтесь! Я всего лишь женщина!
- Скорее всего, тут два варианта, - попыталась я отвлечь их внимание от своей скромной персоны, - либо это Михей, либо кто-то из его врагов.
- Или кто-то из пяти ведущих магов мира просто развлекается, - хмуро добавил Кейси. - Тогда мы ищем проблему на пустом месте.
- Тогда зачем их плодить в последнее время?
- Может, они сами?
- Гибриды или лабораторные эксперименты чаще всего бесплодны, за исключением тех случаев, когда создатель специально над этим работает. Но умдырь слишком защищен от внешнего мира. Делать такое существо свободным в репродукции, особенно если это экспериментальные образцы, очень опасно. А так как наши знакомцы проверки не прошли, то они должны быть стерильными. Хотя если ученый псих, то можно ожидать чего угодно.
- Ведущие маги могли сделать их размножающимися, чтобы просто посмотреть, как мы будем уничтожать такую пакость, - вставил Кейси. - Забавы ради.
- Давайте будем лучше пессимистами и преувеличим опасность, чем недооценим ее, - спокойно сказал Вик.
- Хорошо, - кивнул лохматый собеседник, - но зачем тогда кому-то их множить, если те не удались?
- Либо чтобы отвлечь внимание от своей основной работы, либо это уже начальная стадия хорошо спланированного нападения на мир. Михей способен на такое?
- Безусловно, - подтвердил Кейси, снова осторожно подлезая под мою руку.
Вот ведь прохвост!
- А кто еще? - Что-то мне подсказывало, что Михею со своей властью делать больше нечего, как уповать на темперамент всяких лабораторных экспериментов. У него и так армия будь здоров! Скорее всего, это проделки одного из его врагов, а еще вернее - союзника, который собирается впоследствии свергнуть главаря. - Кейси, вы говорили, что маг. А какого уровня?
Волк поперхнулся и испуганно уставился на меня.
- Не волнуйтесь, - поспешила я успокоить его и на всякий случай почесала за ухом, - я не подозреваю вас, просто хочу соотнести мощь противника.
Собеседник немного смутился и застенчиво признался:
- Ну я совсем недавно перешел на десятый уровень.
- Это много? - уточнил Вик.
Побледневшая Ладиина зашлась в кашле. Кейси посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Увидев это, брат поспешил уточнить:
- Я совсем не разбираюсь в магии.
Все еще пришибленный таким вопросом Кейси если что и заподозрил, то решил промолчать и, вежливо кивнув, пояснил:
- Первая степень - простейшие сглазы и порча почти на бытовом уровне, лишь зачатки магии, вторая-третья - заурядные деревенские колдуньи, четвертая - уже городские колдуньи, привороты, лечение и прочая дребедень. Среднестатистические профессиональные чародеи - от пятого до седьмого, чем выше ранг, тем больше могущества, естественно. Все, что выше восьми, градируется уже с приставкой "сверх".
- И насколько силен восьмой уровень? - вкрадчиво уточнил Витька, продолжая прикидываться балбесом.
Лохматый спутник ответил ему снисходительным взглядом: