- Раба? О, нет–нет, что вы… Ваша находка, безусловно, заслуживает внимания, но академию в целом она интересует лишь косвенно. В свете, так сказать, общего понимания данных территорий. Ключевую роль здесь играет событие, происшедшее несколько ранее… Существуют некие знамения, которые… неоднозначно, но все же достаточно явно свидетельствуют о том, что спокойствие в мире продлится недолго. Причем под отсутствием спокойствия я подразумеваю, что Голубой остров не сможет существовать так, как он существовал последние несколько сотен лет. Пожалуй, ни один из наступавших за это время кризисов, я имею в виду ситуации глобального масштаба, ни одна из них не обещала стать настолько… резонансной.
- Даже война со Свирепым? - удивился Энтори.
- Серв в свое время мог вылиться в большие неприятности, но в итоге с ним удалось справиться вовремя, сейчас же… Безусловно, точно мы знать не можем, но… - Кубица пожал плечами. - Потому я и решил покинуть остров. Возможно, у академии появятся свои интересы в данном регионе.
- За пределами острова? Это необычно.
- Веяния времени.
Больше Энтори ни о чем не спросил. Если Кубица взялся говорить намеками, глупо надеяться вытянуть из него что–то сверх того, а вот самому есть о чем поразмышлять. К примеру, о тех "знамениях". Что бы это могло быть? Неужели грядет война? Такая, в которой даже острову придется принять одну из сторон. Одну из сторон… А ведь это, возможно, ключевой вопрос на данный момент. Какие это стороны? Кто собирается начать…
- Вы не местные? - раздался вдруг голос у него над головой.
У стола стоял крупный, с бычьей шеей моряк. Судя по одежде, старой и местами разорванной, но сохранившей еще несколько нефункциональных деталей, был это не простой матрос, а старшина или даже боцман. Несколько дюжих парней с соседних столиков тоже смотрели на них.
- Совершенно верно, - откликнулся Кубица. - Мы - гости сего дивного края.
- Не местные, - протянул моряк. - Тогда деньги на стол. И быстро. Ждать я не люблю.
- Но у меня нет…
- И того, что денег у вас нет, говорить тоже не надо, - перебил Кубицу верзила. - Я видел на этом столе золотую монету и подозреваю, что она далеко не последняя. Так что? - пара массивных ладоней легла на стол. - Решим все мирно?
- А ели нет, вы намерены меня ударить? - уточнил магистр.
- Пожалуй, - ответил моряк и впечатал правый кулак в скулу Кубице. Тот слетел со стула, несколько раз перекувырнулся и распластался на полу, уткнувшись лицом в грязные доски.
Энтори задумчиво откинулся на спинку стула. Что ж, очевидно, он был прав, подумав, что позавтракать в "Ветре…" не удастся.
- Может быть, у тебя тоже денег нет? - теперь моряк смотрел на него.
- Спроси у него, - Энтори кивнул в сторону лежавшего на полу Кубицы.
- Сомневаюсь, что он в ближайшее время вообще сможет разговаривать, - мрачно улыбнувшись, произнес моряк. Матросы, обступившие их стол, дружно загоготали.
- Кажется, он поднимается.
Все тут же обернулись, и действительно, казалось, надолго лишившийся чувств мужчина зашевелился. Нащупав руками ножку стола, цепляясь за нее, он кое–как поднялся на ноги. Лицо его оказалось разбито: левый глаз заплыл, нос, судя по всему, был сломан, щека разорвана, во рту не хватало нескольких зубов. Что уж говорить, удар прожженному морскому рубаке удался на славу. Постояв какое–то время неподвижно, мужчина поднял руку к голове, ощупал лицо, залезая пальцами в сами раны, взялся за нос и, несколько раз качнув его из стороны в сторону, с громким хрустом поставил на место, после чего один за другим вырвал три сильнее остальных шатавшихся зуба.
Даже закаленные в кабацких потасовках матросы восприняли представление без энтузиазма. Блевать никто не стал, но поморщился каждый.
- Слушай…
Моряк не договорил, потому что в этот момент лицо пострадавшего исчезло во вспышке голубого света, а спустя секунду вернулось абсолютно неповрежденным.
- Маг… Бежим!!!
Матросы бросились к выходу, но поздно. Дверной проем залило ярко–красным пламенем, еще секунда - и огнем занялись ставни на окнах, лестница и оба ведущих из зала коридора.
За дальнейшим Энтори предпочел наблюдать со стороны, с расстояния пары сотен метров. Со стен "Ветра…" огонь вскоре перекинулся на соседние здания. Языки пламени принимали формы животных. Огненные птицы взлетали над пожаром, поднимались на десяток метров и падали, рассыпаясь множеством щелкающих челюстями и клешнями сыплющих искрами крыс и крабов. Только когда пожароборческая команда, потеряв сгоревшими и наглотавшимися дыма с полдюжины человек, отступила, позволив стихии распространяться так, как ей заблагорассудится, пламя наконец стало сходить на нет.
- Я бы обзавелся хорошим костюмом, - раздался голос в паре шагов от Энтори. - В таком месте, где перед тем как сшить, специально снимают мерки. В Сенате найдется такое?
- Найдется, - ответил Энтори, посмотрев на Кубицу.
- Тогда идем.
- Рад, очень рад, - зайдя в кабинет, маг энергично приветствовал сначала Дориана, затем Собираена, сопроводив пожатие уважительным: "Коллега!", - а после и Мавета. - О! У вас и стол накрыт! Чудесно, чудесно! Сказать по правде, мы не так давно завтракали, но от угощения, конечно, не откажемся. Сперва только обсудим дела, а уже после… Как вы на это смотрите?
Мерзт помедлил, не ожидавший того, что разговор придется вести с другим магом, но Энтори вполне очевидно отдавал первенство спутнику. Кивнув, Дориан сосредоточился взглядом на старшем магистре, хотя… В том, что касалось возраста, сказать что–то определенное было сложно. Внешне оба магистра выглядели на тридцать - тридцать пять лет, - Энтори чуть выше и тоньше, второй - самую малость ниже и плотнее. По глазам новенького можно было прочесть разве что желание пошалить. Об "опыте прожитых лет", "затаившейся в глубине мудрости" или "стальном блеске" речи не шло.
- Присаживайтесь, магистр…
- Кубица, к вашим услугам.
- Магистр Кубица.
- Для меня это огромная честь, магистр! - воскликнул тут же Собираен. При звуке имени зрачки его возбужденно расширились. - Я столько слышал о вас!
- О, не стоит, не стоит, - отмахнулся Кубица, устроившись в кресле, - я лишь скромный ученый… Собственно, раз уж речь зашла о науке… Магистр Энтори подробно описал мне возникшую с вашим гладиатором ситуацию и обнаружившуюся в связи с нею проблему.
Договорив, он замолчал. Мерзт кивнул в ответ. Возникла пауза. Кубица, не отворачивая головы, спокойно смотрел на него. Дориан хмурился. Он с самого начала, с момента, когда Собираен поведал "о поразительной удаче, свалившийся на их головы", не ожидал от этой истории ничего хорошего. Теперь же…
- Что вы решили? - спросил Мерзт спустя, наверное, целую минуту.
- Мы вам поможем, - легко ответил Кубица.
- И каким образом?
- Разве это имеет значение? - старший магистр в удивлении приподнял брови. - Главное, что мы это сделаем. Ваша проблема разрешится.
- И все–таки…
- Господин Мерзт, я не думаю, что вы должны…
- Сейчас я говорю, Собираен, - резко оборвал мага Дориан. - И кое–что должен не я, а ты. Например, помнить, на кого работаешь и кому обязан рангом.
- Я заслужил ранг!
- Сдав на него с третьей попытки? Удивительное достижение.
Не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, с каким выражением на лице смотрит на него колдун. Впрочем, эмоции Собираена уже мало волновали Мерзта.
- Итак, магистр? Нас прервали, но все же хотел бы понять: конкретно - как вы планируете сдержать его и чего хотите взамен.
- Вот это правильный подход! - воскликнул Кубица. Происшедшая перепалка подействовала на него как будто даже воодушевляюще. - Охотно вам отвечу. Какое–то время мы будем наблюдать за вашим рабом, после чего проведем над ним хирургическую операцию, после которой, в зависимости от вашего желания, вы сможете ограничивать его возможности. В качестве платы послужит сама возможность провести операцию. По–настоящему трудные вызовы случаются нечасто, и мы в академии умеем их ценить. Как видите, все предельно просто.
- Понимаю, - кивнул Дориан. - Когда вы это сделаете?
- Когда будем готовы, - ответил магистр. - Теперь пообедаем?
Глава 5
Тоннель
20 день 1–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат
Лока ворочался во сне. Видение было неразборчиво и тревожно. Явления, касающиеся его сознания, вместо того чтобы слиться с ним, в этот раз хотели иного. Как будто принадлежали не этому миру, хорошо ему знакомому, а чему–то абсолютно… абсолютно…
Он проснулся.
- Плохой сон?
- Плохих снов не бывает. По крайней мере у меня.
Сев на кровати, он попытался прислушаться к своим чувствам. Ощущения из сна, стоило ему проснуться, почти всегда исчезали мгновенно, но в этот раз было какое–то смутное беспокойство… как–будто… Нет. Просто кажется.
- Все в порядке?
- Да.
Выскользнув из–под одеяла, Гайя перевернулась на кровати, так что ее голова оказалась у его колена, и посмотрела на него.
- Хочешь пить? - она потянулась к кувшину.
Лока наблюдал за тем, как, стоя на четвереньках, она наполняет бокал, как лунный свет переливается на ее коже. Что удивительно, шрамов у нее почти не было. Обычно гладиаторы покрываются ими примерно с той же скоростью, что и щиты вмятинами. И дело не только в турнирах - есть ведь еще тренировки, спарринги, а у нее лишь несколько белесых линий на запястьях, давно заживший разрез над коленом и тонкая полоска на внутренней стороне бедра. Когда Гайя стоит, этой ранки даже не видно.
- Вот, - она залезла ему на колени и, обняв одной рукой за шею, поднесла бокал к губам.
- Хочешь еще? - спросила, убрав стакан.
- Не сейчас.
- Уверен?
Лока приобнял ее и ссадил на кровать. Сам поднялся и принялся одеваться.
- Ты куда?! - воскликнула она, мигом утратив умиротворенность.
- Прогуляться, - ответил Лока, натягивая штаны. - Спи.
- Нет! - Гайя тоже вскочила. - Я тоже! То есть…
Она вдруг потеряла решимость.
- Можно?
Лока задумался на мгновение.
- Пойдем, - кивнул он. - Только быстрее. У меня такое ощущение… В общем, лучше поспешить.
Гайя торопливо оделась. Словно почувствовав что–то, помимо прочего захватила с собой еще и нож. Гладиаторам, конечно, ни личного оружия, ни открытых дверей в комнатах не положено, но Локу охраняли не так, как остальных. С некоторых пор, по приказу Мерзта, разумеется, следить перестали и за Гайей. Они свободно вышли наружу. Надсмотрщиков у дверей не было. Правда, когда они с Лепкой уходили на встречу с Нокой, охранники, напротив, даже помогали. Вопрос в том, могли ли быть Дориан и Собираен настолько глупы, или дело обстояло как–то иначе? Задумываться он не стал. В данный момент его занимало другое….
У первого же поворота Лока остановился. Он посмотрел вправо, затем влево. В полумраке были видны лишь отблески липнувшего к стенам лунного света.
"Вниз, - вдруг понял он. - Идти нужно вниз".
Припомнив, в какой стороне ближайшая лестница, Лока быстро зашагал по коридору. Зашагал, а спустя пару секунд перешел на бег.
- Куда мы?
- Сейчас…
Они спустились до первого этажа.
- Ты не знаешь, здесь есть какой–нибудь подвал? - спросил он, резко замерев. - Или подземелье, где творятся какие–нибудь ужасные злодеяния? Слышишь шепот? Ты должна его слышать. Вскоре ты станешь неспособной противиться зову и сама, словно беспечная овечка, бредущая на живодерню, пойдешь в распростертые клыкастые объятия затаившегося в темноте ужаса… Прислушайся, - Лока понизил голос до шепота. - Слышишь?
- Нет… - протянула она, заметно напрягшись.
- Гм…
На самом деле Лока хотел добавить: "И никому не спастись!" - заунывным и трагичным голосом, но в последний момент передумал.
- Я пошутил, - сказал он.
Гайя непонимающе смотрела на него.
- Для смеха, - пояснил он. - Чтобы все смеялись.
- Кто?
Лока поморщился. Все–таки шутить - не так просто, как порою кажется. Вот сейчас у них вроде бы было немного свободного времени, прежде чем они доберутся до места, где можно будет спуститься, никакой срочной информации сообщать не требовалось, соблюдать тишину - тоже, потому он и решил заполнить паузу. В теории ведь все правильно? Для того и шутят, чтобы в свободную минуту не было скучно, чтобы поднимать настроение… Гм… Какая–то тут все–таки загвоздка.
- Ладно, не столь важно… Так ты не знаешь, где подвал?
- А там…
- Ничего, - отмахнулся Лока. - По крайней мере, сейчас уже кажется, что ничего. Так ты не знаешь?
- Ну, какие–то подземные этажи точно есть. В Сенате так везде. Хотя в крепости Мерзт мог их и заделать.
- Ясно.
Все–таки показалось. Ну и слава Создателю…
- А это что за дверь?
- Просто кладовка.
- Правда? - дернув за ручку, усомнился Лока. - А у тебя ключа нет?
- Откуда?!
- А, ну да…
- Можно ножом открыть, - сказала Гайя. - Я примерно знаю, как это…
Разогнавшись, Лока ударил дверь плечом. Замок и петли выдержали, а вот деревянная часть сложилась пополам. Внутри оказались ведра, щетки, запас факелов, самого разного вида хлам. Лока тут же откинул в сторону пару коробок.
- Пол деревянный, - заметил он. - Доски новые.
- И что? - вид у Гайи был обеспокоенный.
Не отвечая, Лока зацепился рукой за торчавший из потолка крюк, предназначенный, судя по всему, для того чтобы вешать фонарь или какой–то магический светильник, разок качнулся и…
- Ты что делаешь?! - успела крикнуть Гайя, когда Лока устремился к полу.
Он надеялся только повредить покрытие, а уже потом, отдирая доски по одной… Но то ли оседлый образ жизни начал сказываться, из–за чего он набрал пару лишних килограммов, то ли плотник схалтурил - в любом случае падение не остановилось. Ударяясь и переворачиваясь, Лока покатился вниз. Спустя несколько мгновений ему уже казалось, что он может провалиться очень глубоко, но замедлить падение не было никакой возможности. Если бы у него было что–нибудь острое, или хотя бы пару секунд его не било о камень, чтобы он мог как следует сосредоточиться… Впрочем, Сахайя вряд ли принял бы это за оправдание. Лока приготовился… и врезался в дно.
- Отлично… - прохрипел он.
Нужно было как можно скорее придумать подходящую к случаю шутку - ведь смех, как известно, ослабляет боль и улучшает настроение, вследствие чего человек овладевает умением быстро принимать верные взвешенные решения и резко повышает свой культурный уровень… К сожалению, в голову лезли только всякие глупости из репертуара Сайты: про заползающих в уши жуков и ночных поедателей скальпов. И никакой конкретики.
- Гайя! - осторожно, чтобы еще раз не удариться головой, поднимаясь, крикнул он в темноту. Главное, чтобы она не полезла за ним. - Ты слышишь?!
Ответ последовал в виде удара в живот. Не ожидавший этого Лока согнулся пополам, безуспешно пытаясь вдохнуть.
- Лока, ты здесь?! - раздался испуганный крик.
- Прямо здесь, - прохрипел он, спихивая девушку с себя. Она, конечно, нетяжелая, но когда больно, об этом как–то не думаешь.
- Я думала, ты покалечишься!
- И потому прыгнула следом?
- А вдруг тебе нужна была помощь?! - не видя его, Гайя никак не могла перестать кричать.
- Ты могла найти веревку и спуститься по ней.
- Это же долго!
Он задумался на минуту. Вылезти–то они, наверное, сумеют, но сколько времени на это уйдет…
- Лока?! - вновь закричала она. Хорошо, что его голова находилась немного в стороне.
- Факела ты тоже не прихватила, - произнес он, вспомнив, что в кладовке было несколько ящиков.
- Нет… Но они могли с нами упасть!
Спустя минуту раздался радостный Гайин вскрик:
- Нашла!
- Ладно, сейчас… Вот смотри, когда я выбью искру, и сразу подноси…
Он ударил найденным в темноте булыжником по стене. Лока думал, что выбьет огонек попытки с третьей–четвертой, но результат превзошел все ожидания. Его с ног до головы осыпало искрами, осветив две стороны пещеры: высотой в три метра, с оплавленными, из темно–синего камня, краями.
- Ну и чего ты стояла? - спросил он Гайю.
- Я…
- Еще раз.
Со второй попытки факел удалось зажечь.
- Мы еще в крепости?
- Скорее, под нею, - ответил Лока, пытаясь разглядеть, куда может вести тоннель.
- Значит… - Гайя выше подняла факел. Ее окружали многочисленные тени, подрагивающие в такт мерцанию пламени. - Эти ходы - они могут вести в Сенат, а может… Может, даже за пределы города!
- Не думаю.
- Но ведь вероятность есть, правда?! Мы могли бы проверить, так? Мы могли бы уйти…
- Сейчас это не получится, - ответил Лока, нахмурившись. Ощущение, заставившее его искать путь вниз, внезапно стало отчетливей. Более того, он совершенно ясно почувствовал направление.
Заметив его взгляд, Гайя резко замолчала.
- Нет, конечно, я все пони…
- Дело не в тебе, - процедил Лока сквозь зубы, ощущая почти физическую боль. Говорить, вообще на что–либо отвлекаться в такой ситуации было практически невозможно. Последний раз он чувствовал подобное в Снежной, валяясь в пыли перед Каргом. Присутствие…
- Лока…
- Тихо.
Он оттолкнул девушку к стене, выставил перед собой факел. Уже близко… близко… Удары Гайиного сердца в тишине, ставшей вдруг мучительно ощутимой, отдавались холодной тяжелой поступью. Прошло еще несколько секунд…
Шорох. Такой же звук раздается, когда мешок с песком волокут по полу. Один рывок… второй… третий… Все Локино существо было сосредоточено на пространстве впереди, каждая черточка, каждый волосок на теле готов к прыжку. Если бы он мог увидеть, напал бы немедленно. Еще секунда… Из темноты показался кончик чей–то руки…
Молодой шаман метнулся вперед. Факел ему уже был не нужен. Сбив противника с ног, Лока упал сверху и принялся беспорядочно наносить удары. В темноте иногда промахивался, выбивая крошки из камня, но гораздо чаще кулак встречал мягкую незащищенную плоть. Внезапно существо под ним дернулось. Лока чуть покачнулся, частично потеряв контакт, но тут же вцепился в жертву обеими руками, чтобы, не дай Создатель, у нее не появилось возможности сбежать…
Локу вдруг подбросило в воздух. На метр или два, кажется, его даже ударило спиной о потолок, но приземлились они все так же вместе. Тело под ним забилось с силой скачущей по склону каменной глыбы, выскальзывая из ставших отчего–то мокрыми пальцев. Лока пытался ухватиться крепче. Главное - ни в коем случае не отпустить его от себя. Лока уткнулся запястьем во что–то острое и спустя мгновение определил:
"Зубы!"
Воспользовавшись шансом, он просунул ладонь пожирателю в рот, изо всех сил сжав нижнюю челюсть… а потом Лока вдруг потерял опору. Хрустнув, челюсть выскользнула из его пальцев.
- Где он?!! - рявкнул Лока, резко оборачиваясь. Он почти ничего не видел, кроме черных и красных пятен, но все еще чувствовал присутствие пожирателя. - Где?!!
- Лока!.. Лока!..