До мастерки команде Ника оставалось идти метров триста, но из-за густо растущего в этом месте подлеска палатки пока не были видны. Чем ближе они подходили, тем лучше работала рация - расстояние между двумя передатчиками неуклонно сокращалось. От новостей, которые сообщил Володя, Нику стало не по себе, он даже сначала решил, что охранник его разыгрывает.
Мысли метались, как стая попугаев. Кому взбрело в голову нападать на игроков? Почему здоровые крепкие парни не смогли с этим кем-то справиться? Ведь большинство игроков носят хотя бы кольчугу, да и далеко не все оружие игрушечное - в игровой среде стремительно, распространялась мода на настоящие мечи с гуманизаторами. Стоит снять резиновый кант - и противнику не позавидуешь. Может быть, нападавший вооружен огнестрельным оружием? Но выстрелы в лесу услышал бы весь полигон. Глушитель? Нет, ерунда. И, судя по Володиным словам, возможно, пострадали не только эти пятеро. Все эти мысли пронеслись в голове Ника со скоростью вспышки.
- …ни с "Фортом", ни с "Арвестом", ты их там не встречал?
- Нет… - Ник почувствовал, как шагавший рядом Олег судорожно схватил его за плечо, и оглянулся. - Вот дьявол… - Не веря своим глазам, он опустил руку с рацией.
Команда маршировала попарно. Олег и Ник - король и региональный мастер - шли первыми. Обернувшись, Ник встретился глазами с испуганным взглядом Любочки, которая еще не оглядывалась, но уже сообразила, что сзади творится что-то неладное. С лица парнишки, всю дорогу развлекавшего Солнце байками, медленно сползала улыбка по мере того, как он оборачивался, чтобы взглянуть на шедших сзади…
А сзади никого не было. Еще девять человек, шаги которых раздавались за спиной Ника секунду назад, словно растворились в воздухе. Десятый корчился на земле, шагах в двадцати, его рвало, и по телу пробегали судороги.
- Твою м-мать… - только и нашлось у Ника слов.
Любочка ойкнула и побежала к парню, катающемуся в пыли и рвоте. Следом кинулись остальные.
- Держите его!!!
Ник схватил руки игрока и прижал к земле. Пальцами он въехал во что-то липкое на земле и передернулся от отвращения, поняв, во что. "Вкусный был супчик…" - мелькнула совершенно не к месту мысль. Краем уха Ник слышал, что рация снова взбесилась, но отвлечься и убавить ее не мог. Парень оказался очень сильным, несмотря на далеко не богатырское телосложение, и чуть не свалил Ника на землю, но подоспели остальные, и спустя секунду парня прижали к тропинке. Любочка обхватила его голову.
- Что с ним? Эпилепсия? - натужно пропыхтел Олег, пытавшийся удержать ноги припадочного.
- Нет, не похоже… Это не эпилептик. - Солнце сузила серые умные глаза и внезапно залепила парню увесистую оплеуху. Тот заорал, и Любочка повторила прием.
- Прекрати!!! - прикрикнул на нее Олег и осекся, сообразив, что тело перестало сопротивляться. В щелки между век выкатились зрачки, и парень заморгал, пытаясь восстановить зрение.
- Эй, Женя, ты как?..
- Не особо… А чего вы меня держите-то?
- У тебя было что-то вроде припадка, - ответила ему Любочка и поднесла к его глазам руку. - Сколько пальцев?
- Четыре и большой загнула…
- В глазах не двоится? Ну ладно, парни, отпускайте…
Женя попытался сесть, но со стоном повалился ничком.
- Черт, больно!
- Где?
- Везде! Все тело болит, словно ногами пинали…
- Ты мышцы потянул во время припадка. - Любочка поднялась на ноги и посмотрела на Ника. - Ответь по рации, а?
Ник поднял с земли черную коробочку переговорника. Динамик надрывался - Володя все еще вызывал его, перемежая позывные виртуозным матом - не иначе, от полноты чувств.
- Мастерка, я "Нильфгаард", у нас ЧП. Пропали люди, девять человек… Куда - не знаю, просто пропали… С теми, кто остался, движемся к вам, сейчас будем. - Произнося эти слова, Ник смотрел на тропинку, по которой они пришли. Из-за поворота по ней словно мела поземка, как в феврале, вот только этот мнимый "снег" был красным. Красным, как кровь. Он подбирался все ближе, а над ним клубились алые струйки тумана. Ник отпустил тангенту и почти закричал: - Берем Женю под руки и бегом вперед. Живее, живей!
- Ты далеко собрался, балда? - Влад тоже поднялся. - Ты что, не сечешь, что творится? Кто-то в лесу убивает людей. Если пойдешь - не факт, что доберешься.
- А ты никак испугался? - Шурик не собирался сидеть спокойно, когда совсем рядом его друзья попали в беду. - Если ты такой герой - сидел бы у мамкиной юбки, а не по полигонам бы катался!
- Я не трус, я просто в отличие от некоторых с головой дружу. Их там четырнадцать человек, нас трое. Что такого можем мы, чего они не могут?
- Ребята, раз такой расклад рисуется, нам и здесь торчать не стоит. - Данила сделал глоток вина прямо из горлышка и протянул бутылку Владу, который стоял к нему ближе. - Саш, вызови мастерку, скажи, что мы идем.
- Куда идем, родной? - Влад смотрел на него сверху вниз. - Еще один дебил на мою голову! Сиди где брошен, чудо! Мы этот несчастный километр не пройдем, я чувствую. И отчетливо чувствую. И вам уйти не дам.
Теперь уже поднялся на ноги и Данила.
- Влад, у меня к тебе есть одна просьба, не сочти за труд. Думай, что ты говоришь и кому. Хамить ты контролеру в электричке можешь, а от меня реально и в морду получить за необдуманные речи, уяснил?
Влад выглядел так, словно полез в карман за леденцами, а вытащил пригоршню овечьих шариков. Господи, Данила, это вечно бессловесное существо, умеет не только разговаривать, но еще и дерзить! Нет, такие вещи нужно пресекать в корне! И Влад ударил первым.
Данила присел, успев среагировать, и удар Влада цели не достиг. В ответ Данила лягнул противника в пах, и хотя даже сквозь твердый носок армейского ботинка почувствовал - попал куда целился, на Владе удар, казалось, никак не отразился. Тот прыгнул вперед - молниеносно, и не успел Данила после своего удара твердо встать на ноги, как оказался на земле, прижатый телом врага, превосходящего его и весом, и силой, и яростью.
Во Влада, казалось, вселился демон. Его пальцы подбирались все ближе к горлу Данилы, а тот не в силах был остановить это движение, как ни пытался. К тому же в падении под его спиной оказался толстый сухой ствол, принесенный из леса в качестве дров, и спина явственно хрустнула, отозвавшись слабостью во всем теле.
"Господи, как во сне…" - подумал Данила. Так бывает, что все твои усилия тщетны, как будто твой противник - какой-нибудь горный тролль, который сделан из камня, жрет валуны, а испражняется щебенкой, и лишь по недоразумению на него натянута человеческая кожа…
Пальцы Влада сомкнулись на его горле и принялись давить - с каждой секундой все сильнее. Данила явственно почувствовал, что еще чуть-чуть - и гортань лопнет, как стебель осоки, тогда уже не поможет ничто. Он в ужасе принялся царапать стальные пальцы Влада, капающего ему в лицо слюной с искривленных губ…
Но внезапно хватка ослабла, лицо Влада разгладилось и приняло удивленное выражение - "как, почему"… А потом, как в замедленной съемке, отрубленная голова стала катиться вперед, сделала в воздухе пол-оборота и ударила макушкой Данилу по лбу. "Черт, сколько же она весит?.." От удара в его глазах вспыхнули звезды, а мир сделал полный оборот. Мелькнула дурацкая применительно к ситуации мысль, что им обоим теперь без сотрясения мозга не обойтись, но Данила отогнал ее и судорожным движением спихнул с себя труп, брызжущий кровью из аорты.
Данила никогда не думал, что воздух может быть таким сладким. При каждом вдохе горло саднило, он закашлялся, однако удовольствия это нисколько не умаляло. На лицо Данилы упала тень…
Шурик стоял рядом, буднично отирая лезвие топора от крови пучком травы.
- Спасибо… - полупрошептал-полупрохрипел блаженно улыбающийся Данила своему спасителю.
- Вообще-то не за что. - Шурик отшвырнул окровавленную траву и полюбовался игрой солнца на полированном металле. Потом перевел взгляд на лежащего у его ног Данилу. - Он меня давно достал…
- Ты это о чем?.. - с замиранием сердца спросил Данила… Хотя каким-то шестым чувством уже понял, что случится дальше.
- О том, что он выскочка и дурак. Был, - поправился Шурик. - Да, был… - повторил он, словно пробуя слово на вкус. - Вот ты, тихоня, гораздо умнее его. Ты всегда был себе на уме…
Фраза укрепила Данилу в его догадке. Он словно увидел себя со стороны - полусидящего рядом с дергающимся в агонии телом, опираясь на руки, ноги согнуты. Да, удобно, только вот… Он стал еще больше сгибать ноги, подтягивать их к себе, стараясь делать это как можно незаметней.
- Так ты что, меня тоже хочешь убить? Но меня-то ты за что ненавидишь?
- Тебя? - Шурик расхохотался. - Не льсти себе, слизняк! Кто ты такой, чтобы тебя ненавидеть? Ты просто свидетель.
В логической конструкции умозаключений Шурика зияли дыры размером с дирижабль, но Данила благоразумно решил, что сейчас не время указывать на соответствия. Бесспорным было то, что у его друга сдвиг по фазе, причем серьезный. И вместо того чтобы продолжить диалог, Данила резко выбросил вперед обе ноги, целясь пятками в коленную чашечку опорной ноги Шурика.
Маневр удался. Левое колено Шурика согнулось в обратную сторону, суставная сумка разорвалась, и он повалился на бок рядом с Данилой. На секунду Шурик оказался парализован болью, но именно этой секунды Даниле хватило, чтобы перекатиться через обезглавленное тело Влада, и топор, свистнув в воздухе, с чавкающим звуком пробил грудную клетку мертвеца.
Данила вскочил и кинулся к своей палатке. В висках в такт сердцу пульсировала одна мысль: "У-бей, у-бей, у-бей!!!" И этого ублюдка он считал своим другом!
Лук лежал на месте. Выхватив из рюкзака сверток с боевыми стрелами, Данила разорвал упаковочную бумагу и помедлил…
У каждой его стрелы был свой характер и своя история; пальцы затанцевали в нерешительности. А потом безошибочно выбрали самую лучшую - с черным древком, бережно приклеенным оперением и бритвенно острым жалом. В том, что хватит одной стрелы, Данила не сомневался. Стрелял он отлично, а его любимица - черная стрела - всегда выигрывала соревнования на меткость.
Все оружие проходит очиповку, одновременно проверяется его неспособность причинить серьезный ущерб жизни и здоровью игроков. На мечах должны быть надеты гуманизаторы, стрелы вместо металлического наконечника снабжаются поролоновым, проверяется натяжение струны у арбалетов… Но тетиву лука натягивают человеческие пальцы, его убойность зависит исключительно от желания стрелка.
- Ну держись, ублюдок! - прошептал он и, наложив стрелу, выскользнул из палатки. Ребята увидели друг друга одновременно. Шурик полз в сторону палатки, зажав в руке древко топора, его вывернутая под неестественным углом искалеченная нога тащилась сзади, причиняя боль. И в тот момент, когда Данила пустил стрелу, Шурик метнул топор, приподнявшись на левой руке.
Сверкнув в лучах яркого июньского солнца, тяжелый тесак перерубил оказавшийся на его пути лук, расколол грудную кость Данилы и провалился в тело, раскрошив позвонки. Обух остановился заподлицо с ребрами. Стрела вонзилась Шурику в правую ключичную впадину и проникла в тело на две трети своей длины; ее наконечник остановился в области таза. Шурик повалился ничком.
Боль понемногу начала отступать, ей на смену приходило онемение. Лес качался на огромных качелях, и Шурик вместе с ним.
Неподалеку хрюкнул сканер. Что-то захрипел. Шурик лежал и вслушивался, потом вдруг сообразил:
- Нас вызывают!..
Почему-то ему показалось очень важным ответить. Он захотел поползти к костру, где остался прибор, но при первом же движении по телу прокатилась новая волна судорожной, немыслимой боли. Шурик даже не знал, что бывает так больно.
Нашига взял сканер и подошел к лежащему лицом вниз Шурику. Брезгливо поморщившись, перевернул ногой тело.
- Эй, человек! Говорить будешь?
- Да!.. - Шурик даже не удивился. Зарычал от боли, когда Нашига швырнул ему на грудь сканер, но сумел поднять руку и нажать тангенту. - Это лагерь… Ребята, простите нас… За все простите, ладно? Нам вы уже не поможете, поздно. Влад и Данила мертвы, я уже тоже… почти… Он… тот, кто все это заварил… он здесь… Это не человек. Физически… Это монстр какой-то. Но мне уже не страшно… Только больно… И холодно… Он придет за вами… Он не успокоится. Прошу вас… тех, кто останется… Позвоните маме… Скажите ей… Скажите, что я ее люблю… Я так давно ей не говорил…
Шурик отпустил тангенту. Почти сразу же в эфир прорвался голос Виктора - он вызывал Шурика, но тому больше нечего было сказать. Нашига, ухмыляясь, забрал сканер из холодеющих пальцев и лаконично ответил в эфир:
- Конец связи.
Осколки блестящего пластика брызнули по сторонам, когда Нашига разбил сканер о ствол сосны.
- Ты знаешь, монстр… Смешно… - Шурик закашлял кровью. - Я ни одной молитвы не помню…
- И что в этом смешного?
- Да нет, просто… Отче наш… Иже еси на небеси… Как там дальше…
- На самом деле смешно. Вы, люди, глупцы - вечно ищете бога вокруг, а он живет в каждом из вас.
- Тогда ты - дьявол?
- Нет, человек… Ты такой же дурак, как и остальные.
- Но если бог во мне… В каждом… Тогда почему он не защитил нас от тебя?
- А почему он должен был? Разве он тебе хоть что-нибудь должен?
- Нет… Ты прав. Но… Но кто же ты?
- Я не дьявол. И не бог. Я просто устроился чуть лучше остальных. Человек, молиться будешь? Тебе - разрешу.
- Я не умею…
- Да все ты умеешь… Ну - как знаешь… - И одним точным ударом Нашига сломал Шурику шею.
В лагере самые сильные впечатления от прощальных слов Саши остались у Сергея. Ему всегда было интересно, о чем будет последняя мысль. О матери? Возможно… Виктор еще кричал в беспомощную рацию, вызывал и отпускал кнопку, надеясь разобрать в помехах ответ… "Тебе же сказали, конец связи…" - кольнула мысль. Сергей вдруг почувствовал, что ему нужно в туалет, и чем быстрее, тем лучше, но, сделав первый шаг, он замер…
Помехи в эфире становились все тише, словно уходили… А из них всплывали новые звуки - спокойные, чистые…
Музыка. Она росла, наполняла собой лес и, казалось, звучала не из нескольких зажатых в кулаках раций, а прямо в ушах каждого. Она звала куда-то далеко, где не будет боли, обид, предательства и лжи… Музыка была зовом. Как зов вампира.
Ник, вздрогнув, очнулся и взглянул на экран своей рации. Указатель канала скакал без всякой системы - с третьего на восьмой, далее на пятнадцатый, на первый, на двадцать четвертый… Вспомогательные значки и вовсе мигали как заблагорассудится. Ник поднял глаза и наткнулся на беспомощный взгляд Виктора.
- Похоже, мы остались и вовсе без связи… - И, не сговариваясь, все мастера почти синхронно выключили рации. Музыка стихла. Осталась тишина.
Солнце над лесом клонилось к закату, почти уже касаясь своим кипящим шаром верхушек сосен. А на часах было три часа пополудни. Среди деревьев полз, замыкая лагерь в кольцо, серый холодный туман.
Глава 6
Степа наслаждался прекрасным днем. Двигался он не по дорожке, петляющей в лесу, а рядом с ней. Он был не единственным разведчиком на полигоне, поэтому были шансы столкнуться с "коллегой" из команды-соперника. Захватить в плен языка было бы неплохо - это и плюс команде, и показатель личной доблести.
Для начала Степа сделал круг по всем лагерям за исключением "Айзенгарда". У них делать вроде нечего - и так ясно, что сейчас там идет война. Везде одно и то же - варят еду, обустраивают лагерь… А куда спешить? Еще двое суток впереди, боевки и квесты еще надоесть успеют до чертиков. Одним словом, пока ничего особенного. Но примерно через полчаса мастерам пора бы начинать шевелиться.
Ага, вот "Арвесты" куда-то подорвались… Степа похвалил себя за предусмотрительность - шагай он по дороге, пришлось бы идти в мертвятник. А туда ему не хотелось вовсе. Даже не поели, так спешат… Судя по направлению - решили "Форт" штурмовать. Круто взялись. Правильно, конечно, - так рано их никто не ждет. Молодцы.
Степа достал телефон… Ага, "фиг вам" называется. Нет сети. Ничего, не смертельно. С "Арвестом", по сценарию, его команде делить нечего. Слишком мало времени прошло, чтобы игра переросла первоначальный сценарий и начала развиваться по тем же законам, что и реальная жизнь. Смелость и хитрость, интриги и предательство - в игре есть место всему. Только внешне все выглядит понарошку - но оно и к лучшему. В жизни погибшие солдаты враждующих армий не угощают друг друга пивом после боя, а уже казненные жертвы палача не подсказывают ему со смехом, как половчее замучить очередного бедолагу. Да и подвиги совершать куда как легче - не вопит инстинкт самосохранения, и сердце не замирает в самые напряженные моменты. Если хочешь адреналина, никто не мешает всерьез помахать мечом - по обоюдному согласию и с соблюдением техники безопасности, разумеется. А самое главное - есть возможность вырваться из обыденности и без всяких галлюциногенов попасть в другие миры. Да и как оценить их нереальность, если комары тебя в засаде жрут по-настоящему, за шиворот с какой-нибудь ветки капает дождь, а ты не можешь шевельнуться - заметит вражеский часовой, стоящий - вот гад! - под зонтиком, чтобы не пришлось потом возиться с заржавевшими доспехами? Когда ты голоден как волк и "убиваешь" людей, чтобы разжиться хлебом и тушенкой в чужом рюкзаке?
Какая жизнь реальней? Во время игры, когда привычный мир остается за пределами досягаемости, об этом даже спрашивать глупо. Родители Степы поначалу отнеслись к увлечению сына неодобрительно, но потом смирились. На успехах в университете оно не отразилось, а деньги на полигонные сборы и амуницию Степа зарабатывал сам, подрабатывая системным администратором в риэлтерской фирме. К тому же его дед был лесником, и после прогулок с ним в лесу Степа чувствовал себя как дома. Собственно, именно поэтому он и любил ходить в разведку.
Порой он едва сдерживался, чтобы не рассказать родителям очень точный анекдот: "Если ваш сын проводит много времени за компьютером и книгами, приобщите его к более здоровым вещам - девочкам, куреву, выпивке…" Еженедельные тренировки в лесу заставляли Степу поддерживать неплохую физическую форму, а круг общения помогал непрерывно расширять кругозор, не замыкаясь на учебе. И когда непосвященные показывали на ролевиков пальцами и крутили у виска, Степа даже не обижался - ему становилось искренне жалко этих, с его точки зрения, ограниченных людей, не знающих, от чего отказались. Пили ролевики не больше и не меньше, чем основная часть молодежи, наркоманов же в их среде не было. Зачем колоться или глотать "колеса", когда наяву можно пережить не менее яркие впечатления?