Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.
- Где это мы? - любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.
- Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.
Айне ойкнула и глаза ее округлились.
- Бриарвуд - это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?
Ярл озабоченно нахмурился.
- Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.
- Зато они весьма дружелюбны к народу Дану. В случае чего, я тебя защищу.
На секунду задумавшись, ярл встряхнул головой.
- Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.
Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз, чтобы устроить привал десятку усталых путников.
- Сюда! - кликнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить ярла от хумансовской привычки подымать шум при ходьбе.
- Неплохо, - кивнул тот, - ну-ка, посиди в сторонке…
После этих слов ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал, и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.
"Разрази меня гром, это же гномы! А сияние - это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае - здешние ведьмы"
Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.
- Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, - упреждая вопросы бойкой на язычок дану, заговорил ярл, - они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…
- Ага, дождешься благодарности от них. Всем известно - гномы такие скряги, что не приведи боги!
- И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
- А что за передряга с ними приключилась?
- Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… - Ярл хмыкнул, - не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь, и пощады не дождешься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать… но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились - деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землей я кой-чего высмотрел, говорю - копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
- Замок гномьей работы? Никогда не видела.
Ярл горделиво усмехнулся, - Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна - в самый раз.
- Слушай, а вот скажи мне такое, - Айне слегка колебалась, - когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
- Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.
Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
- А чему учить-то собирался?
Ярл вздохнул.
- Магия народа Дану ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать - нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука - за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
- Стрелять из лука? Меня? - девица, похоже, обиделась. Мгновение - и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
- Ну, это несерьезно, - ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. - Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.
С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.
- Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы.
Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!
Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
- Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, - от изумления Айне говорила как думала, - Но оказалось, что я и вовсе не умею.
- Вот с завтрашнего дня и начинаем, - ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, - а пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.
- Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот - не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.
Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!
В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
- До заката время еще есть, - ярл был неумолим, - пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.
Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
- Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. - тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
- Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя "лисьей" ходьбе.
- Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
- Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
- Да не суетись ты так, - ярл забавлялся от души, - используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
- Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? - спросила Айне, когда лес был спасен.
- А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему "Как приходит понимание".
- И наконец - принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
- И даже файрболл? - Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
- Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику - это для начала неплохо.
- Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, - честно пыталась предупредить ярла Айне, - так понимаю, будут еще Знаки?
Ярл на миг призадумался, - да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
- Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…
- Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, - с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. - Теперь не промахнись.
Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.
Ярл поощрительно улыбнулся, - Теперь еще раз, не сходя с места.
Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
- Но ведь… у меня была только одна, - она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, - Одиннадцать и моя - итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?
Ободренная кивком, она продолжила.
- Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
- Цель останется неповрежденной.
- А если…
- Послушай, - мягко, но настойчиво перебил ее ярл, - теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.
С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
- Кто ты?, - прошептала она, глядя снизу вверх, - Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах - и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?
Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
- Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, - наконец промолвил он, - Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот - поверь мне - не худший из миров?
Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
- Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
- Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь - не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
- Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
- И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
- Да будет так, - еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. - Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
- Я, - совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
- И я, - послышалось с другой стороны.
- И я. И я. - обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
- Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. - произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
- Наконец-то появились в открытую, - проворчал ярл и возвысил голос.
- Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
- А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
- Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал - ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.
- М-да, представляю, что тут творилось, - ярл пыхнул своей трубкой, - а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
- Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию - ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь - это мы, - тут девица улыбнулась, - обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел - во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, - ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, - я и приняла.
- Чудно переплетаются дороги судьбы, - задумался ярл, - ведь это Знак…
- Цыть, - ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, - не тебе, некромант, об этом рассуждать.
- Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, - ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, - решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим - в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
- Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, - ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
- Не мрачнее, чем о вас, черных, - огрызнулась та, - Всяко бывает… ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
- Ну, - Valle от души рассмеялся, - ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.
Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства - тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
- Садитесь обедать! - с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.
Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!
Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил - Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была… - и принялся за обед как ни в чем не бывало.
Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец - умереть ему в страшных корчах.
- Однако, - первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.
- А вы как думали? Здесь вам не тут, - ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.