Я впервые был в этом лесу, не знал ни одной тропинки и бежал напролом, перепрыгивая через кусты и валежины. Позади и над головой грозно шумели потревоженные кроны - сами духи леса были возмущены моим позорным поступком. Бежать от честного боя, показав спину врагу, мог только последний трус, не достойный носить имя мужчины. Такой вообще не должен был жить на земле, поганя ее своим присутствием. Таких приносят в жертву богам, прося их простить тех, кто допустил труса в свои ряды, от них отрекается род, они становятся изгоями, скитающимися по свету без огня и угла, и кончают свои дни где-нибудь под корягой в болоте или в пастях волков зимней ночью.
Я был трусом - честную смерть в бою, а проще сказать, убийство на тризне бодричского вождя, я предпочел жизни. И мне казалось, что все боги отца и матери, двух родов, к которым я принадлежал, сейчас взирают на меня с отвращением и ненавистью. Я больше не был викингом, не был воином - я родился рабом и умереть должен был позорно, как раб.
Но, чтобы принять смерть, надо было остановиться и дать себя поймать. Рюрик наверняка снарядил за мной погоню - вряд ли он мог допустить, чтобы удрал один из убийц его наставника. Такое нарушение обычая боги, готовые принять жертву, не могли снести. Ради того, чтобы они не отвернулись от него и его рода, он должен был найти меня и убить. Но страх смерти был слишком силен в моей душе - и остановиться я не мог. Жизнь для меня стала милее и важнее чести.
Я бежал не останавливаясь весь день до глубокой ночи и даже после того, как в лесу стемнело и дороги стало не видно, все равно продолжал упрямо продираться сквозь заросли. Ветки хлестали по лицу, порой нога проваливалась в ямы. Я падал, поднимался, но какая-то сила продолжала гнать меня вперед, и я брел сам не зная куда до тех пор, пока не свалился посреди пути.
Я умер и вновь родился. Рассвет застал меня на дне неглубокого оврага. Я лежал, обеими руками прижимая к себе Меч Локи, скорчившись, словно младенец. Тело окоченело от ночного холода, руки и ноги болели, но, едва открыв глаза, я вскочил и продолжил путь.
Теперь я был совсем другим человеком. Что-то произошло со мной, пока я спал, - я стал никем, человеком без имени, рода и племени, бредущим куда глаза глядят, навстречу неведомому. Ничего не зная о будущем, я знал только одно - нельзя останавливаться. Надо спешить - уже не спасая себя, но торопясь к неведомой цели. Я нес меч, Меч Локи, которому назначено свершить Рагнарёк, и я должен был донести его до цели - даже если упаду и умру.
Путь мой лежал на восток. Почему так случилось, неизвестно. Это теперь я понимаю, что шел по Дороге богов, шел, подчиняясь их неслышным приказам. Тогда мне еще казалось, что я спасаюсь от погони - в ушах еще звучал последний крик Рюрика, слышался топот копыт и гомон всадников. Казалось вполне естественным стараться уйти подальше - но я уже хотел, чтобы подальше от Рюрика оказался мой меч, а не я сам.
…На четвертый день я начал выбиваться из сил. Я почти не спал, останавливался только для того, чтобы черпнуть из родника воды или сорвать с куста горсть поздних, случаем не съеденных птицами ягод. Я уже начал сожалеть, что с самого начала забился так глубоко в чашу - здесь не было даже охотничьих троп. Ни разу на пути не попался самострел, обломанная человеком ветка или другой признак близкого жилья. Первое время силы мне давали моя молодость и горячее желание выжить, но под конец иссякли и они. Пошатываясь, цепляясь за ветки, чтобы не упасть, я все-таки брел по глухому дремучему лесу, и казалось, что, стоит мне остановиться, больше я никогда не смогу продолжить пути.
И в этот миг впереди мелькнул огонек.
К тому времени в чаще давно стемнело и приходилось двигаться на ощупь, слушая шорох опадающей листвы под ногами и треск валежника. Толстые стволы деревьев вставали на пути, словно стражи, и приходилось обходить их, тратя и без того иссякшие силы. Я хотел есть и спать и мысленно призывал волков, чтобы они пришли и оборвали мои мучения, но едва глаза мои различили вдалеке свет, мысли враз прояснились.
Там были люди - друзья или враги. От людей я бежал, спасая свою жизнь, но сейчас все сомнения исчезли. Дым приносил дразнящие запахи жареного мяса. Подкрадывающийся голод оказался сильнее страха, сильнее всех прочих чувств, и я пошел на свет.
Уже на полпути стало ясно, что это небольшой костерок, разведенный одиноким путником. Пламя высвечивало тень пасшегося неподалеку коня и сидящего над костром человека. Они учуяли - меня одновременно. Конь всхрапнул, вскидываясь, а человек вскочил, когда я шагнул из кустов к огню.
Глава 4
Рассвет застал старшего жреца Перуна Огнеслава на ногах - старик привык подниматься до солнца и зачастую нарочно выходил приветствовать его за околицу. Но в ту ночь он почти не спал - неведомо откуда налетел ветер. Он принес какие-то вести, и старый жрец долго слушал его голос. Ветер не спешил открывать тайны. Яснее все стало, лишь когда в потревоженном воздухе запахло сыростью и откуда-то с низовьев Волхова долетел, постепенно приближаясь, дробный сухой грохот - Перун мчался сюда. Странно, но Ильмень-батюшка словно не замечал знамения приближающегося Перуна - а ведь должен был гневаться на громовержца за то, что тот однажды, послав свою молнию, раз навсегда отнял власть у Ильменьского хозяина, Змея Коркодела, коему бросали в холодные воды серебряные гривны, украшенных лентами и цветами белых коней и молодых бычков, а порой дарили и красной девицей. Молния в ту грозу попала как раз в изваяние Бога Коркодела и пожгла его - единственного на всю округу. Было это в стародавние времена, когда еще дед Огнеслава не народился и прадед только качался в зыбке. Тогда правил народом, пришедшим на берега Ильменя, правнук первого князя, Славена, Русова сына - Мирослав, прозванный Селянином. Он и сын его Земомысл порушили обычай приносить Коркоделу людские жертвы, а после знамения грозы, пожегшей изваяние Коркодела, повелел изничтожить его капища и сам вверг в огонь резные лики старого бога. На их места встали новые боги - Перун-громовержец и жена его Макошь-кудесница.
Долго тому противился бог Коркодел и дух самого Волха Славеновича, первого словенского князя, чьи сыновья и внуки основали вместе с жившими тут племенами, слившись с ними и дав им свое имя славян, все окрестные грады - и запущенный ныне Славенск, и древний Изборск, и селенье Перынь на том берегу Волховского истока, и Белоозеро, где жила весь, и обнесли стеной, проименовав наконец-то градом, торговую изобильную Ладогу и все иные-прочие. Не раз и не два восставал из глубин Волхова Змей Коркодел - топил торговые лодьи, рвал рыбацкие сети, утягивал под воду нечаянно ступивших в реку людей и коней. Не раз и не два напуганные люди спешили после задобрить обиженного бога по старому обычаю - когда серебром, а когда и девушкой. Перун за то порой гневался, но боги зачастую промеж себя живут много дружнее людей - не ревнует же Перун к Даждьбогу-Солнышку и скотьему богу Велесу! - и так постепенно повелось: люди чтили новых богов, но и не забывали старых. И - диво! - сколько раз уже на памяти самого Огнеслава такое бывало, что сливались в общее знамения, полученные от Перуна и Змея Коркодела, указуя, что оба бога советуют одно. Примирились, видать, друг с дружкой, хоть и не до конца.
Но то, что слышал старый жрец сегодня в голосе приближающейся грозы, заставляло забыть о примирении. Хоть и невнятно, но доносила буря о примчавшейся издалека грозе. Быть бою - и не Перуна со Змеем, как в стародавние времена приключилось: идти дождю стрелами, греметь громами мечам о щиты, течь по земле не воде из тучи, а крови, из раны пущенной.
За последние годы слишком часты стали такие вести, и жрец Огнеслав привык различать их. Во сне ли явится скорое будущее, в языках пламени, в следе лошадиного копыта, в полете гордого белого сокола - Огнеслав не сомневался более. Сколько раз он надеялся, что на сей раз помилуют боги, обойдут стороной его край, обнесут бедой! Не выходило. Долетавшие вослед пророчествам вести подтверждали небесные знамения. Почал было собирать землю в своей руке князь Гостомысл Буривоевич, в девятом колене потомок самого Волха Славеновича через среднего сына его, Владимира. Дальних-ближних родичей на свою сторону перетянул, сынам уделы роздал, дочерей замуж отдал - одну аж за море, за бодричского князя Годослава, коий с дружиной своей служил Гостомыслу в Ладоге. Но потом все как сглазили - восстала дальняя родня, ополчилась на Гостомысловичей. Сперва на родичей войной двинулись, а потом и промеж себя передрались. Старший брат среднего в сшибке зарубил, потом сам под стрелами и копьями викингов на Невском берегу смерть принял. Третий сын пал, пытаясь вразумить братьев, а последний, надежа-меньшенький, распрю переживший и всю жизнь под рукой отцовской ходивший, года два спустя на руках отца скончался от ран, полученных им, пока усмирял родню.
После того вовсе не стало мира на земле Руси. Много родни обидел в свое время князь Гостомысл, пока сыны его с дружинами в походы ходили да под его руку землю собирали. Теперь все они, как сговорившись, пошли на старика войной. Тот, пока мог, сражался, да только удача отвернулась от него. Хотел хоть для малолетних внуков кой-чего сохранить, да и малых самих не сберег. Ныне остались у него только трое внуков от старшей дочери, отданной за кривичского старейшину. Старший, именем Будимир, как в возраст вошел, стал похаживать на Ладогу, намереваясь подмять под себя, привести к покорности обильный торговый град. Сметка и удачливость его были велики, два меньших брата ни в чем старшему не перечили - не то что Гостомысловичи, кои меж собой передрались едва ли не раньше, чем пришла им пора себя в настоящем деле показать, на общего врага мечи обнажить. Одна беда - слишком много было у Волха Славеновича внуков и правнуков, и всяк хотел быть в роду первым. Вот и начал Будимир Ладожский то на одного князя рать собирать, то другого мечом воспитывать. Пока был жив меньшой Гостомыслов сын, старый князь на внука мало рукой не махал, а когда лишился последней опоры-защитника, забеспокоился, да поздно - вырос под боком орел, каких мало. Ходили по всему Нево-озеру и даже в иные земли его торговые лодьи. И Ладога приняла сына кривичского старейшины, назвала своим князем.
Про все это жрец Огнеслав уже слышал не раз. Дошла до него и весть об изгнании из Ладоги старого князя Гостомысла. После смерти последнего сына он долго метался по Руси, но не нашлось ни в одном городе для него места - одни побаивались Будимира, а другие и самого Гостомысла. Он высылал к городу своих людей - и хорошо, если их не гнали взашей. А ежели пускали, то жил старый князь непрошеным гостем, что сам себе и хозяевам в тягость. Так и кружил, теряя силы и власть, старый князь по землям, пока не прибило его к берегу Ильмень-озера, где стоял небольшой городец Перынь с капищем Перуну, при котором жил старый жрец Огнеслав. Тихий городок пришелся старику по нраву, и его стан всякому легко было увидать на том берегу Волхова.
У старого Огнеслава который день явление князя не шло из головы. Стучали топоры, повизгивали долота и пилы - дружина обустраивалась всерьез и надолго. Да только что принесет новое селение? Хотелось верить, что именно о нем нынче упреждал жреца Перун, да привычный ко всему Огнеслав не больно-то тому верил. А пора бы - князь Гостомысл уже навестил капище, принес Перуну дары, и вчера перед закатом притек гонец с вестью - князь-старейшина обещался быть на капище в полудень, велел ждать. Что повестит?
Вспомнив об упреждении, Огнеслав сердито помотал головой - совсем стар стал, забывчив сделался! Белый день давно, а он все у себя на пороге землянки сидит, ждет чего-то! Набросив на плечи меховую овчинную безрукавку и подхватив посох, старый жрец выбрался наружу и поспешил к капищу.
Огнеслав жил на окраине селения, у самого тына. Старший сын давно звал старика к себе, да еще с молодости полюбил Огнеслав одиночество и, как умерла жена, перебрался сюда. Привык подолгу сидеть один на пороге, глядя вдаль, а хозяйство его вела младшая внучка. То, что делала по дому девушка, старику вполне хватало.
Выйдя из селения, - как раз дозорные отворяли ворота стаду, что скоро выйдет на простор, - Огнеслав догнал двух младших жрецов. Тот, что помоложе, Милонег, услыхал шаги старика и, приостановившись, поклонился:
- Здрав будь, Огнеслав!
- И ты подобру-поздорову, Милонегушко! - отозвался старый жрец, кивая.
Милонег ему глянулся еще давно, когда призадумался впервые Огнеслав о помощниках. Еще мальчишкой он как-то сразу и навсегда полюбил бегать на капище, блестящими глазами следя за действами во славу Перуна. Огнеслав дождался, пока отрок подрастет, и понемногу взялся за его обучение. И прошлым летом Милонег тоже стал жрецом.
Старик шел не спеша, и молодые жрецы сперва держались вровень, а потом перегнали его, торопясь затеплить огни в ямах-кострищах вокруг изваяния Перуна. Они далеко обогнали Огнеслава, и, еще подходя к кургану, на котором в кольце костров высилось изваяние Перуна, старый жрец издали заметил, что за ночь стряслось что-то необычайное. Оба его младших помощника стояли у камня-алтаря и о чем-то вполголоса переговаривались.
Вот оно! Сухая гроза в небе над Волховом упреждала именно об этом!.. Это было первое, что пришло в голову Огнеславу, и он прибавил шагу.
Милонег и второй жрец, Ведомир, примолкли при его приближении и расступились, давая Огнеславу подойти и посмотреть самому. Старик сделал последние шаги - и замер, как споткнувшись.
На земле у ног деревянного Перуна, как раз между ним и алтарем, подтянув колени к животу, спала женщина. В мужских портах, с воинским поясом, косо срезанным разлохматившимся обрывком косы, грязная, почерневшая от худобы и усталости - но женщина! И чужая! Видимо, долгий, трудный путь так утомил ее, что незваная гостья не проснулась даже от мужских голосов над собой.
Уже занимался рассвет - на востоке протянулась первая алая ниточка: Дева Заря уже встала и вела Даждьбогу запряженных коней, готовясь проводить его в путь по небу. В роще неподалеку запели птицы, приветствуя просыпающееся солнце. Негоже было испытывать терпение богов - Перун мог и разгневаться на то, что его слуги забыли из-за такой помехи почтить его достойно. И так всю ночь гневался невесть на что!.. И не долго думая Огнеслав ткнул спящую посохом в бок.
Она взвилась как ужаленная, подхватываясь и тиская в кулаке боевой нож. Вскочила, пригибаясь для боя и горбя привычно плечи, но увидела перед собой старика, позади которого стояли два молодых мужика, и остановилась, хрипло дыша.
Может, она и была хороша, да только сейчас было не до того. Не зная, кто перед ним - человек или диво лесное, облик людской принявшее, жрец Огнеслав вскинул руки и нацелил твердый палец в грудь женщине.
- Даждьбог в небо, Змей в землю! Перун летит, грохочет; изок сидит стрекочет!.. Жаба в болото, змея под пень, солнце - на день! Коль жив человек - встань, не шелохнись. А коль диво лесное - вспять оборотись!.. А будь мое слово крепко…
Он еще не договорил, как женщина, словно подкошенная, рухнула перед стариком на колени.
- Прости, коль что не так измолвлю, - прохрипела она темными потрескавшимися губами. - Не гони сразу!.. Некуда мне идти!
Она покачнулась - не держалось усталое тело, и женщина оперлась о бок камня-алтаря. Она не дослышала слов, что произносил над нею Огнеслав, только все ниже и ниже клонилась ее голова. Но заговорные слова на незваную гостью не действовали - не спешил лесной оборотень снова становиться самим собой. Да и не смог бы он столько времени провести подле Перуна невредим - известно, как от Громовника бежит всякая нечисть! Женщина и впрямь была живым человеком.
Милонег понял это первым. Когда Огнеслав замолчал, отступя, он наклонился к незнакомке и тряхнул ее за плечо:
- Ты чья? Откудова пришла?
Женщина подняла на него глаза - синие, как небо весеннее. Они одни жили на ее лице.
- Зарницей дома звали, - отмолвила она тихо. - Из Каменецкого поселища я, что на берегу Нево-озера… Урмане на нас напали, кого порубили, кого в полон угнали, я еле ушла… Где я?
- Нево-озеро далече, - повестил ей Милонег. - То Перынь, Перунов погост. А тамо далее, - он кивнул на мало видный отсюда берег Волхова, - старый Славенск-град. Для нас Ильмень-озеро родное… Как ты сюда-то добралась?
- Того не ведаю. - Зарница качнула головой и поморщилась, пережидая слабость. - Сколь шла - не упомню… Одно скажу - вел меня вой, всадник на буром коне… Он урманам, что за мной гнались, путь застил. Досюда довел и сгинул…
Огнеслав уже разинул рот, чтоб возразить - капище не поле мимоезжее, что по нему всяк, кто хочет, может ездить в свое удовольствие. Но тут Ведомир приметил что-то на земле и тронул старика за локоть:
- Глянь-ка, владыка!
Оглянулись все - и приподнявшаяся над камнем Зарница ахнула, зажимая себе рот ладонью. На земле отпечатались четыре конских копыта - точь-в-точь по сторонам света вокруг изваяние Перуна, на полудень, полуночь, восход и закат. И более никаких следов - точно возник конь из ниоткуда и в никуда пропал.
Отведя наконец взгляд от следов копыт, Зарница почувствовала на себе оценивающий взор. Опершись на посох, старый жрец Огнеслав смотрел на незваную гостью, и девушка невольно зарделась - казалось, светлые с прищуром глаза жреца проникали ей в душу, выискивая там нечто тайное. Он пытался решить, достойна ли Зарница остаться.
- Сказали свое слово Светлые боги! - звучно, по-молодому молвил Огнеслав. - Коль явилась ты сюда, оставайся!.. Не гнать же тебя… Но уж тогда держись!
Зарница поклонилась старому жрецу, чувствуя, как дрожат ноги.
- Я, владыка, кметем была, - отмолвила она, - и труды мне ведомы!
Ее шатнуло, и не будь подле камня-алтаря, она бы непременно упала. Милонег первым подхватился, подставив ей плечо.
- Заря уж на небо вышла, - повысил голос Огнеслав. - Упустим время - не простит нам отец Сварог!.. Живо за дело!.. И ты, - он снова вонзил взор в лицо Зарницы, - отдохнешь и подмогни.