- Остановимся здесь. - Ари решительно соскочил с лошади и выхватил клинки. - В конце концов, мы едем решать совсем другую проблему, и что бы тут ни происходило, нас это не касается.
- Надо спешить, - поторопил Род. - Уже закат, и гроза приближается. А мне еще два защитных круга чертить.
Эльф кивнул и бодрым шагом двинулся к дому, на ходу отсекая попадающиеся по пути ветви, чтобы расчистить нам и лошадям дорогу. На мгновение показалось, что те, как живые, зло шипят и пытаются убраться с его пути, и я мотнула головой, успокаивая слишком разыгравшееся воображение. Это всего лишь ветер да шелест листьев.
Лошадей мы устроили под небольшим навесом рядом с домом. Род едва успел закончить для них защитный круг, как в небе полыхнула молния и вместе с резким порывом ветра по крыше застучали первые капли дождя. На улице окончательно стемнело, так что стены небольшой комнатушки с единственной скамьей некромант зачаровывал уже при свечах.
- Все, - закончив, растянулся прямо на полу он. - Наслаждайтесь отдыхом. Завтра будем ночевать в шахтах рудников.
Ари равнодушно махнул рукой и последовал примеру некроманта, оставив в мое распоряжение скамью. Да, по сравнению с обрисованной Родом перспективой, эта скамья - просто царский подарок. Я уныло вздохнула и уже в который раз пожалела, что в письме Освальда указано мое имя. Однако ничего не поделаешь, придется стерпеть и это.
Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы погасили свечи. Род и Ари, по обыкновению, отключились практически сразу, а через некоторое время, кое-как отогнав очередные воспоминания об Арте, забылась тревожным сном и я… Как оказалось, ненадолго.
Резкий всплеск магической активности заставил испуганно открыть глаза, а спустя мгновение Род сдернул меня со скамьи на середину комнаты.
- Что происходит? - подскочил к нам Ари.
- Практаш! - взвыл некромант.
С улицы раздалось испуганное лошадиное ржание. Ари, на ходу выхватывая мечи, ринулся было к выходу, но почти тотчас раздался крик Рода:
- Назад! - И эльфа отбросило обратно.
- Что за…
- Объясню потом! А сейчас, даже если вокруг будет рушиться мир, не смейте выходить из круга! - рыкнул Род и, от души резанув себя по руке церемониальным ножом, закрыл глаза.
Аура некроманта с умопомрачительной скоростью наливалась силой, и спустя мгновение пол под нашими ногами вспыхнул фиолетовым с угольно-черной границей метра три в диаметре.
Дом ходил ходуном. За окнами раздавался скрежет, что-то хлестало по крыше, из-под пола, с громким треском пробивая старые доски, лезли здоровые кривые корни. Хвала Бальтазару, Род со своей странной защитой успел вовремя: пересечь очерченную им границу шипящие корни не могли.
В панике я вцепилась в Ари и зажмурилась, не выдержав и нескольких минут такого зрелища. Да, к нежити я привыкла, но смотреть на ожившую и беснующуюся в шаге от себя природу моей смелости не хватало. Больше всего хотелось выбежать на улицу, к возможному спасению, однако я понимала, что там, снаружи, ждет только смерть.
Анхайлиг ворвался в сумрачную библиотеку, готовый, если что, перевернуть ее вверх дном, но найти вампира, однако тот и не думал прятаться. Арт спокойно сидел за одним из дальних столов в окружении книг и бумаг. Он с легким любопытством взглянул на взбешенного архимага и поприветствовал:
- Анхайлиг? Я не ждал тебя так скоро.
- Обитель Братства Света, - сквозь зубы процедил тот. - Твоих рук дело?
- А-а, - архивампир поскучнел, - вот оно что. Да, не буду отрицать. Хотя некоторую помощь мне оказал один известный тебе темный эльф.
В библиотеке ощутимо похолодало.
- Не одного вампира я обратил в пыль, - прошипел архимаг. - И ты исключением не станешь.
- Это будет непросто, - равнодушно отметил Арт. - Академию не жаль? Ведь разрушим же, Визулу на радость.
- Плевать! - В сузившихся глазах Анхайлига полыхнуло безумное изумрудное пламя.
Арт понял, что одержимый ненавистью архимаг и впрямь готов пожертвовать Академией ради его убийства, и сменил тон на более дружелюбный.
- Ты сам согласился с тем, что тебе нужна моя помощь, помнишь? А сражаться со светлыми магами в полумертвом состоянии невозможно. Я не маг, Анхайлиг, я - вампир. - Арт прямо посмотрел на архимага. - И для того чтобы быстро восстановить силы, мне нужна… пища. Или ты предпочел бы сейчас бродить среди чумных руин Леории?
Некромант молчал. Его глаза пылали яростью, губы сжались в тонкую линию, но он молчал. Губ вампира на мгновение коснулась легкая улыбка: он понял, что возразить архимагу нечего.
- Неужто тебе и впрямь так жаль этих светлых? - вкрадчиво спросил Арт. - Среди них наверняка были помощники Визула, так что я оказал всем нам услугу.
- Они люди!
- И что? Сколько им подобных ты мечтал отправить к праотцам, пока твой город был в осаде?
- Они люди, - тихо повторил Анхайлиг. - Ни один человек не заслужил такой участи.
- Участи стать чьим-то обедом? - равнодушно уточнил архивампир. - Брось, всех вас когда-нибудь пожрут могильные черви. Или ты ненавидишь и их?
Анхайлиг скривился.
- Циник, - констатировал он. - Ты хуже, чем Дроннорд, Артур. В том до последнего дня оставалось хоть что-то живое.
- Польщен, - внешне никак не отреагировал на упоминание об отце Арт.
- Не принимай за комплимент. Я вообще удивлен, что такой расчетливый упырь ни с чего год назад спас от разбойников одну слабую человеческую девушку.
- Анхайлиг, иногда ты меня изумляешь. - Вампир с усмешкой взглянул на архимага. - Я просто следовал воле моей богини. Ты ведь видел на Тени знаки Мораны. Не мог не видеть.
Знаки! Конечно, Анхайлиг помнил, что заставило его взять, казалось бы, бесперспективную в некромантии девушку на факультет. А уж вампиры-то ко всему, что касается их богини, относятся куда серьезнее магов.
- Значит, если бы знаков не было?.. - уже зная ответ, все же уточнил некромант.
Арт равнодушно пожал плечами:
- Мало ли разбойников и девушек на дороге? Какое мне дело до людей и их проблем?
- Не так давно ты утверждал, что не пойдешь по пути Грега, - медленно напомнил Анхайлиг. - И доводы твои были более чем убедительны.
- Я был неправ, - отрезал Арт. - Теперь я это понимаю. Да, Тень - милая девочка и не испорчена, как большинство людей. Она спасала меня от скуки, признаюсь, я даже немного привязался к ней. Но, согласись, мы слишком разные. Мои симпатии были излишни и ни к чему хорошему все равно бы не привели. А вот шанс получить силу Грега после изучения его записей оказался вполне реален, и глупо им не воспользоваться. Хотя, честно сказать, вначале я и не рассчитывал на такое везение.
- Везение? - В голосе Анхайлига зазвучали опасные нотки. - Неужели ты всерьез думаешь, что я позволю тебе это сделать?
- Думаю, - подтвердил Арт, и ледяные иссиня-черные глаза вампира равнодушно встретили полыхающий взгляд архимага. - Более того, я в этом уверен. Ты знаешь, что такое магия крови. Ты выпачкался в ней так же, как и я, и Велиар, и Грег. Так что не тебе читать мне мораль.
- Моей помощи ты не дождешься.
- Ты поможешь, Анх, это лишь вопрос времени. - Арт едва заметно улыбнулся. - Ты знаешь, что тогда, давно, совершил ошибку. Ты был готов предать Тьму, предать богиню, отдав Скрижаль, и расплачиваешься за это до сих пор, сидя здесь, в Академии. Но ты так и не погасил долг до конца. А теперь и вовсе из-за твоего проступка Скрижаль оказалась у Визула. И это только твоя вина, а потому ты не оставил себе выбора - ты не позволишь Тьме проиграть. При всей твоей нелюбви к нам, вампирам, ты должен понимать - лучше мы, чем этот светлый фанатик. Так что когда придет время, ты встанешь рядом со мной и поможешь провести ритуал.
С каждым словом Арта в душе архимага все сильнее разгоралась черная, жгучая ярость, но…
"Он прав".
Анхайлиг возненавидел себя за эту короткую, страшную мысль, но ничего не мог с ней поделать. Архимаг чувствовал свою вину и знал, что должен будет поступить именно так, как говорил вампир. Так, и никак иначе.
- Ибо так хочет Она, и ты не посмеешь подвести Ее вновь.
"Не посмею. Просто не смогу".
Род выпустил нас из дома только с восходом солнца, когда за окном все стихло, а беснующиеся корни исчезли под землей. Однако за порогом ждала неутешительная новость: лошадей мы все-таки потеряли. Странная земляная нежить поглотила их целиком, не оставив даже костей, а в очерченном вчера некромантом круге сиротливо болтались привязанные к навесу уздечки да лежали наши вещи.
- Вот демон, - выругался Род. - И почему я поставил защиту вокруг них, а не на землю? Но кто ж мог подумать, что здесь завелся именно практаш? Такая редкая дрянь и в такой глуши!
- Да что это за пакость такая? - Я, нервно оглядываясь, лихорадочно перебирала в голове всю "Энциклопедию нежити", но названное Родом чудище в памяти так и не всплыло.
- В "Энциклопедии нежити" никакого практаша не значится, - подтвердил мои мысли Ари и вопросительно взглянул на некроманта.
- Это не совсем нежить, - ответил тот. - Это нечистая земля, побочное порождение элементалистского заклятия как минимум второго уровня. Не озирайся, Тень, он приходит только снизу. Знаешь, почему все вокруг так цветет? Так практаш себя удобряет. Вот потому-то здесь даже и зверья нет - все он пожрал. Нам повезло, что мы находились в доме, и пол задержал тварь до того, как я успел поставить щит. В любом другом месте нам было бы худо.
Я сглотнула и нервно поправила выбившийся из-под косынки локон.
- Ты сможешь его изгнать?
Род отрицательно покачал головой:
- В одиночку, увы, нет. Эта дрянь растянулась по всей деревне, и проводить ритуал изгнания необходимо в нескольких местах одновременно.
- И чего теперь с ним делать?
- С ним - ничего, - ответил за Рода Ари. - Собираем вещи, какие сможем унести, и идем пешком, чем дальше отсюда, тем лучше. Благо до гор недалеко, за сутки, думаю, дойдем.
- Дойдем, - подтвердил некромант, устало массируя виски. - Может быть, до ночи успеем. Жаль, конечно, что лошадей потеряли: так бы к обеду у рудников были.
- А если не успеем, опять полночи не спать? - помогая эльфу перебирать вещи, вопросительно взглянула на Рода я. - И ты уверен, что выдержишь еще одну такую ночку?
- Вечером я сделаю нормальную защиту, - успокоил тот, подавая нам очередную дорожную сумку. - Ведь у меня будет время подготовиться. Щит, который я ставил ночью, далеко не единственная возможность укрыться от практаша, просто в тот момент ни на что другое у меня не оставалось времени. Но в любом случае не переживай. - Род неожиданно мне подмигнул. - Если понадобится, выдержу.
- Хорошо. - Я смутилась и постаралась переключить внимание на последнюю сумку.
Вещей мы взяли с собой немного. Род и Ари несли запасы еды на пару дней, котелок и одеяла, без которых, по словам некроманта, не обойтись в холодных рудниках. Мне же достались лечебные мази да кое-какая бытовая мелочевка.
Гроза ушла. Утреннее небо наливалось тонкой синевой, обещая хороший солнечный день. Правда, идти по скользкой от грязи дороге было не слишком удобно - ноги так и норовили уехать в какую-нибудь колдобину, так что периодически спотыкающуюся меня ловили то Ари, то Род.
Поначалу нас все еще окружала тишина, но уже через пару часов лес вокруг стал обычным, с пением птиц и жужжанием надоедливых слепней. Настроение мое окончательно пришло в норму, и теперь даже события прошлой ночи не казались такими уж страшными. Подумаешь, живые корни. Род - сильный магистр, он справится.
Несмотря на отсутствие лошадей, передвигались мы весьма быстро, сделав лишь один небольшой привал на обед. Больше задержек в пути не оказалось, и к вечеру, как и было обещано, я услышала под ногами хруст гальки - мы вышли к заброшенным рудникам.
Мрачные мысли не оставляли Анхайлига весь следующий день, снова и снова возвращая его к разговору с Артом. Тот говорил о возможной защите от Скрижали, однако от артефакта может быть только одна защита - бессмертие. Бессмертие! Именно его искал Грег, а сейчас его труды в руках другого архивампира. И как бы Скрижаль не понадобилась, чтобы уничтожить Артура!
Но нет, Анхайлиг знал, что не посмеет. Воля Мораны заставит его помочь архивампиру пройти путь Грега Кровавого до конца, а дальше… Что будет дальше? Он не имел понятия, и это было хуже всего. Наконец, устав от домыслов и предположений, архимаг не выдержал и направился на факультет прорицателей.
Несмотря на то что стоял еще ранний вечер, в кабинете главы факультета прорицателей царил полумрак. Окно закрывали тяжелые темно-лиловые портьеры, и единственным источником света была стоящая на столе небольшая бледно-голубая сфера. Сама прорицательница сидела в глубоком кресле, темная обивка которого почти сливалась с ее балахоном цвета ночного неба.
- Здравствуй, Анхайлиг, - поприветствовала она.
- И тебе здравствовать, Нинелия, - коротко склонил голову тот.
- С чем пожаловал?
Архимаг поджал губы и, решившись, признался:
- Мне нужен твой совет.
- Вот как? - Старуха с любопытством взглянула на него. - Давненько ты не спрашивал совета. И что же тебя встревожило?
- Артур хочет использовать наработки Грега Кровавого, чтобы, по его словам, противостоять Визулу. Он требует моей помощи, и я не могу отказать.
- Но ты хочешь знать, не станет ли он после обретения силы хуже Грега?
- Да. - Анхайлиг хмуро посмотрел на переливчатый голубой шар. - Инквизиторы молчат, а мне необходимо знать, чем все это может закончиться, пока не стало слишком поздно. Ты можешь увидеть?
- Инквизиторы будут молчать и дальше. - Нинелия откинулась в кресле и, щурясь, оглядела некроманта. - Ведь ты сам признался, что поможешь вампиру, а это выровняет баланс между светом и тьмой. Ни до чего другого им дела нет. А станет ли Артур хуже Грега… У него есть два пути, хотя он и отрицает один из них. Этот архивампир, к сожалению, в отличие от остальных, слишком полагается на разум.
- К сожалению? - Анхайлиг с недоумением взглянул на прорицательницу. - Ведь разум лучше эмоциональной несдержанности Грега и его собратьев. О чем же тут сожалеть?
- Не в нашем случае, друг мой. - Нинелия вздохнула. - Выбрав путь разума, архивампир Артур Вайленбергский станет куда хуже Грега. И намного сильнее.
- И что можно сделать? - нахмурился архимаг.
- Нам, увы, ничего. - Старуха пожала плечами. - Это будет только его выбор.
- Но Артур хотя бы одолеет Визула?
- Анхайлиг, Анхайлиг, ты беспокоишься не о том. - Нинелия усмехнулась. - Визул не проблема. О нем можешь забыть.
- Забыть?! - возмущенно выдохнул некромант. - Светлый архимаг со Скрижалью угрожает всем темным, а мне не беспокоиться?
- Скрижаль это Скрижаль, - поправила та. - А у Визула будущего нет.
Анхайлиг с недоверием смотрел на прорицательницу, но весь ее вид говорил о том, что старуха полностью уверена в своих словах.
- Хорошо, - наконец прервал молчание архимаг. - В таком случае что мне делать?
- Отдыхай, Анхайлиг. - Нинелия неожиданно улыбнулась. - А еще поговори с Литицией. Сдается мне, ей есть, что тебе сказать.
13
У подножия гор мы оказались, когда все вокруг уже затянула вечерняя туманная дымка и только далекие снежные вершины еще играли запоздалыми алыми сполохами.
Рудник, о котором говорил Род, в сумраке просматривался плохо, да и не на что оказалось смотреть: вход, выложенный почерневшими от времени балками, да большая, лишенная всякой растительности площадка перед ним. Видимо, когда разрабатывали шахту, сюда скидывали щебень. Поросшая травой полоса для тачек, в которых когда-то вывозили горную породу, уводила вправо, к лишь угадываемому за деревьями отвалу. Одна из таких тачек, обитая проржавевшими скобами, валялась неподалеку у одинокой старой березы. Там-то мы и расположились на ночлег, пустив тележку на растопку костра.
По словам Рода, когда-то здесь добывали весьма ценный камень, а потому рудник растянулся под горами на многие километры. Однако, хотя подземные ходы пронизывали довольно значительную часть гор, снаружи этого заметно не было. Горы как горы.
Стало как-то не по себе, едва я представила, что придется идти туда, куда не заглядывает солнце, а тяжелый спертый воздух наверняка не слишком полезен для дыхания.
- Как ты узнал, что этот рудник ведет в закрытую долину троллей? - тем временем поинтересовался у Рода Ари.
- Случайно, - откликнулся Род, неспешно и обстоятельно устанавливая защиту. - К троллям-то я добирался через горный перевал, а рудник обнаружил на обратном пути, когда удирал от них с кладбища. Увидел под одним из надгробий небольшой провал и нырнул в него. Думал, это просто пещера или какой-нибудь склеп, а оказалось - тоннель. Шел, шел по нему и вышел уже здесь.
- Долго шел?
- Два дня. - Некромант поморщился от воспоминаний. - Когда выбрался, готов был траву жевать, так проголодался.
- Не нравится мне эта дыра. - Я снова мрачно посмотрела на черный провал рудника. - Может, лучше все-таки пойдем через перевал?
Род отрицательно покачал головой:
- Через перевал неделю хода, да и то в самом лучшем случае. У нас не хватит еды, да и теплых вещей нет.
Он наконец закончил с защитой и растянулся на собранном предусмотрительным эльфом валежнике. Следом за ним присела на своей лежанке и я, буркнув:
- Надеюсь, нас там не завалит. Балки-то, кажется, насквозь гнилые.
- Рудник по большей части в скале прорублен, - успокоил Род. - Не переживай, не завалит. К тому же основные шахты рудника закладывали гномы, а они, уж поверь мне, строят на века.
- Гномы? - Я взглянула на рудник уже с любопытством. - Никогда не видела их построек. Да и сами гномы только пару раз на глаза попадались. Кажется, даже эльфы более охотно общаются с людьми.
- Это верно, - кивнул Ари. - Гномы - весьма замкнутая раса, а после начала войны они вообще практически прекратили общение с кем-либо.
- Почему?
- И людям и вампирам во время войны было необходимо оружие, причем желательно не просто заточенные железяки, а качественные и долговечные орудия убийства. А кто способен выковать такое? Только гномы, ведь они признанные мастера в кузнечном деле, - пояснил эльф. - Однако снабжать и нас и вампиров одновременно гномы не могли, а встать на чью-то сторону они не решились. Поэтому объявили о своем нейтралитете, ушли под землю и отказались поставлять свое оружие наверх.
- И им это удалось? - недоверчиво уточнила я.
- Разумеется. - Ари пожал плечами. - Что тебя удивляет?
- Почему же тогда вампиры не перебили их за отказ? Или не принудили работать на них? Пусть гномы и под землей, вампиры же хорошо видят в темноте.
- Ну, во-первых, в тоннелях гномов полно ловушек. И к тому же ходы они прокладывали под свой рост. Вампирам как, на коленках или вприсядку воевать предлагаешь? - хмыкнул Ари.
Я фыркнула, а потом с подозрением посмотрела на некроманта:
- Что же, получается, мы по этому руднику два дня согнувшись, как крючки какие, идти будем?
- Нет, конечно, - успокоил тот. - Хотя изначально этот рудник обнаружили гномы, большую часть времени здесь работали люди, так что тоннели достаточно просторны.