– Дело срочное. Времени нет. Айра, пока мы будем говорить, собери все вещи, которые могут потребоваться в походе. Только быстро. Быстро. Поверьте, время играет против нас.
Шустрик скрылся за дверью, оставив Серегу в раздрае мыслей и чувств. Заставив себя собраться, он мигом оделся, обернулся к Айре, которая тоже уже была при параде, и сказал:
– Делай, как он велел. Шустрик не будет просто так языком трепать. Тут что-то стряслось. Я мигом.
Он вышел за дверь и бросился вниз по лестнице.
Лех Шустрик – человек серьезный, в особенности в свете последних событий, в его профессионализме сомневаться не приходилось. Если сказал: "Пожар", то лучше бежать за огнетушителем. Если крикнул: "Наводнение" – искать лодку. Тем более к его словам следует серьезно отнестись в Краснограде, городе, где каждый камень работает на него, где каждый клоп может оказаться его соглядатаем.
Серега нашел Шустрика в питейной зале, переполненной в столь поздний час. Он сидел в дальнем, плохо освещенном углу, из которого мог контролировать всю залу. Удачное место для разговора, появление неприятностей можно увидеть заранее и предотвратить их или ретироваться.
Серега опустился на скамью рядом с Шустриком и выжидательно уставился на друга.
По его виду чувствовалось, что Лех на пределе. Явно сильно нервничает, словно только что совершил групповое убийство и теперь скрывается от правосудия, а по его горячим следам идут опытные легавые, и его арест это всего лишь вопрос времени.
– Ты можешь толком объяснить, что стряслось-то?
Лех ничего ему на это не ответил, а подтолкнул поближе кружку с чем-то горячим и ароматным.
– Выпей. Пригодится.
Одинцов недоверчиво покосился на кружку, но все же отхлебнул. Напиток горячей лавой обжег горло и обрушился внутрь, поджигая все на своем пути, но вскоре кипящая лавина сменилась теплой и ласковой волной, которая прошла по всему телу, наполняя его энергией.
– Что это? – спросил недоверчиво Серега.
– Калд, – ответил Лех. – Напиток, дарующий жизненные силы.
– Энергетик, что ли?
– Ты о чем? – не понял незнакомого слова Шустрик. – Ты лучше выпей все до дна. Нам в ближайшее время много сил потребуется. Я уже заказал два меха с калдом с собой. Только он будет холодным. А от холодного пользы меньше и сил тоже.
– Ты можешь толком сказать, что случилось? – спросил Серега, теряя терпение.
– Князя вестлавтского Георга сегодня убили, – ошеломил новостью Лех Шустрик.
– То есть как убили? – не поверил Одинцов и припал к кружке с калдом, энергетиком местного розлива.
– Ты не знаешь, как убивают? – удивленно переспросил Шустрик.
– Я хочу знать подробности.
– Подробности пока неизвестны. Говорят, что его убил какой-то мужчина, рыцарь, проникший в Белый замок под самый вечер. Его видела воротная стража. Мол, мелькнул кто-то на стенах и пропал. Подумали, что померещилось. Мимо них никто не проходил. То есть через подъемный мост убийца не проезжал. Каким образом он попал в замок, никто не знает. Ров переплыть точно не мог.
– Почему? – спросил Серега.
– Туда еще при деде Георга запустили мелкую, но очень прожорливую рыбеху. Она жрет все, что увидит перед собой. Даже зимой не успокаивается. Так что этот вариант отпадает.
– Тогда Георга убил кто-то из своих? – предположил Одинцов.
– Именно так я и подумал. И эта версия мне очень не нравится, – признался Шустрик. – Георг был очень популярен в народе. И рыцари были за него. Единственный человек, которому не нравилось такое положение дел, это его сын Ромен Большерукий. Возле него за последние годы собралось много народу. Все больше из мелкопоместных дворянчиков и захудалых родов, которые не смогли добиться почета и уважения при Георге, надеялись после его смерти получить сполна от сына. Так что все ниточки тянутся к Ромену. Если кто из своих убил князя, то это либо его сын, либо действовали по его приказу.
– Я так понимаю, что у нас впереди много проблем нарисовалось?
– А ты как думал? Георг произвел тебя в графы, даровал землю. Из низкородья к высокому титулу, такого давно не было. Вся эта шушера, вьющаяся вокруг Ромена, попробует отыграться на тебе. Все-таки зависть сильная штука. А тут не просто зависть, а ядовитая гадость, которая накопилась у них в душах. Как же, никого из них так не облагодетельствовали, а вот какого-то простака вояку выделили. Они мигом напоют Ромену про тебя всяких гадостей, и сам не поверишь, как быстро тебя попытаются либо убить, либо ты окажешься за решеткой.
– Подожди, осади лошадей, – выставил перед собой Серега открытые ладони, словно пытался отгородиться от реальности. – Это что же получается, мы в глубокой заднице?
– Ты еще не представляешь, насколько глубокой, – обнадежил Шустрик. – Даже если за смертью отца стоит Ромен, то боюсь, тут не обошлось без магиков. Чую, это их хитрая комбинация. Уж очень им на руку столь скорая смерть князя. Эта комбинация может надолго вывести нас из игры.
– А как же Тайный совет?
– А что Тайный совет. Его глава мертв. И не удивлюсь, что в ближайшее время у его членов могут возникнуть сильные неприятности, что им уже будет не до охоты на ведьм, – поделился опасениями Шустрик. – Вон я пытался сегодня попасть к Глухарю. Но меня даже на порог не пустили. Тревожусь я за воеводу. Хотя он птица стреляная, думаю, сумеет уйти из любых силков.
– Если все так плохо, что нам теперь делать? – спросил Серега, допивая калд.
– Уходить из города. При правлении Ромена Большерукого Вестлавт станет другим. Боюсь, что все, что завоевал его отец, будет уничтожено, так что надеяться на помощь вестлавтской земли в борьбе против магиков… в общем, можно не надеяться. Надо уходить из города, пока о тебе не вспомнили и не попытались убрать с игровой доски.
– Куда уходить-то?
– Друг мой, ты теперь владетель замка и богатых земель. Так что у тебя есть где скрыться. Чего нельзя сказать о старом воришке и бывшем главе разведки княжества, которому податься некуда, – развел руками Лех Шустрик. – Так что мне остается надеяться, что ты не бросишь друга в беде и приютишь меня в своем замке.
– Про замок-то я совсем забыл. Нелегко быть графом, оказывается. Но земли Дерри находятся под владением Вестлавта. Разве это надежное укрытие?
– Уверен, что после восшествия на престол Ромена Большерукого в княжестве начнется смута. Многие дворяне попытаются выйти из-под его патроната. В особенности новоприобретенные земли. Так что про твой медвежий угол долго никто не вспомнит. А если и вспомнит, то, по жадности, покусится на чужой кусок, так мы стервецу зубы все пересчитаем, – поделился соображениями Лех Шустрик.
– Дело говоришь, – согласился Одинцов.
– Так приютишь старого друга или отправишь меня странствовать по белу свету, кошельки у бедолаг резать? – насмешливо переспросил Шустрик.
– О чем ты говоришь, конечно, ты едешь со мной, – возмутился Серега.
– И не только я, но и остальные волчьи солдаты почтут за честь продолжить службу под твоим стягом. Я взял на себя смелость и уже переговорил с Черноусом, Бобром, Вихрем и Лодием. Они собирают Волчью сотню. До утра должны вывести всех солдат из города. Также Крушилу видел, он тоже уже развернул бурную деятельность. Место встречи – деревенька Медвежий Угол, в ста верстах от Краснограда. То еще местечко. Глухое. Глуше не найдем.
– Ты уверен, что нам стоит бежать? Не покажется ли на фоне убийства князя признанием вины? Не попытаются ли на нас тут же это повесить? – засомневался Серега.
– Если они захотят, то повесят на нас всё и без побега. А так мы окажемся в тихом, укромном уголке. Уверен, что вскоре в Краснограде начнется такая кровавая жатва, что никому до тебя дела не будет. А если ты останешься тут, то за твою голову я не дам и ломаного гроша, – настороженно вглядываясь в друга, произнес Лех Шустрик.
– Хорошо. Ты прав. Надеюсь, Айра уже собрала вещи. Тогда мы готовы. И через полчаса…
– У нас нет столько времени. Через десять минут я жду вас на улице с вещами. Много не берите. Только основное и деньги. Ты возьмешь ее с собой? – спросил неожиданно Шустрик.
– Я не оставлю ее в этом гадюшнике. Если они прознают, что она была со мной, то попытаются добраться до меня через нее.
– Ты прав. Тогда поторопитесь, – произнес Лех, поднимаясь из-за стола.
Серега его уже не слышал. Он направлялся к себе к номер.
* * *
Походные сумки были собраны. Два средних баула, в которые уместились все вещи, которыми Серега дорожил. Айра усердно помогала ему собирать сумки и ни о чем не спрашивала. Хотя по ее лицу было видно, что она с трудом борется с вопросами, рвущимися на свободу. Наконец, когда все было готово, он усадил девушку на кровать, сам сел напротив, посмотрел открыто ей в глаза и сказал:
– Я уезжаю.
Он хотел было продолжить, но Айра не дала ему это сделать.
– Вот, значит, как. Ты бросаешь меня. Опять на свою войну. Тебе все эти приключения дороже, чем я…
Серега попытался было вставить слово в ее монолог, но не получилось. Она стреляла в него словами, словно пулемет "максим" по наступающим белогвардейцам.
– Ну конечно, ты же теперь граф, зачем тебе нужна какая-то простолюдинка, как я. Проще найти богатую графиню да жениться на ее деньгах. А то титул есть, а состояния не нажил…
Чувствуя, что она все же не отступится и утопит его в своих претензиях, Серега заткнул ей рот и заявил:
– Ты едешь со мной. Немедленно.
Он отпустил ее и тут же получил в ответ:
– Чего ты раскомандовался? Тоже мне барин нашелся. Хочу поеду, хочу не поеду.
Серега грозно сдвинул брови, чувствуя подкатывающее раздражение. Нашла когда права качать. В любую минуту могут начаться погромы да кровавые бунты, а она тут растрещалась, словно сорока на базаре.
Айра почувствовала, что перегнула палку, и поспешила отступить.
– Конечно же я поеду с тобой. Куда ты, туда и я. Я так ждала этого.
Она попыталась его обнять, но он выскользнул из ее рук, продолжая злиться на хитрую женскую породу.
– Только мне надо заехать к мадам Гризнобль, забрать мои вещи, сказать ей, что я больше не буду у нее работать и получить расчет.
– У нас нет на это времени. Мы уезжаем немедленно.
– Но как же так! – возмутилась она. – Я не хочу оставлять своих денег. Я их честно заработала. Ублажала во всем эту ста… почтенную даму…
– Мы уезжаем немедленно, – сказал как отрезал Сергей. – И точка. Времени на пререкания нет. Готова?
Айра ничего не ответила. Только кивнула. В ее глазах застыли слезы. Похоже, от старой мадам Гризнобль ей порядочно досталось. И с ее маразмом и дурью она мирилась только ради денег, а теперь, не получив должной награды, все обиды вновь всплыли.
Не обращая внимания на ее слезы, Серега обвел взглядом комнату, убедился, что ничего важного не забыл, и предложил Айре по старой русской традиции присесть на дорожку. Что такое русская традиция, она не поняла, да и зачем перед дорогой сидеть, когда в ближайшее время они и так из седел не вылезут, тоже, но все же согласилась.
Полминуты отдыха Серега потратил на то, чтобы проверить револьвер. Убедившись, что барабан полон и оружие находится в рабочем состоянии, он дал команду на старт.
Закинув баулы на спину, Волк первым вышел из комнаты.
Миновав коридор, они вышли на лестницу и стали спускаться, когда Серега каким-то звериным чутьем почуял опасность. И только потом он увидел стражников, толпившихся возле конторки хозяина постоялого двора. Числом их было пятеро, судя по эмблеме на кирасах – роза, проткнутая мечом, – принадлежали они к роте Рангура, выполнявшей функции полиции особого назначения. Спецназ по-нашему. Но что могло им потребоваться в "Ячменном колосе" в столь поздний час? Явно не по бокалу вина пришли пропустить.
Серега хотел было ретироваться на второй этаж. Так, на всякий случай. Вдруг заговорщики, убившие князя, задумали что-то нехорошее. Но было уже поздно. Его заметили. Один из стражников показал рукой на верхнюю площадку и сказал что-то гортанное. Солдаты тут же пришли в движение и бросились наверх, бряцая и громыхая железом.
Серега еще надеялся, что дело можно решить мирно, сбросил баулы с плеч и ждал стражников. Они мигом его окружили, оттеснив Айру, вперед вышел седоусый мужчина, по всей видимости командир отряда, и заявил:
– Прошу не оказывать сопротивления. И сдать оружие.
– Что случилось? По какому праву? – наигрывая растерянность, спросил Серега.
– Сотник Волк, вы обвиняетесь в убийстве князя Вестлавта Георга Третьего, – отчеканил приговор седоусый.
Признаться, такого поворота событий Серега не ожидал. В первую минуту он опешил и повел себя, как типичный политзаключенный, арестованный по ложному доносу.
– Это какая-то ошибка, – произнес он.
– Сотник, нам некогда разговоры разговаривать. Сдай оружие по-хорошему, иначе мы тебе по-плохому все доступно объясним, – ответил седоусый.
Серега больше не сомневался. Он выхватил левой рукой револьвер и выстрелил в упор в седоусого. Крутанувшись вокруг себя, он разрядил оружие, уложив на месте весь отряд стражников.
– За мной, – бросил он Айре.
Подхватив баулы, он перепрыгнул через распростертые тела и бросился вниз по лестнице.
Только бы успеть, пока не нагрянуло подкрепление.
Хозяина за стойкой не было. Заслышав выстрелы с верхней площадки, он поспешил спрятаться в подсобном помещении, опасаясь словить случайную пулю. Старый Пипер всегда старался не вмешиваться в чужие разборки, тем более если в них замешана городская стража.
В дверях Серега столкнулся еще с одним стражником, задержавшимся отчего-то на улице. Он не успел узнать сотника Волка, как получил прямой в челюсть, сваливший его с ног. Перескочив через солдата, Серега выбежал на улицу. Оглядевшись, он заметил возле коновязи фигуру Леха Шустрика, державшего под уздцы трех коней. Одинцов направился к нему. Перебросив баулы через луку седла, он надежно их закрепил, помог забраться в седло Айре, огляделся, проверяя, нет ли поблизости опасности, и сам вскочил на коня.
– Быстрее. Уходим, – приказал он.
Шустрик не стал задавать лишних вопросов.
Они вылетели с постоялого двора, словно ночные воры, преследуемые стаей злых голодных сторожевых собак.
Стемнело. Тускло светили газовые фонари, выхватывая из темноты узкие улочки, по которым летели друзья. Изредка им навстречу попадались одинокие прохожие, шарахавшиеся по сторонам и жмущиеся к обледенелым стенам домов, боясь быть растоптанными всадниками.
В голове Сереги настойчиво билась мысль: "Только бы успеть. Только бы успеть". Надо вырваться из города-мышеловки, пока стенки клетки не захлопнулись. Он чувствовал, как время неумолимо истончается, грозя засыпать его на дне песочных часов. Если они замешкаются, то выбраться из города не смогут. Воротную стражу предупредят, и тогда придется пробиваться с боем, а для этого нет сил. Втроем они много не навоюют, с другой стороны – просочиться малыми силами – верное решение.
Улицы сменялись переулками и выводили на широкие пустынные площади, которые вновь утыкались в кривые улочки. Казалось, им не будет конца и края. Перед глазами Сереги мелькали кирпичные стены, балконы, засыпанные снегом фонтаны и вновь старые стены домов.
Время играло против них. Только подумать, еще вчера он маялся от безделья, был обласкан властями и примерял на себя костюм героя. А сегодня уже беглец, разыскиваемый за преступление, которого не совершал.
Позади послышался приглушенный грохот. Серега обернулся и увидел мелькнувшие вдалеке фигуры всадников. Кажется, их преследуют. Значит, тихо уйти из города не получится.
Лех Шустрик тоже почувствовал недоброе, обернулся. Газовый фонарь, под которым он пролетел, высветил сверкнувшие яростью глаза. Он хлестанул коня плеткой, вдарил шпорами, выжимая из несчастного животного последние силы.
Стремительная скачка по улицам Краснограда продолжалась. Преследователи сократили расстояние, и уже можно было разглядеть их. Больше десятка солдат роты Рангура. Похоже, за него взялись плотно. С таким хвостом им за пределы городской черты не уйти. Но принимать втроем бой, да какой там втроем – их всего двое способных держать оружие, это самоубийство. У них нет никаких шансов. Серега почувствовал поднявшуюся волну раздражения, густо замешанную на злости, но постарался подавить ее. Рассудок надо сохранять ясным, иначе из этой передряги у него будет только одна дорога – на эшафот.
Новый поворот вывел их на маленькую площадь, откуда расходились, словно лучи, пять улиц. И тут Серега увидел, что они обречены. Теперь им ни за что не выбраться живыми из передряги. Их загнали в ловушку и захлопнули крышку.
Площадь была перекрыта городской стражей. Более полусотни солдат контролировали любые пути отступления. Десятки арбалетов, копий и мечей были нацелены на вылетевших на открытую площадку беглецов. Похоже, сотнику Волку скоро придется примерить тюремную робу. Правда ненадолго, пока топор палача не исправит это недоразумение. В то, что ему удастся оправдаться на суде, он не верил. Его подставили и надежно запутали в паутине ложного обвинения. А в справедливость судов он и на старой родине не верил. Все решают деньги.
Шустрик осадил коня и закрутился на месте, ища выход из западни. Серега и Айра остановились рядом.
– Дерьмо. Как же глупо! – выругался Лех, понимая, что они обречены.
Сюда бы хотя бы половину Волчьей сотни, и они раскатали бы стражников как блин.
– Что происходит? Почему они нас преследуют? – спросил Шустрик.
– Меня обвиняют в убийстве князя, – ответил Одинцов.
– Этого я и опасался. Нас переиграли. Дерьмо. Дерьмо.
Преследователи остановились в нескольких метрах от них и замерли в ожидании.
Серега понимал, что они обречены, но смиряться с этим не хотел. Только Айру было жалко, она-то ни в чем не виновата. Ей за что страдать?
Он посмотрел на девушку и сказал:
– Извини. Мне не надо было тебя в это впутывать.