- Я научился сам за последние два дня.
- Да, я и сам мог догадаться - редко приходится видеть более беспомощного всадника. Я наблюдал за тем, как мои мальчики сцапали тебя. Тебе известно, что держа поводья так, как это делал ты, можно раскроить лошади пасть?
- Нет, добрый сэр, я вечно буду вам благодарен за совет.
- Странно еще, что тебе удалось удержаться в седле без седла. Говоришь, ты едешь из Ира с поручением?
- Да, - ответил я и рассказал ему об осаде. Потом добавил:
- А теперь я могу взять на себя смелость спросить о том, кто вы такие, господа, и почему вы меня задержали?
Крупный человек усмехнулся.
- Можешь называть нас социальными реформаторами. Мы отбираем ценности у богатых и раздаем их бедным. Что до меня, то можешь называть меня Айвором.
- Понятно, мастер Айвор, - сказал я, поняв, что угодил в компанию грабителей. - То, что вы отбираете лишнее у богатых, - это я могу понять, но по какой логике вещей вы отдаете отобранное бедным?
Айвор расхохотался.
- Ну, с этим просто. Мы набираем к себе беднейших, так что, естественно, ставим себя на первое место в этой категории. Пока что мы едва-едва можем удовлетворить свои потребности, а на благотворительность мало что остается.
- Вы не удивляете меня, учитывая то, что я слышал о нравах Первого уровня. А как вы намерены поступить со мной?
- Поглядим еще, мой добрый демон. Если бы Ир не был осажден, мы послали бы требование о выкупе.
- А если бы синдики отказались платить?
Он усмехнулся.
- О, у меня есть способы заставить их; есть неплохие способы. Скоро ты познакомишься с одним из них.
Еще целый час блуждали мы по лесу и к ночи вышли, наконец, к лагерю разбойников. Айвор как-то по-особенному свистнул, и с деревьев ему ответили часовые. Потом мы вступили в лагерь - несколько палаток и лачуг, неровным кругом расположенных вокруг свободной площадки. Разбойников здесь было раза в два больше тех, что пришли с нами, а вокруг костров суетились оборванные женщины и дети.
Пришедшие обменялись возбужденными фразами. Большей частью я не улавливал смысла из-за особенностей диалекта. Меня привязали для безопасности к дереву, к которому уже был привязан какой-то человек. То был тучный господин в богатых, но несколько потрепанньх одеждах. При виде меня он отпрянул.
Я сказал:
- Не бойтесь меня, мой добрый сэр. Я такой же пленник, как и вы.
- Вы… ты говоришь?
- Вы же слышали меня, не так ли? - И я коротко поведал ему о себе и о своих злоключениях. - С кем имею удовольствие беседовать, сэр?
- Что ж, для чудовища у тебя, во всяком случае, неплохие манеры, - сказал толстяк. - Я - Эуриллус, солибрийский торговец, похищенный этими мерзавцами из гостиницы. Слушай, эти, которые тебя поймали, ничего не говорили о выкупе?
- Я ничего такого не слышал.
- Они отправились на встречу с посыльным, который должен доставить из Солибрии выкуп за мою жизнь и свободу, а вместо этого они, кажется захватили тебя. О, ужас! Если деньги не прибыли, я не ручаюсь за свою жизнь!
- Что они могут сделать? Ведь если они убьют вас, то никакой надежды на получение выкупа у них не останется.
- У них есть отвратительная привычка посылать время от времени родственникам пленника кусочек его тела, чтобы напомнить о своих требованиях.
- Боги Нинга!
- Ох, чума! - воскликнул Эуриллус. - Сюда идет сам Айвор.
Курчавый гигант остановился перед нами, уперев в бока массивные кулаки.
- Ну что, сударь, - обратился он к Эуриллусу. - не явился твой человек, хотя мы давали ему два часа форы. Ты ведь знаешь, что должно теперь случиться?
Эуриллус повалился на колени, вопя:
- О, умоляю вас, хороший, добрый, милостивый капитан! Подождите еще день! Не калечьте меня!.. Не надо…
И он продолжал рыдать, а, рыдая, не переставал причитать.
Айвор сделал своим людям знак, и те грубо поставили Эуриллуса на ноги, развязали его и потащили через свободную площадку к пеньку. Там они стащили с него правый сапог, размотали портянку и силой поставили правую ногу несчастного на пенек. Потом один из разбойников ножом хладнокровно отсек Эуриллусу большой палец. Бедняга дико заорал. Затем его снова привязали к дереву, замотав ногу тряпками сомнительной чистоты.
Айвор сообщил:
- Думаю, этот пальчик придется по душе твоим родственникам. А если мы не получим ответа через неделю, к ним отправится следующая часть твоего тела. Когда мы переправим все, что можно отрезать, мы пошлем твою голову. Что тут поделаешь?.. Зато люди будут знать, что мы слов на ветер не бросаем. - Айвор повернулся ко мне - Ну, а ты, мастер Эдим, кажется, попадаешь в особую категорию. Сегодня вечером ты отобедаешь со мной и подробно расскажешь о себе и о своей миссии.
Когда пришло время, меня развязали и отвели в сплетенный из прутьев и коры домишко, служивший Айвору жилищем.
За моей спиной стоял охранник с арбалетом наготове, а подавали нам две женщины. Я понял так, что Айвор является мужем обеих, что, насколько я знал, нетипично для новарианцев.
Айвор играл роль добродушного хозяина, потчуя меня солибрийским элем. Мои усики, тем не менее, подсказывали мне, что за внешним дружелюбием скрывается враждебность и жестокость. К тому времени я научился уже довольно свободно распознавать эмоциональное излучение обитателей Первого уровня. Как гласит пословица, внешность обманчива.
Не видя причины его обманывать, я честно рассказал ему всю свою историю. Выслушав меня, он покачал головой и сказал:
- Ума не приложу, как мне извлечь прибыль из твоего пребывания здесь. Я не могу послать твоим хозяевам сообщение в осажденный город. А если ты не выполнишь поручение, то, похоже, вообще никакого Ира не будет. А если ты его выполнишь, то можешь оказаться вне пределов досягаемости - с кого тогда требовать выкуп?
- Я могу, обещать вам, что попрошу синдиков заплатить вам после победы…
- Дорогой мой демон, ты действительно так наивен?
- А что вы, сэр, думаете о моих шансах на успех? В том, разумеется, случае, если вы отпустите меня. Солибрийцы, кажется, приняли меня за паалуанина.
- А, невежественные дураки встречаются везде. О тех рыжеволосых варварах, что живут за горами, я ничего не знаю, но вот, что с Солибрией у тебя ничего не получится, это так же ясно, как и то, что вода течет вниз с холма.
- Почему же?
- Потому, что во время последних выборов боги ополчились против Солибрии и дали нам в правители недоумка.
- Как же у вас проходят выборы?
Айвор рыгнул и похлопал себя по животу.
- Знай же, о демон, что мы, солибрийцы, народ благочестивый. Столетия назад священные отцы решили, что, поскольку все во власти богов, то единственно разумный способ выбора правительства - жеребьевка. Боги, видишь ли, определяют результат и, любя древние и священные традиции, обеспечат выбор достойнейшего. Поэтому каждый год в метрополии проводятся празднования в честь Зеватаса и нашего собственного божества - Иммура Сочувствующего. Главная часть праздника - бросание жребия. Имена сотни солибрийцев, взятые в особом порядке с переписного листа граждан, выписывают на листочки бумаги и прячут их в ореховые скорлупки. Скорлупки опускаются в священный мешок и встряхиваются. Потом перед народом высший священник Иммура вытаскивает из мешка одну скорлупку, и тот, чье имя заключено в ней, становится на следующий год Архоном. Второй жребий делает человека Цензором, ну, и так далее, до тех пор, пока все высшие должности не будут разобраны. Я не хочу, чтобы меня обвиняли в недостатке благочестия, - с усмешкой сказал Айвор, - но должен признаться, что боги порой делают странный выбор.
- Но, - заметил я, - всем ведь известно, что обитатели Первого уровня бывают умными, а бывают и дураками…
- Тише, мастер Эдим, если не хочешь, чтобы тебя обвинили в святотатстве! Ибо это - еще один из наших основных принципов: все люди созданы равными и поэтому должны иметь равные права. Великий реформатор, Псоанес Справедливый ясно доказал это, когда сверг феодальный режим. Логика его была железной: если бы некоторые в самом деле были умнее и талантливее, чем остальные, то это было бы нечестно по отношению к глупым и бездарным. Но такого быть не может, ибо всем людям известно, что боги - мудры и добры и желают человечеству только хорошего.
- В таком случае боги нашего, 12-го уровня, довольно глупы, - ответил я, - но, возможно, в этом мире все обстоит по-другому.
- Несомненно, несомненно. Но, как бы там ни было, роль главы кабинета, Архона, досталась на сей раз Гавиндосу из Одрума, борцу по профессии. Теперь, когда он стал правителем, результаты налицо. Ты видел на границе какую-нибудь охрану?
- Нет, и это меня озадачило. Мне было велено предстать перед ней и предъявить мои документы - те, что ваши люди у меня отобрали, - чтобы удостоверить личность.
- Им не платили несколько месяцев, и они решили, что уж лучше дезертировать, чем сдохнуть с голоду. Конечно, такая ситуация имеет свои смешные стороны - мы теперь не боимся, что они вздумают прочесывать лес и схватят нас. Мы даже, подумываем уже о том, чтобы захватить какой-нибудь соседний городок и установить там свое правление. В лесу только летом хорошо. Но для зимних холодов наши лачуги слишком ветхи, а крыши совсем не защищают от дождя.
- А солибрийцы не возражают против такого положения дел? - поинтересовался я.
- Ну да, есть такие, кто ворчит. Некоторые говорят, что боги избрали Гавиндоса, чтобы наказать Солибрию за грехи ее народа.
- Какие грехи?
Айвор пожал плечами.
- По мне, так они не большие грешники, чем все остальные, но такие уж даются объяснения. Другие говорят, что если даже признать, что Гавиндос и иже с ним дураки, то будет только справедливо дать глупцам немного повластвовать, а то умные их совсем зашпыняли.
- Хм, а я-то с ваших слов решил, что солибрийцы не верят в умственное превосходство одних людей над другими.
- Да, мастер демон, именно так я и сказал. Псоанес учил, что все люди созданы равными, но течение жизни изменяет их: одни умнеют, а другие - наоборот. Лечение поэтому состоит в том, чтобы стараться давать всем одинаковое воспитание. Правда, добиться этого не смог ни один из наших правителей. Родители-то все равно остаются разными, ну и переносят эту разницу на детей.
- Тогда единственный выход - воспитание детей в государственных учреждениях.
- Один Архон попытался это сделать, давно уже, но этот план вызвал такое противодействие озверевших родителей, что уже следующий Архон мудро решил плюнуть на эту идею. Да и вообще, каждая новая команда всегда все прелопачивает - одно насаждает, другое искореняет, а что на самом деле - хорошо, а что - плохо, кто знает!
Айвор почесался, очевидно, его укусило какое-то из местных паразитирующих насекомых.
- Мне сам Бог велел быть скептиком по отношению ко всем этим теориям. Ведь мы с моим братом воспитывались одними и теми же родителями совершенно одинаково. А что толку? Мы с ним так же похожи, как рыба и птица. Он - один из младших священников Иммура, правильный, как логарифмическая функция, а я… я - Айвор из лесов.
Чтобы проиллюстрировать сделанные им замечания, предводитель разбойников рассказал несколько анекдотов из собственной жизни. Получив, наконец, возможность вставить слово, я заметил:
- Мастер Айвор, если ваше правительство ничего не может сделать для нас, жителей Ира, то у вас есть бесстрашные вояки, из которых можно было бы составить отличный отряд.
Айвор фыркнул.
- Ты что, предлагаешь мне включиться в вашу компанию?
- Да, сэр.
- Нет, дудки, не пойдем мы на службу ни к какому правительству. Благодарю покорно! И потом, попадись мы в руки властей… нет, для нас это может плохо кончиться. Они бы сначала нас использовали, а потом, когда мы сделали бы за них все дело, они бы вздернули каждого второго. Для профилактики. Бывало так, знаем, ученые уже.
- Вы упоминали, что хотели бы занять город и стать его правителем.
- Это дело другое. Будь я хозяином города и правительство признало бы меня официально - тогда дела пошли бы по-другому. Но сейчас-то речь не об этом.
- Если паалуане захватят Ир, то следующим пунктом будет для них Солибрия. Та расслабленность, в которой она сейчас пребывает, просто приглашает к нападению, не так ли?
- Ну и что? - спросил Айвор.
- Они прочешут весь лес и поймают вас.
- Ну, это вряд ли. Мы знаем этот лес, как собственную ладонь. Насколько я слышал, варвары - люди пустыни, так что заманить их в ловушку - раз плюнуть.
- И вы не помогли бы своим сородичам, согражданам спастись от гибели? Мне казалось, что любовь к своей стране - одна из немногих эмоций, заставляющих людей быть лучше, чем они есть на самом деле.
- А мы-то тут при чем? Половину моих людей перебьют в бою, остальных, как я уже сказал, повесят. Нет уж, спасибо. Пусть другие рискуют своей головой ради отчей земли, даже если она их просто-напросто пожевала и выплюнула, а Айвор из лесов не будет.
- Но подумайте! Если Солибрия будет разорена, кого же будет грабить ваша банда?
Он заржал, как моя лошадь.
- Какой искусный оратор! Клянусь хорошенькими сосками Астис, мастер Эдим, тебе бы профессором быть в отомайской академии. Ладно, я тебе скажу. Среди награбленного барахла у нас есть кое-что такое, что подходит посланцу гораздо больше, чем простому конокраду. Я снаряжу тебя, как и положено для твоей миссии, и завтра отпущу. Ну, как?
- Прекрасно, сэр…
Меня прервали раздавшиеся крики. Двое воров - все те же Никто и Кармелион, которые уже ссорились раньше бросились друг на друга с ножами. Айвор вскочил на ноги с быстротой молнии и кинулся к поляне. Он мгновенно преобразился и походил теперь на рычащего льва. Он схватил дерущихся - каждого одной рукой. Никто он швырнул прямо в костер, на котором готовилась еда. Кармелиона он с такой силой ударил о дерево, что тот потерял сознание. Когда Никто выскочил из костра, забивая горящие места на своей одежде, Айвор с силой ударил его.
- Клянусь Периксом! - прогремел он. - Предупреждал я вас или нет, подонки? Привязать их к дереву.
Когда это было сделано, Айвор взял тяжелый хлыст и, крича и ругаясь, принялся стегать провинившихся по обнаженным спинам, пока их тела не превратились в кровавое месиво. Если кто-нибудь из них начинал кричать, Айвор отвечал ему издевательским смехом. Он остановился только тогда, когда оба привязанных потеряли сознание, и даже его мощная рука устала.
Вернувшись ко мне, он велел принести еще эля. Я было заговорил:
- Сэр, если мне будет дозволено…
Но Айвор закричал:
- Да пошел ты, ящерица поганая! Не схлопотал, и будь счастлив! Брысь под свое дерево, сиди там и не рыпайся. Оставь меня в покое!
Глава 7. ГАВИНДОС - АРХОН
На следующее утро Айвор вновь был настроен благодушно. Он вернул мне все мои вещи, кроме денег, и дал одеяние с меховым воротником и бархатную шапочку. Шапочку эту им пришлось снабдить тесемками, ибо моя голова плохо приспособлена для ношения головных уборов этого уровня. Потом Айвор подвел меня к оседланной лошади и дал инструкции по обращению с этим существом.
- Это не моя лошадь, - сказал я.
- Точно, это самая старая кляча, какую мы смогли найти, и для такого умелого наездника, как ты, она - лучший подарок. Твоя прежняя лошадь слишком хороша, чтобы мы могли позволить тебе так терзать ее. Не грусти: безопасность и удобства тебе гарантированы.
Опасаясь, что в приступе дурного настроения Айвор мог бы отрезать мне хвост или какую-нибудь другую часть тела, я не решился затевать спор по этому поводу. Я удовольствовался тем, что заметил:
- Но, мой дорогой господин, если я смогу преодолеть нужное расстояние с помощью этой лошади, то как я могу путешествовать, совершенно лишенный денег? На что я буду покупать еду себе и животному, чем заплачу за ночлег?
- Ты что, хочешь сказать, что демоны покупают вещи за деньги, как люди?
- Находясь на Первом уровне, я должен поступать так, как поступают его обитатели. Если вы отправите меня так, как есть, из моего путешествия ничего не выйдет.
- Возьмешь взаймы в тавернах, а расплатятся синдики.
- О, Айвор, солибрийцы так вопят и разбегаются при виде меня, что я просто не решусь обращаться в таверны с таким предложением. Ну, разве вы предоставили бы мне кредит, если бы были хозяином постоялого двора?
Айвор почесал бороду.
- Да, это понятно… Ну, тогда ты можешь поймать какое-нибудь животное и пообедать им.
- Чтобы на меня ополчились местные жители? Вам же лучше меня все известно, капитан Айвор.
- А, девять вдов! Ладно, я отстегну тебе на дорогу до Швенра. Правда, тебе придется быть экономным. Ничего, семь дней в пути и по три марки на день… за глаза хватит! - Он отсчитал 21 марку и сунул в мой бумажник. - Ну а насчет всего остального, сам ломай голову, а меня больше не морочь.
Мои усики сообщили мне о том, что очередной приступ гнева Айвора уже на подходе, так что я не стал его "морочить". Двое разбойников отвели меня назад, к дороге, и отпустили.
Скорость, с которой желала двигаться моя старая кляча, явно оставляла желать лучшего. Мне без конца приходилось подстегивать ее кнутом, и все равно двигалась она еле-еле.
Таким образом достиг я ворот Солибрии-сити к вечеру этого дня. Я проехал через неохраняемые ворота. Улицы были пустынны. Когда я остановил лошадь и нагнулся, чтобы спросить у прохожего дорогу к гостинице, этот человек уставился на меня, потом вложил пальцы в рот и свистнул.
Из ближайшего дома выскочили еще двое, и вся эта тройка кинулась на меня. Один попытался стащить меня за ногу с седла, а двое других - пырнуть меня ножом. Я выхватил булаву, висевшую у луки седла, и одним ударом размозжил головы двоим нападавшим. Третий мгновенно исчез в темноте.
Я огляделся, надеясь увидеть офицера, которому я мог бы объяснить наличие двух трупов, но вокруг было пусто. Так что я оставил их лежать на улице и последовал дальше, пока не заметил гостиницу - я распознал ее по черепу быка над дверью.
Дверь была заперта, и мне пришлось долго стучать и кричать, прежде чем хозяин решился хоть чуть-чуть ее приоткрыть.
- Я посетитель, готовый заплатить! - закричал я. - Гость! Посыльный из Ира!
После многократных повторений этих слов и прочих уговоров мне удалось добиться, чтобы трактирщик впустил меня, хотя он и страшно нервничал и держал нож наготове, пока я демонстрировал свои документы. Когда мы, наконец, договорились, я рассказал трактирщику о своей стычке на улице.
- Что ж тут удивительного? В темноте на солибрийские улицы лучше не соваться! - объяснил мне человек, чье имя было Райе. - Тут у нас просто бандит на бандите.
- Вам что, не дают с ними бороться?
- Пальцем шевельнуть не разрешают! Мы платим констеблям, а им на грабителей наплевать. Приходится нанимать телохранителей.
- Странная страна и странный город, - заметил я. - Так всегда у вас было?
- Нет, еще в прошлом году здесь царил безупречный порядок. Но этот проклятый Гавиндос, черт бы его побрал, все поставил с ног на голову. Ну ничего, еще месяц потерпим, а там и другие выборы. Может, боги дадут нам Архона получше.