Сказала и облегченно опустилась на землю. Давно не была дома и, если честно, не скучала. Разве только по отцу. Мать, рано отдававшую младших детей кормилицам и нянькам, не любила.
Глава 9
Карпос открыл глаза и долго не мог прийти в себя.
"Я у Тартата!", - в ужасе думал он, вспоминая, как падал сквозь песок, а потом вознесся и шлепнулся всей спиной в какую-то жижу.
Лишь через два-три статера решился открыть глаза. В небе загорались обычные вечерние звезды.
"Великий Гидрос, где я!?", - взмолился он, постепенно понимая реальность.
Грязь, травяные склоны… овраг? Текущий резко сел и огляделся. Гея… Вошел в астрал и увидел неподалеку знакомое свечение. Подлетел ближе и взревел:
"Это Эолгул!!! Проклятый Хранящий! Угодить в элементарную ловушку, стыд и позор!!! Но где колебания Силы!? Не может ученик владеть астральным колодцем, у меня его нет!", - от возмущения заревел в голос, и только услышав себя, успокоился.
Отряхнулся, как мог, раздраженно плюнул и окатил себя структурой чистой воды. Поднялся на склон и снова окатил, смывая грязь до конца. Быстро высушился и пошел в сторону города, думая как пройти закрытые ворота, ругая себя и ловкого ученика Хранящего, наверняка завладевшего амулетом с раскопок, которые так любят эти снобы - Хранящие. Досадовал, что упустил Андрея, но успокаивал себя:
"Ничего, мальчишка - борковский выкидыш, если ты не умер - от меня не уйдешь!", - связать Хранящего с одним из участников ограбления не пришло в голову. Его человек буквально на днях сумел разузнать в секретариате самого Главного Следящего: в деле не фигурировал Хранящий, там присутствовали Текущий, этруск и однорукий.
Андрей и ученик Хранящих с виллы пропали, зато появились люди сверкающие Знаками - военные. Карпос слетал и в сторону "Закатного ветерка", который оказался на противоположной стороне города.
"Далеко не ушли, раз меня рядом закинуло…", - продолжил успокаивающие размышления.
Рус передумал отправлять бакалавра в пятно. Слишком близко к границе, выйдет и задумается. Решил отправить в тот самый овраг с грязью, где сам измазался по колено. Пусть охладится.
Посланник этрусского царя Гросса Пятого, Стригант долго размышлял о странной встрече на малом приеме у князя. Внешность Руса Нодаша, так называемого кузена одной из родственниц князя очень походила на описание предполагаемого беглого принца. На лицо - вылитый портрет и имя - Рус.
С самой осени этот портрет показывали всем выезжающим за пределы страны верным законному государю этрускам, а посланникам - особо. И даже поиски этого человека (толи живого, толи нет) включались в высший приоритет работы посланников. Из-за этого "юноши" царь отправлял своих представителей и в те места, о которых образованные этруски и слыхом не слыхивали. Дотянется государь до края карты, ткнет наугад пальцем - готов посланник. Из Святой Этрусии к варварам. Заносчивых "археев" в странах центральной ойкумены еще можно терпеть, привыкли, но на окраины! Считай Аргосту на закуску. Он после чарки огневички любит человечину.
Кому это понравится? Вот и добавляет Гросс сам себе проблем. Мало ему, что груссовцы активизировались, подняли мертвого принца на щит. То одну провинцию захватят, то другую. Царь из одной их вышвырнет, они две займут. Так и скукоживаются верные ему земли. А тут еще и эти "посольства" из одного-двух человек. Из всех близких семей повыдергивал представителей, взялся за дальние семьи. А не любят этрусские кланы посылать своих сынов за границу, зреет недовольство.
Может, поэтому и идут у Гросса дела ни шатко, ни валко? Нет, открыто не предают - не любит Френом предательства, но саботируют. Чтобы понял царь, не надо так с родами. Не понимает. Образ очередного Грусса застилает ему взор, очевидных вещей не замечает и самого простого не разумеет.
Ну, найдут "принца", привезут его голову и что? Груссовцы на это навалят огромную кучу, заявят - фальшивка и продолжат кусать царя. Им этот "принц" нужен как символ, а символ убить невозможно. Гросс сам раздул это пламя, поверив своему кафарскому посланнику, сам бы и задул. Да и теперь еще не поздно! Стоит ему в любом храме заявить во всеуслышание: "Жду моего брата в Главном Доме Френома на суд Его!". И все, перемирие на неопределенное время. Правда, такие события в пяти тысячелетней истории Этрусии случались… по пальцам одной руки можно пересчитать, но было! Суд проходил, и никто не возражал против Его правосудия, все присягали выжившему. На жизнь царя (после Суда обычно долгую) хватало, а потом… не важно. Зато после вызова груссовцам придется землю рыть, искать своего принца, раз подняли знамя, а гроссовцам остается терпеливо ждать и посмеиваться. Государь знает "Божественное Завещание", но не идет в храм с вызовов. Это же означает признание мятежника равным себе. А верные кланы думают не только о признании, у них невольно закрадываются сомнения - царь боится.
От больной головы опускаются руки, не говоря о пальцах. Небольшой род Шантроссов как раз относился к "пальцам", то есть - дальняя семья партии Гроссов.
Стригант, верный сын своего рода две декады сидел посланником в Тире. Взвешивал "за" и "против" и, в конце концов, решился. Взял и написал письмо своему старому приятелю по молодым попойкам Эрлану. Пусть он из партии грусситов, но торговые дела на пользу общей родины важны всем этрускам, правда?
Воспоминания о молодых днях чередовались с описанием ужасного климата, варварских нравов и горячих аборигенок Тира. Лишь в конце письма написал о деле:
"Местные купцы очень заинтересованы в океанских продуктах. Будь то изысканные деликатесы или изделия из морских чудовищ. Есть спрос на крупный жемчуг, коего в гелинской луже отродясь не водилось. Я намекнул князю, что могу договориться с Гроппонтскими купцами, заранее думая о твоей помощи. Извини, товарищ, все забываю спросить, а что ты забыл в тамошней дыре? Меня бы из нашей Этрусии и розгами не выгнали, но дела служивые - пришлось. Больше не отвлекаюсь. В ответ тирские купцы могут предложить степные продукты из которых, как я разобрался, самое ценное - сырье из каганского пятна. Знаешь, Эрлан, никогда не думал, что стану завзятым торговцем. Стыдно, но чего не сделаешь ради Родины, а князь обещал скидку нашим, этрусским купцам на то же самое сырье. Узнай, пожалуйста, ради нашей старой дружбы, пообщайся с купцами, все равно живешь в столице княжества. Кстати, уважь князя и мне будет большой уважение от него. Он хочет узнать о Русе Нодаше, который родом оттуда. Теперь он в Эолгуле и собирается просить руки его родственницы. Архей - бастард. Пишу с улыбкой, мы-то знаем кто есть археи. Я видел того молодого человека, если так можно сказать о тридцатилетнем мужчине. Увидел и удивился. Лицом - вылитый этруск, но слишком мелок для нашего племени…"
Приписал еще несколько ничего не значащих строк и запечатал конверт.
Предательство? Ни в коем разе! Стригант чувствовал себя чуть ли не героем. Получается, он сам вызвал противника на Суд Бога, раз у государя, прости Френом за эти мысли, духу не хватает. Символ есть символ, живой или мертвый роли не играет, но уж если живой, то он должен быть на месте. А там как Бог выведет кто - кого.
Обижался посланник на царя за жизнь в этом жарком Аргольте, а больше за "выжимание" согласия в это ненужное посольство. Доходило до завуалированных угроз. Ну и самое главное, не верил, точнее, не хотел верить в то, что Рус - этруск. Он посвящен Гее, а не Френому. Но теперь пусть Эрлан разбирается в этих "пробелах воспитания" якобы принца. Стригант не сомневался в миссии своего старого товарища, как не сомневался в выходе Руса из темницы сразу после свадьбы наследника. А вот в его долгой жизни после освобождения - не уверен.
Они с Эрланом переписывались просто для души и тренировки пера, соревнуясь в изысканности и словоблудии. Письма всегда получались увесистые. Регулярно оставляли друг другу адреса, регулярно же звали друг друга в гости и не виделись двадцать лет. Другие члены их партий не знали об этом увлечении.
Борис, дважды прочитав сообщение агента из ордена Текущих, устало откинулся на спинку кресла.
"Вот и все… нашлась пропажа и… Гелиос, не дай свершиться убийству! Я так долго искал этруска… нашел и, походя, узнал имя влиятельного сообщника самого Кагана. Почему не радуюсь?", - мысли текли вяло.
Помощник одного из секретарей ордена проболтался своему приятелю, слуге со склада учебных пособий о любопытном случае. Пришло письмо из Эндогорского ордена и он понес его самому Стандору. Тот буквально из рук выхватил, где это видано! При нем порвал пакет "пергамент двумя пальцами, во силища!", прочитал и выдал сквозь зубы "Тир! Борковский выкидыш!". Только после этого вспомнил о помощнике и отпустил из кабинета. Но это еще не все!
"Вечером случайно натыкаюсь на… что бы ты думал? Не правильно! На подписанное Генералом заявление господина Стандора об отпуске по личным делам. Я сразу сложил дважды два. Помнишь, ходили слухи о любовнике его жены? Вот идиот, на кого позарился! Теперь ему не сдобровать, точно тебе говорю…"
Агенту наводящими вопросами за кувшином вина удалось прояснить еще кое-что.
"Не, я сначала думал Эндогорцы ответ на запрос прислали. Давно уже ученик пропал, по всем орденам отправляли запросы, им - последним. Но стал бы он так о каком-то ученике кипятиться? Вот и я думаю, не стал… Слушай, у меня жена к теще уехала, пойдем в Дом Терпимости?.."
Главный Следящий умел складывать дважды два не хуже помощника секретаря. Потерял терпение, заторопился, значит, его деньги пропали. Томила не одинока в своих махинациях. Давно вокруг Кагана, "ночного князя" Месхитополя крутился неуловимый сильный Текущий, но кто бы мог подумать на самого Стандора? Маг уровня высокого бакалавра и наверняка прихватил кого-нибудь из опытных "волков". Андрею, Русу и Леону не устоять. Хотя…
У Бориса ни с того, ни с сего поднялось настроение.
Ребята действуют с выдумкой. Андрей не так прост, не говоря о Русе, о возможностях которого Следящий и гадать не хотел. Рабский ошейник снял, полноценное привидение бакалавра-Текущего угомонил. А как следы меняют! Мечта магистров!
"Нет, господин Карпос, я ставлю против тебя. Гелион, помоги мальчишкам! И нет худа без добра, теперь я знаю, где вы есть. Тир - княжество маленькое, найду", - на этой оптимистичной ноте закончил мимолетную хандру и приступил к делу…
Прибыв на землю Сарматов, Гелиния, теперь Гелингин, взяла командование в свои руки. Рус не возражал.
- Грация, прошу тебя, - обратилась она сразу, как только "зыбучая яма" выбросила весь личный состав, - о телохранителях ни слова. Мы отбивались от стражи, там они и полегли, защищая меня. Это очень важно, - прервала вопрос ошарашенной падением-взлетом девушки, - Андрея отнесут Целителям, я попрошу, чтобы тебя тоже пустили, - развеяла и это опасение плохо соображающей Грации.
- Что? Какие телохранители, - рассеяно спросил Рус, проводя мысленный анализ своих действий. Расслабился в относительной безопасности.
Они все еще сидели на поле Звездных троп и дежурный маг, подав знак командиру смены, приближался к ним в одиночку нарочито медленно. Судя по виду, Гелингин с… товарищами в бегах и он давал беглецам отдышаться. Далеко шли по "тропе", долго. Даже привыкшему человеку тяжело "без воздуха".
"Но какая необычная тропа! Новая разработка Хранящих? Или наоборот старый амулет?", - думал маг. Он сам относился к Пылающим. Их да Текущих, как самых боевых, ставили дежурными "на тропу", - "скорее амулет, Сила колебалась несоразмерно мало".
- Господин дежурный маг, - Гелингин, не вставая, обратилась к подошедшему Пылающему, - распорядись немедленно доставить Целителям раненого и чтобы его жена находилась рядом, - в её голосе прорезались надменные нотки, а Грация - ужас! В своем нынешнем состоянии не обратила внимания на "жену". Её впервые назначили на эту высокую должность. Поняла бы - загордилась. Или усмотрела бы насмешку и обиделась. В зависимости от настроения.
Маг кивнул и обернулся к командиру:
- Раненому нужна срочная помощь Целителей! - офицер что-то крикнул за ворота частокола и оттуда почти сразу выбежали безоружные стражники, а Пылающий тем временем обратился к "гостям", - господа, прошу сдать оружие. Не переживайте, вернем все в точности.
Рус, тяжело вздохнув, снял перевязь. Не успел почувствовать привычную тяжесть и опять расставание. Соскучился по "близнецам". За оружием "гостей" подошли два стражника и только после этого атмосфера разрядилась. Оказывается, целый статер в воздухе витало напряжение.
Утром в шатре приемов состоялось свидание отца и дочери. Нет, виделись они еще ночью. Вождю не посмели не сообщить о прибытии младшей дочери. Он, хмурясь, прошел в её временный шатер. Гелингин хотела броситься отцу на шею, но осеклась, увидев его раздраженный взгляд, где только в самой глубине тлели тревога и беспокойство, а еще глубже - любовь. Но она не вглядывалась в глубину, она гордо выпрямилась и произнесла:
- Здравствуй, отец.
- Здравствуй, дочь. Добро пожаловать в отчий дом, - не удержался от сарказма.
- Спасибо, что не убил моих друзей, отец, - дочь не отстала.
- Я не такой живодер, как ты думаешь. Нагулялась?
- Я устала, отец, поговорим завтра.
На том и разошлись. Двое телохранителей мелькнули за вождем беззвучной тенью, навеяв девушке неприятные воспоминания. Даже не воспоминания, слишком мало времени прошло, а заставили вновь испытать боль предательства.
"А ведь ты их мне прислал, отец…", - эта дикая мысль всплывала в который раз, но только здесь, в родном доме осознала весь ужас, - "зачем я сюда пришла!!! Это все Рус…", - Гелиния не знала, кому верить.
И теперь, сидя по-тирски перед отцом, матерью и тремя братьями, девушка рассказала историю о попытке убийства, аресте Руса и шантаже со свадьбой. Об удачном побеге Руса и собственном бегстве с помощью друзей того же Руса и верных телохранителей, погибших в схватке с многочисленными магами стражи. Позади неё сидели остальные беглецы, кроме Андрея и Грации. Из уважения к гостям говорили по-гелински.
- Что ж, дочь. Многое ты перенесла, но это был твой выбор, я тебя из дома не гнал, - вождь произносил речь, - я все тебе прощал, позволял многое, чего не позволено другим дочерям сарматов. Вышла бы замуж без моего согласия - простил бы и принял зятя как родного. Но то, что князь позволил себе угрожать - непростительно для него и оскорбление для меня. Я буду думать.
"Вот это вне себя!", - удивился Рус, увидев реакцию вождя, - "а Гелиния зачем врет о своем бегстве? Что-то нечисто с теми телохранителями и стражей. Те воины княжескую стражу по орех разделали бы, но кто их знает. Все равно как-то нескладно или сильно складно. Не верю. Эх, жаль, Андрей еще слаб и Грация с ним. Расспросить надо…".
- Отец, - обратился к нему средний сын, - позволь спросить кое-что у гостей.
- Спрашивай, - вождь пожал плечами.
- Ответь мне, Рус, - во взгляде кочевника угадывался скепсис, - как тебе удалось сбежать из княжеской темницы?
- Так же, как мы все пришли сюда, с помощью Звездной тропы, - спокойно ответил Рус, - это структура Хранящих на основе амулета гноллов. Сильно уменьшает Силу для открытия "тропы". Да, темница блокирована от Звездных троп, но меня вели на допрос и почему-то во дворец. Оказался в переходе к дворцу, воспользовался. Антимагические кандалы не работали, повезло.
Сын покосился на мага-отца (за исключением гостей, других склонных к Силе в шатре не было) он еле заметно кивнул. Сын нахмурился, а старавшаяся сохранять невозмутимость дочь не выдержала и изумилась. Только внутренне, внешне по-прежнему казалась спокойной.
"Да что случилось с отцом! Мою ложь проглотил, а теперь и Руса! Он должен злиться, бушевать, я его знаю, он же Пылающий!", - Гелиния сама еще не умела видеть астральные тела и одновременно разговаривать, как ни в чем не бывало, а если видела, то не различала ложь и правду, но отец-то должен видеть ложь Руса! Но это не так. Астральное тело ученика Хранящих подтверждало его слова.
"А князю он должен немедленно объявить войну! Чего он тянет? Эх, отец, я так разочарована! Я не сомневалась, что ты меня любишь, теперь все…"
Далеко не все! Душа по-прежнему любила папу и по-прежнему верила. Несмотря на тягостные мысли.
В целом, на этом прием и закончился.
Гостей держали гостями, правда, с сильным ограничением свободы передвижения. Общения между шатрами не допускалось. При попытке приблизиться к чужому шатру "откуда ни возьмись" появлялся стражник и мягко поправлял заблудившегося гостя. Такое вот кочевое гостеприимство, практически домашний арест.
Рус жил в большом шатре вместе с бывшими рекрутами и Леоном. Так и напрашивалась мудрость "все возвращается на круги своя". Андрей с Грацией в шатре-лазарете, слуги-вахтеры в другом шатре, а Гелиния в своей девичьей "светлице" на другой стороне "дворцового комплекса".
- Сколько можно, парни, - ворчал Архип, - два дня сидим как в темнице. Мы гости или узники?
- Чего тебе надо, Архип, - ответил Ермил, - кормят от пуза, гуляй в любое время. Правда, Чик?
- Вот, слушай больших людей и не стони, - поддержал его Саргил, - хвала богам, живы. Этому радуйся.
Но парни, включая Саргила, все равно глядели на Руса, словно он истина в последней инстанции.
- Да не смотрите вы на меня! - не выдержал Рус, - откуда я знаю сколько, почему и зачем! Это их внутренние разборки. Хвала богам - живы, прав Саргил.
Ночью Рус разбудил Леона.
- Ответь мне, друг, - прошептал он, - телохранители клянутся нанимателю?
- Разумеется, - проговорил он, зевая.
- Тише ты! Своим ревом всю стражу разбудишь.
Леон сразу собрался:
- Бежать? - прошептал с надеждой.
- Да подожди ты, это в любой момент можно. Предлагаешь бросить слуг, Андрея и Грацию? - Рус умолчал о Гелинии, хотя тоже, не понимая почему, не хотел оставлять её в родном доме. Не убьют же её… наверное.
- Что ты! - шепотом возмутился Леон, - мы их заберем. Стража - одна насмешка!
- Я так не думаю. Но не об этом речь. Ты поверил Гелинии? Я про битву со стражниками, когда Андрея ранили.
- Да как-то сомнительно. Вроде гладко, но что-то не то. С чего вдруг они такие силы у ворот собрали? Я был в городе, не замечал.
- И не хотели они убивать невесту наследника, а очень рисковали, мощными структурами действовали, когда телохранители её защитили, смертельными структурами…
- Ты на что намекаешь… - не понял бывший гладиатор.
- Не важно. Растолкуй мне об условиях их службы.
- Защищать клиента, не жалея жизни, вот и все условия. При подписании контракта они клянутся в этом пред Богами.
- Ага… то есть, я не могу нанять охрану, допустим, тебе.
- Да почему!? Они при найме поклянутся тебя, что будут защищать меня, только и всего. Ты думаешь, Гелинию… это невозможно!
- Я тоже так думаю, но что-то гложет… да и Андрей с двумя воинами-магами не справится… ладно, спи.
- Ты лучше думай, как нам убраться отсюда, не нравятся мне местные порядки.