На геиналиях одна Грация отрывалась за всех компаньонов. Изредка к ней присоединялся Андрей, а Рус с Леоном пропустили этот праздник жизни. Веселые карнавалы, красочные иллюминации, представления артистов, скачки на единорогах (бывшие кочевники устраивали их по любому поводу), торжественная многочасовая мистерия - прошли мимо них. Некогда. Обретение ново-старых друзей сломало планы на веселье. Раз спас, будь добр - защити. Раз тогда взыграла тревога в ответ на угрозу чужим людям, то значит они совсем не чужие. До сих пор со стыдом вспоминал свои мысли об убийстве товарищей. Может, чувство беспокойства - ответ на тот стыд? Как бы ни было, теперь он ответственен за друзей и чего скрывать, переживал и за собственную безопасность.
Главная проблема - лоосская метка. Любую другую снять проще - эта, по сведениям Андрея (он перерыл всю местную библиотеку Текущих, она не закрывалась на геиналии), как и многие другие структуры лоосок приплетается к душе. Можно снять часть метки, оставив глубокие нити. Работать не будет, но возникнет подверженность к эманациям Древа и общая эмоциональная неустойчивость. Для рабов это вполне терпимо, но не для друзей.
Рус, испытав на себе тупое "выдирание" нитей, все равно хотел снять метки именно так. С поправками на собственный опыт надеялся, что получится удачней. Снимать придется одним из персонажей. Если та же жрица забеспокоится и посмотрит на метки через астрал, то запомнит рядом с ними совершенно другое астральное тело. Потом, когда метки пропадут - ищите на здоровье! Кстати, астральные тела бывших рекрутов со снятием меток тоже изменятся. Не помогут и слепки, но вряд ли их снимают с простых разведчиков.
Саргила, Архипа и Ермила подняли среди ночи. Слуга лаконично приказал: "Собирайтесь, вас ждет на улице друг". Оделись быстрее, чем в учебном десятке. Даже Ермил понял - побег.
Рус молча отвел их в темный закоулок, где стояли четыре оседланных единорога. На вопросы не отвечал и скоро Саргил строго цыкнул на обижающегося Ермила. "Так надо!", - дошло до здоровяка.
Скакуны оказались удивительно смирными. Спокойно дали на себя забраться и плавно потрусили за черным вожаком. С полчетверти ехали по извилистым, замусоренным после городских гуляний улочкам и спешились в закрытом дворе неприметного бедного дома. Рус лично закрыл ворота и жестом приказал войти в дом с закрытыми ставнями. Друзья нерешительно зашли в освещенную тусклым светильником комнату. Посередине располагались стулья и стол, на котором стояли три бокала с вином. Рус показал знаком выпить. Разведчики помешкали и одним махом выпили до дна. Плавно опустились на стулья и уснули.
Веронию разбудил поисковый амулет. Недовольно стряхнула легкое похмелье и, не вставая с кровати, нащупала "деревяшку". Позволила себе расслабиться на праздники. А какой горячий тиренец повстречался! Придворный самого князя. Приятно вспомнить. Сегодня ночевала в ордене - с утра в дорогу.
"Неужели все же мои разведчики подрались и один ранен?", - мелькнуло в голове, - "не должны. Я четкую установку давала - только доступные женщины".
Решила потешить ребят. Когда еще у них выдастся такая длительная увольнительная! Жрица на самом деле была доброй и спокойной насколько это возможно для лооски.
"Что!?", - одна метка дрожала, становясь то тусклее, то ярче. Она и послала "тревожный вызов". Две другие спокойно… спали. Вдруг, ярко мигнув, метка погасла и сразу за ней задрожала "спящая".
Верония буквально влетела в астрал и двинулась по нитям меток. Пока добиралась, пропала вторая. Наконец, увидела полную астральную картинку места, где мигала уже третья метка: "Ермил!", - всплыло в памяти.
Картина открывалась безрадостная. Два астральных тела колыхались, меняя рисунок, от третьего тела отделялись нити метки и отделялись под воздействием… лооски?! Точно! Четкие линии посвящения Пресветлой исключали ошибку.
"Что ты делаешь!!!", - заорала она в полный голос, что совершенно бесполезно в беззвучном астрале и последняя метка отделилась от астрального тела. Взвыв от злости, поднялась "выше", стараясь запомнить место в незнакомом городе, и вывалилась из астрала.
- Сестры, тревога!!! - завопила как можно громче. Заканчивалась последняя ночная четверть.
Рус перетащил спящие тела друзей на единорогов, надежно привязал уже бывших разведчиков к животным, сел на Воронка и повел караван в сторону близкого "Закатного ветерка". Следы сдувал в противоположную сторону. В каждом из друзей сидел Дух Жизни с настоятельной просьбой держать их спящими. Недалеко от городских ворот, в неприметной улочке встретил Леона на единороге, лег поперек седла и компаньон укрыл всех четверых навьюченных скакунов парусинами. Теперь Леон возглавил колонну и выехал в сторону ворот.
- Быстрее, дарки тебя раздери, - громко шептали стражники, открывая ворота. Они неслабо запросили за этот ранний выезд. "Контрабанда? Рабы? Побойтесь Эола!", - уверял их Леон накануне, уплачивая мзду. Сделали вид, что поверили. Купец торопится. Всего на полчетверти раньше открыть, подумаешь!
Створки закрылись, чуть не прищемив хвост последнему единорогу и колонна резко прибавила ходу.
Отыскать в праздники пустой дом с глухим двором в бедняцком районе "Погонщиков" хоть и с трудом, но удалось. Обдумал персонаж и решил стать Орифией, нимфоманкой - таможенницей. Он с ней спал "в здравом уме" и её образ хорошо запомнился. Потому и молчал. Не хотел говорить манерно или не дай бог женским голосом! Не проверял и не желал пробовать. Зато пусть теперь лооски поломают головы и тот притон потрясут. Следы разведчиков из дома Гелинии вывел туда.
Рус пулей влетел в свою спальню, переоделся и вылетел обратно. На занятия в орден Хранящих опаздывать категорически не рекомендуются. Ребята проспят до его возвращения, а там… "Боже, не допусти их смерти!", - неожиданно для себя взмолился вполне по-земному. Никогда не был верующим.
Сегодня Леон остался на вилле. Дошло до серьезного дела и все детские обещалки слетели сами собой. От Русчика поступил четкий приказ: "Охранять сон товарищей, остаться за старшего в доме, где спят беглецы, которых ищет могущественный орден", и Леон приступил к исполнению со свей присущей ему основательностью.
В ордене Рус с Гелинией впервые поприветствовали друг друга. На обеденном отдыхе девушка позвала Руса пообедать в "Величайшей Гее". Они и раньше там питались, но отдельно и будто не замечали друг друга. Рус с Леоном, она с охранниками.
- Помогли тебе изыскания моей охраны? - безразлично спросила она.
- Благодарю тебя, несравненнейшая! - у Руса, несмотря на бессонную ночь и усталость после тяжелой работы, установилось прекрасное настроение. В школе разговоры исключительно о празднике, ни слова о ночном происшествии не услышал. Это радовало, - помогли. Требуй что хочешь, красавица.
- Я тебя не на встречу позвала! - вспылила девушка, - и ты совершенно не умеешь говорить комплементы, бастард!
- О! Чувствую, все-таки на встречу. Твоя служба безопасности и на меня грязь… нет, грязючку, песочек откопала. Передай ей мою благодатность.
- Да… да… как ты смеешь! - впрочем, не прокричала, а сказала больше растеряно. Очень надеялась оскорбить Руса заявлением о бастарде. В отместку за плоские комплименты и вообще за все. Не привыкла бывать на вторых ролях.
- Да ладно тебе, Гелиния, забудь. То есть нижайше прошу прощения у твоей милости. Нет, серьезно, спасибо. Я тебе должен и готов отдать долг, - на языке вертелась куча острот и подколок. Проглотил, дабы не усугублять.
Девушка еще долго со злостью ковырялась в блюде. Рус ел.
- Хорошо. Я принимаю твои извинения. Мы же товарищи по учебе, - сказала ровным тоном.
Рус церемонно склонил голову, прижав руку к сердцу. Так в Горгоне приветствовали друг друга археи на официальных встречах. Неожиданно девушка повторила жест. Еле сдержал смех. Сидя движения выглядели на его взгляд потешно.
- У меня к тебе небольшая просьба. Понимаешь, мой род входит в клан Шахнидов… - посмотрела на реакцию Руса. Тот слушал как ни в чем не бывало, - это правящий клан. Асман Второй, наш князь, мой дальний родственник. Точнее я его родственница, - снова прервалась. Рус, видя, что она ждет реакции, важно кивнул. Сжимал зубы, чтобы не сморозить очередную глупость. Душа пела.
- Я совсем не княжеского рода, но все же. Обычай требует, чтобы я ему представилась. Он ждет. Долго ждет. Понимаешь?
Рус снова серьезно кивнул, но ни черта не понимал.
- Отец на него почему-то зол, а с братьями я не пойду, - выдавила, будто говорила "чтоб они сдохли!", - согласен?
- Э-э-э, - кивком не отделаться.
- Ах, да! Ты совсем не знаешь обычаев, - сказала без укора, - мне в моем возрасте, да еще и не замужем неприлично предстать перед старшим в Роде без сопровождения родственником мужского пола.
- Но я же!.. - смех пропал. "Я-то каким макаром? Совсем не родственник! Попал…"
- Это старый обычай, - перебила она возмущение Руса, - мы люди современные (обалдевший Рус и мысленно не пошутил на тему "современности"), поэтому понимаем, что родственников мужского пола могут отсутствовать, а представиться надо. Подойдет любой мужчина достаточно знатного рода. Ты учишься в ордене, значит, достаточно знатен. Согласен?
- Э-э-э, - не ожидав от себя козлиного блеяния, Рус мысленно ругнулся и произнес, - согласен! Конечно, какой разговор! Когда, форма одежды и что делать конкретно.
- Идти рядом с важным видом и кланяться тем, кому буду кланяться я. Можешь молчать. Даже лучше молчи. Оденься так, как одеваются у тебя на родине на важные события, но не на праздники. Когда… зависит от князя. Сегодня пошлю ему гонца.
- Оружие?
- Во дворце придется сдать, не орден.
В ордене Хранящих оружие не запрещалось. Ученикам и в этом послабление из-за отсутствия "ответственного хранения" и потому, что жили вне школы. Магистр уже вызывал Руса по поводу клинков с бивнями Ягодника и обломился. Хотел вложить в них недавно поступившие разработки, но Рус таскал уже простые мечи. Отмазался тем, что, мол, не хочется привлекать грабителей, а дорогие отдал на хранение и невозможно забрать в течение года. Первая часть - правда. Сначала альганские клинки нужны были для образа, а после… не нужно лишнее внимание и проблемы подобные сегодняшней. А ну как Духам не понравятся Знаки? Они затруднялись ответить и Рус не хотел рисковать. Тирендору пришлось поверить. Удовлетворился клинками с рукоятями из "обычной" кости. Он до сих пор чувствовал неудобство за ошибку одного наблюдателя и возникшую за этим маленькую тайну от остального ордена.
Месяца три назад, вернувшийся из Кагантополя наблюдатель с возбужденным видом доложил магистру:
- Господин Отиг, я видел его в городишке, у него не было склонности к Силе! Друзья были и баба с ними. Один молодой - Текущий, а он - без Силы! Я двадцать лет служу наблюдателем, Силу без малейшего транса вижу!
Вечером в кабинете Тирендора на очной ставке Рус согласился. Таки да, это он был в Кагантополе, но и тогда, разумеется, был склонным к Силе. Наблюдатель с пеной у рта доказывал обратное. Рус, в конце концов, взбесился и попросил подождать с десяток статеров. Подождали. Какого же было их удивление, когда Рус вернулся… без склонности к Силе! Только войдя в достаточно глубокий транс и магистр и наблюдатель заметили в Русе отголоски Силы Геи.
- Как? - спросили одновременно. Рус положил на стол кожаный мешочек. Склонность к Силе сразу стала видна "невооруженным глазом".
- Во Флакии у контрабандистов купил, - пояснял он, пока магистр вытаскивал из мешочка голубой бриллиант, - они же и привязали к моему астральному телу.
Маги внимательно вглядывались в кристалл.
- Это оскорбление, господин наблюдатель… - протянул Рус с вызовом.
- Он извиниться! - перебил его магистр, повернулся к подчиненному и сказал нажимом, - правда!?
Извинился. Рус гордо принял извинения. Наблюдатель ушел и начались изнурительные испытания. Через два дня Отиг пришел к выводу, что данное изделие принадлежало гноллам, только варвары - контрабандисты свежей шлифовкой его "омолодили", дабы не привлекать внимания тех же Хранящих. И правильно сделали! Из них бы душу вынули! Хвала Богине, амулет не потерял свойства. Рус подробно описал где, у кого, когда и за сколько. А для того взял, чтобы не приставали с предложениями учиться и как сюрприз для магов. Помог убежать от "степных волков". Их маг Силу пожалел, рассчитывал на "несклонного".
- Идиоты! - воскликнул магистр, - продешевили! Такие мерзавцы всю науку портят! Ну где откопали, где! - возвел руки к небу, - помоги, Величайшая!
Богиня не ответила.
Грация две недели назад пожертвовала подарок на благое дело.
- Он мне не скоро понадобится, - произнесла, многозначительно косясь на Андрея, который в это время внимательно изучал потолок.
Освоив первую структуру, "куб", Рус случайно встретил в ордене разведчика из Кагантополя и заволновался. Хорошо, от одного "отобьется", а если остальные один за другим узнавать станут? Откуда склонность к Силе? Мысль завертелась со скоростью пропеллера. Раньше с Андреем на волне успеха от обретения "склонности" этот момент упустили.
"Кран" из земных представлений вполне удался. А что, если… после мучительных раздумий озарило: "Да я же могу просто вытолкнуть из себя нити Силы Земли!", но быстро отрезвился: "И как я это объясню?".
"Кран… кран…", - пару дней размышлений и осенило, - "обтекатель! Как на машины ставят, на ракеты. Поток или нити Силы будут обтекать меня!". Сразу наклепал схему. Изобразил из нитей Силы что-то наподобие заостренного колпака, внутри замкнул пару нитей (типа аккумулятора). Должно работать не хуже "крана"! Перевел, как смог, на структуру "для потока" и…
"Амулет! Нужен амулет с этой структурой и желательно неактивный", - он уже знал, что незначительную активность слабых артефактов можно спрятать за "циклическими" структурами. Как в том коробе, где хранились ледышки с "сонным туманом". Без амулета не объяснишь "выключение склонности", а на самом деле он намеревался тупо выталкивать из себя нити Силы. Сознательного доверия к своему "шедевру" не испытывал, но в глубине души, сам того не замечая, очень надеялся и главное - верил.
Пришлось подключать Андрея. Он, походив на занятия, убедился в их низком уровне и завязал. Посещал только довольно богатую библиотеку и алхимическую лабораторию. Осенью планировал сдать экзамены на последнюю ученическую ступень. Это немногим меньше подмастерья.
- Вот, Андрюша, набросал структуру типа "отторжения" потока Силы от тела, - сказал, показывая начерченную на пергаменте структуру.
- Чушь! - едва взглянув, заявил друг, - ни на что не похоже! К тому же это для Силы Хранящих. Какой ерундой ты забиваешь голову! Лучше просто учись. Смотри на меня и завидуй.
- Чушь, - согласился Чик, - я буду просто выталкивать из себя Силу, а это отмазка. Недавно встретил разведчика из Кагантополя. А ну как он меня узнает? Тогда я не был склонным к Силе. Ты уж постарайся, склепай амулетик у себя в ордене. Ты в алхимии дока и доступ есть, - подколол, но друг понял, не обиделся.
- А ты прав… Хорошо. А что, интересная задачка. Структура простенькая, - сразу принялся рассуждать, внимательно вглядываясь в пергамент, - цикличность почти есть… чуть добавить и неактивным станет… для Силы Гидроса немного плавнее противотоки… Подожди, я структуру привязки к астральному телу не освоил, а без неё не заработает, амулет личный.
- Да забудь! Не надо привязывать, я говорю - сам буду Силу выталкивать, а это обманка! Просто, чтобы похожа была…
- Ну да, я увлекся. Но для такой ненадежной структуры нужен качественный кристалл. Желательно алмаз и не маленький. Другой камень может не удержать.
- Ха! Кажется, я твоей будущей невесте кое-что дарил… - Андрей на упоминание о "невесте" оставался невозмутимым, - попрошу. Тот бриллиант подойдет?
- Вполне. Очень даже подойдет. Удивляюсь, почему из него раньше амулет не сделали.
Взялся по-студенчески нагло, наплевав на любительский "перевод" Силы Земли в Силу Гидроса, который удается далеко не всем магистрам. "Все равно обманка", - легко успокоил себя, - "главное удержалась бы в кристалле". За два вечера - удержалась.
Рус, забирая у компаньона амулет, замешкался, невольно думая "привязка", и не заметил, как Дух Слияния с Астралом мгновенно "слил" астральное тело Андрея со структурой артефакта и не обратил внимания, как у того пропала склонность к Силе. Взял бриллиант и Дух связал амулет и его астральное тело.
- Ух ты! - воскликнул Андрей, - неужели работает!?
- Да не, это я Силу сам оттолкнул, - Рус как раз об этом подумал, - но больно легко получилось. Ну-ка, - мгновенный легкий транс и Сила вернулась, - во, снова появилась!
- Вижу, - грустно пропел студент, - если честно, я в тайне надеялся…
- Да не переживай, друг! Все равно структуру привязки не знаем. Извини, не владеем, - поправился на возмущение Андрея. Он узнал множество структур, дело в освоении.
На следующий день алмазом завладел Леон и носил при себе до момента очной ставки в кабинете Тирендора.
Магистр Отиг, помучив Руса, помучившись сам, пытаясь разобраться в древнем артефакте… вернул его ученику со словами: "Не носи его больше, храни как драгоценность".
Он отдавал себе отчет, что не знаток в древностях. В головном ордене изучат артефакт гораздо тщательней, но штаты! Несколько наставников давно висели на волосках из-за недокомплекта учеников и если и этого лишиться… Магистр не питал иллюзий, ученика забрали бы вместе с амулетом, потому как к его астральному телу привязан. Никто из ученых не решиться лезть структурами в древность, тщательно не обдумав. Это контрабандистам плевать. Чтоб их дарки порвали!
Во время испытаний Рус тщательно следил за собой и вовремя "выпихивал" из себя Силу. Если бы следил не так тщательно, то заметил бы… да что об этом говорить! Не случилось прорыва в науке.
Спустя неделю, пребывая в задумчивости о какой-то проблеме, отдал алмаз Грации, снова не обратив внимания на быструю привязку амулета уже к ней.
Дух и не думал ничего объяснять. Он не сильно разбирался в межчеловеческих отношениях. Захотел "большой" друг - почему бы не услужить? А на Руса словно отупение нашло. Так привык к Духам, что забывал об их возможностях. Точнее в данный момент не считал проблему привязки важной, а то бы непременно вспомнил о том, как обманывал амулет Боргула.
Магистр приказал наблюдателю "забыть об амулете, иначе…" и остальных, кто видел Руса в Кагантополе, лично предупредил "не обращать внимания, тайное исследование. Разглашение чревато…".