Кристалл засиял ярко белым цветом, о чем мне поспешил сообщить Шантэр.
- Да, такое бывает, - успокоила его я.
Крист снова фыркнул.
Ну, все. Достал!
"Куда вы идете?"
Тебя это не касается.
"Ошибаешься. Очень даже касается. Им некуда идти. Выход перекрыт. А другого способа не существует".
А мы найдем!
"Прекращай этот цирк, - вздохнул он. - Пока еще не поздно. Вернешься обратно в Нигде, как ты называешь это место. Займешься старой работой".
А что будет с Надей? С Мисти? С Дэни и Шантэром? С Риконом в конце концов.
"Не задавай глупых вопросов, - засветился кристалл голубым светом. - Тебя это волновать не должно".
Крист. Джейсв. Или какое там твое настоящее имя? Два дня, а может уже три, я провела без твоего вмешательства. И знаешь, мне понравилось! Понравилось быть свободной. Я больше не хочу жизни в неизвестности. Не желаю подчиняться кому-либо, кроме самой себя. Теперь я все решения буду принимать сама, а не по твоей указке. Странно, я знаю Надю всего пару дней, а ощущение, что знакома с ней всю жизнь. А тебя я знаю четыре месяца. Темный! Да я Шантэру доверяю больше, чем тебе! А с ним я познакомилась только сегодня за завтраком.
"Послушай…"
Вот видишь! Ты даже по имени меня не называешь! А Надежда, между прочим, уже придумала мне его.
"Подумаешь. Сократила Вестницу до Весны".
Прощай.
Не знаю, как я это сделала, но ЭМИТУП перестал светиться, отрезая от меня Криста. Теперь он не сможет со мной связаться, пока я сама этого не захочу. А я не захочу. Вообще нужно потом избавиться от кристалла. От греха подальше.
Глава 12
Исток
- Как я понимаю, это и есть то самое место? - Спросил Шантэр, внимательно оглядывая зал, стены которого окутывала разноцветная мозаика из осколков стекла.
Посреди него возвышалась мраморная плита, исчерченная разными символами. От нее в стороны по направлению к стенам расходились четыре зеленых дорожки. Видимо, это и вправду был алтарь для жертвоприношений.
- А никому в голову не приходит, что мы сами завлекли себя в ловушку? - скептически поинтересовалась Мисти, наблюдая, как Дэни забрался на жертвенник и с любопытством его осматривал. Настала моя очередь вмешаться.
- Теперь уже поздно волноваться, - сообщила я, следя за тем, как Надя подобралась к парню на алтаре и сделала вид, будто пытается его удушить. Парень охотно стал ей подыгрывать.
- Молилась ли ты на ночь, Дездемона? - Загробным голосом приговаривала землянка.
Видимо, сказывалось общее перенапряжение. Вслух этого никто не говорил, но все уже понимали, что нам живыми отсюда не выбраться. Благо, в панику еще никто не впал. Хотя может я и ошибаюсь, судя по состоянию Дэни и Нади. Конечно, если верить (ха!) Кристу, убивать он меня не собирается… пока что. А только хочет отправить обратно. Но как я уже успела убедиться, для меня заточение в Нигде сравнимо со смертью. Хотя нет. Это даже хуже чем смерть!
Так что нужно думать, как все-таки выбраться отсюда, причем думать быстро! Если не ошибаюсь, то о подобном ритуале я читала в книге про Исток. И все же, как верно подметила Кай, без жертвоприношения не обойтись.
Но неужели нет выхода? Быть того не может! Выход имеется всегда, он есть и сейчас, просто я его плохо ищу.
- Да прекратите же дурью маяться! - Не выдержала Мисти, глядя, как теперь уже Дэни пытается "задушить" землянку. - Устроили тут балаган!
- Ты чего? - Не понял Шантэр.
Тем временем Дикая, носившая в себе частичку магии Земли, неожиданно осела на пол. Затем подтянула к подбородку колени, обхватила их руками. Ее золотистые кудри, покрытые пылью и каменной крошкой, разметались по плечам. Взгляд потускнел, а ресницами она часто-часто заморгала, чтобы никто не заметил, как от слез заблестели ее глаза.
Сглазила! Вот только истерики тут не хватало. Взяв на себя инициативу, я подошла к Мисти и уверенно заявила:
- Все будет в порядке!
Девушка подняла на меня глаза. О!.. Оказывается, вместо слез в них застыла… ярость! Что ж, это тоже хорошо. Пусть немного покричит, тогда точно в себя придет.
- …В порядке? - Спросила она, повышая голос - В порядке?! И каким же образом у нас все будет в порядке?! Даже если б мы имели хоть малейшее представление о том, как активировать портал, у нас все равно ничего бы не вышло!..
Теперь она просто орала. То ли на меня, то ли на саму себя.
- …У нас нет наследника престола. Ни старшего, ни младшего. Понимаешь? Ни-ка-ко-го. Поправь меня, если ошибаюсь.
Все молчали, слушая ее гневную тираду. А она продолжала выкрикивать:
- А может, я не права? Может быть, я не заметила, и кто-то из присутствующих на самом деле является тайно скрывающимся наследником Империи?
Язвительно поинтересовавшись таким вот образом, Мисти угрюмо обвела всех взглядом, будто ощупывала каждого изнутри:
- Может, это ты? - она резко дернула меня за запястье, на котором совсем недавно красовался даймер и которое безбожно чесалось после того, как меня чуть не спалили на костре. - А?.. Может быть, это ты и есть…
Слова замерзли на ее губах, когда она сфокусировала взгляд на моей руке. Заинтересовавшись столь резкой переменой, я тоже пригляделась к своему ожогу и была немало озадачена тем, что увидела.
- О, Темный! - Выругалась я, разглядев на своей белоснежной коже… татуировку в виде спящей ящерицы! Точно такая же была у Рикона в тот памятный день. Но у меня-то она откуда, каким образом?! Раньше ее не было! Я б запомнила…
Как ни странно, память охотно откликнулась на мой мысленный возглас, подкинув несколько картинок того дня…
…Рикон, видимо, посчитав кристалл довольно интересной игрушкой, схватил его рукой. А я, не успев среагировать, обхватила своей рукой его руку, сжимающую кристалл. Мое тело неожиданно потрясла дрожь, руки начали неметь, угрожая не удержать ребенка. Теплая струйка энергии медленно скользнула по моему левому запястью, спиралью направляясь к локтю. Задержалась там на секунду и вернулась обратно…
Помню. Было такое. Не могу не согласиться, что у ЭМИТУПа очень интересное чувство юмора. Крист, наверное, удивился бы, узнав о таких странных способностях октаэдра.
Вокруг уже толпились остальные участники нашей группы.
- Так ты и есть внебрачная дочь Великого Императора Иона второго! - Дэни, казалось, был поражен не меньше меня и опасливо косился на татуировку. - Но как так?..
- Здорово, - обрадовалась Надежда. - Теперь я всем смогу говорить, что знаю не только специализированного наемного убийцу, но еще и, по совместительству, принцессу!
- Так вот зачем ты проникла в Академию, - медленно произнесла Мисти. - Чтобы встретиться со своим отцом и заявить о своих правах на престол…
- …а Джейсв, - продолжил ее мысль Дэни, - узнал тебя и решил избавиться и от тебя самой, чтобы самому завладеть Империей!
- Твоя мать, видимо, была из Чужих, - снова заговорила Дикая. - Вот Император и скрыл твое существование!
Четыре пары глаз уставились на меня в ожидании, что я подтвержу их слова, естественно, добавив в рассказ о трагические подробности своей жизни. Я же продолжала удивляться бесконечному простору и обилию человеческой (и не только) фантазии. Это ж надо додуматься до подобных предположений!
Я стояла столбом, безмолвно обдумывая все сказанное, пока молчавший до этого момента Шантэр не вынес свой вердикт:
- Все сходится.
- Сходится, - подтвердила землянка. - Это же настоящий Мировой заговор!
- Угу, - согласилась я. - Сходится то, что вы все рехнулись!
- Ну, возможно, тут и правда есть некоторые неточности, - охотно согласился черноволосый парень. - Только, боюсь, времени для выяснения подробностей у нас уже нет. Императрица, - обратился он, по-видимому, ко мне. - Вам известно, как следует пользоваться порталом?
- Ясно, - хмуро заявила я. - Вы не рехнулись. Вы надо мной просто издеваетесь! Причем все. Это уже на Вселенский заговор тянет, - доверительно сообщила я обрадованной Надежде.
Могло быть и хуже, - уговаривала я себя, давая указания своим "подданным".
Сомневаюсь, - не соглашался со мной мой внутренний голос.
Каждый из полукровок занял место у стены, где заканчивались зеленоватые дорожки, ведущие от алтаря. Там же был указан и символ, соответствующий их стихии: ветер, земля, воздух.
Наде, которая от скуки, сидя на мраморной плите, болтала ногами и наблюдала за моими манипуляциями, я предложила занять мое место у стены со знаком огня. После неоднократных вопросительных взглядов, кидаемых ею на меня, я наконец-то сообщила свой принцип действия:
- Поскольку вы единогласно решили признать меня наследницей, что в принципе к обряду не имеет ни малейшего отношения, так как Исток может использовать только тот, кто имеет отметку Силы. Под данным термином подразумевается татуировка, - я взглядом указала на спящую ящерицу. - Присутствие четырех Диких с принадлежностью к одной из стихий - необязательно. Достаточно просто четверых людей. А уж жертва Темному тут тем более не нужна.
Дэни тут же воскликнул:
- И после этого вы будете утверждать, что не приходитесь дочерью Великому Императору Иону второму! Откуда же вам известна столь насыщенная информация об Истоке и о том, как им управлять? Подобные вещи передаются из уст в уста только в Императорской семье.
Я промолчала. Просто не видела больше смысла ни с кем препираться. Никак не хотелось рассказывать, при каких обстоятельствах я получила метку в виде дрыхнущей рептилии на своем запястье. Тем более пришлось бы признаваться и в других грехах. На все это у меня не осталось ни сил, ни желания, ни времени.
Если честно, то я очень нервничала. Полдела - открыть портал в другой мир, труднее другое - решить, куда ты хочешь его открыть. Раньше я желала вернуться в Альялу. А теперь? Чего я хочу теперь? Да и хочу ли чего-нибудь? Разве только чтоб меня оставили в покое. Куда угодно готова деваться, только чтобы там не было Криста. А еще магии!..
И чтоб не средневековье.
А еще туда, где не будет никаких императоров. Да, и без всяких Диких, с эльфами я бы обошлась. Только люди! Обычные люди.
Хм… С Надеждой что ли податься? Ей-то и думать не о чем. Домой ей нужно, на Землю. А вот куда, интересно, решили направиться остальные? Что-то они даже никакой инициативы не проявили в этом вопросе. Странно это все как-то.
- Приступаем, - возвестила я, подходя к жертвеннику.
Чтобы хоть на несколько секунд оттянуть время, я стала разглядывать изображенные на жертвеннике узоры. Интересно, и кому же не лень было выдалбливать эти извилистые рисунки? Этому человеку явно нечем больше заняться.
А каким же воображением нужно обладать, чтобы… Ладно, проехали. Пора уже.
Я протянула свою левую руку в центр алтаря, при этом мне пришлось самой на него забраться, чтоб было удобней.
Теперь мне требовалось добыть что-нибудь острое, дабы "пролить священную кровь потомка Великих". И где же взять такой предмет? Все оружие было отобрано еще в начале наших приключений по тоннелю. Но может быть…
Я вытащила из-под футболки кристалл и, зажмурившись, полоснула себя по руке. У-у-у. Кровопийца!
Капельки моей крови стали медленно стекать по руке. Когда одна из них достигла татуировки, я почувствовала легкое жжение. Красная капля упала на алтарь. Мгновенно в голове разлилась сильная боль, словно взорвалась бомба. Миллиарды огненных щупальцев вонзились в меня. В мое сердце. Мою душу (если таковая имелась в наличии).
Стоя на четвереньках, я пошатнулась и чуть не свалилась на пол.
Но я еще здесь. Жива. Исток признал меня. Ну, или, по крайней мере, не отказал в доступе.
А это… что… такое?..
Закрываю глаза и прислушиваюсь к своим ощущениям.
Ветер. Слабый. Скорее даже тонкая струйка свежего воздуха. Легкий приток Силы.
Но это лишь на первый взгляд.
Внутри все гораздо сложнее. Это не просто ветерок, это нарастающий ураган.
А еще… это свобода. Всепоглощающая и всеобъемлющая. Свобода от всего и от всех. И знакомая какая-то. Но не моя.
А чья же?
Дэни…
Вода. Спокойная. Умиротворяющая. Но это всего лишь видимость спокойствия и умиротворенности. Ведь на самом деле это подлинное цунами. Беспокойное. Бушующее. Не подчиняющееся ни законам, ни контролю. Потому что вода это не просто внутренняя сила давящих глубин - это Мощь. Но снова не моя.
Шантэр…
Земля. Гораздо проще и одновременно сложнее остальных Стихий. Самая привычная и родная что ли? Но не потому, что слабее других. Вспомним землетрясения… На самом деле Земля - это поистине воплощение мудрости. Именно с ней легче всего вступать в контакт. К сожалению, подобная характеристика присуща не мне.
Мисти…
Что же осталось?
Огонь. Неукротимый. Необузданный. Вот чистое проявление Стихии - Дикий Огонь. Он никогда не поддается контролю. Никогда!
Можно ли назвать его самой сильной Стихией? Не знаю. А самой красивой? Вероятно, но… но я бы подобрала другие эпитеты. Самая неистовая, самая яростная, самая упрямая и неизведанная Стихия. Особенно в методах достижения цели. Кто же это?
Надежда…
Или нет?
Подходит ли тут хоть кто-нибудь. Ведь Живым Огнем невозможно управлять. Это все-таки не простое воплощение Силы. Это еще и разум. Но какой? Искусственный? Инстинктивный?
Может быть. А может, и нет. Кто знает?
Гм…
А ведь однажды…
Я открыла глаза. Вокруг все как-то преобразилось. Мозаика из разноцветных осколков превратилось в некую общность, в подобие водопада. Только не материального, а энергетического.
И время словно остановилось, все куда-то… нет, не исчезло, а как будто размылось. Остались только я и эти сверкающие нити, что из бесконечного потока энергии тянутся теперь ко мне.
Красивые. Сверкающие. Манящие.
Так бы и любовалась ими. А еще лучше было бы собрать их, стянуть, замкнуть их все на себя и закутаться в них, будто в теплый плащ. Чтобы они навсегда стали моими. Только моими.
Я протягиваю руку и машинально закручиваю тонкие пряди, ощущая, как маленькие потоки силы касаются моих рук, собираются, множатся у меня в пальцах, жарким пламенем наполняют мои жилы. Такое приятное и возвышенное чувство. Пьянящее, дурманящее. И возбуждающее странное, не испытанное мною раньше чувство: и не трогаться с места - здесь так спокойно, тепло, даже надежно, и немедленно унестись отсюда прочь, подальше от чего-то страшного, что, чувствую, может сейчас грянуть и…
Скорее! Собрать все, чтоб даже кроха Силы не утратилась здесь. Смести подчистую. Опустошить все до предела, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться Истоком кроме меня. Он должно принадлежать только мне.
Мне!
А зачем?
Хороший вопрос. Ну, потому что я так хочу.
А хочешь ли?
Ну, да! Что может быть лучше, чем обладать огромной Силой? Ведь я этого и хотела.
Хотела? Этого?.. Но для чего?
Власть. Сила. Величие.
Нет, как-то это на меня не похоже. Такого я точно не хотела. Никогда. А зачем же, для чего тогда потревожила Исток? Определенно для чего-то очень важного, небывало важного.
Гм… Амнезия прогрессирует. Снова. А чем там занимается мой здравый смысл? Ушел в заслуженный отпуск? Где же тут логика?
Портал…
Вот теперь точно! Я хотела создать… нет, открыть. Открыть портал в другой… другие миры. А для этого не обязательно опустошать Исток. Достаточно нескольких… нитей. Остальное должно остаться для наследников. Не для моих, правда. Я, можно сказать, незаконно использовала Силу. Ладно, потом додумаю. А сейчас мне нужны порталы.
- Домой, - неохотно протянула Надя, рассматривая светящееся "окно". - Да ну его, этот дом. Или хотите от меня избавиться на самом интересном месте?..
- Надь, - спокойно ответила я. - Я не уверена, что еще когда-нибудь смогу или захочу открывать проходы в другие миры. Так что можешь считать это, - киваю на "окно" в другой мир, - своей единственной возможностью попасть домой.
- Я буду скучать, - говорит она. Искренняя тревога звучит в ее голосе.
- Не будешь, - отрицаю я. - Мы и знакомы-то всего ничего.
- Ну и что. Все равно буду, - отвечает землянка обиженным голосом.
Наступает молчание.
Дэни, Шантэр и Мисти вообще пытаются делать вид, будто их тут нет. Вот я вижу, как в глазах Надежды загорается решимость, и мне это очень не нравится. Она что-то для себя решила.
- Я хочу остаться, - твердо вдруг произнесла она. - Я все решила. Не больно-то мне и хотелось возвращаться назад. Экзамены я и так все пропустила.
На губах Надежды заиграла легкая улыбка. А я грустно смотрела на землянку, которая за столь короткий срок успела стать мне другом. Как это вышло? Стечение обстоятельств? Случай? Судьба? Не знаю.
Я тоже буду по ней очень скучать, потому что несмотря ни на что, я не могу позволить ей совершить ошибку. Она ведь просто не понимает, чего лишается, решив навсегда отказаться от своего мира, от своего города, дома, семьи, друзей и просто знакомых. Как бы Надя ни старалась, в чужом мире она никогда не сможет найти свое место в жизни, почувствовать себя счастливой. Станет такой как я, день ото дня занимающейся самообманом, чтобы привнести в свою жизнь хоть какой-нибудь смысл. Видимый смысл.
Я шагнула к ней, когда она оказалась между мной и порталом в ее мир.
- Твои слова очень многое значат для меня, - наконец произнесла я.
- Не пытайся меня отговорить, - грозно сказала Надя.
- Даже и не собиралась, - честно ответила я, резко толкая Надежду в портал. - Прощай.
Мгновение - и "окно" в другой мир свернулось вслед за громким щелчком.
Вот и хорошо. Так будет правильно. Надеюсь, землянка не сильно ушибется и сумеет добраться до дома. Если ей повезет, то она, может, даже примет все случившееся с нею за сон или галлюцинацию. Не хотелось бы узнать, что моя подруга загремела в психиатрическую лечебницу.
- Ну, - бодро спросила я. - А вам ребята куда?
- Альяла, - первым опомнился Шантэр. - Если не ошибаюсь, сын Императора Иона второго - Рикон сейчас находится именно там. Поступая в Академию, мы принесли присягу Императору, а значит, нашим долгом является спасти и защитить его наследника.
Он говорил от имени их троих. Вот это сплоченность. Эти трое настоящая команда.
- Даже если он до сих пор там, то как вы собираетесь вернуться обратно? Я сомневаюсь, что у меня получится снова открыть проход, да и смысл, если мы…
Я не закончила предложение, припоминая тот день, когда впервые увидела Рикона. Конечно, это всего лишь мои догадки, но, скорее всего, тогда на рынке я видела не только его, но и Императора. И он, похоже, обладал знанием какого-то способа вернуться в свой мир. Быть может, не все еще потеряно? Если, конечно, Иона второй до сих пор жив.
- А впрочем, почему бы и не попробовать? - Решила я, тихо добавив, - хуже-то все равно не будет. Хуже просто некуда.