Такой край, белый во все стороны и до самого горизонта, предстал глазам Фредерика. Только эти глаза и были видны на его лице, замотанном теплым шерстяным шарфом.
Его и Мышку славно снарядили для похода в северные земли. Ландграф Вильен, узнав, куда направляется южанин, распорядился экипировать его должным образом, сказав Фредерику: 'Вы вряд ли знаете, что такое крайние северные земли'. Молодому человеку предоставили полушубок, треух, рукавицы, гетры на сапоги - все из отличной овчины; штаны из двойной шерстяной ткани, такую же верхнюю рубаху. Мышке досталась теплая попона и наголовник. Кроме того, для всей остальной поклажи, которая, по словам Вильена, могла понадобиться Фредерику, ему предоставили вьючную лошадку, низенькую и толстую, с широкими крепкими ногами и длинной мохнатой шерстью. Она была еще и бурая и напоминала медведя с копытами. Фредерик хохотал, когда первый раз ее увидел, и сразу окрестил Медведкой. Но потом, уже попав в заснеженные просторы, оценил все достоинства этого животного, неприхотливого, не боящегося холода и ветра. Медведка исправно поспевала за длинноногим Мышкой, быстро семеня короткими ножками, а ее толстые копыта не позволяли ей проваливаться в снег, чем грешил, надо признать, мышастый.
А еще ландграф презентовал Фредерику прекрасное ружье и научил им пользоваться. Оно, правда, занимало много места, было тяжелым и не особо удобным при зарядке, но Фредерик признал, что за этим оружием - будущее. 'Мастер Линар любит механику: разберется, что и как тут можно улучшить', - так думал Король…
Подножие голых, лишь кое-где покрытых снежными шапками скал даже обрадовало Фредерика. Он ехал по белой пустыне к ним, видным издалека, около трех дней и порядком устал от однообразия северного пейзажа и медленно приближающейся цели. Но надо было признать, это путешествие отвлекало его от мрачных и тяжелых мыслей. Даже боль, что ныла где-то внутри, поутихла…
Может, еще и потому, что в ходе последних событий, связанных с заговором, он проявил себя неплохо и был доволен собою, отметив, что как Судью его рано списывать со счетов…
Граф Густав признался во всем. Да, это по его распоряжению барон Лиер и его сын нацелились заполучить Роксану и ее земли-приданое, чтобы потом передать их во владение своему сюзерену. Если бы это получилось, Густав стал бы обладателем намного большей части территории Снежного графства и мог бы претендовать на титул ландграфа. Все это спровоцировало бы гражданскую войну. И насчет Фредерика у Густава были определенные планы: барон хотел, чтобы тот занялся обучением его людей: боевое искусство южанина уже гремело по всей стране.
Пойдя на такой опрометчивый поступок, как захват замка барона Криспина, Густав стремился хоть как-то поправить совершенно разрушенные вмешательством Фредерика планы: убрать ненужных свидетелей, заставить либо Роксану выйти уже за него замуж, либо Криспина - оформить дарственную на земли на его имя. Потом он планировал укрепиться в Земле Ветряков, собрать здесь свои силы, при помощи Фредерика обучить воинов и начать борьбу с братом за все графство.
Фредерик посчитал, что этот план Густава еще хуже предыдущего. Конечно, и в его развале он вновь сыграл внезапную и решающую роль, хотя и сам на это не настраивался…
Попасть в Полночный храм можно было лишь одним путем: поднимаясь по узкой каменистой тропе. Ехать верхом было бы вдвойне опасно - конь мог соскользнуть в пропасть, чего-нибудь испугавшись. Поэтому Фредерик спешился и потащил лошадей за собой.
Он двигался медленно, выверяя каждый шаг на обледеневшей дороге. Все меньше и меньше ему нравилась эта затея, но отступать назад было невозможно. Начинало смеркаться.
Через пару часов черепашьего передвижения Фредерик увидел то, что уж совсем ему не понравилось.
Смятый шлем, брошенное кем-то оружие, обрывок сапога, обломки чего-то, похожего на сани, обглоданные кости. Чьи? Человечьи? Конские?
Он остановился, присел, чтоб лучше рассмотреть останки.
- Это - позвонки лошади, а вот и ее задняя голень, копыта, - бормотал молодой человек, копаясь в снегу. - А вот это уже не шутки, - нахмурившись, он вытащил за пустую глазницу запорошенный человеческий череп. - Проломлен. Та-ак…
Фредерик выпрямился, отпустил поводья лошадей и пошел вперед один, взяв наизготовку заряженное ружье. Завернув за скальный выступ, он оказался на крохотном плато, которое упиралось в почти отвесные скалы, уходившие высоко в небо.
Тут было пустынно, если не считать огромные комы снега. Фредерик чуть сощурился, чтоб в приблизившихся сумерках рассмотреть, что же здесь такое…
Комы снега вдруг двинулись, послышалось глухое рычание. Это были не комы.
Огромные мохнатые белые звери повернули свои головы к Фредерику. Такого ему еще не приходилось видеть… Медведи. Северные белые медведи… Барон Криспин и ландграф Вильен что-то такое ему говорили. Сколько их? Десять? Пятнадцать? Разве медведи охотятся таким стадом?
Размышлять было некогда.
Фредерик выстрелил. Один из медведей рухнул на бок с продырявленной головой. Но другие громадными прыжками кинулись к молодому человеку. Еще пара остались у убитого, стали рвать его живот.
Перезаряжать? Смерти подобно. Фредерик схватил ружье за дуло, словно дубину. Увернувшись от огромной мохнатой лапы с когтями, похожими на кривые кинжалы, он со всей силы ударил прикладом в голову зверя, потом еще раз уже другого. Приклад разлетелся в щепы. Отбросив погибшее ружье, выхватил меч.
Кувыркаясь и приседая, падая и подпрыгивая, он вертелся меж кудлатых огромных монстров, уворачиваясь от могучих лап и нанося зверям такие удары, которые человека развалили бы на куски. Но для белых медведей это были так - царапины и уколы, которые лишь раздражали и заставляли нападать более свирепо и агрессивно.
Фредерику стало жутко. Его стрелы из арбалета оказались недейственны - ими он убил только одного зверя, попав ему точно в глаз, остальные болты застревали в густой шкуре медведей, едва пробивая их плоть. Дымовые шарики, похоже, на здешнем морозе не срабатывали. И силы Короля быстро истощались: оборонительная тактика, которую он сейчас предпринял, была рассчитана на небольшой промежуток времени. Дыхание стало сбиваться.
А потом случилось то, что поразило его, как молнией.
Фредерик всадил клинок в одну из ощерившихся пастей, попав через небо в мозг. Это был смертельный удар. Медведь страшно взревел и в агонии клацнул зубами. А белый меч вдруг, жалобно хрупнув, обломился почти у самой рукояти.
Король-Судья отпрыгнул назад, ощутил спиной холод камня. Откуда-то снизу обдало противным леденящим страхом. Фредерик от отчаяния впился зубами в запястье руки, что держала обломок меча.
Еще несколько голодных монстров припали к телу своего сотоварища, но это была всего лишь небольшая заминка. Двое из них по-прежнему жаждали человечины.
- Ну нет, - сквозь зубы прошептал молодой человек и, отбросив сломанный клинок, выхватил последнее, что у него осталось - охотничий кинжал.
В сгущающихся сумерках где-то далеко позади ревущих и рвущих мясо зверей ему показалось некое движение, и даже вроде бы чьи-то голоса он услыхал, но присматриваться и прислушиваться не было времени…
Со страшным криком, на какой он только был способен, Фредерик метнулся под лапы вставшего на дыбы медведя, нацелив стальное жало туда, где, по расчетам, у монстра было сердце.
Он с воплями всаживал и всаживал клинок в клочковатую шерсть, вырывая оттуда густые струи крови. Смертельно раненный зверь ревел так же ужасно, как и человек. Он упал мордой вперед, завалив Фредерика. Это на какое-то время обезопасило последнего от других медведей, которые к тому же уже могли поживиться мясом убитых собратьев.
Но тут появилась другая опасность - под многопудовой мохнатой тушей легко можно было задохнуться, и молодой человек быстро ощутил нехватку воздуха. Он попытался выбраться, но даже хоть как-то пошевелиться оказалось невозможным. 'Все. Это все', - мелькнула самая худшая из всех мыслей. Сквозь тонкий противный звон в голове, которую стало распирать изнутри, он опять услыхал чьи-то крики.
- Давай! Быстрей! - и голос знакомый.
Тяжесть, что навалилась на тело, была сдвинута, человеческие руки выволокли его из-под туши. Фредерик смог вдохнуть полной грудью - в глазах сразу посветлело.
- Скиван! - выдохнул он, обернулся. - Элиас!
- Быстрее, в расщелину! - крикнул Скиван еще четырем воинам, что сдерживали натиск медведей длинными рогатинами.
Элиас потянул Фредерика в узкую щель в отвесной скале. Остальные рыцари, крича и отпугивая рогатинами намеревавшихся продолжить нападение медведей, последовали за ними…
Фредерик все не мог отойти от шока: колотило так, что Элиасу пришлось крепко обхватить его. Для гвардейца такое состояние Короля-Судьи тоже было своего рода шоком.
По узкому коридору в скалах, куда не могли забраться огромные медведи, воины проследовали в большую просторную пещеру.
Тут для Фредерика было много знакомых лиц. Мастер Линар, например, который тут же бросился совать ему в рот фляжку с каким-то кислым и обжигающим пойлом. Была и Роксана, бледная, и Орни, еще сильней похудевшая, хотя это казалось невозможным. Были еще какие-то люди, но рассматривать все и вся было очень обременительно. Элиас усадил Фредерика поближе к огню, что горел посреди пещеры, набросил на его скрюченные плечи теплый плащ.
- Он цел? - спросил у гвардейца Линар.
- Похоже, да, - неуверенно отвечал Элиас.
- Мой меч, - пробормотал Фредерик. - Он сломался… Какие чудовища…
- Это северные медведи, сэр. - Доктор подсел к молодому человеку. - Вы не ранены? У вас кровь на одежде.
Тот отрицательно качнул головой, потом вздрогнул, огляделся:
- Где мы?
- Полночный храм. Один из боковых залов. Центральный вход завален камнями. От медведей. Я использовал бомбы…
- Кто эти люди?
- Жители соседнего с храмом рыбачьего поселка. Медвежья стая согнала их с места, вынудила искать прибежища здесь.
- Разве медведи сбиваются в стаи?
- Эти, похоже, да, - вздохнул Линар. - Когда мы подъехали к храму, медведи были уже здесь. Они напали на нас: растерзали двух рыцарей капитана Скивана и служанку госпожи Роксаны, напугали и убили лошадей. Нам едва удалось спастись. Помогли люди, что уже прятались в храме. Тогда я и взорвал главный вход, который до этого всего лишь досками был прикрыт… Теперь эти чудовища держат нас в блокаде. - Линар опять вздохнул, качая головой. - Кто ж знал, что все так будет…
- Мой меч, мой конь. Мое ружье… Все пропало. - Фредерик стиснул голову руками. - Что же дальше?
- Мы в полной растерянности, - подал голос Элиас. - Мы следили за дорогой сквозь щель в скале и ждали тебе. И молились, чтоб все кончилось хорошо. Это просто чудо, что ты жив… Ты даже убил нескольких медведей!
Фредерик смотрел на всех как в полусне. Потом его взгляд прояснился - он вновь увидал Роксану, вспомнил о Скиване.
- А вы как здесь?! - Молодой человек даже на ноги вскочил.
- Я тоже как бы обязалась помолиться в Полночном храме, - заговорила девушка. - И я держу слово, как и вы! - Это нападение было ее защитой.
Но у Фредерика не было ни сил, ни желания с ней препираться. Он махнул рукой, сел обратно.
Тем временем к ним стали подтягиваться другие люди. Им было интересно увидеть новоприбывшего, который так храбро сражался с северными медведями.
Потом откуда-то из боковых коридоров вышли три человека в длинных темных одеждах. Они также подошли к костру, со всеми по дороге раскланиваясь. Один из них, высокий седовласый старик с длинной бородой, коснулся плеча сгорбленного Фредерика. Тот поднял голову.
- Мир тебе, рыцарь, - тихо сказал старик. - Будь как дома в нашей обители, чти Господа, и он будет с тобой.
- Со мной, - эхом ответил молодой человек. - Со мной?! Дьявол! Какой мир?! Элиас, меч!
Монахи (это были они) отшатнулись, услыхав такие речи.
Фредерик тем временем сбросил плащ на пол, выхватил сам из ножен Элиаса тяжелый рыцарский меч гвардейца.
- Мир, говорите?! Вас тут звери обложили, а вы о мире говорите. Да вы прикормили этих тварей! - резко говорил он. - Сидеть, держаться руками за голову и стонать 'ай-яй, что нам делать?' - вот уж подходящее занятие для мужчин! Элиас! Хоть ты - рыцарь или баба?!
- Это безумие, - встрял мастер Линар.
- Мне так часто это говорят, что просто смешно! - скривил губы Фредерик. - Есть тут еще мужчины? Или будете сидеть вместе с женщинами и детьми, выть и подыхать с голоду?!
- Фред, постой. - Элиас схватил его за руку, говорил тихо, пытаясь образумить. - Стоило бы сперва все хорошо продумать…
- Эти твари сломали моё ружьё, мой меч! Меч моего отца! Может быть, они сейчас доедают моих лошадей… А еще посмотри вокруг: дети, женщины. Они, судя по лицам, уже голодают. Ты хочешь, чтоб тут стали пожирать друг друга? - зашипел на него Фредерик. - Ведь и до такого можно досидеть…
- Но хотя бы завтра…
- Именно сейчас! Завтра все будут слабее, чем сегодня! - отрезал Фредерик.
- Сейчас ночь, - успокоительно заметил Линар. Это действительно немного охладило Короля-Судью.
- Ночь, - повторил доктор. - А ночью звери видят намного лучше людей.
- Не беда, - вдруг подал голос один из подошедших мужчин-рыбаков, низкорослый и коренастый, с широким обветренным лицом, узкими глазами-щелками и непослушными каштановыми волосами, что торчали из-под мохнатой шапки. - Ночью все сияет. Мы все увидим. Мы пойдем биться. - С этими словами он стукнул о каменный пол своей рогатиной.
- О, - вымолвили в один голос Фредерик (довольно), Линар и Элиас (с плохо скрытым разочарованием).
- Вы сумасшедшие, - заметила Роксана, которая во время этой крайне эмоциональной беседы стояла рядом с Элиасом. - Вы, южане, просто ненормальные какие-то.
- Не мы, а он, - буркнул, кивнув на Фредерика, Элиас, отходя в сторону и беря в руки свою рогатину. - Воевать, так воевать. А с кем - какая разница…
- А своей головы на плечах у вас нет?! - возмутилась девушка: ей очень не нравилась ситуация, и одной из причин был Элиас - за последнее время он занял в ее голове и сердце слишком много места, вытеснив уж совсем поблекший образ Романа и резкий, таинственный, путающий - Фредерика. - Зачем слушать безумца?
- Я безумец? Вот как? - надменно протянул Фредерик. - Увижу я вас всех через, неделю, когда будете голодными глазами смотреть друг на друга. Вот уж где будет безумие.
Тем временем все способные драться рыбаки уже вооружились: кто рогатинами, кто охотничьими копьями и ножами - и собрались у выхода из залы. К ним присоединились капитан Скиван со своими воинами, встали рядом и Элиас с Линаром.
- Мастер, я думаю, вы будете нужнее здесь, а не снаружи, - сомнительно глядя на худощавого доктора, заметил Фредерик. - Мало ли…
- Я уже как-то говорил, что умею не только лечить раны, но и наносить их, - улыбнулся Линар. - А в лекарском деле меня прекрасно заменит Орни, если что. Правда? - Он кивнул девушке, что стояла невдалеке, качая на руках хныкающего ребенка.
У Орни чуть дрогнули губы, и она их закусила, отвернулась, чтоб скрыть набежавшие слезы. Сама мысль о том, что вот эти люди сейчас отправятся в схватку с ужасными зверями, внушала ей смертный страх. К тому же она увидела такой же страх и в глазах воинов. Не боялся бы только сумасшедший. И таким сейчас был для Орни Фредерик. Она уже ненавидела его. А когда жены и дети начали прощаться с собравшимися в бой мужьями и отцами, понеслись плач и стон, девушка про себя назвала южанина 'чудовище бездушное' и сильнее прижала к груди уже заснувшего малыша.
Чья-то рука потянулась и коснулась головы ребенка. Орни даже вздрогнула от неожиданности - рядом был Фредерик.
- Мой сын чуть младше, - чуть слышно прошептал он.
Потом глянул девушке в глаза:
- Я обещал, что ты вернешься на родину, так оно и будет… После всех этих медведей и жуткого холода я думаю: нет ничего лучше дома… Поспешим. - Это он сказал воинам, что ждали его.
15
Как ни удивительно, но Фредерик и другие смогли убедиться, что не всегда ночью темно.
- Красиво как, - невольно вырвалось у мастера Линара при виде переливающегося неба. - Чудо просто.
- Не время любоваться, - заметил Фредерик, сам с трудом отводя глаза от северного сияния. - Смотрите, что медведи?
Люди осторожно выбрались из трещины на плато, сбились в кучу у скалы, осматриваясь. Медведи, похоже, спали и во сне опять напоминали огромные сугробы снега.
- Тихо подберемся, - шепнул Скиван Элиасу.
Тот кивнул, подал знак остальным.
Выставив вперед копья и рогатины, люди стали осторожно и медленно приближаться к спящим чудищам… Но не все они спали. Видно, белые медведи были не только огромны и могучи, но и достаточно умны.
Один из гигантов предупреждающе зарычал, подняв голову. Тут же его примеру последовали остальные.
- Не получилось, - с досадой плюнул в снег Фредерик. - Что ж, тогда - атака!
Он перехватил удобнее свою пику и с громким криком бросился вперед. За ним, также очертя голову, ринулись все остальные.
Медведи, похоже, сообразили, что люди решились на отчаянный поступок. Поэтому оскалили пасти, намереваясь ответить атакой на атаку…
Фредерик нацелился на самого огромного медведя-самца. На меньшее он никак не мог согласиться. Может потому, что было жутко страшно. Именно страшно. Но Фредерик этого не стыдился. Наоборот, именно таким выбором и отчаянным нападением он бросил вызов страху, который противно дрожал внутри живота…
С лихим 'эх!' Король-Судья с разбега всадил корье почти наполовину в бок зверя. Тот взревел, попытался ударить человека, причинившего ему боль, лапой, но Фредерик увернулся, оставив пику в теле медведя. Когда тот рухнул, устрашающе рыча, молодой человек запрыгнул ему на бок, вырвал копье и оборотился, чтоб увидеть, что вокруг.
А бой кипел нешуточный и жестокий. Люди превосходили зверей лишь числом, но это мало помогало, потому что они боялись. С криками ужаса несчастные охотники и рыболовы севера гибли под ударами и в челюстях белых медведей. Те мощными лапами ломали людям шеи, бросали их на скалы, рвали клыками плоть. На стороне зверей были сила и голод. Они действовали очень разумно: отбивали от основного отряда пару человек и приканчивали их.
- Так не пойдет! - вскричал Фредерик. - Все ко мне! Ко мне!
Он совершил головокружительный прыжок с туши убитого медведя на спину другого, который намеревался сбить его лапой вниз, и со всей силы вонзил копье в мощный загривок чудовища:
- Получи! - вырвал копье, всадил снова, и еще раз.
Ревущий зверь повалился.
Все тем временем сбились в кучу вокруг Фредерика.
- В кольцо! - заревел Король. - В кольцо! Копья и рогатины наружу!
Люди повиновались.
- Скиван, ваши рыцари?
- Корин последний. - Капитан кивнул на высокого мощного воина с боевым топором в руках. - Он лучший. Уже двоих уложил. Я одного убил, двух подранил. - Он указал мечом в сторону покрытых кровью медведей, что зализывали раны, сидя у скалы.
- Элиас?
- Одного ранил, - как бы оправдываясь, отозвался гвардеец.
- Я тоже отличился. Вон мой зверь валяется, - заметил мастер Линар.