Пока друзья спорили, их корабль пришел в движение. Вент, искрясь в лучах утреннего солнца, нес суда урманцев к Мелару – центру торговли всего Южного Урмана. Капитан Тремор, прикинув силу попутного ветра, решил, что если направление бриза не изменится, к вечеру они опустят якори у пристани Мелара, но совершенно забыл о том, что желания господ меняются гораздо чаще, чем непостоянный ветер.
Поздно утром его высочество вышел с Тарралой подышать свежим воздухом. Справа от корабля тянулись бесконечные кручи с зеленой лентой Пьяного леса наверху. Слева открывался вид на речную долину, на тучных прибрежных пастбищах которой паслась многочисленная мычащая и гогочущая собственность окрестных селений.
Таррала что-то сказала Легону. Оба засмеялись и через минуту капитан, проклиная все на свете, отдал команду опустить якорь. То же самое пришлось сделать и другим кораблям.
Вслед за парочкой и телохранителем на берег заспешили и придворные с соседних судов, чтобы размять ноги и найти новую пищу для сплетен. Неподалеку от отдыхающих на траве лениво развалились сотни две гусей под присмотром трех деревенских мальчишек во главе с загоревшим дочерна старым пастухом, который опасливо косился в сторону нагрянувших знатных бездельников.
Через некоторое время его опасения подтвердились самым плачевным образом: болтовня на свежем воздухе вызвала у принца и Тарралы сильное чувство голода. Остальные тоже были не прочь полакомиться гусятинкой. Вскоре пастух с окружившими его помощниками горестно взирал на гогочущих птиц, убегающих от смеющейся высокородной толпы людей. Таррала приметила огромного белоснежного гусака с черным пером в роскошном хвосте. Легон лично бросился за указанной фавориткой добычей. Гусь вовремя заметил нездоровый интерес к своей персоне и бросился к реке. Но великовозрастный балбес оказался быстрее и, прыгнув на птицу, подмял ее под себя. Принц два раза повернул шею и тело гуся обмякло. Ухватив пернатого за мощные ноги, Легон потащил добычу к красавице.
Один из придворных кинул старику гемфарский золотой. Пастух хмуро поклонился и тихо проворчал ему в спину:
– Две дюжины гусей стоят не меньше двух ларрисов, мерзавец!
Потом обернулся к детям и крикнул им:
– Что рты разинули?! Собирайте птиц поскорее, лентяи!
К берегу опять пристали три лодки, на которых прибыл личный повар Легона с многочисленными помощниками и десяток матросов с флагмана. Последние направились к виднеющейся роще, чтобы нарубить дров для костров.
Вилт увидел, как поварята сноровисто ощипывают птиц и тоже захотел на зеленый бережок. Но заместитель командира Ронт, положив тяжелую ладонь на плечо лекаря, ласково произнес:
– Его высочество не нуждается в твоем присутствии.
– А я в его! – огрызнулся коротышка, сбрасывая руку гвардейца. – Могу я поискать лекарственные растения или нет?!
– Вот когда принц соизволит подняться на корабль, тогда рви траву вволю. Можешь хоть дерево принести!
Каменное выражение лица солдата не изменилось и коротышка выругался. Его прервал Белх, который подошел к суровому стражу лодки и заявил:
– Мне нужно на берег за снадобьем для спины.
– У тебя есть личный лекарь, – ухмыльнулся Ронт и кивком указал на раздраженного Вилта.
– Этому коновалу лечить только приговоренных к смерти! – желчно произнес жрец. – Если я не избавлюсь от проклятой боли, то этой ночью на корабле никто не уснет от моих стонов, включая Легона и его девки!
Солдат взглянул на решительно сжатый рот служителя Киргала и приказал гвардейцам пропустить Белха борту, с которого была спущена веревочная лестница. Разозленный такой несправедливостью, Вилт подскочил к гвардейцу и возмущенно сказал:
– Запомни, Ронт, самолечение опасно не только для больного, но и для окружающих! Особенно если больной – полоумный спившийся жрец.
– На его месте я поступил бы точно также, – засмеялся страж.
– Значит, ты ненамного его умней, – раздраженно ответил коротышка и пошел обратно к друзьям. Тейрам в это время с интересом наблюдал, как немолодой матрос с обветренным лицом и выцветшими серыми глазами споро перебирал часть снасти у спущенного паруса. Заметив интерес пращника, матрос улыбнулся щербатым ртом и сказал:
– Кажись, ты один из дружков того коротышки, который своим бабьим узлом чуть не утопил вашего жреца.
– Просто веревка не выдержала, – попытался наемник оправдать друга.
– Ха-ха! – залился матрос, – у сухопутных всегда виновата веревка. – Если хочешь, могу тебе показать, как нужно завязывать узлы. Я всю жизнь собираю разновидности морских узлов, и скажу тебе без бахвальства, что знаю их несколько сотен! На каждый вид работ всегда найдется свой узел, парень.
– Не надо, я служил в Ларморе пращником и всегда смогу завязать пару узлов.
Его собеседник добродушно ухмыльнулся:
– Ну-ну, и как бы ты поднял домик Белха, будь ты на месте своего дружка?
Тейрам схватил концы двух тонких линей и быстро соединил их узлом, которому его в детстве обучил один из сплавщиков, которые каждый год появлялись в его деревне лесорубов.
– Неплохо, – одобрил матрос, – вот только для поднятия тяжелого груза он не совсем подходит. – Давай-ка я покажу тебе узелок, которым можно поднимать вещи потяжелее корабельного гальюна. Смотри: моряк стал медленно завязывать лини в причудливый узел. Потом быстро развязал и повторил еще раз.
– А теперь попробуй сам, – предложил он пращнику.
Тейрам не спеша стал повторять движения матроса.
– Нет, этот конец надо совать сюда, – поправил наемника моряк. – Вот тебе веревка, и не выпускай ее из рук, пока не научишься делать это с закрытыми глазами.
– Спасибо, – поблагодарил Тейрам, – а чем плох мой узел?
Знаток узлов оглянулся и понизил голос:
– Дело в том, парень, что после твоего узла, как и большинства других, канат сможет выдержать только две трети груза, который бы он поднял без узла. Поверь старому такелажнику. И не болтай об этом каждому встречному. Сейчас развелось много сосунков, которые, выучив полдюжины узлов, считают себя морскими волками …
В течение следующего получаса Тейраму пришлось выслушать немало историй об оборвавшихся канатах и расплющенных глупцах, которые поленились изучить дюжину-другую самых необходимых узлов.
– … И запомни, парень, выбор узла неважен только для висельника, хотя и здесь можно поспорить! – напутствовал пращника на прощание чудной коллекционер узлов. С этими словами матрос пошел обследовать снасти на второй мачте.
Тейрам отыскал друзей, которые голодными глазами наблюдали за жаркой гусей на берегу. На походных вертелах поварята вращали тушки птиц, пока господа коротали время за беседой и белым урдаланским вином. Трое поварят заканчивали ощипывать добычу, у ног одного из них лежал гусак, который на свою беду приглянулся Таррале. Один из поварят равнодушно поднял его за ярко-красные лапы и с любопытством принялся наблюдать как гусиная шея возвращается в естественное положение. В это время главный повар, пребывавший в дурном расположении духа из-за нежданной работы, заметил баловство мальчишки. Он быстро подскочил к бездельнику и от души дал ему затрещину. Несчастный от неожиданности выпустил птицу из рук и завопил от боли. Повар схватил его за ухо совершил ритуальный круг вокруг пернатого, попутно наставляя нерадивого на путь трудолюбия.
В это время гусь очнулся, широко раскрыл свои темно-янтарные глаза и захлопал крыльями. Потом увидел недружелюбное лицо повара и с гоготом кинулся к реке, помогая себе взмахами мощных крыльев. Пока служитель кухни приходил в себя от изумления, гусь оказался уже на водной глади Вента и целеустремленно заработал лапами, гребя в сторону родной деревни. Повар закрыл рот и тоже заработал руками, теперь уже карая остолопа, из-за которого Легон лишился добычи. Заодно перепало и остальным за медлительность, лень и вообще за поганый день, который ему выпал. Таррала лишь посмеялась над горе-поваром и приказала подать ей любого гуся, лишь бы он не ожил у нее в руках.
Вилт проводил жадным взглядом удалившегося пернатого счастливчика и произнес:
– Сегодня Киргал благоволит только этой птице.
– И жрецу, – не удержался астролог.
Лекарь фыркнул и громко пообещал:
– Я посмеюсь последним. Дуракам поможет только слабительное, оно прочищает им мозги. А умным людям надо держаться от них подальше, когда они вздумают заниматься медициной. Я сегодня так и поступлю, переночую пару дней у Парба.
– А если жрец вылечит спину? – флегматично поинтересовался Тейрам.
Вилт сверкнул глазами на святотатца и торжественно пообещал:
– Клянусь бубенцами Киргала и грудью Итал, что если Белх сможет вылечить себя сам, я отдам ему свою котомку лекаря и признаю своим учителем!
– Лучше отдай сумку мне, – предложил практичный Хемилон, – и тогда я буду тебя лечить, если ты вдруг онемеешь.
– Идет! – поспешно согласился пройдоха, у которого язык в очередной раз опередил мысль, что жрец мог наткнуться на какого-нибудь деревенского знахаря.
Когда солнце коснулось западной части горизонта, берег стал пустеть. Легон плюнул на остатки конспирации и открыто направился с любовницей прямиком на ее корабль.
Обычно сдержанный на ругательства, Хемилон тихо пытался перещеголять портовых грузчиков, кроя, на чем свет стоит недоумка принца. Остальные сочувственно молчали, лишь иногда пряча улыбки. Уж очень забавно было слушать такую брань из уст ученого ларморца.
Друзья, горя любопытством, пошли встречать жреца. Белх поднялся на борт, сияя как только что отчеканенный гемфарский ларрис. На спине у него висел заплечный мешок, в котором угадывались очертания большого сосуда. Бросив презрительный взгляд в сторону Вилта, Белх прошествовал мимо четверки с выпрямленной спиной.
– Ты мне сейчас отдашь свою котомку или хочешь поносить ее на прощание? – с ехидцей поинтересовался ларморец.
– Пусть жрец сначала дней пять не будет изводить нас своими стонами, тогда и посмотрим, – ответил удивленный лекарь. – И еще, если он встретил знахаря или травника, наш спор недействителен. Будь у меня пара нужных трав, и я бы жреца вылечил.
– Сейчас мы узнаем, кто его исцелил, – сказал заинтригованный Мерги и направился вслед за Белхом.
Служителя бога удачи компания обнаружила в каюте. Белх довольно растянулся на своей лежанке, с его лица не сходила довольная улыбка. Услышав, что в каюту вошли, жрец открыл глаза и повернул голову к друзьям. Воззрился на Вилта и ядовито сказал ему:
– Хвала Киргалу, сегодня мне посчастливилось встретить человека, у которого я купил себе средство от радикулита. Причем, заметь, мой дерзкий коновал-неуч, я сам нашел его, без подсказок разных шарлатанов.
Вилт покраснел от негодования и едва сдерживаясь, спросил:
– И что же приобрел наш ученый господин? Кувшин вина двойной перегонки? Или высушенные хвосты ящериц?
– Пчел, – медово ответил Белх. – Да-да, маленьких таких, с крылышками и жалом. Любой деревенский дурачок знает, что это самое надежное средство от радикулита, кроме одного коротышки, который лечит все болезни настоем из подорожника.
– Очнись, жрец! – не выдержал коротышка. – У меня здесь не пасека, и я не таскаю улей в сумке! Поблагодари за то, что я сумел для тебя сделать, когда на корабле нет ни одной травы, кроме соломы для скакуна.
– Какой ты лекарь, если у тебя в котомке нет ничего, кроме слабительного?
– Мне в Лантаре сказали, что для твоей хвори хватит и этого, – не на шутку разозлился коротышка.
– Мерги, – истерично заорал жрец, – или этот наглый недомерок выметается из каюты и больше я его здесь не вижу до конца путешествия, или вы не получите и медяка!
– Я сам не желаю находиться рядом с таким …
Сапожник благоразумно вышел вместе с другом из каюты, чтобы лекарь окончательно не довел Белха до белого каления.
– Я думаю, что все мы только выиграем, если ты устроишься на несколько дней у Парба, – сказал рассудительно сапожник. – Вы с Белхом как кошка с собакой, вас даже водой не разнять.
– Если этот пропойца зажмет хоть один медяк из наших денег, его поясницу от моих башмаков не спасет и улей, – мрачно изрек коротышка и пошел с Мерги искать мага. Парб на просьбу друзей живо поинтересовался:
– У тебя есть хоть пара уртов, чтобы было с кем переброситься в кости?
– Только пара уртов! – твердо заявил магу Мерги и бросил предупреждающий взгляд на Вилта.
– Тогда подойди к Ригсу и скажи ему, что ты перебрался в нашу каюту, – сказал Парб и пошел искать других имущих желающих для вечерней игры в кости.
– В долг не играй! – предупредил на прощание сапожник Вилта и пошел обратно в каюту.
Перед сном Белх осторожно извлек из мешка кувшин с широким горлом, надел льняную перчатку и быстро снял невысокий берестяной сосуд с многочисленными отверстиями, который служил крышкой. Одновременно другой рукой он накрыл горловину тряпкой и принялся рассматривать дно берестяной крышки, по которому ползали несколько пчел. Жрец поочередно приложил их к спине, каждый раз морщась от целительного укуса. Потом растоптал ногой ненужных насекомых, закрыл кувшин и осторожно поместил его под свое ложе на тюфяк, набитый соломой.
Ночь прошла спокойно. Никто не оглашал каюту стонами и проклятиями в адрес бездарей лекарей и ответными репликами о неблагодарности человечества в общем и некоторых жрецов в частности. Утром оказалось, что все пассажиры каюты пребывают в отличном настроении. Белх решил, что без кувшинчика вина радость бытия будет не полной и отправил Тейрама за завтраком. Потом повторил сеанс пчелолечения и вышел подышать воздухом, напоенным утренней свежестью.
Вилт только презрительно скривил губы, услышав от друзей об успешном самолечении жреца и еще раз повторил, что он с собой ульи не таскает.
К негодованию капитана, в этот день его высочеству вздумалось устроить небольшую верховую прогулку. Из-за отсутствия причала вывести лошадей с корабля было невозможно, поэтому Лорту было велено найти несколько лошадей в ближайшей деревне. Вилт, случайно услышавший эту новость, тут же незаметно запрыгнул в лодку и с деловым видом взялся за весло. Ронт в это время разбирался с распустившимися гвардейцами, которые ночью устроили небольшую дружескую потасовку с матросами. Поэтому недомерок беспрепятственно пристал к берегу, доверив весло более умелым рукам. Взамен он еще раз в лицах рассказал попутчикам о вчерашнем побеге гуся и опасном занятии своего благодетеля, который приволок на корабль целый улей пчел. Один из гвардейцев, толстогубый парень с туповатым взглядом, поежился и, используя подходящие ругательства и жесты, выразил мысль, что держать столько пчел на корабле опасно и неблагоразумно. Остальные согласились. На этом тема завяла и мужики перешли на более интересную тему – к обсуждению прелестей Тарралы. С каждым днем для гвардейцев, вдали от подружек, они становились все пышнее и привлекательнее.
Деревня оказалась совсем рядом и в то время, когда гвардейцы искали дом старосты, чтобы он организовал краткосрочный отъем у сельчан подходящих лошадей, лекарь расспросил любопытную детвору на предмет нахождения поблизости гнезда ос.
За полурта недомерок через два часа стал счастливым обладателем точно такого же, как у жреца кувшина, из которого слышалось злое жужжание. Пройдоха снабдил насекомых большим куском отвердевшего прошлогоднего меда, чтобы они не передохли раньше исполнения его задумки. Пока Легон вместе с фавориткой любовались сельской пасторалью, Вилт, довольно поблескивая зелеными глазами, спрятал кувшин в каюте Парба, в которой царил полный беспорядок.
Во второй половине дня корабли, к облегчению капитана Тремора, снялись с якоря и продолжили увеселительную поездку принца по Венту. Лекарь пребывал в последующие два дня в благодушном настроении и старался не попадаться жрецу на глаза. Друзья ежедневно сообщали ему о прогрессе в исцелении, на что Вилт лишь добродушно посмеивался. На подначки Хемилона и Тейрама о скором расставании с котомкой он неопределенно пожимал плечами и говорил, что с радостью избавится от тяжести, но только после того, как Белх резво пробежится по кораблю. А пока пусть его имущество поваляется в каюте Парба.
В предпоследний день путешествия по реке Белх решил, что пчелы ему уже не нужны. Свое занятие жрец не держал в тайне, сообщая каждому собеседнику свое мнение о лекарском искусстве своего тупого помощника. Постоянное пребывание на реке и холодные ветры не способствовали крепкому здоровью членов экипажа, поэтому желающих полечиться на корабле нашлось немало. Благодаря вину, которым исправно снабжался служитель Киргала, первым на очереди был кок Марг – вислоусый худой мужик с вечно красными глазами.
Белх в присутствии многочисленных свидетелей со всем достоинством своего сана передал повелителю сковородок кувшин и велеречиво рассказал, как им пользоваться. Когда жрец ушел, предприимчивый повар объявил собравшимся морякам об открытии каюты исцеления от хворей на базе своего камбуза. Первый сеанс группового лечения должен был пройти вечером, разумеется все это стоило денег, но в желающих не было отбоя. Четверо матросов тут же заплатили новоявленному целителю по два серебряных урта. Вилт, спрятавшись за угол камбуза, с ухмылкой выслушал все это и тихо ускользнул, предвкушающе потирая руки.
Лекарь перепрятал кувшин в небольшой бочонок, в котором хранилась старая ветошь, куски канатов и прочий хлам и уселся на него у фальшборта с таким расчетом, чтобы не выпускать из вида дверь камбуза. После нескольких часов ожидания новый пророк пчелолечения пошел к домику Белха, чем тут же воспользовался пройдоха. Вилт метнулся в камбуз и быстро нашел кувшин с пчелами. Как лекарь и предполагал, он оказался в самом дальнем углу камбуза, подальше от жара плиты. Вилт быстро заменил кувшины и удостоверившись, что на палубе никого нет, опустил кувшин в бочонок и счастливо осклабился.
В этот момент к нему подошли друзья. Мерги в очередной раз отметил про себя довольную как у объевшегося сливками кота физиономию друга и не вытерпел:
– Вилт, ты подозрительно спокоен, я бы сказал, что ты светишься довольством, словно получил наследство от Силара. Меня начинает это беспокоить.
Коротышка заливисто рассмеялся:
– Я просто начал наслаждаться путешествием. Посмотрите, как искрится река, на синеву неба, на те облачка, которые напоминают белоснежных гусей. Я никуда не спешу и ни от кого не убегаю. Жаль, что это завтра закончится. Друзья, выбросьте из головы все заботы и разделите со мной мое умиротворенное счастье!
Мерги пристально смотрел в глаза лекаря, пытаясь разглядеть в них разгадку смутной тревоги, но видел только изумрудные глаза бездельника, полные озорства и довольства. Лысый сапожник вздохнул и с сомнением переспросил:
– Так ты что, согласен просто так отдать свою котомку целителя?
Вилт небрежно взмахнул рукой в сторону каюты Парба и ответил: