* * *
Обсуждение ситуации получилось бурным:
- Это что же получается? Вроде принесения жертв, но каждый день и прямиком в городе? - Даллап был полон недоумения. - Где это видано, чтобы богу требовались деньги? Да что он за них купит? Он же бог, ему по лавкам ходить и вовсе не пристало.
- Ты отдаешь деньги служителям бога, а они покупают то, что понадобится Светлому. Они посредники, - пробовала объяснить Катрин.
- Но, леди, их же там, наверное, целых сто, и еще сто этих жрецов! - Ингерн раскинула руки, показывая, какую толпу она видела. - Да как же они решают, что нужно богу?! Он им записки присылает?
- Они интуитивно в курсе. Наверняка что-нибудь и богу достанется, - проворчала Катрин. Мысли ее были далеки от проблем финансового обеспечения религиозных институтов. - Что ты так разволновалась? Неужели вы с Даллапом не можете прокормить какой-нибудь десяток божьих служек? Вон и Энгус вам поможет.
- Я хоть сейчас, - Энгус с готовностью полез под рубашку за медяками. - Все равно в этом городе даже джина не купишь. Только я хотел бы хоть разок увидеть этого нового Светлого. Что-то я не чувствовал его присутствия в том здоровенном дворце.
- Ты не слышал, что ли? - осведомилась сердитая Ингерн. - Мы еще не готовы. Их бог не показывается кому попало. Его надо долго упрашивать. Так они говорят.
- Тоже мне, сложности. Отдай серебро и пожитки, проведи три-четыре дня в замечательном Белом доме, не отвлекаясь на еду и прочее. Непременно увидишь бога. Он такой светлый-светлый, - Катрин восторженно закатила глаза.
- Все шутите, моя леди, - Даллап глянул неодобрительно. - При таких обстоятельствах и пляшущего вег-дича увидишь. Дело-то серьезное. Ингерн им "корону" отдала.
- Это так, на всякий случай, - девица смущенно отвела глаза. - Вдруг он поможет. Но больше ничего не дам. Каждый день по серебряному?! Еще чего! Я два раза в жизни ходила на Круг богов просить. Угощение сама сделала, все как положено. Страшно, конечно, но зато спасибо Верхним, никто мне в жизни не мешает. Вот, - она покосилась на Даллапа, - все у меня хорошо…
- Хорошо, когда все хорошо, - Катрин огляделась по сторонам. Они сидели на пустынном заднем дворе гостиницы. - Ты только не кричи. О серебре и богах лучше помалкивать. Дешевле выйдет. А то в таких озабоченных городах всегда много "дятлов" плодится.
Пока Ингерн соображала, о каких птицах идет речь, Катрин кивнула мужчинам:
- Что думаете, воины?
- Что тут думать? - меланхолично сказал Энгус. - Есть этот Светлый или нет, раз он так любит виселицы, то лучше держаться от него подальше. И от его слуг - тем более.
- Здравая мысль, - солидно кивнул Даллап. - Еще денек отдохнем, скупимся и неплохо бы в дорогу. - Он вопросительно взглянул на Катрин.
Влезла Ингерн:
- Я тут совсем недалеко лавочку видела. Прекрасная пшеничная мука, - два мешка за "корону". Дороговато, конечно, но можно поторговаться. А если взять еще гороху…
Катрин улыбнулась:
- Собираемся. У меня осталось немного дел. На день или два. Готовьтесь, закупайте все что нужно. Даллап, попрошу, займитесь в первую очередь моей глефой. Проследи, пусть сделают хорошо. С местными разговаривайте осторожно и объясните Ингерн, как стучат "дятлы".
- Кобылу перековать нужно, - напомнил Энгус.
- Это тоже в первую очередь, - Катрин подумала, что полезнее всего парню было бы тесно пообщаться с какой-нибудь служанкой или кухарочкой, а еще лучше сходить в приличный бордель. Но с этим в городе было напряженно.
Жеваное платье - к демонам. Вымытые волосы, стираные штаны, свежая рубашка. Ножи на виду не оставляем… Ингерн помогала с косметикой и лишних вопросов не задавала. Ну, результат вроде как удовлетворительный.
- Моя леди, - Ингерн вдруг застеснялась. - Мы хотели это сделать позже, но раз у вас такая важная встреча… Вот, такая славная битва тогда была. Всем память…
Клык вег-дича выглядел снежно-белым. Теперь трофей был оправлен в серебро, а простой кожаный шнурок придавал крупному украшению весьма мрачный и значительный вид.
Катрин даже растерялась:
- Спасибо. Даже не знаю… Спасибо.
Глава 11
Улицы стремительно пустели. Припозднившиеся горожане торопились попасть домой до темноты. Как же, страшные твари бродят ночью, жуткие дела творятся под луной. То ли дело днем: кого законно вздернули, кого наградили, дали горожанину заработать монетку-другую, в храме развлекли. И польза, и справедливость, и веселье.
Катрин подумала, что несправедлива к обитателям Кэкстона. Веселым город не был. И нечего на людей злиться - живут, как умеют. Себя, умную такую, критикуй. Дура испорченная.
Шаги шпионки замедлялись. Давно Катрин не чувствовала себя столь нерешительной. Вон уже и горбатый мост. Таверна, из-за ставней едва пробивается слабый свет. От реки пахнет тиной, лягушками…
Одиноко торчать посреди улицы и привлекать к себе внимание не хотелось. А к двери ноги упорно нести не желали. Девушка остановилась у стены. Из-за тяжелых ставней доносились слабые отзвуки голосов и, кажется, даже музыка. Несмотря на новые законы и ограничения, город окончательно подыхать от тоски не собирался.
Куда тебя несет? Мало проблем, раз по злачным местам таскаться вздумала?
Катрин поняла, что не войдет внутрь. Вернуться в "Светлый путь" и выспаться будет гораздо благоразумнее. От воспоминаний об узкой скрипучей койке передернуло. Отдых, конечно, относительный.
Дверь трактира распахнулась. На ступеньках появилась темная фигура, задрала голову, пытаясь отыскать взглядом луну.
- Где это видано, так рано закрываться? - сипло вопросил мужчина у звезд. - О чем они думают, жабы жадные?
И жабы, и звезды хранили молчание. Мужчина звучно сплюнул и ступил на мостовую. Ступал он излишне твердо, и Катрин лишний раз уверилась, что желающий нажраться нажрется, даже если Светлый лично вознамерится патрулировать кабаки.
К сожалению, любитель джина еще сохранил определенную остроту восприятия.
- Стой! Я тебя вижу, - громко возвестил он.
Катрин пришлось выступить из тени.
- Ха, как в старые добрые времена. Девки на улице. Не боишься, охотница? - Мужик с радостной улыбкой двинулся к Катрин.
Девушку обдало малоприятной смесью джина и кислого пота. Отступать особенно некуда. А незваный кавалер оказался довольно крупных габаритов.
- Тебе повезло, девчушка. Как раз ищу развлеченьице на ночь. Как зовут-то?
- Гонорея, - проворчала Катрин.
- Странное имя. Да ты не бойся, монетка у меня есть. - Нежданный клиент потянулся к щеке девушки. - А ты хорошенькая. Пойдем по-быстрому, пока не застукали. Комната у тебя где?
Катрин уклонилась от мужской лапы.
- Ты что вертишься? - обиделся мужик. - Я что, не нравлюсь?
- Да не очень. Шел бы ты дальше.
- Избаловались шлюхи. Распустились, - искренне огорчился мужчина. - Не хочешь за деньги, давай так. Ты мне приглянулась.
Навалился пузом, прижимая девушку к стене. Когда пятерня оказалась на ее бедре, Катрин успокоилась:
- Лапу убери, вша безмозглая.
- У, ты какая! - ухмыльнулся мужик, плотнее наваливаясь животом.
Краем глаза Катрин видела, как открывается дверь трактира.
- Отпусти леди, грязный выродок! - закричали оттуда.
Поздновато. Мужик пустил в ход вторую руку, и терпению Катрин пришел конец. Резко шагнула вбок. Ладони почти ласково скользнули по мужской руке, стиснули нахальную кисть. Рывок с поворотом вверх и от себя… Любитель "развлеченьиц" взвыл и упал на колени. Теперь добавить бы под основание черепа, только возиться с грузным трупом нет настроения. Лишь одно короткое движение. Захрустели, ломаясь, пальцы. Мужчина неприлично тоненько запищал. Колено истязательницы оскорбительно поддало в зад. Несчастный ткнулся лицом в камни мостовой, но, кажется, даже не заметил этого - саднящая боль в трех сломанных пальцах заглушала все.
- О, Катрин, с вами все нормально? - Перед девушкой стоял лорд Тайр. В руках мужчины была окованная металлом дубинка. В дверях маячили еще какие-то фигуры.
- Все нормально. - На лице Катрин застыл не очень естественный намек на улыбку, но дышала девушка ровно.
- А он? - Лорд Тайр в изумлении смотрел на скулящую на мостовой фигуру.
- Неловкий какой-то, - Катрин пожала плечами и подняла свой плащ. - Взял, упал. Пьянь, налился не в меру…
Извинялся лорд Тайр, извинялся хозяин трактира. Катрин было неловко. Как будто они за каждого дурака отвечать обязаны. Душистая, чуть дурманящая жидкость в бокале казалась безвкусной. Напротив сидела Маб. Смотрела молча, как на неведомое чудо.
Зал казался пустым. Немногочисленные гости сидели по углам. У камина перебирал струны и напевал нечто романтическое длинноволосый музыкант. Было тепло и спокойно. Но Катрин все еще была напряжена.
Глаза напротив казались неправдоподобно огромными.
Вздрагивали длинные, круто изогнутые ресницы. Королева фей. Такая живая, в каждом своем движении, в улыбке, в повороте узких плеч, в сиянии озерных глаз.
Катрин виделась себе несуразно большой и грубой. Любимые брюки и сапоги выглядели нелепо. Нескладная лесная тетка…
А Маб была великолепна. Сиятельна. Осенне-желтое платье. Открытое, дерзкое, бесподобное… Кто его шил? Местный Гуччи или Армани? Какой-нибудь дарк? Юная женщина выскальзывала и все не могла выскользнуть из своего роскошного наряда. Полуобнаженные плечики. Вот украшения казались лишними. Ненужный груз серебра и камней. Узкая диадема капканом сдерживала буйную массу волос…
Все еще виновато смотрел лорд Тайр. Муж. Надежный, как тщательно и неторопливо сделанная дубовая мебель. Классика всех времен, а не супруг. Такой рыцарь и должен сопровождать королеву фей. Крепкий, всегда готовый к действию. Лицо? Конкурировать в очаровании со сказочным созданием бессмысленно. Если при виде мужской рожи не хочется морщиться - все отлично… Хотя у него красивые, пусть и забавно подстриженные, темные волосы. И он умеет спокойно улыбаться…
Что он еще умеет? Шпионке интересно?
Да.
Катрин была не против. Нет, не против…
- Это трудно - так драться? - Сквозь аккорды простой мелодии Катрин едва расслышала шепот Маб.
- Нет. Глупо. Почти всегда глупо. - Собственный язык повиновался с трудом. Катрин чувствовала, что сейчас просто перевернет стол и выскочит за дверь. О, боги, совсем опьянела.
- Как это называется? - Катрин двинула бокал.
- Ширитти, - прошептала Маб. Дерзость и волнение в ее глазах мешались с нетерпением.
- Вкусно, - Катрин взглянула на лорда Тайра. Мужчина, не отрываясь, следил за гостьей.
С остановившимся сердцем Катрин взяла узкую кисть медноволосой феи. Хрупкие, унизанные тоненькими кольцами пальчики, должно быть, никогда не прикасались к оружию. И не надо. Холодная сталь не для них.
Катрин бережно окунула палец рыжеволосого ангела в свой бокал. Слизывать прозрачно-рубиновые капли было сладко. Катрин чувствовала, что пьянеет непоправимо. И Маб смотрела такими же хмельными глазами. Рука ее была безвольна, спина, бедра каменно напряжены.
Лорд Тайр не дышал.
- Ночи сейчас короткие. Я не прочь осмотреть вашу комнату. И постель… - Возможно, голос звучал омерзительно хрипло, но Катрин было уже все равно…
* * *
Люди грешат. Потом им стыдно. И сладко. И очень не хочется выползать из развороченной постели. Хочется еще грешить. Но нужно идти, и утро кажется ужасным.
Насколько дурно это утро, Катрин узнает в "Светлом пути". Ее людей нет. Зато саму шпионку ждут люди с нашитыми на куртки "двойными решетками". Это очень похоже на арест.
* * *
Дверь за спиной негромко, но убедительно хлопнула, и Катрин осталась наедине с хозяином кабинета.
Кабинет как кабинет, похож на офис с консервативными традициями: просторный стол, несколько жестких кресел. Из оргтехники - чернильница, перья да увесистое пресс-папье. Сей уголок принадлежит самому высокопоставленному лицу земель Кэкстона. И по трезвом размышлении, гостье не приходится ждать радушного приема.
Катрин была отконвоирована сюда из опустевших комнат "Светлого пути". Двое "крестоносцев" кратко предложили пройти с ними. Можно было и не подчиниться, в узком помещении Катрин достаточно высоко оценивала свои шансы. Но, надо понимать, Даллап с компанией не погулять вышли. Катрин выбрала благоразумный путь сдержанности и дипломатии.
Может быть, и зря.
Хозяин кабинета соизволил повернуться к гостье. Отложил свиток на заваленный бумагами стол, поднял утомленное лицо. У шпионки сложилось впечатление, что хозяин не позирует. Ну, занятый человек, такое бывает.
- Мисс? Миссис? Слишком молода, значит мисс. - Глуховатый голос звучал отрывисто, нетерпеливо.
Наместник оказался высоким худым мужчиной. Довольно невзрачным, если честно. Небрежно зачесанные волосы символически прикрывали залысины высокого лба. Темный свободный костюм не скрывал костистых сутулых плеч. Пояс оттягивал обыкновенный прямой кинжал. Движения хозяина города были столь же порывисты, как и речь.
- Давно расстались с эрой компьютеров, госпожа Катрин Мезозойская? Удачнее псевдонима не придумалось?
- Чем этот плох? Мне скрывать нечего, господин…
- Просто господин Наместник. Все остальное в прошлом. Как поживает профессор? По-прежнему увлечен дискурсивными турне? Впрочем, вы правы, мне абсолютно не интересно, чем он увлечен. Кстати, меня беспокоят люди, которым нечего скрывать. Максимально откровенны лишь профессиональные шпионы. Не так ли? С какой целью прислали столь юную особу? Тактика обольщения? Ненавижу светские разговоры. У меня много дел.
Он вдруг коротко улыбнулся:
- Я не мешаю вам размышлять, мисс Катрин?
- Нисколько. Я вообще не склонна к отвлеченной философии.
- Весьма современно, - кивнул Наместник. - Чип возврата вам куда вшили? Не беспокойтесь, я не собираюсь заниматься вивисекцией. Вы ведь не думаете возвращаться в тот дряхлый цивилизованный мир по собственной воле?
Это был сложный вопрос, и Катрин позволила себе лишь улыбнуться.
Наместник продолжал говорить, и вклиниваться в сей поток высокоорганизованного сознания было бы невежливо.
- У меня есть для вас настоящее дело. Я остро нуждаюсь в людях с прогрессивным мышлением. Нет ничего утомительнее, чем объяснять аксиомы. Все-таки странно, что вы так молоды и миловидны. Почему именно вас послали? Это детали, потом. Какого вы вероисповедания?
Очевидно, этот вопрос требовал озвученного ответа, потому что требовательный близорукий взгляд остановился на лице Катрин.
Еще один сложный вопрос.
- Христианка. Православная, - после некоторой паузы ответила шпионка.
- Славянские корни? - кустистые брови удивленно приподнялись.
- Корней у меня нет. Даже зубных, - не удержалась Катрин. - Зато ничего не болит. Одинока и независима. Вообще-то в нашем Ист-Лондонском университете процветала толерантность и веротерпимость. Это не слишком архаично?
Наместник поморщился. Очевидно, у него самого с зубами были проблемы. Властитель и в целом производил впечатление не очень здорового человека.
- Все позже. - Он нетерпеливо шевельнул пальцами, словно перелистывая невидимую страницу. - Мне необходима социальная служба. Страна на пороге кардинальных перемен. Не можем оставить больных и нетрудоспособных индивидуумов вне сферы социальных реформ. Здесь не существует благотворительных организаций, и нам придется позаботиться о каждой заблудшей душе.
…Несколько драгоценных минут властитель земель Кэкстона потратил, дабы сочными и яркими мазками обрисовать неофитке ближайшее светлое будущее объединенных земель. Слова звучали экспрессивно, вера хозяина кабинета была искренна. Сколько он обдумывал эту утопию? Совершенно двинутый дядька. Угу, в этом кабинете можно без долгих церемоний записаться прямиком в святые. Останавливала закоренелость во грехе да воспоминания о череде виселиц вдоль дорог. Мда, лизать грешнице раскаленные сковородки на том свете, но строить просветленные Нью-Васюки это уж совсем…
А вот демонстрировать брезгливость необязательно. За вранье присудят еще пару тысячелетий тесного общения со сковородками, но стоит ли мелочиться? Пыточная найдется и поближе. Интересно, что этот религиозно-революционный гений собирается сотворить со здешним законным королем? Расстрелять в подвале какого-нибудь дома? С семьей или без? Или король уже обращен в новую веру?
- План мероприятий должен быть готов через три дня. Вы уже достаточно повидали, путешествуя по этой несчастной земле. Пока нужна принципиальная схема. Статистика для вас будет готова чуть позже. - Наместник в раздражении пошевелил пальцами. - Мой аппарат управления слишком… неопытен. Вы понимаете?
Чувствуя себя новеньким винтиком, мгновенно вбитым кувалдой в этот самый аппарат, Катрин кивнула:
- Вполне. Приложу все усилия, хотя это не мой профиль…
- Все мы вынуждены заниматься делами, не соизмеримыми с отведенными нам ролями в том прежнем существовании. - Наместник строго глянул в угол комнаты. - Наш долг помочь этой заблудшей земле. Высока ответственность. Кто, если не мы? Кстати, кем вы были в старом мире?
- Имею диплом специалиста по адаптации, - отрапортовала Катрин.
- Да? - Революционер посмотрел со слабым интересом. - Когда-нибудь расскажете. Возможно, у нас будет время.
"Козел импотентный", - обозлилась девушка. Во взгляде, скользнувшем по ее обтянутым брюками бедрам, мелькнуло гниловато-плотское, вполне земное. Впрочем, новый мессия тут же упер взгляд в стол, заваленный бумагами.
- Времени мало, катастрофически мало. Я убедительно прошу принять эту данность. Мы обязаны работать. История не простит. День промедления - несмываемый грех. Перед будущим. Понимаете?
Наместник схватил со стола один свиток, второй. Тут же замер, к чему-то прислушиваясь. Трагически прошептал:
- Время обеда. Регулярной пищи требует не только мозг, но и тело. Слагаемое меняется, единое неизменно. Раз мы уже потеряли утро, за трапезой сможем уточнить первоочередность постановки задач в сфере вашей новой деятельности.
Шагая за стремительно семенящим Наместником, девушка решилась задать вопрос, ради которого, собственно и слушала всю эту галиматью:
- Мои люди, что с ними?
- Не отвлекайтесь, - Наместник не оглянулся, но Катрин чувствовала, что он поморщился. - С ними поступят по закону. Задержаны. До выяснения. Если ваши люди благонадежны - будут работать во славу Светлого дела. Получат возможность проявить свои способности. Но пока в изоляции. Считайте это карантином. Все пришедшие из диких земель люди должны быть проверены. У меня недурная служба безопасности. Нашему делу угрожают со всех сторон. Невежественное простонародье не готово безоговорочно принять Светлую веру. Инерционность закостенелого мышления. Мы должны напрячь все силы. Еще немного, и люди будут свободны в своем выборе. Мы убедим массы…