Лёгкие вспыхнули огнём. Сразу же захотелось курить. Конечно, насиловать свою дыхалку всякими методами "спящего дракона", кому понравится? Особенно, моим ленивым внутренностям. Но что делать. И курить-то как охота. Жаль, что у меня нет тут сигарет. Сразу бы стало легче и думалось бы легче. Кстати, ещё одна мотивация вырваться отсюда как можно быстрее. Чтобы закурить. Иначе я никогда не почувствую успокаивающий вкус дыма на нёбе.
Передёрнув плечами, от нахлынувшей на меня тоски, направляюсь к ближайшему зданию. Не могу оценить издалека его размер, но оно явно крупнее других, которые я могу видеть в "шаговой доступности" от себя. Мозгов же мне ещё пока хватает, чтобы не идти к Пирамидам.
Каждый шаг отдаётся болью в ногах. Как будто даже иссохшая почва хочет всосать в себя мои силы, которых пока что ощутимо больше, чем во всей окружающей меня картине Бытия.
Не обращая внимания на это, продолжаю идти, уже различая отдельные переплетения башенок, из которых состоит крыша строения. Окна, заложенные кирпичами. И тонкое ощущение силы, исходящее из него. Там точно, есть чем поживиться. И, может быть, узнать, как вырваться отсюда. Мои органы чувств уже начинают притупляться. Просто потому, что пейзаж вокруг никакой. Почти отсутствует. И мне нечего разглядывать. Абсолютно нечего чувствовать. Колебания энергий настолько слабы, что их невозможно было бы различить, если бы не их практически полное отсутствие. Где лишь тонкое дуновение ветерка, от источаемой откуда-то остаточной силы, настолько выделяется из общей заброшенности, что могло бы равняться магическому урагану в нормальной Реальности.
Боюсь представить, насколько сейчас выделяюсь я. Просто око местной бури. Уже половина здешних останков Столицы должна быть в курсе о появлении кого-то, кто столь излучает. И, в таком случае, мне скоро придётся отбиваться от желающих мною поживиться, чтобы продлить своё тление на задворках Реальности. Растрачивая на это последние силы.
Впрочем, время, которое здесь застыло на грани исчезновения, покажет. Шаги медленно приближают меня к циклопичной постройке, и я уже вижу, что это не ампир. Это вообще не пойми в каком стиле. Нагромождение огромных базальтовых камней, из которых оно построено, навевают воспоминания о дольменах, мегалитах и прочих доисторических постройках. А башенки... Их уже достроили позже. Интересно, чему соответствует это сооружение в более высоких пластах Действительности? Не одной ли из Высоток, построенных после Великой Войны на месте древних капищ?
Пытаюсь прикинуть такую возможность и прихожу к мысли, что очень напоминает такой вариант. Больше думать на отвлеченные темы не получается, потому что меня что-то хватает за плечо.
Дымчатый силуэт отпрянул от меня. Почти прозрачный мужчина средних лет, с точеными чертами лица аристократа. Закованный в потрёпанные, с многочисленными следами от ударов, столь же прозрачные, как и всё остальное, доспехи. Его ноги еле касались высохшей земли, исчезая где-то ниже колен. На его поясе висел меч. Единственное, что ещё излучало капли энергии в этой фигуре.
- Кто ты?
Восклицаю я, едва оторвав язык от пересохшей глотки. И поднимая ладони, на которых концентрирую немного энергии. Если что, то этого хватит, чтобы окончательно развоплотить этот дух и отправить его в Шеол. Силуэт отходит (или отлетает?) от меня, поднимая руки ладонями вперёд.
- Я виконт Хорц. Если тебе это что-то говорит. Я не собираюсь нападать на тебя! - Тараторит он.
- Тогда зачем ты здесь появился, виконт? - Интересуюсь я, пока что не собираясь опускать руки, направленными в его грудь, с трепещущими лепестками силы на кончиках пальцев.
- Помочь. Взаимовыгодно. Я ещё не потерял разум, как большинство остальных. - С оттенком гордости шелестит голос виконта.
- Каким образом? - Отрывисто спрашиваю я, стараясь не открывать рот лишний раз. С каждым звуком из меня уходит чуть-чуть энергии.
Виконт приближается ко мне, начиная шептать:
- Я был лучшим алхимиком, который отправился с посольством к здешнему царю Иоанну во время войны... Забыл - какой, извини. И поэтому я знаю как ещё сохранять свой разум, связывая элементы внутри себя. Мне будет достаточно лишь крох сил, которые ты мне дашь, если согласишься... Чтобы я сохранял себя и свой разум ещё сотню лет.
- В обмен на что? - Уточняю, скривив губы. - Я не буду заниматься благотворительностью.
- Тебе надо отсюда выбраться, верно? Так вот, ты попал сюда целым. В тебе много сил. Я знаю, где и как провести ритуал, чтобы вырваться наружу, туда... - Он поднимает глаза к отсутствующему небу. - Из этого Ада...
- Где? Как? - Не собираюсь я полагаться на его слово. Однако руки опускаю и всасываю обратно внутрь себя лепестки чёрного пламени, поднимавшегося над моими пальцами.
- Ты идёшь в верном направлении. В этом капище. - Он машет рукой в сторону постройки, куда я направлялся. - Его охраняют местные жрецы. Тебе придётся их убить или ещё что с ними сделать. Внутри достаточно крепкая связь с верхними пластами Бытия. Если у тебя достаточно сил - ты сможешь вырваться вверх. Я покажу тебе ритуал Высокой Свадьбы для этого.
Он умолкает. Я гляжу на него, оценивая возможность. Наконец, произношу:
- Какие опасности на этом пути?
Он пожимает прозрачными плечами. Кстати, это смотрится довольно смешно. Если бы я был сейчас в состоянии нормально оценить юмор.
- Ты можешь не прорваться сквозь жрецов. Они связаны с этим местом и скорее умрут, чем пропустят тебя. К тому же, оно питает их. После ритуала, место, скорее всего, тоже исчезнет. И, кроме того, если в тебе будет слишком мало сил - ты не сможешь вырваться. Только потратишь их на обряд Высокой Свадьбы. Став таким, как я. В лучшем случае.
- Честно. - Хмыкаю я. - Ты хочешь соглашения? Чтобы я отдал тебе немного энергии в обмен?
Он только кивает.
- Согласен. - Киваю я в ответ. - Виконт Хорц, я отдам тебе небольшой запас энергии, который безболезненно смогу себе позволить, в обмен на твою помощь. Так сказал... Ярт.
- Очень приятно. - Радостно шепчет мне виконт. - Кстати, рад познакомиться.
- Пойдём уж, ахлимик. - Улыбаюсь. - Хватит тут отсвечивать.
Он хмурится, но понимает смысл моего сленга. И, развернувшись, идёт к зданию. Надолго его молчания не хватило. Как я понимаю - истосковался по разумным существам, с которыми можно поговорить. Да так, чтобы они ещё поняли смысл слов.
- Ох, тяжко здесь. Знал бы, что и как - не поехал бы к этому вашему Иоанну Четвёртому. Предупреждал же меня астролог, представляешь? А я подумал, что этот московит мне столько золото отсыплет, за зелье правды...
- И как, отсыпал? - Мне становится интересно.
- Отсыпать-то отсыпал. Но только на следующий день меня отравил... как его звали-то... Малюта. Испугался, что зелья много будет. Мало ли, Иоанн ещё его проверит... - Горестно качает головой Хорц. - Я только и успел, что порадоваться. И суп из щучьих щёк на утро съесть. Кстати, вкусный. Только яд там был лишним.
- Яд - он всегда не к месту. - Согласно отвечаю я.
- Ты прав. Кстати, Иоанна я здесь видел. Только поговорить с ним не успел, его сразу какие-то твари съели. Жалко, он был интересным собеседником. Представляешь, я с ним два раза в шахматы играл - он оба раза меня обыграл! Хотя я был лучшим игроком во всех средних землях.
- Любитель сыграть партейку? - Улыбаюсь вновь. Нравится мне этот Хорц уже.
- Конечно! Алхимик должен тренировать свой разум логикой и внутренним предвидением. Не знаю, как сейчас... Алхимия чего достигла? - Перевёл тему на предмет своих исследований Хорц.
- Извини, виконт. Не знаю. Я алхимией не интересовался особо никогда. Не мой профиль. - Подумав, добавляю: - Хотя выродилась она, как я слышал. Алхимики после твоей смерти в науку, в основном подались, в изучение бытовых свойств веществ. Много чего придумали. Удобрения там разные, для сельского хозяйства... Оставшиеся же наработки теперь удел редких закрытых сект. Вряд ли они что новое придумывают.
- Жаль, я так надеялся...
Виконт резко замолк, перетекая мне за спину. "Жрецы увидели тебя" - слышу я прикосновение к своему разуму.
- Значит, сейчас начнётся избиение служителей культа. - Ухмыляюсь, разминая пальцы. - Как сказал бы житель малой пирамиды - избавимся от "опиума для народа".
Как будто рывком, со следующим шагом, сооружение приближается ко мне, притянув в поле своего существования. Да, не зря жрецы его так любят. Тут есть сила. Оно как будто привлекает к себе, изменяя здешнюю слабую структуру пространства.
Прикасаюсь пальцами к одной из глыб, составляющих основание строения. Холод промораживает меня до костей. Мощно. Только где вход? Как будто отвечая на мои мысли Хорц замечает:
- Сейчас появятся двери, и они выйдут к нам...
Оглядываю взглядом здание. Никаких дверей не наблюдается. Только заложенные чёрным кирпичом окна, на высоте нескольких метров. Где двери-то окажутся?
Ответ на мой вопрос появляется практически тут же. Глыба, холодной поверхности которой, я только что касался, начинает изменяться. Расплываться. Плыть. Меняя форму и структуру.
Отхожу на несколько шагов назад, преодолевая чуть ощутимое сопротивление. Как будто здание не хочет отпускать от себя. И с интересом рассматриваю, как циклопический кусок базальта превращается в гигантские створки, медленно раскрывающиеся наружу.
Глава 8.
Всё что происходило после раскрытия створок из древнего камня, выветрилось из моей памяти ураганом ощущений и чувств. Вишенкой на торте эмоциональной встряски был ритуал, вывернувший меня наизнанку и опустошивший внутренне. Моё сознание, измученное пребыванием в этом кошмарном месте не выдержало и просто вычеркнуло из моей жизни яркие впечатления, оставив сухие факты.
Вместе с Хорцем мы раскидали жрецов, похожих на порождение фантазии сумасшедшего скульптора-наркомана, насмотревшегося на произведения Босха. В тягостном молчании прошли длинными неосвещенными коридорами в зал, находившийся в основании здания. Круглое помещение, освещенное лишь зеленоватым свечением чёрного, будто лакированного, глыбообразного камня посередине.
Хорц наклонился к моему уху, перебирая прозрачными конечностями, причудливо вспыхивавшими и переливавшимися под лавиной неестественного изумрудного света, исходящего от монументальной глыбы, являвшейся мистическим центром и точкой пересечения линий силы, связывающих это место в единое целое. Его тихие слова объяснили мне, что я должен говорить и какие движения совершать.
Коверкая архаичную латынь, я выплевывал звуки вовне, видя как меня и камень, сплетает сияющий дымчатый узор, медленно наливающийся желтизной. Мои силы истекали, истончая моё присутствие в окружающей действительности, сдвигая всё ближе к грани перехода в Шеол, с каждым произносимым древним словом.
Толчками исходили мои запасы энергии, заставляя разгораться, сплетаемую между мною и глыбой, необычную восьмиконечную звезду цветом золота.
Хорц что-то шептал, лишь иногда я улавливал его слова:
"Золото очищаемое камнем... Суть, открывающая путь к Свадьбе...".
У меня не было даже желания понять их. Всё моё существо было перенапряжено от перекачиваемой из меня - в узор - жизненной силы.
Наконец, Хорц поднял руки и произнёс. Его голос разнёсся эхом по залу:
- Для Свадьбы нужна Невестка!
- Что ты имеешь в виду? - Не оборачиваясь к нему, выдавливаю из себя слова.
- Ты должен пожертвовать чужой жизнью. Если тебе нужен банальный смысл. Готов ли ты на это? Сразу говорю... - Он на мгновение замолкает и мнётся. - Ты знаешь носителя чужой жизни. Но он не является близким тебе существом. Даже если ты думаешь иное, Ярт. Этот... человек умрёт смертью, внешне не связанной с ритуалом и тобой. Просто его линии жизни пересекутся с Сатурном по воле ритуала в считанные часы после обряда. Он умрёт до земного рассвета. Готов?
Мои мысли разбегаются, но нет, нет, нет времени думать. Понимая возможный подвох, я ощущаю одновременно и то, что моя жизнь просыпается песком сквозь сито. Надо завершать начатое, ведь я не хочу умирать. А кто может оказаться мне чужим из тех, кого я знаю? Много кто...
- Готов! Я, Ярт, жертвую жизнью Невестки ради Сатурна, чтобы ритуал был завершён и обрёл форму симметрии! - Выдираю из своей глотки слова, как-то сами пришедшие на ум. Как будто бы я их всегда знал и сейчас упала некая невидимая шторка, позволившая понять и увидеть суть того, что я ныне, с помощью Хорца, творю.
Жуткая картина, кстати. Но у меня нет времени для рефлексии. Да и за моей спиной не стоит испанская инквизиция, только поводырь - виконт Хорц.
Вскидываю ладони и на них формируется чистой белизны свет. Белый, режущий. Высасывающий силы из камня и, с помощью раскинутой в дрожащем воздухе звезды о восьми концах, передающий их в себя. Заставляя разгораться и разгораться. Портал перехода в верхние пласты Бытия в моих руках. Осталось одно умственное усилие -и я окажусь там, где нет вечного забвения и тления...
Виконт оказывается прямо передо мной:
- Ты обещал. - Беззвучно произносят его губы.
- Я выполню обещание. - Также беззвучно отвечаю я, отправляя, на пределе сил, поток оставшейся ещё у меня энергии.
Дальнейшее сплелось в непередаваемый клубок:
Виконт начал становиться более зримым. Его очертания стали напоминать нормальные, человеческие...
Смертельный свет в моих руках прыгнул на мою грудь, оплетая тело...
Ткань здешнего полумёртвого Бытия начала рваться...
Камень вспыхнул и лопнул тысячами призрачных осколков...
Помещение вокруг меня исчезло и я успел заметить неглубокий котлован, оставшийся от прибежища последних жрецов-оборотней...
И одиноко стоящего виконта, выглядевшего как человек, а не призрак. Машущего мне непрозрачной рукой. Шептавшего мне тихое: "Спасибо, дэв...".
И резкий толчок вырубил меня, заставив на мгновение потерять сознания.
Когда мои глаза открылись...
Я стоял в лифте, двери которого медленно расползались в стороны. Лихорадочно цепляюсь дрожащей рукой за створку, пытаясь устоять на ногах. Архонт его раздери, я не в обычной Реальности - я просто снова вернулся в Другую Столицу! И мне ещё надо превозмочь, победить и всё такое тех, кто устроил мне эту ловушку...
- Нет! Не хочу! Что за муки?! За что?! - Из моих лёгких раздаётся вопль, который я не могу удержать.
Почти вываливаюсь из ненавистного, предательского, лифта. Не глядя по сторонам, опускаюсь на корточки и приваливаюсь спиной к решетчатой шахте лифта, бессильно уронив лицо в ладони. Сильно надавив пальцами, скребу по скулам и щекам ногтями, пытаясь найти в себе хоть каплю эмоций. Нет ничего. Подавленность. Слабость. Апатия.
Поднимаю глаза, глядя в упор на стоящего передо мной голема. Он даже не пытается атаковать меня. Судя по всему, моё поведение и смешанная в дикий коктейль энергетика сбила его настройку и программу атаки на цель. Целью, само собой, должен быть я.
Тупо разглядываю тварь, отмечая все особенности каким-то холодно-рациональным компьютером, включившимся вместо разума.
Два метра ростом. Белая склизкая шкура. Человекоподобен. Глаза из чёрных антрацитов. Пасть набита длинными стальными клыками. Массивные руки оканчиваются пятернями блестящих металлом пальцев-кос. В груди небольшой разрез. Внутри него, скорее всего, находится контролирующая пластина со Словом Хозяина. Такой стандартный голем. Единственная особенность - он энергетический, сплетенный из ткани Другой Реальности. Но выглядит, при этом, как сделанный из настоящий глины мастерами Праги. И, судя по его виду и поведению - он действительно сделан по лекалам тех мастеров!
Кто-то сделал энергетического голема... Для охоты на мою дражаюшую персону... И этот кто-то - знаком с утерянными рецептами!
Этот вывод выбрасывает меня из оцепенения. Осмыслить его ещё только предстоит. Но сейчас у меня есть возможность - невозможная, исключительная вероятность - узнать кто стоит за этими нападениями!
Рывком вскакиваю на ноги и прыгаю к голему, вцепляясь искривленными пальцами в его грудь. Плевать на отсутствии резервов, на иссякшие силы, на то, что я могу получить криз, ведущий прямо в кому, а потом в морг, если он крепко вдарит по мне. Есть шанс закончить эту архонтову неопределенность, и это - главное.
Тварь приходит в движение. Она уловила цель, чей вид и образ, наконец-то, совпал в её подобии искажённого разума с заложенным образцом. Пудовые лапы голема сжимают мои плечи, разрывая робу по телу и пронзая мою плоть. Боль высветила моё сознание очищающим бешенством, и я инстинктивно припадаю на колени, вырываясь из захвата. Толкаю ладонями склизкий живот глиняного автомата, заставляя его слегка пошатнуться. Быстро поворачиваю голову влево и вижу торчащие штыри ржавого металла, вывернутые из вздыбившего пола. Хватаю обеими руками один из кусков металла и, выбросив в пространство последние силы, выдираю его из бетона.
Удар в висок бросает меня на грязный бетон, заставляя скорчиться от нового приступа боли. По голове стекает что-то липкое. Переворачиваюсь на спину, держа перед собой ржавый штырь, обдирающий мои ладони зазубринами.
Голем нависает надо мной, занося обе когтистые лапы. Один удар - десять дыр - и я отправляюсь в худший мир. Если бы я мог сейчас ощущать хоть какие-нибудь эмоции - я бы боялся. Но древний инстинкт, выработанный за сотни лет балансирования на грани смерти ведёт меня и откатываюсь в сторону.
Скрежет, треск, волна пыли и бетонной крошки. Голем пытается выпростать свои чудовищные конечности из бетона. Его стальные когти ушли в пол больше чем наполовину. Вскакиваю, дёргая головой. Покрытые грязью и бурой жижей волосы хлещут меня по спине, не закрывая обзор. Тяжело, с усилием, размахиваюсь и, вновь прыгнув, всаживаю ржавый штырь в живот твари, которая как раз повернулась ко мне, отряхивая с когтей куски строительного мусора.
Нежить, стоящая передо мной, завибрировала и, неуклюже взмахнув лапами, начала заваливаться на меня, пытаясь добраться до живой плоти несмотря на рану.
Всаживаю штырь всё глубже, утопляя его в чреве голема. Из под штыря сочится чёрная жижа, падая вниз большими комьями. С моих ладоней срываются последние лохмотья кожи, и моя кровь каплет на пол.
Наконец, тварь ослабляет напор, замирая на месте. Перекрученный жгут металла прознил её насквозь и она сейчас пытается перенаправить внутренние потоки псевдо-крови, чтобы продолжить выполнение программы. Големы - вообще живучие гады, особенно настоящие.
Но у меня есть несколько мгновений, которыми я собираюсь воспользоваться. Сморгнув кровь, залившую было мне левый глаз, скребу пальцами по узкой щели на груди нежити. Надо поддеть пластину и вытащить её как можно быстрее.
Слышу тихий щелчок, и в мои окровавленные ладони выпадает тонкая полоска. Отхожу от твари, медленно начавшей крениться набок, и приваливаюсь к стене, разглядывая пластину. Гул падения. Выключившаяся нежить перестала быть подобием жизни, став тем, чем ей и положено быть - куском глины, смешанной с противоестественными компонентами.