Древнее как мир столкновение добра и зла. Вечная борьба противоположностей. И снова мир на пороге войны, и снова жизнь балансирует на грани меча. И непонятно, кто в этот раз победит и какой ценой достанется правителю империя. Тяжелым бременем власть ложится на плечи, и человеческая жизнь теряет и одновременно приобретает свою цену…
Разные по стилю и жанру произведения объединены темой столкновения людей с другими формами жизни. Кто выйдет на этот раз победителем? И способны ли они сосуществовать в мире?
Содержание:
Глушановский Алексей Алексеевич - Уласевич Светлана Александровна - ЦЕНА ИМПЕРИИ - повесть 1
Самый страшный зверь. - рассказ 13
Интернет как средство общения. - повесть 19
Алексей Глушановский. - рассказы 27
Уласевич Светлана. - рассказы 45
Глушановский Алексей Алексеевич
Уласевич Светлана Александровна
ЦЕНА ИМПЕРИИ
повесть
– Слава! Слава победителю! Слава Стальной Хватке!
Ремул пылал. Орда ланов пришла по весне, и не ожидавшая нападения столица некогда могущественной Ромейской империи рухнула под копыта коней, закованных в сталь воинов Сельмана. И теперь, объятый бушующим пламенем, величественный город терял последние признаки былой красоты.
Сквозь многочисленные проломы в стенах в него непрерывно вливались войска молодого полководца, сына Сельмана Кровавого. Уцелевшие жители еще сопротивлялись, но это была уже агония. Особенно отчаянная битва шла около сердца Ремула – священной рощи, рядом с которой стоял небольшой, но удивительно прекрасный белоснежный храм с золотой отделкой. Издали он походил на сказочное облако, спустившееся на мгновение с неба, чтобы отдохнуть, укрывшись зеленым одеялом леса.
Поглядывая с высокого холма на развернувшееся зрелище, Аларих Стальная Хватка презрительно ухмылялся. Воистину, странные люди, эти ромеи! К чему такая отчаянная оборона какого-то здания, пусть даже и довольно красивого? Чего защищать-то? Он еще мог бы понять, если б с подобной фанатичной храбростью враги спасали дворец своего правителя или городскую казну. Но нет. Эти стратегические объекты были взяты еще два часа назад, и там при штурме столь яростного сопротивления не наблюдалось. Но вот этот храм…
– Передай Сыну Бури и Приносящему Гибель, чтобы они вели свои сотни к храмовому кварталу, – приказал он адъютанту. – А не то Безумный Лучник провозится там до вечера! – подчинённый понятливо кивнул и опрометью бросился исполнять приказ.
– Стой – окликнул его Аларих, в голову которого пришла еще одна идея. – После того как выполнишь, передай Лучнику, что я приказываю захватить живьем как можно больше из этих… храмовников, с которыми он сейчас сражается. Как минимум одного, но живого и без серьезных повреждений.
Молодой вождь ланов, заинтересовавшись столь решительным сопротивлением одного из участков городской обороны, решил разузнать о причинах данного явления подробнее. Аларих не видел никакого смысла в столь отчаянном стремлении отстоять какой-то храм и расположенную за ним рощу. Более того, на месте командира обороны, он в первую очередь убрал бы воинов от зелёного массива. В конце концов, боги на то и боги, чтобы защищать себя самостоятельно! Что это за бог, не способный уберечь свой храм от людского нападения? И зачем такой бог вообще кому-то нужен? Какая от него польза?
Своих богов ланы не охраняли никогда. Более того, их святилища специально размещались в самых уязвимых местах крепостей и лагерей, там, где в случае осады вероятность прорыва врагов наиболее вероятна. И свирепые боги племени превосходно несли свою службу, помимо прочих обязанностей, исправно уничтожая любых незваных жрецами гостей, осмеливавшихся появиться в пределах святилищ.
Стычки, нападения и прочие неприятности с полукочевым племенем происходили не так уж редко, а потому 'естественный отбор' среди божеств был весьма и весьма велик. Зачем поклоняться тому, кто даже не может защитить свое святилище? Подобных глупцов среди ланов не было.
Впрочем, тридцать лет назад, когда к власти в племени пришел отец Хватки – Сельман Кровавый, на священном поединке голыми руками вырвавший из груди прежнего вождя сердце и съевший его целиком прямо в круге боя, все изменилось. Через пару дней после своей знаменательной победы новый вождь объявил подготовку к великому Походу. Он собрал бы войска и на следующий день, но, увы, некоторое время потребовалось на то, чтобы задобрить изрядно возмущенный подобной трапезой желудок. (С тех пор, Сельман Кровавый весьма и весьма настороженно относился к старинным традициям, в любой ситуации предпочитая хорошо прожаренный бараний бок сердцу даже самого могучего, сильного и отважного противника.) И вот, еще тридцать лет назад не самое большое, не самое могучее, и далеко не самое главное из множества обитавших на западе Великой Степи народов племя ланов, начало свое Восхождение к Власти.
Очень быстро покорились занятые междоусобицами соседи. У покоренных противников Сельман взял самое лучшее и безмерно довольный собой направил уже грозное и значительно разросшееся войско на дальних соседей Великой Степи… Кого-то будущий император взял хитростью, кого-то напором и численным превосходством, кого-то опередил в стратегии. Для Сельмана были все средства хороши. И вскоре образовалось гигантское государство – Великая степь.
Сейчас никто не мог и мечтать о том, чтобы взять в осаду какой-нибудь из городов Степи, могучей, захватившей полмира империи, войска которой ныне повергли в прах своего главного соперника – великое и древнее Ромейское государство, чья столица в данный момент пылала под ногами Стальной Хватки.
Стальная Хватка усилием воли прекратил свои размышления на тему новейшей истории. Осторожно огляделся по сторонам, желая убедиться, что никто не заметил минуты постыдной и недостойной настоящего воина отвлеченности, после чего облокотился на подлокотник изящной беседки, с которой бывший император бывшей ромейской империи любил любоваться красотой столицы, и вгляделся в развернувшуюся перед ним завлекательную панораму.
Пожары охватили некогда прекрасный город на западе. Там располагались трущобы, и воины Хватки не тратили сил и времени на грабеж да захват пленных, попросту выжигая унылое место. Рабы из трущобников получались плохие: наглые, ленивые и вороватые, так что даже у самого добродушного работорговца за них нельзя было получить более одного серебряного. Девки были некрасивыми, тощими и частенько больными, а ценного имущества и вовсе не имелось. Так что трущобы, вместе со всеми жителями были целиком преданы огню, а изредка выбегавших из бушующего пламени обезумевших людей, воины ланов, не тратя лишнего времени, расстреливали из луков и арбалетов.
Конечно, можно было бы взять их в рабство, но… телеги обоза итак уже трещали от тяжести взятой драгоценной добычи, а у работорговцев заканчивались кандалы и веревки для связывания пленников, да и с едой могли возникнуть проблемы… К чему тратить ценные ресурсы на дешевую добычу, когда можно взять в плен ремесленников и грамотеев, плата за которых куда как побольше будет.
Благо, бои за ремесленные и купеческие кварталы уже практически закончены, и их можно грабить невозбранно. Главное с поджогами не переусердствовать! Да и квартал знати, вместе с императорским дворцом уже пал. Сопротивляется только храм… Но это не надолго. Максимум, – до подхода тяжелых латников из сотен Сына Бури и Приносящего Гибель. Город был практически взят. И единственным человеком из всей армии вторжения, которого не радовался этому, был только сам её предводитель, – Стальная Хватка.
Недавно молодой вождь узнал неприятную тайну и нынешняя победа лишь доказала её истину.
Он обречён на успех. Не то чтобы это возмущало юного полководца, который уже успел зарекомендовать себя как отличный боец и прекрасный стратег. Нет. Молодого мужчину злило то, что его отец, великий воин и завоеватель, захотел покорить весь мир и, чтобы наверняка воплотить мечту, продал свою душу демону в обмен на удачу в битве. Но если б только это! Нет! Великий завоеватель, покоривший сотни народов, чья империя протянулась от Северного моря до Южного, от Восточной реки до Горного кряжа, заложил в придачу к своей душе и души всех своих потомков, включая и самого Хватку. Для чего ему, собственно, душа, юный вождь пока не задумывался, но как любой собственник, терпеть не мог, когда распоряжаются его добром. Да и зачем?
Его отец, Сельман Кровавый, одолел почти полмира! До завоевания всего мира осталось совсем немного, всего лишь вторая половинка. И Хватка прекрасно справлялся с поставленной задачей. Лучший воин, великолепный стратег, он был не отнюдь против продолжить дело отца. Аларих уже присоединил к их империи достаточно большой кусок земель. Железная воля и стальной кулак степных воителей позволяли держать огромную страну в подчинении и страхе. Враги ненавидели их и боялись. Зачем было перестраховываться и связываться с демоном?! Он что, ему не доверяет?
А ещё эта хандра! Молодой вождь обвел тоскливым взглядом раскинувшийся под ним пылающий город. В последнее время, завоевывая, покоряя и низвергая, он ощущал, что ярость и упоение боем, радость победы над сильным и умелым противником куда-то уходят, исчезая как вода, пролитая на сухой песок раскаленной пустыни, оставляя лишь скуку, равнодушие и сосущую пустоту где-то там, глубоко внутри. Ласки прекрасных пленниц, уже не приносили наслаждения, блестящие победы не доставляли радости, а восторг и обожание воинов вызывало лишь глухое раздражение.
Чего-то хотелось молодому вождю, что-то тосковало и рвалось изнутри, но что? Он и сам не знал. И этого чего-то, не могли дать ни шаманы его народа, ни жрецы иных богов, ни бои, ни вино, ни женщины. Хватка в ярости стиснул зубы. Чего-то не хватало, не хватало, не хватало!!!! Ррах бы их всех побрал!!!!
Хватка от души врезал закованным в боевую перчатку кулаком по перилам беседки. Раздался громкий хруст, и изящное, изукрашенное тонкой резьбой, каменное кружево ограды раскололось на несколько частей, осыпавшись к ногам воина.
– Чего буянишь? – раздался рядом вкрадчивый хрипловатый голос с шипящими интонациями.
Аларих обернулся и увидел странное создание. Тело его словно было соткано из струящейся тьмы, а лицо напоминало маску Ллуарта, кровавого бога войны и смерти. Щели-глаза, ноздри и рот светились алым огнём. Тварь, демонстрируя чудеса гибкости и грации, постоянно двигалась, словно танцующий пар над чашкой горячей воды. 'Слуга Ллуарта. Демон, которому отец продал свою душу!' – стало ясно Хватке.
– Кто ты?
– Ты уже знаешь, – оскалилось существо, и из его пасти вырвался красноватый дымок.
– Зачем пришёл?
– Вот только не надо стоить из себя недогадливого мальчика! – фыркнул демон, становясь полупрозрачным и пытаясь обвить талию молодого человека. Юный вождь отступил. – Ну же, великий воитель… – слова демона явственно отдавали насмешкой. Разгневанный вождь вновь сжал тяжелый кулак. Демон он там, или нет, а насмешек над собой Хватка терпеть не собирался. Интересно, череп этого создания намного ли крепче бычьего? Голову быка он проламывал с одного удара.
– Какой горячий юноша, – слуга Войны одобрительно рассмеялся, скользящим движением пропуская удар мимо себя, и вновь приблизился вплотную – Твоя душа будет истинным украшением коллекции моего повелителя. И я пришел, чтобы забрать принадлежащее ему!
– А забиралки вымыл? – огрызнулся Хватка, вновь избегая контакта с демоном, который так и лип к его ногам. – Бычьи ядра тебе в глотку, а не моя душа, понял?
– Ты узнал о договоре твоего отца с моим повелителем и атаковал великую империю. Ты победил, всего с одним туменом воинов против бессчетных легионов врага. Мы честно выполняем свою сторону договора, – твоя победа тому свидетельство, и мы пришли за своей платой. Отдай!
– Это была проверка, – не растерялся молодой вождь. – Мало ли о чем отец говорил. Доверяй, но проверяй. Вдруг, никакого договора и вовсе не существовало, а он просто глупо пошутил? И вообще, никаких 'бессчетных легионов' и близко не было! Против нас выступили Третий, Четвертый и Пятый легионы Центра, Первый и Восьмой Восточные, и Шестой Западный. Мне ли не знать количества разгромленных врагов!
– Всего-то трехкратное преимущество у имперцев… – насмешливо протянул демон.
– Каждый мой воин стоит пяти зажиревших имперских свиней! – запальчиво выдохнул Хватка. – Преимущество было на моей стороне!
– Ну-ну… – со все той же нескрываемой насмешкой заметил слуга Ллуарта. – Нет, я не спорю, у тебя и впрямь было немалое преимущество, благодаря которому ты победил… На твоей стороне был мой повелитель! Отдавай душу!!!! Теперь ты знаешь, что договор существует!
– Да, существует, – кивнул Хватка. – Но он заключен без моего ведома и согласия!
– Хочешь признать его недействительным? – В голосе демона прорезались стальные ноты.
– Не я заключал, не мне и расторгать, – осторожно ответил молодой воитель. – Но моя душа в оплате не участвует.
– А зачем тебе она? – прильнул к нему демон и капризно протянул: – От неё одни проблемы! Вон как ты мучаешься. Ночами не спишь, страдаешь. Всё тебе чего-то хочется, к чему-то тянет… А не будет души – и жить станет куда проще. Ты уж поверь, у нас в этом немалый опыт.
Вождь отошёл от струящейся фигурки из мрака. Фамильярное поведение слуги Ллуарта раздражало. По голосу демон воспринимался, как существо мужской природы, но вот движения и повадки больше напоминали женские. Это злило. Не так он представлял себе могущественного демона, одного из первых слуг Повелителя Войны. Совсем не так.
До сих пор, Стальная Хватка был уверен, что у Властелина Боя и слуги должны быть воинами. А уж два воина, несомненно, нашли бы общий язык и смогли договориться! Хотя бы и о хорошей драке. Но в чем-либо соглашаться со струящимся недоразумением с бабскими повадками? Он презрительно сплюнул в сторону демона. Договариваться с подобной пакостью, и уж тем более отдавать ему свою душу, не хотелось категорично, и Хватка решил упрямо стоять на своем.
– Не твоё дело, зачем мне душа! Повторяю, эта война – максимум, проверка выполнения вами условий договора. И вообще, мой отец совершил изрядную глупость, – я и так сокрушил бы любого, кто встал на моем пути! Без всяких там! – он еще раз метко плюнул в сторону демона. Увы. Этот плевок, точно так же как и предыдущий, своей цели не достигли. Слуга Ллуарта легко увернулся, каким-то странно текучим, почти незаметным и вызывающим отвращение своей наигранной томностью и изяществом движением. Похоже, его забавляли неприкрытые злость и отвращение, легко читаемые на лице молодого вождя. Впрочем, последние слова Стальной Хватки изрядно задели демона.
– Ахххх такххх?! – взметнулся он вверх, почти отрывая свое дымное тело от земли. Теперь его алые глаза-щели как раз оказались на уровне взгляда молодого вождя. – Ну, хорошшшшо, Х-х-хват-кааа! На этот разззз, мы вынуж-шшшшдены сссогласитьсссся. – В голосе служителя Войны отчетливо прорезались шипящие нотки. – Но помни, – следующ-щ-щий бой – и ты – наш! Навеки – насссшшш!!!!
– А вот хрен тебе во все грызло! – резко откликнулся воин. Сейчас, когда речь перешла от тонких и непонятных материй к вполне привычному и знакомому языку угроз, и дымная тварь, разозлившись, наконец-то прекратила свои странные поползновения, он почувствовал себя куда уверенней. – Я и сам воин не из последних. И побеждать врагов могу и без вмешательства твоего господина. Может, на мое войско завтра отряд каких-нибудь придурков нарвется? Так что, мне из-за этого душу вам отдавать? Не-е-ет, пока я сам не призову вашей помощи, все победы – мои, и только мои. И к душе своими грязными лапами – не лезете!
– Невозззможжноооо – речь демона стала еще более невнятной, а глаза запылали особенно яростно. – Неприемлемо! Контракт уже заключен! Если ты не хочеш-ш-шь чтобы мы вмеш-ш-шивались, – ты не учасссствуешшшь и не руководишшшь боем! Пос-с-ставь кого-нибудь из своих офицеров, и пусть он командует. Любой отданный тобой в бою приказ – это твоя подпись под заключенным контрактом! Так говорит Ллуарт, и не тебе спорить с темным богом, с-с-смертный! С этими словами слуга Войны немыслимо изогнувшись, нырнул в прямо в отбрасываемую Стальной Хваткой глубокую тень и исчез из виду.
Аларик вновь раздражённо сплюнул и пнул поддерживающую крышу беседки мраморную колонну. Ррах бы побрал это бабское недоразумение с его новостями!!!!
– Злишься, господин? – раздался за спиной весёлый голос. Хватка обернулся. Хотя в принципе он и так знал говорящего. Его лучший друг, и по совместительству правая рука, Тилла Танцующий Лис редко когда называл Алариха 'господином', но каждый раз, когда он так обращался к юному полководцу, сын вождя странным образом успокаивался. Загадку подобного явления не мог объяснить никто, даже сам Ал.
– Так чего ты такой хмурый, друг? – хлопнул его по плечу Тил. – Мы разгромили город, захватили добычу, сейчас добьем храмовников, и будет пир! А у тебя такая мина, будто муху проглотил. Ну же, улыбнись, пойдём, выпьем, развеешься, с рабыней отдохнёшь. Поверь, нет лучшего средства от хандры.
Аларих взглянул на Тиллу. О да! Его друг знал вкус жизни! Он не был пьяницей или гулякой. Нет. Но каким-то странным непостижимым чувством, Тил знал ценность мгновения и мог ощущать полноту жизни и наслаждаться этим. И люди тянулись к нему. Весельчак-Тилла знал тысячи историй, умел поднять настроение и поддержать затосковавшего товарища.
Женщины обожали симпатягу Лиса за нежность и ласку, дети на праздниках липли и просили рассказать сказку. И только Ал знал, что за внешне добродушным и беззаботным видом прячется очень неоднозначный и непростой человек. Не зря же Тил стал его другом и правой рукой. Лис казался ему похожим на море, что омывало южные границы великой степи. Тихие и спокойные воды, что даруют наслаждение взгляду, но нет дна под гладкой и манящей своей лазурной голубизной поверхностью, и опасные создания скользят в бесконечной толще.
Такой же и Тил. Одновременно изменчивый и постоянный, простой и сложный, бескорыстный и коварный, нежный и жестокий, весельчак и философ. Он умел сочетать в себе противоречия, и самое главное: Тилла знал, когда какой из многочисленных граней своей личности следует пользоваться. Нет, не зря, далеко не зря его прозвали Танцующим Лисом.
Хватка взглянул на друга и со вздохом согласился:
– Хорошо, я попробую повеселиться.