- Будьте здоровы, - машинально произнесла магистр и резко вскочила с кресла. - Кто здесь?!
- Я. Извините, не хотел вас отвлекать, - донеслось откуда-то сверху.
Сиелла посмотрела вверх. На площадке стремянки, подобрав под себя ноги, сидел худощавый мальчишка с ярко-рыжими волосами.
- Ты что здесь делаешь? - задавая вопрос, Сиелла прекрасно знала, что ответит ей Корвин.
- Отбываю часы своего наказания, - печально произнес малолетний хулиган и, обиженно шмыгнув носом, добавил: - Незаслуженного наказания...
- Так уж и незаслуженного? - с усмешкой переспросила магесса. - Насколько я знаю, старший наставник Марион человек справедливый.
- Справедливый, - легко согласился Корвин, - но сегодня что-то не очень. Наверное, не выспался этой ночью. Бедненький, он зашел в свою комнату в три утра, а вставать-то нужно к первому уроку. И где это можно шляться полночи?..
Жалостливая болтовня мелкого негодника вывела Сиеллу из себя. Ей захотелось добавить пару часов к наказанию Корвина, но пришлось сдержаться, чтобы не выдавать свое инкогнито.
- А вы что здесь делаете? - вдруг спросил мальчишка и обвиняющее заявил: - Рукописи не читаете, пришли со своей книжкой... странная вы какая-то. Наверное, мне стоит позвать Черепаху... тьфу ты! Я хотел сказать магессу-библиотекаря...
Сиелла улыбнулась и пожала плечами:
- Зови, если хочешь. Это, конечно, правильно, что ты такой бдительный и обращаешь внимание на подозрительных читателей. Но вся твоя внимательность напрасна.
- Как это? - удивился Корвин.
Магистр вернулась в кресло и с улыбкой объяснила:
- Допустим, ты догадался, что посетитель замыслил что-то нехорошее. Ты позовешь Анессу, которая (ведь недаром ее прозвали Черепахой) придет слишком поздно, а злоумышленник тем временем успеет скрыться.
- Не скроется, я придержу его, - серьезно пообещал одиннадцатилетний маг.
Сиелла не стала травмировать детскую психику и сумела сдержать улыбку:
- И как бы ты его придержал?
- Долбанул бы "Утопией" - и всех-то дел, - гордо сообщил Корвин.
- Да ну? - иронично подняла бровь Сиелла. - А не рано ли ты хвастаешься столь сильным боевым приемом? Ведь "Утопию" вам будут преподавать через несколько лет?
Мальчик вначале смутился, но потом, гордо вскинув голову, объяснил:
- Мне уже не будут. Я ее сам выучил. Не верите? Могу показать!
И не дожидаясь согласия от незнакомки, мальчик сделал в ее сторону быстрый пас рукой. Заклятие еще такое неумелое и неотработанное, но все же, бесспорно, боевое окутало магистра с головы до пят. На миг Сиелла все же увидела размытые контуры жемчужно-серого замка на изумрудном склоне, прежде чем "утопия" рваными клочьями тумана уселась на пол и исчезла. Лишь запах прелой листвы разлился по всему хранилищу.
Едва сдерживая праведный гнев, магесса взглядом подняла мальчишку со стремянки и подвесила под самым потолком.
- Ты хоть понимаешь, что творишь, щенок? - рявкнула Сиелла, держа юного мага за шкирку силой мысли. - Ты напал на незнакомого человека! Может быть, я важный гость вашего магистра! Не боишься начать новую ссору между орденами?! Впрочем, что я говорю о чужих? Ты ведь сегодня напал на своих же сокурсников!
Магесса легонько встряхнула малолетнего пакостника, но он все равно клацнул зубами. Извиваясь в воздухе, как червяк, нанизанный на рыболовный крючок, Корвин некоторое время мужественно молчал, а потом, перестав дергаться, жалобно захныкал:
- Я больше не бу-у-у-у-ду!.. Госпожа магесса, отпустите меня!..
Сиелла опустила хлюпающего носом ученика в свободное кресло. Почувствовав под ногами пол, Корвин тут же рванул к выходу. Натолкнувшегося на прозрачную, пружинящую стену мага с силой развернуло в обратную сторону. Корвин обреченно вздохнул и понуро побрел назад.
- Учтите, это насилие над ребенком. Я буду жаловаться своему магистру! - пригрозил мальчишка, усаживаясь в кресло.
Дальнейшие его запугивания стали беззвучны - магесса отобрала у него голос. Корвин, смешно открывая рот, словно рыба, беззвучно что-то произнес, по-видимому, ругательства в адрес незнакомки.
Сиелла, откровенно насмехаясь, выдержала недолгую паузу и ехидно произнесла:
- Видишь, как плохо хватать вершки знаний, игнорируя предложенный учителем материал. Как говорится, поспешишь - всех магов насмешишь. Вместо того чтобы воровать из книг запретные заклинания, вел бы себя хорошо и никогда бы не оказался в такой ситуации.
Корвин желая, видимо, оправдаться, что-то беззвучно произнес. Магесса смиловалась и вернула ему голос.
- Ничего я не воровал! Просто когда стирал пыль, нечаянно упустил книгу, а она и открылась на утопии... Я даже не заучивал слова - они сами вспомнились, как только Барик с ребятами снова стали дразнить меня "дикарем"...
Мальчишка обиженно надулся и снова захлюпал носом. Еще чуть-чуть - и малолетний хулиган, доводящий сверстников до слез, мог зареветь и сам. Сиелла испытующе взглянула на Корвина и припомнила все, что знала об этом трудном ребенке.
Его путь в школу был долгим. Сначала сирота, бродяжка, попрошайка, затем вор-карманник. Он прошел все стадии уличной жизни беспризорной детворы. И ни разу не попался на глаза магам, ищущих одаренных.
Обучение в начальной школе с семи лет, Корвину же через пару месяцев после его обнаружения исполнялось девять. Он отставал от своих сверстников на два года. Но бывший вор, закаленный улицей, поставил себе за цель догнать свою возрастную группу. И за год он сравнялся в знаниях. Пока Корвин наверстывал упущенное, а затем еще год обучался уже вместе с одногодками, он радовал всех наставников. Затем его группа перешла в старшую школу, где адептов распределили по стихийным школам согласно их магическим сущностям. Встретиться снова им предстояло лишь в высшей школе - через шесть лет. С этого момента характер Корвина и испортился. Он стал грубить наставникам, не проходило и дня без стычек с соучениками. Но, что интересно, как его не допытывались, Корвин никогда не признавался, из-за чего происходила драка.
- Они дразнили тебя "дикарем"? - переспросила Сиелла, пытливо заглядывая мальчишке в глаза.
То, чего добивался Марион несколько месяцев, она получила за полчаса. Доверие Корвина и правду.
- Вы и представить-то себе не можете, каково это, - мальчик запнулся, - быть не таким, как все. И мне постоянно об этом напоминают, каждый день! Сирота, вор, да еще и "дикарь"... Мне не дают забыть, что я всего-навсего отребье, случайно получившее подарок от Судьбы в виде магического дара...
- Так говорят все ученики?
- Нет, что вы! Только те, у кого непростые мамочка с папочкой, ребята попроще никогда не косились на мое происхождение. Но только и они понимают, что из "дикаря" ничего путного не выйдет...
- Кто тебе такое сказал?
- Учитель Вэффин, мастер Воды. Но и без него мне понятно, что раз орден нашел меня слишком поздно, я уже не стану великим магом. И никогда мне не стать воином боевой "четверки", - исповедь Корвина становилась все тише и оборвалась на трагической ноте.
Потрясенная Сиелла молчала недолго.
- Вэффин - старый дурак, нашел кого слушать! Из "дикарей" получаются такие же полноценные маги, как и из тех детей, которые попали в школу в семь лет. Главное, не лениться, а добросовестно учиться!
Корвин с интересом смотрел, как разгневанная магесса расхаживает взад-вперед, взволнованно размахивая руками, с кончиков пальцев которых слетают искры.
- Нет, это же надо такому случиться! Травля "дикарей" спустя годы возобновилась опять! И где?! В моей школе! Какая ирония!..
Корвин, наконец, решился прервать разъяренный монолог магессы и робко задал мучающий вопрос:
- Значит, я смогу попасть в боевую "четверку"?
- Да хоть в Дюжину, - отмахнулась Сиелла, - только учись прилежно.
- Вы меня не обманываете? Хоть я и "дикарь", я смогу стать боевым магом?
- Но я же стала! - словно не замечая недоверие на вытянувшейся мордашке ученика, Сиелла налила себе стакан воды и залпом ее выпила.
Немного успокоившись, магистр вернулась в кресло и благодушно посмотрела на Корвина.
- Ну, давай, не стесняйся - можешь задавать свои вопросы, - милостиво предложила магесса. - Догадываюсь, что их, по крайней мере, два.
- Вы взаправду "дикарь"? А ваша четверка - действующая? А кто вы в ней? Наверняка целитель?..
Из Корвина вопросы сыпались, точно из рога изобилия. Сиелла улыбнулась и постаралась удовлетворить его любопытство.
- Да, я была "дикарем" в полном смысле этого дурацкого слова. Меня обнаружили гораздо позже тебя, - магистр лукавила, обзывая себя "дикарем" - когда она появилась в школе, то оказалось, что у нее, обученной матерью, знания глубже, чем у сверстников. - Сознательно овладевать даром в таком возрасте очень тяжело. Но магистр Хариус помог мне его обуздать, всячески оказывая поддержку. Как и ты, я столкнулась с предубеждением против поздно открытых детей с магическим даром. Даже в высшей школе мне приходилось доказывать, что я не хуже других. Но, в отличие от тебя, я это делала не с помощью краденых заклинаний, - Сиелла прервала свой рассказ, с удовольствием наблюдая, как Корвин смущенно опускает глаза.
- А как доказывали?
- С помощью старой доброй физической силы. Может, это и банально, даже грубо для мага, но на меня смотрели с уважением. А мой дорогой учитель мог не бояться, что моя магия причинит кому-то серьезный вред... Забавно, однажды мне пришлось расквасить нос магу-огневику, который через год стал моим побратимом по "четверке", - Сиелла иронично хмыкнула и продолжила: - Как ты знаешь, боевые "четверки" - объединения магов разных стихий. Наша "четверка" была истинным квадратом, то есть мы могли меняться ролями. Но чаще всего мне доставались обязанности телепорта, огневик был боевиком, земляной маг - целителем, а воздушный ставил непробиваемые щиты. За четыре года практики мы стали настоящими друзьями...
Магесса оборвала свой рассказ и, охнув, сорвала с шеи кристалл вызова. Он стал ярко-зеленым и ощутимо нагрелся. Посмотрев с сожалением на Корвина, Сиелла взяла кувшин со стола и резко выплеснула воду вверх. Нарушая закон земного тяготения, водный поток завис в воздухе, разделился на отдельные капли и вновь собрался в переливающийся всеми цветами радуги овал. Его поверхность на миг подернулась молочной дымкой и стала прозрачной. Но вместо книжного стеллажа это "окошко" показало совсем другое. В кресле с высокой спинкой сидел золотоволосый мужчина. Его красиво очерченные губы приветливо улыбались, но серые глаза оставались холодными.
- Я приветствую тебя, Сиелла.
- Приветствую, Альберт, - магистр успела сбросить морок и теперь едва заметно приглаживала свои синие вихры.
- Итак, моя дорогая коллега, ты кое-чем забыла поделиться с остальными членами Дюжины. Не хочешь ли исправить это упущение?..
- Понимаешь, Альберт, - начала оправдываться Сиелла и резко закончила: - Нет, не хочу. Зачем эти игры, Альберт?! Ты знаешь, что я сделала, и все остальные тоже. Но сейчас не время для оправданий... Хотя на всякий случай скажу следующие: вина только на мне.
- Я это запомню, Сиелла. И напомню, когда будет нужно, - магистр ордена Земли, казалось, светился от счастья. - Я уполномочен сообщить, что суд над твоим ищущим состоится во дворце арбитра Мектуба. Карим был так любезен, что согласился побыть нашим радушным хозяином на время сбора Дюжины. Так что мы с нетерпением ждем магистра и хранителей ордена Воды уже этим вечером.
- Бедный Карим - ему же еще восстанавливать Мейсиан! Зачем доставлять ему такие хлопоты, если в Мектубе прекрасные гостиницы?!
- Увы, Сиелла, хоть ты и берешь на себя всю вину, избежать наказания никому не удастся...
Альберт Географ ехидно улыбнулся и, не прощаясь, прервал связь.
- Эвгустов ублюдок! - магесса в ярости грязно выругалась - и прикрыла рот ладонью.
Но ушей, которые она могла бы травмировать непотребными словами, в хранилище не было. Корвин ушел, тоже не прощаясь.
***
Вода в самом большом бассейне школы была теплой, как парное молоко. Прощально помахав рукой коллегам, стоящим у края бортика, Сиелла поплыла на середину. После перемещения Мариона вода успела успокоиться, и даже след от прыжка успел померкнуть. Доплыв до центра (для точности место на дне обозначалось кругом из черных камней), магесса сделала глубокий вздох, нырнула и исчезла. Ни бурления воды, ни ярких вспышек, ни громких хлопков - магистр не любила показухи и всегда телепортировалась по-боевому - как можно тише и незаметнее.
Вынырнув в чужом бассейне, магесса быстро огляделась и только потом поплыла к краю. Вода, обжигающе горячая, как в ванной, заставила ее поморщиться, и она в два быстрых взмаха достигла бортика. Марион помог ей выйти.
- Как Ронарк? Ты его видел?
- Увы, не получилось - Альберт приставил к его комнате охрану и велел пускать только целителей. Но Мейган и Лавджой божатся, что выглядит он неплохо.
Магесса нахмурилась. Она надеялась, что Альберт не будет злоупотреблять властью Верховного мага Дюжины. Похоже, Географ был уверен, что продержится на этом посту еще срок, раз так яриться...
- Кстати, ты последняя, - разорвал тишину маг. - Нам нужно поспешить, если тебе дороги остатки твоей репутации магистра. И, будь добра, высуши одежду, а то соски пикантно просвечивают...
- Неужели Лидо явился раньше меня? - Сиелла, привычная к эротическим подколкам Мариона, сосредоточилась на важной информации. Но все же провела рукой по подолу туники, высушивая ее. - Он уже успел поделиться с тобой новостями из Семиграда?
- Ну-ну, Лидо поделится новостями, - хмыкнул хранитель. - Ты неверно поставила вопрос, Си. Успел ли я вытянуть из него хоть что-то - вот что нужно узнавать. А Лидо только и успел, что удрать...
- Куда и с кем?
- Главный бабник нашего ордена не устоял перед просьбой Роны и Шелл и согласился их сопровождать на ночной базар в Мектуб. Лидо был уверен, что ты не будешь возражать, ведь и Вариор и Петер разрешили своим хранителям отправиться в город. Лишь Альбертовы хранители остались с ним, точно сторожевые собачки, - с ехидцей наябедничал маг.
- Ты также можешь присоединиться к коллегам, я не буду брать пример с Географа.
- Ну уж нет. Я ни за что не пропущу этот вечер. И не проси...
- Конечно, мне бы хотелось расспросить Лидо о ситуации при дворе, - задумчиво произнесла магистр. - Но, что поделать, подожду до утра. О! Свяжись с Лидо, пожалуйста, пусть он прикупит мне коврик поворсистей для кабинета...
Марион досушил одежду магистра со спины и распахнул дверь, ведущую в коридор. Тихо разговаривая о несерьезных вещах, они шли по широкому ярко освещенному (видимо, чтобы гости не заблудились) коридору. Марион провел магистра в отведенные ей покои и нерешительно остановился в дверях.
- Си, ты будешь ужинать со всеми или распорядиться, чтобы тебе принесли сюда?
- С моей стороны ужин в одиночестве будет расценен как слабость. Придется пойти. Ты же свободен в своем выборе.
- Ну, нет, повторяю: пропускать такое зрелище я не собираюсь, - возмутился Марион. - К тому же то разнообразие блюд, что обычно готовит мама Карима, не поместиться на подносе.
- Тогда зачем мне предлагаешь, искуситель?! Жаль, не удастся поговорить с Анной до ужина. А как там Карим? Он уже вернулся?
- Нет. Он вместе с Ханной в Мейсиане. Только Анна покинула оазис, чтобы распорядиться на счет ужина. Поэтому скорее переодевайся - я зайду за тобой через полчаса.
Для женщины тридцать минут на подготовку к встрече с давним недругом определенно мало. Но, увидев Сиеллу, Марион изменил свое мнение.
Белая рубашка без рукавов с высоким воротником тесно прилегала к фигуре, очерчивая высокую грудь. Синяя юбка спереди едва закрывала бедра, а сзади шелестящий материал был уложен в форме турнюра со шлейфом до пола. Кожаный пояс с серебряной пряжкой охватывал поверх рубашки тонкую талию. Черные сандалии с цепочкой у щиколотки дополняли ансамбль магессы. Растрепанные локоны органично сочетались с легким макияжем - подкрашенными синим ресницами и карминными губами.
- Как я тебе? - Сиелла кокетливо покружилась перед растерявшимся хранителем.
- Альберту кусок в рот не полезет, - честно ответил Марион.
Еще раз придирчиво осмотрев магессу, он решительно расстегнул три верхние пуговицы ее рубашки и с хитрой улыбкой объяснил:
- Если уж бить, то наверняка. И так лучше видно знак магистра.
Притаившийся в ложбинке между грудей символ ордена Воды - сапфир размером с перепелиное яйцо, ограненный в виде дождевой капли, соседствовал этим вечером только с кристаллом вызова. Остальные магические "побрякушки" магистр сняла, посчитав неуместными.
- Ты тоже сегодня ничего, - милостиво кивнула магесса, одобрив его наряд.
Уголки губ Мариона чуть приподнялись - он был одет, как всегда, в синюю рубашку свободного покроя и черные брюки. Слегка вьющиеся пепельные волосы блестели еще влагой, а лицо было чисто выбрито. Маг выглядел жизнерадостным и отдохнувшим, словно и не было последних тревожных дней.
Взявшись за руки, они двинулись в сторону террасы, куда из-за жары был перенесен стол для позднего ужина. Открытая всем ветрам, просторная, она размещалась над ниже расположенным этажом и имела крышу из вечнобагряного плюща. Вид на роскошный сад матери Карима заставлял сомневаться, что за стеной дворца раскинулась бескрайняя пустыня.
Когда они вышли на террасу, все разговоры сразу стихли. Маги уважительно поприветствовали их в ответ, и Сиелла немного прибодрилась. Это был хороший признак. Значит, Марион ошибался, и ее репутация магистра - по-прежнему больше, чем остатки.
- Раз все в сборе, прошу всех к столу, - произнесла Анна, и гости поспешили к своим местам.
Сиелла заняла место по правую руку от хозяйки дворца, сидящей во главе стола. Рядом с ней присели Мейган и Марион.
Разговор за столом не клеился, да и пока никто не хотел его начинать, не утолив предварительно голод. Сиелла положила себе на тарелку рубленое мясо птицы, завернутое в конвертики из широких листьев кисло-горьких на вкус. Рядом насыпала горку из соленых и маринованных маслин.
- Будешь? - Марион предложил ей мисочку с острой пастой из красного перца и оливкового масла, приправленную чесноком и тмином.
Припомнив ощущение пожара во рту, Сиелла отрицательно покачала головой.
- Ну и зря, - обиделся оскорбленный в лучших гурманских чувствах Марион и щедро намазал кусок ягнятины. - Очень даже рекомендуется к обильной жирной пище...
- Не переживай, я не буду наедаться на ночь, - успокоила ценителя специй Сиелла.
Делая вид, что увлеченно гоняет вилкой оливку по тарелке, магистр под прикрытием длинных ресниц незаметно наблюдала за вкушающими ужин магами.