- Ребята, айда ко мне? - за два дня до начала каникул во время ужина, наблюдая за реакцией Милы, предложил я. - У нас замок большой, места всем хватит. Познакомлю вас со своей сестрой и братьями.
Девушка с подозрением взглянула на меня и как-то странно прищурилась. Эх, знать бы, что за мысли сейчас крутятся в ее хорошенькой головке? То ли дело Кайра, у той все на лице написано - влюблена в меня, но слишком скромна, чтобы самостоятельно сделать первый шаг. Вот только лишних надежд ей давать совершенно не хочется. Во-первых, девушка совершенно не в моем вкусе, во-вторых, она может оказаться избранницей одного из моих братьев, и как мне им потом в глаза смотреть, если я лишу ее невинности накануне обручения? Собственно, последнее меня сдерживало и по отношению к Миле.
А она продолжала хмуриться, явно ища подвох в моем предложении. Кайра покраснела, определенно готовая дать согласие. Сеймона тоже встрепенулась, но спустя пару секунд сдулась, растеряв весь пыл:
- Ты же понимаешь, что у нас просто-напросто нет таких денег, чтобы добраться до столицы, - вздохнула она, и я только тогда осознал, что никогда не рассказывал товарищам о том, где, как и с кем живу.
- К моим родителям мы съездим как-нибудь позже, - говорю. - Может быть, летом. А сейчас я приглашаю в наш родовой замок на побережье. Это недалеко, часа четыре верхом. Ну так что?
- А сестра красивая? - тут же заинтересовался Леон.
- У нее уже есть жених, - не желая давать товарищу лишних надежд, ответил я. - Она ведь единственная дочь. К Сейле многие сватались, - покривил я душой.
То есть не совсем так, конечно же потенциальные женихи имелись, но до тех пор, пока оракул не огласит свою волю, она считается несвободной.
- Угу, - буркнул в ответ Леон. - Еще бы! За нее небось и приданое немалое дают.
- Не думала, что тебе именно это важно, - как-то брезгливо фыркнула Сеймона, зыркнув исподлобья на друга. - В смысле, приданое, - пояснила девушка.
- Мне?! Мне нужна та, которую я полюблю, ну и чтобы она меня полюбила таким, какой я есть, пусть без титула, а вот им… - неопределенно мотнул он головой.
- Думаю, каждый из нас мечтает об этом, - сам от себя не ожидая подобных слов, вздохнул я и кинул мимолетный взгляд в сторону задумавшейся о чем-то Милы.
С появлением этой ехидины в моей жизни многое изменилось - я постепенно стал иначе смотреть на отношения между людьми. Флиртующие девицы со старших курсов теперь вызывали едва ли не отвращение и искреннее желание, чтобы Мила этого не замечала. Брр… Что со мной? Совсем в тряпку превращаюсь. Не хватало еще влюбиться, помнится, то ли дед, то ли отец говорил, что в нашем роду любовь - это раз и навсегда. То-то ни у кого из дел Ларго не было гаремов и жена всего одна. Мол, до поры до времени мы гуляем, благо служанки никогда не прочь угодить молодым миорам, но потом к мужчинам нашего рода приходит взросление и мировоззрение в корне меняется.
- Вот только минули те времена, когда пары создавались но любви, - грустно сказал я, хотя и знал, что для меня-то как раз никаких преград к любви не существует. - Теперь все решает очередность рождения и то, у кого больше денег.
- Сказал Поль, а через пять лет обзавелся пятью женами и гаремом, - тут же, вынырнув из размышлений, съязвила Мила.
Не успел я ответить, еще и Сеймона поддержала подругу:
- Уж у тебя-то и статус завидный, и для выкупов денег хватит на пол королевства. Да и внешне ты очень даже ничего.
- Больно надо, - раздраженно буркнул я, думая: "Вот если бы этот комплимент про внешность озвучила Мила…" - Не все деньгами меряется, - не желая ссориться, произнес я. - Так вы едете или нет?
Как же я обрадовался, когда все закивали, принимая приглашение!
До самого отъезда, стоило нашей компании собраться вместе, все разговоры тут же сводились к тому, чем же они будут заниматься у меня в замке. Не имея возможности раскрыть истинные мотивы приглашения, я рассказывал про наши конюшни, где содержались наши племенные лошади, обещал свозить к горячим источникам, где можно будет поплавать, расписывал, как проведем праздник Слияния лун. Про леросса, естественно, даже не заикался. Ну и конечно, их ожидало знакомство с моими братьями и сестрой. Ребята воспринимали все это с воодушевлением, а мне было немного стыдно из-за того, что приходится что-то скрывать и действовать за их спинами. И еще пугала мысль - вдруг Мила окажется предназначена кому-то из братьев? Эти думы не давали покоя, сводя с ума. Смогу ли я жить рядом, день за днем наблюдая за их счастьем? Упаси меня бог от подобного.
- А гадать будем? - робко поинтересовалась во время одного из разговоров Кайра.
Как хотите, - передернул плечами я, памятуя о той кликуше, из-за которой наши земли опустели. - Я пас.
Наконец-то этот миг настал, и мы покинули стены академии, очутившись среди лишенной каких-либо ориентиров и растительности заснеженной долины, где свистел пронизывающий до костей ледяной ветер. Я внутренне ликовал, празднуя свою победу над родовым проклятием и ожидая, когда же подойдет наша очередь взять лошадей, зная, что где-то среди табуна затерялся и мой Рос.
За воротами собрались три очереди: к мгновенным телепортам, к вивернам и к лошадям. Последние, будучи самым дешевым видом передвижения, разбирались на ура. Я окинул взглядом редеющий на глазах табун. Да уж, куда им до наших племенных! Хотя нет, некоторые, что ни говори, хороши: статные, высокие, поджарые, на таких ехать одно удовольствие. Вот только не факт, что они ребятам достанутся. Скорее всего придется тащиться со скоростью черепах, на большее эти затрапезные кобылки все равно не способны.
- Лишь бы нам лероссы не достались, - донесся чей-то взволнованный голос, и я усмехнулся: лероссы?
Ребята, услышав эти слова, явно заволновались. Косятся вон на виверн. Нет, в крайнем случае придется уговорить ребят на полет, благо тут недалеко. Правда, доставить они нас смогут не до конца пути, а лишь до ущелья. Дальше придется топать ножками. А Рос потом и сам придет.
- Опыт верховой езды имеется? - выдернул меня из раздумий голос одного из погонщиков.
Вроде бы все ответили положительно, только Мила как-то неопределенно пожала плечами, такая неуверенность ей была несвойственна, что меня немало удивило. В конце концов, она член аристократического рода, а они все априори обучаются верховой езде.
- Тогда ступайте к загону. Кто к вам подойдет, на том и поедете, - распорядился тем временем конюх, из чего я понял, что ребята все же решились путешествовать на лошадях.
- А вы не могли бы сами дать нам обычных лошадок? - попросила Сеймона.
- В табуне триста пятьдесят голов, думаете, я их всех в морду помню? - невесело усмехнулся мужик.
- С чего ж вы решили, что среди них есть лероссы? - поинтересовался Леон.
- Потому что после последней ночной стоянки поголовье возросло на двенадцать штук, - признался тот. - Сомневаюсь, что к нам прибились степные мустанги, они слишком своенравны, чтобы позволить себя оседлать, а эти… все без проблем встали под седло. Так что выбирайте, и пусть улыбнется вам удача.
"Твои проделки?" - мысленно обращаюсь к Росу, а в ответ получаю довольное ржание. Вот же гаденыш, издевается, типа в роль вошел. Ну что же, не хочет, пусть не говорит, но уж меня-то точно услышит: "Если с ней…" - посылаю образ Милы и тут вспоминаю, что неизвестно кто именно избранный, и исправляюсь: "Если с ребятами что-то случится, не прощу".
"Ла-а-адно…" - соизволил отозваться мой леросс.
- Но это ведь риск! - пискнула побледневшая Кайра.
- Сегодня цены снижены вдвое. Если вам попадется этот… забираете его без каких-либо залогов.
- Еще бы! Не хватало платить за такое счастье, - чисто для приличия фыркнул я.
Дело не в деньгах, и погонщик ни в чем не виноват, такое порой случается, а сейчас надо благодарить моего гнедого обалдуя, но ребята бы не поняли, если бы я спокойно согласился.
Леон первый подошел к ограде загона, осенил себя святым кругом и протянул руку навстречу переменчивой судьбе, за ним пошли и остальные, потом, якобы немного замявшись, подтянулся и я. Мой гнедой привлек внимание товарищей, Миле достался такой же красавец, но вороной, а остальным самые обычные лошадки, которые одинаково хорошо смотрелись бы и запряженными в телегу, и на пашне. Красота наших коней девушку явно настораживала, а еще наверняка она заметила то, что, стоило им очутиться рядом, и ветер стих, хотя вон же - поземку гоняет, и солнце будто бы пригревать начало - это в разгар-то зимы?! Косится по сторонам. Странным все это ей кажется…
Как же меня раздражала необходимость ползти как сонные мухи. Рос рвался вперед, так же, как и Милин конь, ну якобы конь, а вот остальные клячи клячами, едва ноги переставляли. А как хотелось уже поскорее очутиться дома. Чтобы кончилась вся эта мука с неопределенностью. С той поры как я освоил азы школьной программы, которую другие студенты изучали на протяжении трех лет, учиться стало гораздо легче, появилось свободное время, и в голову вновь начали лезть всякие мысли о Миле. Я желал обладать ею и в то же время сходил с ума от ревности, когда та просиживала все вечера напролет в обществе изменившегося внешне Леона. Изводился от мысли, что она станет избранной кого-то из братьев. Ведь пока не приведу ее в замок, ответа на этот вопрос не узнаю. В первую же ночь после появления потенциальных избранных на территории наших земель мы с братьями и сестрой спустимся к алтарю и там узнаем свою дальнейшую судьбу. Остается еще вопрос, как сделать предложение избраннице, чтобы та не отказала.
Наконец-то мы достигли гор и пересекли ущелье. Мила догнала меня и словно специально завела разговор. Спрашивала что-то про дороги, ведущие в мои края, еще о чем-то. Бог мой, дай мне сил вынести эту пытку! Девушка даже не догадывалась, как на меня действует ее грудной голос, никакой афродизиак с ним не сравнится. Даже мелькнула шальная мысль - а ну это все! Может, похитить ее и самолично укрыться в горах, где живут мои родные, некогда вынужденные бежать во спасение всего рода? Зато тогда она точно будет принадлежать мне, мне и только мне.
Нет, ну до чего же она любопытная, оказывается! В академии разве что язвила, а тут все подмечает, анализирует на лету, не женский у нее склад ума, вон как бодро рассуждает на темы, о которых женщинам и знать не надобно.
- Добро пожаловать в Лермонт, - невесело усмехнулся я возле ворот в город.
Поплыли мимо знакомые с детства улочки. Опустевшие, безлюдные. Мы с братьями частенько сбегали из замка и, прикидываясь обычной ребятней, гуляли здесь. И опять Мила обратила внимание на запустение и тишину, начав допрос. Видит бог, я держусь из последних сил. Еще немного и не выдержу, просто-напросто накинусь на нее прямо тут при всех, чуть-чуть не дотянув до цели.
Добравшись до пункта сдачи взятых в аренду лошадей, выяснили, что мои предположения оправдались - Милин конь, так же как и мой, конечно, не являлись собственностью транспортной гильдии. Судя по внезапно ставшему счастливым лицу Милы и тому, как она поглаживала вороного, то ее чувства сродни моим по отношению к Росу, а значит, тот леросс ей вреда не причинит.
Глава 7
"ДРАКОНЬЕ ГНЕЗДО"
- Дальше вы трое отправитесь дилижансом, а мы… - Поль кинул взгляд в мою сторону. - Мы с Милой верхом.
На лицах ребят отразился испуг вперемешку с недоумением.
- Вы понимаете, что это значит? - робко подала голос Кайра, явно озвучив мысли товарищей и с опаской косясь на наших коней.
Дальнейшие попытки что-либо сказать были пресечены. Поль, проигнорировав слова девушки, просто-напросто развернулся и пошел вдоль улицы, а нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Вот раздражает меня порою его высокомерие, будто мы права голоса не имеем. Но сейчас ругаться себе дороже, одна я обратно в академию не доберусь, если перессоримся в пух и прах.
Идя рядом с ребятами, я думала над словами Кайры. Поездка на вороном настолько вскружила мне голову, задев в душе молчавшие прежде струны, что я слепо обрадовалась тому факту, что нам с внезапно полюбившимся конем не придется расставаться. Ломала голову, как убедить руководство академии позволить держать животное, гадала, где добывать ему корм или деньги на его покупку. Да что уж тут скрывать, я конечно же еще в пути догадалась, что это не простая лошадка, но гнала прочь дурные мысли, слишком приятно было ехать на… лероссе.
А теперь опять вспомнилось, как еще там, возле ворот академии, погонщик поведал о лероссах, прибившихся к табуну. Иду, сама того не замечая поглаживаю шелковистый бок вороного. Взглянула на него. Нет, не может такое прекрасное создание быть злым, да и никакой угрозы от него я не ощущаю, наоборот, кажется, он тянется ко мне навстречу, даря любовь и тепло.
- Если ты и леросс, - приостановившись, я взглянула в темно-карие глаза своего коня и ласково погладила его по морде, в завершение еще и в нос чмокнув, после чего продолжила: - то врут все о вас. Я чувствую - ты хороший.
Конь довольно всхрапнул, будто соглашаясь, и очень осторожно ткнулся бархатистым носом мне в лоб, вызвав у меня улыбку и неудержимое желание обнять животинку и никогда никуда его не отпускать.
Вскоре мы добрались до места, гордо именуемого станцией дилижансов, о чем гласила вывеска на одном из зданий. Здесь обнаружился всего один фургон с полозьями, как на санях, вместо колес.
Полю потребовалось около пяти минут, чтобы отыскать пожилого извозчика и объяснить явно только что проснувшемуся старику, что именно от него требуется. Тот, осознав, что ему выпала честь везти гостей в замок правителей их края, отреагировал, мягко говоря, странно: как и конюх, он непрестанно раболепно кланялся, но при этом с каким-то плохо скрываемым ужасом косился на Поля, будто ожидая, что тот вот-вот его убьет, не сходя с этого места.
Ничего не понимаю. Товарищ не производит впечатления опасного человека. Порой он излишне прямолинеен - это да, водится за ним такой грешок. Принципиален? Памятуя о его непрекращающемся противодействии с главой виртонгской шайки, приходится признать - есть такое дело. Но испытывать по отношению к нему вот такой почти животный страх? Может, извозчик чем-то провинился перед местными властями и теперь боится, как бы его не покарали?
- Тебе настолько приглянулся этот городишко, что ты решила дождаться тут наступления вечера? - вывел меня из задумчивости сам объект размышлений.
- А? - встрепенулась я и только сейчас заметила, что ребята уже уселись в дилижанс, а Поль гарцует рядом на своем гнедом. - А-а-а… - спохватилась я и на удивление шустро забралась в седло.
Выехали мы из города через другие ворота, сразу же очутившись на занесенной снегом дороге. Стражники проводили нашу процессию безразличными взглядами, что в очередной раз меня поразило. Ну ладно, предположим, с той стороны города попались нам на удивление нелюбопытные воины, но и эти такие же. Не бывает так, по-моему. Должны же были хотя бы для порядка поинтересоваться, кто такие да куда следуем, но нет, лишь мазнули равнодушными взглядами. Так враги придут, а они и ухом не поведут, пропустят в город без вопросов, какой тогда смысл его охранять вообще?
Солнце спряталось за верхушками деревьев, а мы все продолжали свой путь. Впереди привычно ехал Поль, за ним так называемый дилижанс, я же, желая спокойно подумать, не отвлекаясь на болтовню с товарищем, завершала нашу процессию. Мысли вертелись вокруг только что покинутого городка, странного отношения его немногочисленных обитателей к Полю и его семье, о нежданно обретенном коне… Или честнее сказать, демоне? Как-то не укладывались в голове известные мне сведения о лероссах и собственные ощущения. Никакого упадка сил я не ощущала, наоборот, с первого же момента рядом с вороным красавцем меня будто окутало защитным коконом. Вон, ребята всю дорогу тряслись от холода и ветра, а я ни того ни другого не ощущала, знай себе наслаждалась поездкой. Если бы еще и окружающие пейзажи глаз радовали, вообще сказка бы была, а не путешествие.
Вскоре лес начал редеть, и впереди на фоне заката нам предстало непередаваемо прекрасное зрелище: посреди лесов и лугов вздымалась ввысь, словно стремясь к небу, огромная скала. По одному, наименее отвесному ее склону вилась зигзагами вырубленная прямо в скальных породах дорога, а на вершине стоял замок. Рассмотреть его в лучах заходящего солнца не удавалось, видны были лишь силуэты башенок, донжона и крепостных стен, невесть зачем нужных на такой-то верхотуре, да еще и в защищенной со всех сторон долине. Но как бы оно ни было, родовое гнездо нашего товарища представляло собой захватывающее зрелище. Вот только необходимость взбираться по заснеженной дороге с отвесным обрывом вызывала оторопь и искреннее желание повернуть назад. Однако Поль уверенно вел нашу процессию к подножию скалы, и мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним и дилижансом.
О том, как поднимались наверх, даже вспоминать не хочется. Поначалу все шло хорошо, а вот примерно на середине пути дилижанс а-ля сани на обледеневшем участке начало тащить к краю дороги, за которым начинался отвесный обрыв. Поль соскочил со своего гнедого и вместе с извозчиком пытался оттащить фургон от пропасти. Запряженные в него лошади, оскальзываясь на гололеде, из всех сил тянули дилижанс, но тот, казалось, несмотря на усилия, вот-вот сорвется вниз. Самое жуткое, что двери для пассажиров выходили как раз на обрыв, и у ребят не было возможности выбраться наружу. Вот тут-то мы с Полем и оценили своих скакунов: мой вороной преклонил колени, будто намекая, чтобы я слезла, и как только остался без седока, вместе с гнедым кинулся к опасно покачивающейся на краю пропасти повозке и…
Через мговение перед нами уже стояли неведомые твари типа огромных буйволов, но с мощными крыльями за спиной и человеческими руками, растущими прямо из предплечий. Только седло, сбруя да переметные сумки, валяющиеся теперь на дороге, напоминали о том, что тут были оседланные кони. О том, что мне все это не померещилось, говорила и масть неведомых существ.
Гнедой взлетел и, повиснув над бездной, приподнял край дилижанса, в то время как мой… вот уж точно - не конь… В общем, мой вороной, по размерам ставший раза в три крупнее обычных коней, бодро подскочил к запряженным лошадям и, ухватившись за оглобли, что есть сил потянул на себя. Перепуганные лошадки взвились на дыбы, готовые сигануть вниз, но он удержал, вытащил на устойчивый участок дороги и так и повел упирающихся животных наверх, оставив нас с Полем и извозчиком стоять на дороге с раскрытыми от изумления ртами.