Она хмыкнула с неким превосходством и зашагала в сторону леса, и только теперь я заметил у нее за спиной такой же, как у меня, мешочек. Единственная разница – был он раза в полтора больше и довольно-таки плотно набитый, в отличие от моего скукоженного. Я невольно задумался о том, что в нем может быть из еды, засунул оружие в ножны и поспешил следом за этой странной и, судя по всему, абсолютно не опасающейся меня особой. Оставила незнакомца за спиной с ножом в руках… Хотя что-то мне подсказывало, что даже имей я сейчас арбалет и выстрели из него – она бы умудрилась поймать болт и засунуть его мне в… Впрочем, перед едой некоторые части организма лучше не вспоминать.
Глава 11
Судя по цвету волос, собранных в узел на затылке, бабуля была много старше, нежели выглядела. Вроде и белые, но словно выгоревшие от солнца или потерявшие пигмент от долгих лет, оттого полупрозрачные, похожие скорее на леску. Но зато походка легкая, пружинистая, как у молодой девушки. В общем, в этой бабушке не сочеталось многое. То же тело. Не особенно крупное, но и не женское какое-то. Плечи заметно шире бедер, и это притом, что она ниже меня на полголовы. Кисти рук жилистые, с крупными венами под слегка сморщенной кожей. Значит, знали тяжелый труд, привыкли что-то сжимать, удерживать… может, прачкой в молодости подрабатывала? Или рукоять меча… кстати, насчет… зачем таскать с собой рукоять без клинка? Или она джедай?
Я тихо, чтобы бабулька не расслышала, хмыкнул и подавил улыбку, невольно поискав глазами на рукояти кнопочку. Нажал, и сияющий лазерный луч сформировался в грозное оружие. Хотя в фильме и не луч был вовсе – поговаривают, что за отсутствием графики в то время, использовали просто деревяшки, обмотанные фольгой, на которые подавали яркий свет ламп.
– Вот здесь и расположимся, – сказала бабуля. Суховатый немного у нее голос, но чувствуется – наполнен внутренней силой и спокойствием.
Она подошла к необхватному пню, доходящему высотой ей до пояса, сбросила на него с плеча свой мешочек и, легонько дернув за конец шнурка, развязала горловину. Скользнула внутрь рукой, стала что-то нащупывать. Я остановился в паре метров правее и принялся с жадностью наблюдать за появляющимися из мешочка "гостинцами от зайчика". Так обычно приговаривала моя бабушка, когда приезжала к нам из села. Я был еще совсем ребенок, и, едва в прихожей слышался ее голос, внутри рождалось ощущение чуда. Потому что знал, бабушка обязательно привезет что-нибудь от какого-то там зайчика – конфеты, солдатиков, а один раз классный автомат, почти настоящий калаш, только пластмассовый. Помню, все никак не мог понять, где его тот загадочный зайчик умудрился раздобыть и почему решил передать его посредством бабушки именно мне?
Воспоминания детства позволили на время забыться. Полностью, словно погрузился в теплую ванну с головой. Никого вокруг и ничего – ни образов, ни звуков. Только приятная ласкающая вода. Но длилось это ощущение недолго. Мысли, словно хваткие пальцы, уцепились в меня и вырвали из старой детской сказки в реальность. А в ней я – беглый раб.
Тут же к этой бабуле появилась ненависть. Вместо того чтобы убегать, пытаясь выжить, я обязан стоять и ждать, пока она неторопливыми движениями разложит свертки с едой, потом сидеть рядом и есть, слушая маразматические речи старого человека.
Я медленно выдохнул сквозь сжатые губы, чтобы сбросить напряжение. Бабулька словно почувствовала, обернулась и поглядела на меня с укоризной:
– Не дуйся. Успеешь еще по своим делам. И не забывай, что если бы не я, ты бы снова пришел в Лиорд. А как я поняла, ты совсем не туда хотел попасть. Ведь так?
Хм, точно. А я и забыл. Ненависть тут же прошла, а на смену ей появилась благодарность. Не встреть ее, и снова пришел бы к городу, из которого убежал пару дней назад. Узнал бы я его сразу же? Наверное. Хотя бы по недостроенным стенам. Но все равно, сколько бы времени потерял? Впрочем, я и так уже его потерял достаточно. Эх, нужно было сразу идти вблизи тракта, не отдаляться, чтобы не заплутать и не развернуться, в конце концов, на сто восемьдесят градусов.
– Так, здесь у нас копченые ножки карбулка, здесь вот редь вареная. Налетай, не зевай.
Сказав это, бабулька сама с аппетитом принялась за еду. Я подошел, взял ножку и впился в нее зубами.
– У-ум, я сейчас колбасу достану. Все равно пропадет скоро, – сказал я, проглотив спешно разжеванное мясо, и поставил сидор на краешек импровизированного столика. Достал тряпку с завернутым остатком "кровянки" и предложил бабуле. Та не отказалась, разломила пополам…
Насытились мы очень быстро. Благо накрыто на простой полутрухлявый пень было богато. У бабульки оказался и небольшой кувшинчик с молоком, от которого живот и вовсе надулся, как воздушный шар.
– Так ты, значит, сам из Лиорда? – спросила бабуля, достав из кармана куртки платок и вытерев губы.
Я на секунду замешкался. Черт! Увлекся поглощением вкуснятины, а историю не придумал. Так, нужно срочно что-то нафантазировать.
– Знаете, бабушка, – начал было я, но тут же получил подзатыльника. Увесистого такого. Чуть челюсть изо рта не выпрыгнула.
– Еще раз назовешь меня бабушкой, испепелю "огненным вздохом".
Ого! "Огненный вздох" – это серьезно. Альтор, правда, и это заклинание забыл… вернее, забыл, как его плести, а вот как оно действует, описал очень красочно и живо. Маленькая искорка, которая при попадании во врага окутывает его на время бушующим пламенем. Время зависит от круга плетения. Иногда просто волосы обгорают, а иногда и ожоги, несовместимые с жизнью. Я смиренно посмотрел на бабульку, но увидел в глазах ее веселый огонек. Невольно улыбнулся:
– Извините, больше не буду.
– То-то же. Назвалась же – Руна, вот так и величай. Го! – ругнулась она на вальтийском и звонко хлопнула себя ладонью по лбу. – А тебя ж не знаю, как зовут.
– Ант, – представился я. Не договаривать свое имя я уже давно научился. Да и Альтор именно так меня называл. Впрочем, как и остальные рабы. Между собой мы унизительную приставку "тон" не использовали. Жесткое правило, нарушив которое можно было получить нож между ребер. Это у ниггеров только ниггер может называть ниггера ниггером, а здесь все было с точностью наоборот. Между собой рабом кликать нельзя, один лишь хозяин имеет право. Сначала меня такая рабская философия просто убивала. Но после того как Альтор чудом спас меня от двух здоровенных невольников-ольджурцев, хотевших за спор на эту тему посадить меня на "перо", я отчетливо осознал – в чужой монастырь со своими уставами не лезут.
– А языка какого? По виду не ольджурец, это как пить дать. Но и на руанца не похож. Вальтиец?
– Да, – буркнул я и снова впился в ножку.
– А из города какого?
– Иф Кфайфафа.
– Из Крайграфа? – переспросила бабуля, и я только кивнул. Честно сказать, это единственный город Вальтии, который я знал. Силай был из него родом. Рассказывал постоянно, с грустным и в то же время мечтательным взглядом. Верил, что однажды вернется домой.
– А здесь как оказался? – Бабуля посмотрела на меня из-под седых бровей очень цепким взглядом, от которого снова стало чуть не по себе.
– Корсы в море на наш корабль напали, всех, кто в живых остался, в рабство продали.
– Рист аромин кравай? Са линт руса? – выдала вдруг бабуля полную ерунду, и я невольно цокнул языком, нарисовав на лице недовольство. Чревл! Ну я и идиот. Ведь бабулька ругнулась на вальтийском, и мне стоило бы сообразить, что она сама может ею являться.
– Ноу коммент, – понимая, что попал впросак, глупо буркнул я и тут же схватил второй подзатыльник. Твою сурдетскую мать! Я, конечно, за два года ко многому привык, но с какой радости эта бабуля распускает руки?
– Может, хватит? – вопросил, потирая гудящий затылок.
– Ты не знаешь вальтийского языка, – недобро буркнула бабуля. – Даю тебе последний шанс. Еще раз соврешь, и будет тебе "вздох". Не забыл какой?
Как же, тут забудешь. Помню прекрасно – "огненный".
Глава 12
Ольджурия, Южный Доргон, Алькорд
Лита краем глаза заметила, как Вистус, этот проворный, несмотря на свои короткие ножки, карлик, нырнул в темный проулок, увлекая за собою часть погони. Три стражника-гвардейца, не из городской управы, а из личной стражи лурда Крона’Тора, свернули вслед за ним, остальные же двое продолжили преследовать ее. Чревл их отдери! С чего это лурд натравил своих людей? Ведь Агри, как и все остальные, платит "налог" с грязных делишек. И именно лурду, а не городскому совету, который в общем-то и не знает ничего об этом виде сборов. Хотя знает, конечно, но предпочитает закрывать глаза.
А может, все дело в том доме?..
Впереди ярким пятном вспыхнул участок улицы, хорошо освещенный магическим светом фонарей. Они висели на толстой веревке, переброшенной через мощеную дорогу с одной крыши на другую. Желтые сгустки плазмы, закрепленные в стальных каркасах. Три штуки, яркие, как очи демонов Зыби. Ругнувшись не хуже сапожников из квартала Отум’Стан, Лита нервно зашарила глазами по сторонам, ища хоть какую лазейку – проулок или узкую щель меж домами. Ей хватит. Она протиснется.
"Чертовы богачи! – со злостью ярче волшебных светильников вспыхнуло в мозгу. – Понавешают фонарей у своих особняков, тайком не пробежать!"
Она сплюнула сквозь зубы и, понимая, что выхода нет, ускорила бег. Проскочить, проскочить скорее опасный участок – вот и все, что остается.
На свету она почувствовала себя так, словно с нее одним рывком сорвали одежду. Тьма – это одежда жуликов, а ночь – портниха, шьющая им обновку каждый вечер. Всем хватит. И молодчикам Юрима Красавчика, которые предпочитают открытый грабеж, и банде страшного одноглазого Сквока, в которой только виртуозы-воры, способные срезать незаметно мошну, снять украшения и вывернуть все карманы, стоит жертве всего на миг отвернуться, и небольшой шайке Агри-лодочника, члены которой хорошо знают, что такое роскошные покои аристократических домов. Потому как частенько заходят туда в гости. В отсутствие хозяев, разумеется.
Но на миг она "обнажилась", попав в полусферу света. Хрупкая девчонка лет пятнадцати, с плохо развитой грудью, чего она очень сильно стеснялась. Черты лица правильные, главное украшение на нем – огромные, черного цвета глаза. Короткие волосы, подстриженные под "мальчика", чтобы нельзя было ухватиться за косу, изящные ушки, точеные нос и губы. Если бы не одежда – ее можно было бы принять за маленькую особу аристократических кровей. Но она была воровкой, дочерью стряпухи и сапожника. Отец погиб в пьяной драке, когда ей исполнилось семь, прямо в день ее рождения. Мать через два года уволокла за собой "черная смерть". Жар, озноб, почерневшие пальцы, нарывы по всему телу, которые уже через день после появления стали лопаться, сочась черным гноем. Денег на лекарей не было, да и какой лекарь мог справиться с этим страшным недугом? Разве что те, старые целители… Но их уже нет и никогда не будет. Чревловы аристократы уничтожили их подчистую еще давно, очень давно. Только старики помнят о тех сотнях костров, на которых горели эти настоящие маги целительной ветви. Да и то слышали они об этом от своих дедов, а те, в свою очередь, от своих.
За спиной, шагах в ста, раздался сухой щелчок, и Лита почувствовала, как мигом остыло сердце. Арбалет. Один из стражников зарядил арбалет. Боженька, Великий Номан, защити!
Она дернулась вправо, потом влево и потом, подчинившись интуиции, на ходу повалилась вниз. Болт просвистел всего в паре дюймов от затылка, умчался вперед куда-то в темноту, за пределы освещенной полусферы. Зажгло ладони, стесавшиеся о камни, в правой коленке взорвалась дикая боль, тут же затошнило. Но Лита стиснула зубы, вскочила и бросилась бежать. Вперед, вперед. Ведь за спиною уже слышится новый щелчок. О, если бы она знала хотя бы простые защитные плетения!
Вцепившись в висящий на шее амулетик, она подняла его и поцеловала. Если бы не он, стражники давно наложили бы на нее "путы". Это раньше, когда их ловили, – отпускали. А сейчас, Лита чувствовала это нутром, – сейчас все по-другому. Почему? Она не знала.
"А Вистус? – кольнуло вдруг в мозгу. – У него же нет никаких амулетов!"
Свет остался позади, тьма спасительно укутала Литу, и стражники стрелять не стали. Они, ругнувшись во весь голос, припустили следом. Лита бросила взгляд через плечо – двое молодых гвардейцев как раз пересекали желтоватое облако. Однако она была быстрее, расстояние чуть увеличилось.
Но не успела Лита обрадоваться, как пальцы правой ноги во что-то воткнулись… взорвалась горячим фонтаном боль, потекла по ступне… и тут же ступня онемела до щиколоток, и часто-часто запульсировало где-то в пятке. Лита неловко повалилась на мостовую, стесав в этот раз все правое плечо и чудом не расшибив голову. Вскочила, дернулась вперед. Вывихнутую лодыжку резануло острым ножом, пальцы стали мокрыми.
– Это просто кровь, – прошептала девушка, чувствуя, как бледнеет лицо, а пальцы рук холодеют, словно притронулись ко льду.
"Боже! Как же мне теперь убежать?!" – От страха она готова была разреветься, что поделать – не сдержать свою девчоночью сущность. Да, жизнь научила не реветь, но сейчас было по-настоящему страшно. Ведь они собираются не просто арестовать, а убить! Почему? Ну почему же? Что изменилось за последнюю десятицу?
Хромая на ушибленную ногу и понимая, что так далеко не уйти, Лита решила вдруг и вовсе усесться посреди дороги – и будь что будет, но вдруг почувствовала вонь. Дядюшка Липато, один из "ночных мастеров". Это ее шанс спастись.
Она бросилась вперед, стараясь не обращать внимания на лодыжку, скрипя зубами и шумно дыша. Вонь становилась сильнее. Послышалось вялое похрапывание старенького лога, потом дядя Липато тихо кашлянул. Лита свернула в коротенький проулок, преодолела его и заковыляла к повозке. Гвардейцы были уже почти рядом – они подбегали к повороту.
Лита молча, даже не поздоровавшись с "ночным мастером", скользнула меж колес под телегу. Вцепилась руками в прибитую к днищу доску, обняла ее, закинула обе ноги и замерла, внимательно вслушиваясь в приближающийся ритмичный топот.
– Липато, твою сурдетскую мать! Ты не мог в другом месте ехать? – сдавленно проговорил один из стражников, замерев на месте, а второй закашлялся, продолжая идти к телеге. Но его кашель быстро перешел в рвотные позывы, он тоже остановился, скорчился и блеванул прямо на мостовую. Первый принялся ругаться пуще прежнего, но старик не отвечал. Он только хмыкнул, пряча улыбку в густой, похожей на старую мочалку, бороде.
Лита вывернула голову, глянула на ноги стражников, но тут же отвернулась. Ее саму едва не стошнило от вида обильно блюющего мужика. Она тяжело сглотнула, зажмурилась от боли в плече и стала просто прислушиваться. Стражники приближаться к телеге дядюшки Липато не собирались. Когда расстояние между ними и повозкой "ночного мастера" увеличилось до тридцати шагов, они молча двинулись следом.
Сволочи, мелькнуло в мозгу Литы. Ну чего прицепились?
Руки начали неметь, под коленками быстро затекло. Нет, так не уйти.
– Дядюшка Липато… дядюшка Липато, – тихонько позвала Лита, едва сдерживаясь, чтобы не вырвало. Когда молчала, тошнота почему-то не накатывала, а стоило заговорить… – Помогите… пожалуйста.
– Ты, Литка? – едва слышный шепот слился со звуком колес и поскрипыванием старых досок.
– Я, дядюшка Липато. Они меня хотят убить. Помогите.
– Хорошо, – коротко шепнул "ночной мастер" и вдруг резко наклонился вперед. В его руке мелькнуло что-то тонкое, лог от неожиданного укола дернулся, громко заржал и бросился вперед. Старик резко потянул правую вожжу. Телега качнулась, словно она была утлой лодочкой и в ее борт ударила сильная волна, стала заваливаться набок. Но вдруг выпрямилась. Одна из бочек повалилась на мостовую, телега покатилась вперед, раздался треск ломающихся досок, скрежет железного обода о камни, разбрызгивающаяся во все стороны вонь…
– Спрыгивай на повороте, – проговорил дядюшка Липато спокойным голосом, и Лита в ответ только напряглась. Через пару секунд она уже отпустила доску, перекатилась между колес, невзирая на боль, и бросилась в спасительный темный проулок. Стражники ругались возле разбитой с нечистотами бочки, дядюшка Липато кричал на лога, которого так некстати понесло, а Лита, что было силенок, мчалась вперед, к родному кварталу. Туда гвардейцы не сунутся. Может, бо́льшим числом и сунулись бы, но вдвоем побоятся.
Она свернула вправо, зацепив плечом угол дома, ругнулась вслух, мысленно в этот момент благодаря "ночного мастера", снова свернула. Показались знакомые дома. Низенькие, покосившиеся. Не такие, как в центральной части Алькорда. Совсем не такие. Не дома даже, если сравнивать, а сараи для скота.
– Лита, – раздался совсем рядом злой голос, и тут же плечо сдавила жесткая хватка. Ее развернуло на ходу, но она не испугалась. Это Агри. Просто у него всегда такой злой голос. Она ударилась лицом в сильную мужскую грудь и в тот же миг разрыдалась. – Где Вистус?
– У-у-убежал, на-а-верно…
– Ладно, не реви. Он прыткий, он свалит. Все? Успокоилась?
– Да, – выдохнула девчонка и быстро закивала.
– Тогда следуй за мной. Обычным путем идти опасно. Придется поплутать. – Агри отпустил ее плечо и, развернувшись, двинулся в темноту. А Лита молча потащилась следом, едва различая перед собой широкую спину главаря их банды.
Глава 13
Не знаю почему, но я рассказал все. Нет, я конечно же с самого начала собирался быть честным, но раскрываться полностью – такой мысли в голове даже не присутствовало. Но меня вдруг понесло. Наверное, напряжение сказалось или еще что. Может, бояться всего надоело, захотелось, чтобы местный житель полностью расклад дал – что делать, как выжить в этом драном мире или как хотя бы свалить отсюда подальше…
И как ни странно, уложился я в какие-то пятнадцать минут. На жизнь в своем мире ушла едва ли треть из этого времени, остальное – рабство, Альтор, Вирон, Ригон, унижения, обида, злость, тонны злости. До этого казалось – и недели не хватит, чтобы все из себя выплеснуть, но вышло, что ошибался.
Руна слушала со вниманием. Вначале перебивала пару раз, когда видела, что я снова пытаюсь что-то выдумать, мямлю, на месте кружусь, а потом, когда меня, как плотину по весне, прорвало, замолчала и только время от времени кивала и хмурила брови.
После рассказа на полминуты повисла пауза. Я схватился за кувшин и залпом допил молоко. Поставил его на пенек и уставился под ноги. Не сдурковал ли я? Сейчас охомутает каким-нибудь заклинанием и отведет в Лиорд, где сдаст властям. Но бабуля только хмурилась все сильней и сильней и задумчиво шевелила губами. Я бросил на нее пару коротких, но цепких взглядов. По лицу вроде бы ничего худого не замышляет. Прониклась, видимо, рассказом о тяжелой рабской доле. Да и информация о том, что я не из этого мира, по-моему, должна заставить посмотреть на меня не как на обычного раба. Ведь такое не каждый день услышишь…
Но каково же было мое удивление, когда первый вопрос бабули вообще не коснулся меня никаким боком. Даже обидно стало. Обидней рабства, ей-богу.
– Так, значит, ты говоришь, на девчонку Гаров Тьма положила глаз?