- Потом! - отозвалась птица, и, выкопав наконец нужное, стрелой унеслась в ближайшие кусты.
Я сердито дернула крылом. Конечно, сейчас не до этого, но вообще-то появившаяся у магов привычка приплетать "санни" ко всем недоразумениям явно набирала обороты.
Я своими ушами слышала от одного преподавателя "санни с тобой" - когда кто-то из студентов необдуманно пригласил Листика в теплицу с южными растениями. Подросшее творение юных чародеев, даром что уже всерьез помышляло о женитьбе, тут же сцепилось с какой-то злобной плотоядной лианой. Теплицу пришлось чинить, и хорошо, что делом было летом.
Потом было выражение "Это как-то по-санни", промелькнувшее на одной беседе "воспитатель-плюс-три-пятикурсника", когда юные студиозусы очертя голову полезли в пещеру, где, по слухам, скрывалась парочка драконов из Дикой Стаи. Увы, слухи не лгали, и помянутые дикостайные хулиганы действительно оказались в пещере... и отнюдь не были рады тому, что их обнаружили. Помятые студиозусы с трудом утихомирили разозленных драконьих оболтусов, а педагоги потом еще полгода гадали, как им это удалось. И чего больше в этом деянии: отваги, везения или все-таки легкомыслия?
А теперь, леди Александра, извольте ознакомиться еще с одним выражением, связанным с вашим именем "на всякий санни". Надо же какая честь!
Если кто не понял, Санни - это я. Мое имя в сокращенном виде, под которым я засветилась в местном мире шесть лет назад. И ярко так засветилась...
Мягкий свист воздуха - не привычное хлопанье крыльев, а планирование, для скрытного приземления - на траву опускается черный дракон.
- Аррохи поблизости не видно, - лаконично сообщает Рэй. - Знакомых ориентиров тоже. Ты не хочешь сказать, куда именно нас зашвырнула?
Я только крыльями развожу. Местную географию выучить было негде.
- А как возвращать собираешься?
Повторно разводить крыльями не хочется, но учить меня переносам было некому, а переноситься наудачу? Я не такая дура.
- Хорошо. Что ты тогда знаешь? Может, хватит пушить мне хохолок, золотая? Нам все-таки лететь рядом... Рассказывай.
- Что?
Минималистом Рэй не был, и пристальный взгляд впился в меня, как налоговик в неплательщика:
- Все.
Все, естественно, я рассказывать не стала. В конце концов, сотворение мира или мое рождение в роддоме номер восемь его вряд ли заинтересует. К тому же папа учил, что информация - это не та вещь, которую можно разбрасывать направо и налево. А тут она вообще как лекарство. То есть передозировка не поможет, а угробит. Нам ведь и правда выбираться отсюда вместе. Значит, надо поаккуратнее. Про оборотничество, к примеру, лучше пока промолчать.
Когда из кустов послышался злой вскрик, я как раз подходила к своему семейному положению...
Но классическую "обломную" фразу "Я замужем" пришлось отложить: из кустов, куда удалилась Митта, донеслось "Хам!" и чьи-то невнятные оправдания.
- Брысь!
- Но Митта...
- Сейчас же!..
Сердитый вздох, и из кустов как-то смущенно выныривает старик Гаэли, невнятно ворча что-то нехорошее о безголовых особах, которым принадлежность к женскому полу порой отключает и логику, и предусмотрительность... И даже научный интерес.
Гаэли неисправим!
Кусты между тем шатаются и ворчат, и даже, кажется, даже собираются призвать Гаэли обратно и простить ему "попытку подглядывать", но дед уже не реагирует. Он занят важным делом: ползает по поляне и осматривает все, что попадается ему на пути.
- Так вот, - я собираюсь с мыслями и почти готова продолжить повествование, но Рэй прерывает меня на полуслове:
- Кто это?
О-о... а занятная штука это "морфо". Что процесс превращения туда, что обратно. Естественно, что дракон малость цепенеет от зрелища "пернатая мелочь превращается в человека".
И следующие три минуты я трачу на то, что разъясняю разницу между оборотничеством и процессом превращения объекта в другой объект под влиянием зелья или смолки.
Дракон слушает внимательно, не перебивая, а в конце мини-лекции только интересуется:
- То есть в вашей Стае оборотни - нормальные? Уважаемые члены племени?
- Ты что-то имеешь против оборотней? - тут же ощетинилась я. - Какая кому разница, оборотень он или нет, если он ведет себя достойно?
- И они живут в Стае? Не скрываясь?
А как еще они должны жить? Я как раз собиралась высказаться на тему моего собственного оборотничества... но в этот момент Кристаннеке, уже принявший нормальный вид, вынырнул из-за дерева-переодевалки и принялся застегивать на талии широкий пояс.
- У тебя уже два человека? - прищурился Рэй.
- Не совсем.
- Я просканирую местность, - бросил Кристаннеке и взмыл в небо не хуже дракона.
- Люди тоже умеют летать?
- Э-э...
На помощь мне пришли кусты: в этот момент они уже не просто зашуршали - затрещали! И на поляну выломилась Митта.
Митта?!
- Здесь кто-то есть!
Мы оцепенели. Особенно я. Нет, аррохи за ней не гнался. Просто...
Вы свою свекровь в купальнике из фиговых листьев когда-нибудь видели? Про мою даже не спрашиваю. А зря. Зрелище то еще...
Свекровь у меня мощного телосложения, так что листики (слава богу не фиговые, а покрупней) на ее бюсте смотрелись... впечатляюще. Ниже шла юбочка из веток, тоже "в стиле". А для пущего сходства с образом "Я-Пятница-в-поиске-Робинзона-хлюпиков-не-предлагать" в руках свекровь держала невесть откуда взявшуюся, но весьма увесистую дубинку.
- У тебя еще один человек? - прохладно поинтересовался черный дракон.
- Ну.. почти.
Не один.
- Митта, дубина? - изумился Гаэли.
- Сам дубина, олух! Я выманиваю это на открытое место, чем бы это ни было!
- Я к тому, почему не магия, а... А ты уверена, что оно выманится? При таком-то шуме!
М-м... интересно, излучение все еще действует? Как-то они себя ведут... странновато.
- У него нет другого выхода! - мрачно заявила свекровь. И тряхнула рукой, запуливая в кустики что-то магическое.
Если б несчастные кусты могли выражаться, уверена, что сейчас они бы использовали эту способность по полной программе. Повод выдался лучше не придумаешь. Впечатление, что ветки тряхнуло электротоком! Ветки бессильно обвисли, на землю упали листочки, и из зеленой гущи вылетел... синий дракончик.
Немая сцена продлилась недолго.
- Шиарри! - обрадовалась моя дочка. - Лапочка! Подожди, дай я на тебя влезу...
- Ты?! - прошипела свекровь. - Ты что там делал? Марина, прекрати, что за игры?
- Какой шустрый юноша... И про антидот услышал, и стащить сумел втихую, я не почувствовала ничего.
- Боец Шиарри, - прохладный голос Рэя застыл на отметке "пятнадцать ниже нуля". - Потрудись объяснить, что все это значит.
Что именно втолковывал синий дракончик своему грозному командиру, я не слышала - именно в этот момент кусты решили, что нашей компании им хватит. Шорох осыпающейся земли, шуршание веток не сразу привлекли наше внимание. А когда мы все-таки почуяли неладное и обернулись, кусты уже практически закопались в рыхлую почву с головой и только верхушки веток еще торчали над землей.
- Эй!
Кустики утроили усилия, и через три секунды поляна поражала чистотой. Только один, кажется, не слишком удачливый (здорово смахивающий на нашего приятеля Листика), метался и суматошно стукался корнями о землю. Видно, этому попался каменистый участок. Над ним с интересом порхала песчаная зараза, и каждый раз, когда она пыталась подлететь поближе, кустик впадал в новый виток истерики...
А ведь еще где-то здесь есть аррохи.
То еще утро...
Словом, мы нескоро еще разобрались. Да, пожалуй, вообще не разобрались бы - слишком уж разношерстная компания и цели. Но спикировавший с неба Кристаннеке, с трудом отвлекшийся от необыкновенного вида Митты, сказал одну фразу, которая мигом заставила нас забыть про все разногласия:
- Там, за холмом, похоже, город...
Город здесь был.
Давно...
Это был необыкновенный город: в нем странно чередовались узкие и широкие улицы, огромные "цирки" и стройные башенки, грибовидные площадки и бассейны, скульптура дракона, распахнувшего крылья...
И это был мертвый город. Кто бы ни были его жители, они ушли отсюда давно. Сквозь булыжные мостовые успели пробиться и вырасти деревья, обветшавшие башенки кое-где осыпались и теперь торчали в небо, как обгоревшие пеньки. Стены пересекали глубокие трещины, один из "грибов" завалился набок, придавив несколько строений...
И только ветер делает этот город похожим на живой - шевелит на крышах и площадках сухие листья.
- Ирраш...
- Что? - маги обернулись к Рэю. Краем глаза я засекла быстрый, внешне небрежный и очень знакомый жест Кристаннеке. Заклинание языка. Ну да, опытным магам для этого камень не обязателен...
Черный дракон не отрываясь смотрел на раскинувшийся в долине мертвый город. И молчал.
- Рэй!
- Я знаю, куда нас забросило. Это Ирраш, город Заката. Самый маленький из Плеяды. Западный город... Сюда, по слухам, эвакуировали малышей. Ирраш считался очень здоровым местом, тут рядом целебные озера.. Были. Дед заставлял меня заучивать всю Хронику Катастрофы. Но связь оборвалась, и никто не знал, что сталось с Иррашем. Одно время надеялись, что они успели уйти. Значит, здесь тоже...
Мы молчали. Что уж тут скажешь...
- Я должен вернуться, - хрипло проговорил дракон. - Я не буду на вас нападать, люди. И не буду препятствовать вам уйти туда, куда вам нужно. Но я должен вернуться к моему племени.
- Мы тоже...
- Нам сложно найти дорогу в незнакомой местности... - негромко проговорил Кристаннеке. - Вам - защититься от аррохи. Предлагаю перемирие.
- Пока не доберемся до лагеря?
- Пока не доберемся до лагеря.
- Мам, а я есть хочу! И Шиарри тоже!
- Сейчас что-нибудь сообразим... - пробормотала я, лихорадочно соображая, чем кормить ребенка при полном отсутствии какой бы то ни было живности. Аррохи по-прежнему не появлялись - видимо, потому что уже сожрали, все, что могли, и улетели дальше. С этим пока везет.
А вот с едой будут проблемы...
- Кое-какая живность здесь все же есть, - заметил дед Гаэли.
- Непохоже.
- Некоторые растения неспособны к жизнедеятельности без насекомых, а здесь я вижу как минимум два таких растения, - наставительно проговорил ученый дед. - Здесь определенно водится живность... Просто она мелковата для драконов. Наверное, Митта ловит ее только для себя...
- Я никого не ловлю!
- Как, а этот крабопаук на спине? Разве ты его не приманиваешь, чтобы...
- Где?!
Грох!
- Между прочим, - на этот раз в голосе Гаэли мелькнули нотки горечи, - такие крупные экземпляры неплохо запекаются на углях.
- Посидишь на диете! Кстати, у кого-нибудь есть совесть?
- В смысле?
- На предмет уступить одежду даме! - Митта многозначительно ткнула в свою юбочку а-ля дитя природы.
Мужчины переглянулись.
- Ну если так поставить вопрос... - усмехнулся Кристаннеке, - то совести у нас нет. Зато в "сохране" есть запасная одежда...
Секунды три свекровь сверлила его глазами так, будто изображала иксмена с рентгеновскими глазками.
- Ты раньше не мог сказать?!
- Вкусно! А еще можно?
- Можно-можно, подождите. Дай Шиарри половинку.
- Он говорит: не хочет!
- Хочет он! Только стесняется! Тьфу!
"Тьфу" - это стебель изо рта вырвался. Точнее, стволик молоденького салат-деревца. Не знаю, как его по-настоящему зовут, главное, что съедобно. Леди энд джентльмены, познакомьтесь с драконами-вегетарианцами. Только откусывать-отчищать сложно. Я примерилась...
- Мам, смотри, там красивый огонечек, - вдруг сказало мое дите. - В городе. Смотри, он мигает...
Глава 16
Иди за огоньком...
- Что ты надеешься здесь найти?
- Сама не знаю. Но у нас вот таким пламенем - белым с промельками красного и синего - зовут на помощь.
- Помощь? Ты думаешь, здесь мог остаться кто-то живой?
Мы кружим над крышей. Пустой крышей... Конечно, смешно думать, что здесь этот огонь обозначает то же самое, что и дома. Конечно, глупо надеяться, что в мертвом городе еще кто-то уцелел, такой вид пламени практически вечный, горит, пока не погасишь, хоть триста лет. И скорей всего, те, кто зажгли этот огонек, давно умерли...
Но мимо спасательного огня не пролетишь. Это у драконов на уровне инстинктов вбито. Мой драконий учитель говорил, что зажегшего "призыв" не трогали даже во время междоусобных схваток. Были такие, давно... То есть не то чтоб не трогали, очень даже трогали - прилетали, делились чем было, лечили, насколько могли, помогали выбраться, если надо. Потом, когда истекало время призыва - обычно три десятика - враги могли и сцепиться заново. Но просьба о помощи священна.
Старый камень весь в трещинах. Да-а... садиться на этот "гриб" опасно. Интересно... я даже понимаю, зачем здесь такая интересная лесенка, спиральными кольцами вокруг "ножки"... а на поле все равно приземляться удобнее...
Сколько мыслей успевает пронестись в голове, пока планируешь на землю.
Крыша. Пусто. Пламя "призыва", оказывается, не колышется от ветра.
Верхний этаж. Никого. Не слишком удобное посадочное место, но мастер полетов впишется. О! Даже разметка сохранилась. "Грузы"... "Посадка"...Непонятный значок с перечеркнутым кругом...
Лестница-желоб... до сих пор целая, надо же! Умели строить... По ней можно легко спустить груз. Или самим спуститься. Здесь даже есть специальные выступы, чтобы спуск был не слишком скоростным, а значит, безопасным.
А вот здесь, наверное, были страховочные плоскости. Что-то похожее было у стаи Песчаных, в их долине очень часто бывают сильные ветры. Сюда бы Берригея. Или еще кого-то из Старейших. Они бы поняли, где и как искать того, кто звал на помощь.
А я только и могла, что смотреть.
"Гриб" был пуст. Ни движения, ни звука, только шорох ветра. Город тоже. И все-таки, казалось: стоит только прикрыть глаза - и крылатые тени заскользят по камням мостовой. В пустой чаше фонтана заплещется вода... а по желобу со смехом слетит детская фигурка, расправив крылья навстречу ветру...
- Нам пора возвращаться. Если тут кто-то и был, то прошло слишком много времени для того, чтобы этот "кто-то" выжил.
- Подожди.
Черный дракон был прав. Конечно, прав. Нам пора. Там маги ждут вестей, там дочка моя. Только что-то не давало мне улететь отсюда... Я должна что-то найти... где-то здесь. Вот же...
- Александра, только не волнуйся!
Я вздрогнула. Митта? Откуда?
- Что?
- Ты только не нервничай, мы сейчас их поймаем.
- Гаэли? Эй, что значит пойма... стоп. Где Марина?!
- Мы не уследили, - виновато проговорил Кристаннеке. - Но...
- Что с ребенком?!
- Она сюда летит.
Да что же это такое?! Неужели нельзя было присмотреть за ребенком?!
Разъяренная, я рванула к магам...
Гнев - плохой советчик. Может, поэтому я и не успела среагировать, когда камни древней площади вдруг ушли из-под ног. Осталась только досада - ну сколько уже можно падать? - и темнота...
- Просто сильный ушиб.
- Ушиб у дракона? Сильный до потери сознания?
Действительно, что этот дракон должен был ушибить? Я повернула голову... постаралась повернуть... и в этот момент поняла две вещи. Первое: этот дракон ушиб именно голову. Затылок, точнее. А во-вторых, этот ушибленный дракон, похоже, я.
Когда звездочки перед глазами перестали навязчиво вытанцовывать хип-хоп и улетучились, прихватив с собой половину головной боли. Остальная расставаться с понравившейся головой не спешила, но, по крайней мере, я могла слышать.
- Я же не хотела. Я только хотела потренироваться летать. А там обрыв и ветер. Нас понесло... и как раз сюда. Я не хотела.
- Что-то это мне напоминает, - пробурчал Гаэли. - Сначала вытворить, потом извиняться. И сесть на шею ближайшему...
- Уррррк!
- Шиарри, никто не собирается ее обижать! Кстати... так еще больше напоминает.
- Ох, Мариночка...
- Отстаньте от ребенка, - прошипела я. - Встану - сама ее убью. А сейчас, пожааааааааалуйста, тихо...
А фигушки. Наступившую тишину тут же резанул отчаянный вопль:
- Мамуля-я-я! Ты просну-у-улась!
Неа. Я пришла в себя. А этот радостный визг сейчас отправит меня обратно... куда-нибудь.
- Леди Александра, с вами все в порядке?
- Если не считать, что сейчас я мечтаю оглохнуть - то все отлично. А что случилось?
- Странная вещь случилась, золотая, - от знакомого низкого голоса по коже словно мурашки пошли. - Ты шла, как будто тебя звал Проницающий, ничего не слыша... и среагировала только на появление твоих человеков. Случилось это, однако, крайне не вовремя. Поэтому, когда плиты разъехались у тебя под ногами, открывая спуск, ты не спустилась, а просто упала.
Спуск... плиты разъехались, и открылся спуск... и странное ощущение, что я обязательно должна что-то найти. Вот-вот. Ну вот прямо сейчас...
- А куда я упала?
- Какая-то подземная пещера...
- Это не пещера, - голос Кристаннеке был чужим и странным. - Это... это...
Больше всего это было похоже на кладбище. Со статуями в качестве памятников. Пока меня лечили, Кристаннеке нашел здешние светильники и как-то сумел их зажечь. И сейчас мы в немой оторопи смотрели на...
Малышка-дракоша была похожа на Маринку. Та же детская шейка, на которой еще не оформился как следует гребешок. Те же пухлые щечки. И поза похожая - именно так Маришка опускала головку, когда в очередной раз вытворила что-то типа запускания ежанов в дом деда Гаэли.
Только эта была каменная. Скопированная до последней чешуйки - но каменная.
Почему-то смотреть на девчушку было тяжело - и я отвела глаза. Чтобы столкнуться глаза в глаза еще с одним каменным ребенком. И еще с одним...
Их было много - больше двухсот.
Они лежали, стояли, сидели. Прятали головы под крыло, пытались держаться храбро. Каменные - но такие живые! До последней чешуйки. Малыши. Подростки. Дети...
- Что это такое? - голос Митты почти срывается, - Кладбище?
Под землей? Вряд ли.
Но что тогда?
Громадный подземный зал совсем не выглядел брошенным, как город наверху. Здесь не было даже пыли. Бугорчатый пол (не любим мы гладких) спокойно поблескивал в свете желтовато-белых трубок. Казалось, по нему буквально вчера прошлась волна огня, сжигая пыль и паутину. Все в порядке, все це... ох.
Там, в городе, на улице не осталось драконьих скелетов - слишком много прошло времени, да и аррохи свою добычу обгрызают так, что все разрушается быстро. А тут он был. Череп, кости... все в каких-то серебристых искрах...