- Э-э.. Аррк? - влез Гаэли. - Могу я помочь вам с готовкой?
- Не стоит, я сам, - зеленокожий Аррк склонил голову, и вымытый котел выплыл из ручья, встряхнулся, рассыпая брызги, и плавно проплыл на каменные подставки, укладываясь на огонь закопченным брюхом.
- Телекинез? - восхитился Кристаннеке, ненадолго отвлекаясь от наблюдения за звездами, - Отличный уровень!
- Спасибо.
- Позвольте я все-таки помогу? Хотя бы с нарезкой зелени. У вас ведь нет... э-э... рук?
- Кто сказал? - пожал плечами Аррк, и в следующий момент руки появились. Зеленые, крупные, они словно выросли из груди, весело помахали завизжавшим малышкам и схватились за нож и зелень. - Я же оборотень, нас учат пластике тела. Учили...
Он примолк, старательно кроша зелень. Замолчали и мы.
Тот мир, в котором ребята росли и учились, в котором прошли свой обряд поиска Искорок... тот мир погиб. С городами, наставниками, культурой, умениями, которые сейчас забыты...
Сможем мы что-то уберечь? Спасти? Хоть часть?
Только от нас зависит.
Поздно ночью, уже на грани сна, я услышала настойчивый тихий шепот:
- Деда... а деда? Ну дедушка Гаэли же!
- А? Что?
- Тихо, дедушка... то мама проснется. Я вот что спросить хотела... дедушка Гаэли, ну не спи же... ты же не спишь?
- Не сплю, - сонно отчитался дед. - Что такое?
- Деда... - конспиративный шепот Маринки мог разбудить даже больного в коме, - Ты скажи: а когда эти закончили семейные отношения... у них остался маленький грибеночек?
- А-апчхи!
- Оххх...
- Всхлип...
- Аррр...
Я только морщилась. Ну вы поняли, да? Найти аллергенный куст было просто. Можно сказать, он сам нашелся, причем в компании - прямо вокруг нашей стоянки тянулись целые заросли. А пережить находку - не очень. Отчего-то никто не готов был так вот столкнуться с аллергенами лоб в лоб. Точнее, нос к носу. Вот и вышло...
- Адександра! Уф...
- Маба, как же ды их де уздада?
- Апчхи! Как я их уздаю? Оди цбидочки закрыди! Да ночь...
- Проклятье.
- Де то сдово...
Апчхи!
- Да чихай ты потише! Удичтожишь кустики - что испытывать на аррохи будеб?
- Попадись мне сейчас эти аррохи...
Несравненный диалог шел в воздухе - с земли пришлось эвакуироваться, пока мы не спалили и аллергенные кусты, и наших спутников. Чихающие подростки горячо сожалели, что рядом нет аррохи - ни один бы живым не ушел. Сколько пламени зря пропадает!
Помощь пришла неожиданно.
- Александра! - взвился над землей знакомый голос. Митта, Гаэли и Кристаннеке успели выбраться на высокую скалу (чтоб никаких аллергенов рядом) и сейчас активно призывали к общению. - Аррк, Хиран! Рэй! Вы способны немного задержать дыхание?
- Да!
- Тогда спускайтесь! Сюда спускайтесь!
- Повязки наденьте... на мор... то есть на ноздри, - Кристаннеке призывно помахал "повязками", и они с Гаэли стали растягивать одну из них - серый мешок непонятного вида. - Он мокрый, запах задержит!
Мысль. Я задержала дыхание и быстро пропихнула часть морды в мешок. Стало легче. Слезящимися глазами я обвела подпаленные скалы... дымящуюся стеклянную лужицу на месте песка... Уф. Ничего себе оружие против аррохи. Не переубивать бы друг друга...
- Ну что?
- Ничего! - мрачно ответила я.
- Мам, куколка спрашивает, когда мы сядем? - моя новая дочка свесила шейку и с интересом уставилась мне в левый глаз.
М-м-м... Мы летели третий день. За это время много чего было. Рэй нарвался на конфликт с воскрешенными дракономагами, после чего резко перестал командовать даже Шиарри. Черный нахал переключился на тактику подачи советов и потихоньку стал завоевывать доверие...
Гаэли успел всей душой привязаться к новому сыну и постоянно ставил его мне в пример. Сам новоявленный сын был не против...
Алые близнецы намертво прилипли ко мне и уже успели научить двум приемам по магии.
Синий Шиарри по-прежнему преклонялся перед дамой сердца и умудрился каждое утро класть у ее постели цветы. Однажды, правда, получилось неловко, когда цветы оказались липучими...
Митта и Кристаннеке как-то смогли связаться с магами в лагере (ненадолго и не очень надежно) и узнали, что Проницающие оттуда и правда пропали, отчего среди драконов царит растерянность и неопределенность.
К тому же мы успели испытать аллергические кустики (во время чихания энергия и в самом деле странно усиливалась), разработать план действий, со всеми предосторожностями нарвать будущее оружие и упихать его в мешочки, привешенные каждому дракону на шею...
Вот только аррохи никак не попадались и не попадались.
Наверное, это был первый раз в истории, когда Поедателей ждали с таким нетерпением.
О!
А это... что?
Глава 18
Воздушный бой - и прямо над памятником.
Символично и в случае чего, есть куда захорониться...
На первый взгляд ничего такого, просто группа ненормально высоких деревьев. Или не деревьев? Густая зелень заплела их так, что не разберешь, но размер - раза в три выше положенного. И очертания были странные. Сложно объяснить, но...
- Орро! Эй, Орро! А ну скажи, на таких деревьях может найтись что-то съедобное? Вон на тех видишь?
Юный дракономаг прищурился:
- Это не деревья. Это...
И он, не договорив, резко переложил крыло, устремившись вниз, к странной зелени.
- Орро!
-..час! - донеслось снизу. - ...смотрю!...
Странно. Что-то мне не кажется, что он так рьяно помчался бы за съедобным. Наголодавшиеся за время заключения в Убежище мальчики никогда не отказывались ни от какой еды и все время что-то находили к обедам-ужинам, но что-то слишком уж горячий энтузиазм. Что там такое?
Я снизилась...
- Александра, куда?
- Сейчас, Рэй!
- Не выходи из-под защиты!
- Я только... ох! - краем глаза я ловлю вспышку пламени и поспешно поворачиваю голову, успев увидеть, как Орро новым выдохом уничтожает потенциально съедобное в пепел. - Ты что?!
Еще вспышка пламени, еще одна путаница лиан, ветвей и листьев наливается алым и оранжевым, рассыпается искрами, разлетается пеплом. А вот под лианами обнаруживается что-то странное.
..когда-то давно это было статуей дракона. Огромная, не меньше сорока метров, фигура с полураскрытыми крыльями, и теперь тянулась к солнцу. Красивая... Длинная шея грациозно изогнута, искусно вырезанный хохолок блестит и переливается на солнце, впервые за много лет очищенный от лиан. Пластинки гребня кое-где осыпались, одно из крыльев треснуло, и хвост врос в землю, но статуя все еще оставалась красивой.
- Что здесь такое? Красота какая...
- Что это?
За спиной с шумом захлопали крылья. Наш отряд старался держаться вместе и сейчас на разные голоса обсуждал причину задержки.
Орро судорожно вздохнул:
- Памятник Миршу, великому магу. Одна из вех близ Ррауша...
Ррауш?! Так... это новость.
К слову сказать, не самая плохая новость. У нашего маленького отряда были большие сложности с ориентацией. На местности. Никто из нас не был здесь раньше, кроме магов-подростков и маршрут можно было прокладывать только приблизительно. Подросткам приходилось еще труднее. Их мир исчез много лет назад, а то, что осталось, давно подмяли джунгли. Не осталось ни дорог, ни строений. Ребята не раз нервничали, что знакомые ориентиры исчезли, и определять путь сложно. Только кое-где, как в Ирраше, старые накопления чар еще сдерживали джунгли.
А теперь мы, значит, у Ррауша.
Еще десять-двенадцать дней пути. Если повезет. Хотя - знаю по опыту - когда с тобой дети, везения понадобится очень много.
- Как все изменилось... - качнул головой Хирран.
- Да, - Аррк неловко переступил худыми лапами. - Ничего не осталось. Здесь была галерея, и кристальная россыпь, и даже парк для экскурсий. Я здесь... моя семья... Мы были тут незадолго до Катастрофы. Просто пролетали мимо... - его голос вдруг стал очень ровным. - Мы тут попрощались. Я полетел к Наставнику, а они в Ррауш.
У меня дрогнуло сердце.
Всего лишь дети. Они выглядели почти взрослыми, они знали и умели куда больше меня, например, магию, но иногда, вот как сейчас, когда отчаянная тоска по потерянным родителям брала верх, или когда ночью Ррош давился тихими, сухими рыданиями, становилось понятно, как мало им на самом деле лет. Как тяжело им сейчас. Как много им нужно сил, чтобы лететь, держаться.
- Аррк...
- Знаю, что это глупо, но я надеялся, что смогу узнать что-нибудь о них. Я не представлял, что все так... так...
- Аррк! - Рэй резко вклинился между нами и Аррком, заслонил его собой и с шорохом раскрыл крыло, закрывая зеленую голову. - Держись... Орро, не стой скалой, иди сюда. У вас ведь есть техника контроля мыслей?
- Чувств, - уточнила драконья копия деда Гаэли.
- Именно. Помоги товарищу. Ррош, Хиран, не забывайте про защиту. Кажется, мы здесь немного задержимся.
- Хорошо, - отозвались близнецы, одинаково задирая головы к небу.
А я недооценила Рэя. Как он их... за три секунды построил. И это после недавней ссоры, в ходе которой земля горела. Буквально.
- Мы можем помочь? - негромко спросил Кристаннеке. Маги потихоньку спускались с драконьих спин, радуясь возможности размять ноги. Митта, забыв обо всех правилах безопасности, пошатываясь, убрела за ближайшее дерево: железную леди опять укачало.
- И мы! - тут же включилось мое неугомонное дитя. - Мы огонь разведем и...
- Но нам не нужен огонь!
Пых.
- Поздно, - развела крылышками Маринка. - Уже.
Как назло, огонь силами двух малолетних помощниц развелся в момент. А вот гасить его было, мягко говоря, хлопотно. И поэтому сигнал "Внимание" мы услышали-увидели не сразу. Рэй о чем-то негромко расспрашивал парней, маги засекли в сторонке какие-то развалины и сейчас мечтали туда попасть, а я воспитывала активных детишек, причем все это не отходя от места событий, то есть с пункта тушения пожара. Очередного пожара.
- Мам...
- Мам потом. Маришка, ну я тебя очень прошу: перед тем, как что-то сделать, посчитай до трех. Ты уже большая, должна понимать, не все, что приходит в голову, нужно сразу делать. Поняла?
- Да. Сначала считать, потом делать.
- Ох... ну хорошо. Так что ты хотела сказать?
- Раз... два... три...- старательно отсчитала понятливая и послушная до невозможности дочурка. - Мам, а что за тучки вон там висят? Нет, плывут...
Тучки? Плывут? Я медленно - слишком медленно! - повернула голову, уже предчувствуя, что увижу...
И тут же стоянку накрыл крик сверху:
- Поедатели! Поедатели! Проверить защиту! - Ррош стремительно понесся вниз, на ходу разрывая когтем нагрудный мешок.
- Держаться вместе! - рявкнул Рэй. - Всем держаться вместе! Орро, проверить барьер! Шиарри, девочек под крылья! Аррк, Хирран, вы готовы?
- Да!
- Лесенкой... интервал - размах крыла, вверх!
- Куда? - ахнула я. - Рэй, ты не маг!
- Страхуй Орро! - рыкнули в мою сторону разом три голоса... а потом с неба посыпались сушеные цветочки (у кого-то порвался мешочек прямо над моей головой) и временно стало не Рэя, не до мага и вообще.
Апчхи! Убойдые цбидочки.
На этот раз аррохи был не один - полупрозрачные облака плыли стаей, то и дело разом разворачиваясь-собираясь. Это напоминало согласованные движения рыбьего косяка и было даже красиво.
Знаете, в грозе и смерче тоже есть своя красота. Грозная. От которой хочется держаться подальше.
А мальчики двинулись ей навстречу. И Рэй, у которого магии вообще не было.
- Мама!
- Не высовывайтесь, девочки! Апчхи! Митта, присмотрите... А где Митта?
- Бабушка!
- Митта!
Аррохи тем временем ускорили движение. Со стороны это и правда было похоже на смерч, плавно перерастающий в торнадо. Расстояние между аррохи нарастало, и они двигались словно по расширяющимся спиралям. Хищно вытянулись "щупальца", чуя добычу...
- Апчхи! - не выдержал первый боец, "открывая обстрел" раньше времени.
Линия аррохи сломалась. Часть (большая) налетела на магический барьер, а два хищника... два хищника, застыв на месте, стремительно набухали бледно-оранжевым.
- Действует! - выдохнул рядом голос Гаэли.
- Что?
Оранжевые облака вдруг лопнули разом, как заряд новогоднего салюта, полыхнули искрами и посыпались вниз, стремительно тая на лету...
- Получилось! Получилось!
- Осторожно!
- Ура-а! - ну да, можно подумать, Маринка с сестричкой будут тихо сидеть под крыльями Шиарри. У него, между прочим, у самого крылья врастопырку - глаз не отрывает от неба. А там разворачивается настоящая карусель, осмелевшие юнцы спешно перестраиваются, меняются местами, яростно долбая пламенем по ужасу, уничтожившему привычный им мир... Огонь полыхает все чаще, Рэй едва успевает придерживать мальчишек и разводить в стороны, чтобы не попало по своим. Сложно все-таки угодить именно в цель, если тело сотрясает чих, а глаза слезятся так, что свои крылья не видишь как следует.
Ничего, аллерген потом доработают... если мы доберемся до побережья.
- Так вам!
- Арраууууу!
- Апчхи!
- Аррк, целься лучше! И экономьте заряд!
У меня, если честно, у самой крылья зачесались. Тихо-тихо, Сашка, ты уже не маленькая, у тебя дети на руках, ты должна научить их вести себя разумно... насколько можешь. Да что же он делает?
- Ррош, осторожно!
- Митта, где ты? Митта!
- Здесь я. Аа-а-а-а! - внезапно объявившаяся свекровь отшвыривает невесть откуда возникшего аррохи на одной звуковой волне. Черт, из-за своего путешествия в кустики Митта оказалась за барьером! Твою косметичку-у! Еще один! Хищные когти совсем близко... Эй, это моя свекровь! Я бью по обнаглевшему обжоре со всей душой, по развалинам проносится огненный вихрь, аррохи рассыпается пеплом...
Митта, отчаянно хлопая себя по штанам, мчится под защиту барьера, Кристаннеке подхватывает ее на руки...
- Адександра-а! - доносится сверху.
Новый ком огня пролетает по воздуху и расплескивается по земле. Аррохи конец, развалинам, судя по всему, тоже.
Небесная гвардия, помогая Хиррану, осторожно спускается к нам. Хирана зацепило? Да, но вроде несильно. Я... ну, я гашу то, что осталось. Огонь в смысле, огонь.
Да уж, если пожару суждено быть, то он будет!
В этот день мы уже никуда не полетели. Рана у алого близнеца была не слишком опасной, да и лечить маги умели, но хотя бы несколько часов Хирран должен был провести в полном покое.
Поэтому остаток дня мы зализывали раны и вырабатывали новую тактику. Старая была признана затратной и опасной.
- Нужно парами...
- Да нет же, квадратом! Чтоб защита по периметру.
- А груз куда? Нет, его надо под защиту, как сегодня. А самим уже драться...
- Груз, между прочим, тоже неплохо дерется! - обиженно вмешивается Митта. Молодец моя свекровь. Засыпаю, но не сдаюсь, да?
Спор закипает по новому кругу, все еще взбудоражены после дневного боя и прикидывают варианты, и все затихают, когда негромкий голос Орро предлагает:
- Слушайте... а что если нам заглянуть в Ррауш?
* * *
Поживу - увижу, доживу - узнаю, выживу – учту
- Александра!
- Чего? - отозвалась я довольно зло.
- Что ты делаешь?
- Падаю... и прошу не мешать!
- Куда?!
Да хоть куда. Эти два дня вымотали меня так, что единственным желанием было упасть на любую поверхность и не шевелиться часов пять, а желательно десять.
..Мы все-таки приняли решение заглянуть в Ррауш, чтоб она провалилась к антиподам, эта бывшая драконья столица. Попробуй тут не заглянуть, если это скопище пожирателей прямо по курсу, всего-то полдня пути... Полдня растянулись уже в двое суток, а конца-края не видно. Все из-за аррохи. Впечатление, что по мере приближения к Рраушу они размножаются, как бесплатные тараканы. Ну то есть не те дорогие, марокканские, а обычные, которых полно в многоэтажках... Ну они еще шипят! Слушайте, вам про тараканов интересно или про аррохи?
Ну вот и я про них.
И как раз с ними дела обстоят невеселые.
С момента первого столкновения с этими пожирателями у нас нет ни минуты покоя. Если мы не деремся, то зализываем раны, если и с этим все в порядке, то судорожно вертим головами по сторонам, стараясь одновременно найти какую-никакую еду, уследить за детьми и не проморгать приближение очередной стаи. Еще хорошо, что от заката до рассвета эти твари вялые. Если проснуться до рассвета, то слетевшийся ужас можно уничтожить и получить возможность взлететь и убраться подальше...
Но куда?! Теперь, когда мы углубились в зараженную территорию, то тут или назад, или вперед... Назад - терять время без гарантии, что там аррохи нет. Вперед - тоже не ясно.
С едой были трудности. Дракон, в принципе, может без особого вреда для здоровья посидеть недели две на растительной диете... но не тогда, когда приходится много летать и драться. На пламя уходит порядочно.
Энергозатраты надо было восполнять - а чем? Запасы магов не бесконечны.
Мы устали, измотались от постоянного напряжения. У меня уже голова по утрам кружится...
Это у меня, которая на здоровье не жалуется!
А мальчишки? От них скоро одни глаза и гребешки останутся.
Короче, мы падаем. То есть падаю я, а остальные присоединяются. Ну что делать, мужчины устроены так, что не пожалуются... если они, конечно, мужчины. Значит, жаловаться придется мне...
- Александра, что случилось? Тебе плохо? - на поляну спикировал Рэй.
Я не поняла, еще кто-то сомневается? Я так артистично изображала умирающего лебедя... в смысле, дракона!
- Очень.
- Леди Александра, что с вами?
- Саша, водички?
- Да, если можно...
- Мамочка, что такое?
Обманывать своего ребенка стыдно... но привычно. Что, вы своим никогда не врете? Ха. И про аиста правду уже рассказали? Да? И про Деда Мороза? Ну и кто из нас после этого жестокий?
- Все нормально, детка. Полежу и встану...
- Прива-а-ал! - раскатилось по рощице.
- Грудь болит? Вот здесь, на схождении костей?
- Нет.
- А такой темной сетки в глазах нет?
- Нет.
- А... - Орро прицельно уставился мне под хохолок и собрался задать новый вопрос, но с другой стороны уже влез, уловив паузу, его названый отец. И духовный двойник:
- Леди Александра, а затруднений по части дыхания не имеется? А ощущения холода в подвздошье?